1
Каурос был довольно небольшим речным портом – пара тысяч населения от силы.
Так что прибытие четырёхтысячного авангарда принцессы Афины не на шутку встревожило местных жителей. Занервничаешь тут, когда беспорядки в Пределе едва-едва утихли, на дорогах ещё пошаливали разбойники, а с севера пёрла многотысячная Орда...
Впрочем, даже когда выяснилась принадлежность войска к официальным имперским силам, поводы нервничать у кауросцев остались, ибо авангард шёл налегке и авангарду очень требовались припасы. Городской магистрат и угрожал, и умолял, но легат Лепид был непреклонен – либо Каурос кормит свою армию сейчас, либо потом, но уже чужую.
К тому же, закон о военном положении не подразумевал, что своих граждан надо обирать подчистую. Существовали определённые нормы, да и к тому же после окончания тревожного времени, все издержки полагалось компенсировать – деньгами ли, освобождением от податей или ещё каким-нибудь образом.
Третья Империя ошибок Второй не повторяла – некогда именно из-за жёстких Зерновых податей половина центральных провинций взбунтовалась и откололась.
Вместе с авангардом также прибыла и союзная «механизированная кавалерия» - двадцать семь разномастно окрашенных «тойот» и три БТР-82. Исходя из цветов отряды получили наименование «белые», «чёрные» и «серые».
А вскоре прибыла и лично Её Высочество принцесса Афина Октаво с турмой новобранцев.
Причём прибыли храбрые амазонки в изрядно потрёпанном состоянии – о том, что принцесса по дороге схлестнулась с какими-то вражинами, даже слухам распространяться не потребовалось. И так всем понятно, что, несмотря на изрядное миролюбие, Её Высочество подраться любит и умеет.
Прибывшие вместе с «Бригадой Ахрар аш-Китеж» разведчики, правда, заволновались, потому как вместе с принцессой должен был прибыть и майор Вяземский. Должен был... но не прибыл.
Шари забеспокоилась сильнее всех, поэтому сходила до прибывших амазонок и начала выпытывать информацию.
Где располагались другие турмы принцессы сильвана знала – успела за несколько дней разведать как сам лагерь, так и окрестности. Ну так, на всякий случай и чтобы сноровки не терять.
А уж вычислить, кто из воительниц прибыл недавно – вообще плёвое дело, на лица у Шари память оказалась отличная. Кого раньше не видела и кто довольно помят на вид – того и надо спрашивать.
- Ты из прибывших вместе с Её Высочеством? – эльфийка остановила одну из воительниц – высокую блондинку. – Ответь на пару вопросов.
Амазонка, экипированная в простенькую кольчугу и шлем, сначала явно хотела послать таких спрашивальщиков куда подальше... Но потом разглядела и саму сильвану, и что важнее – во что она была экипирована. Разглядела и непроизвольно вытянулась.
- Так точно, сира.
- С вами должен был прибыть офицер Федерации – майор Вяземский. Где он?
- А, инвириди Вяземский... Так ранен он, сира, остался под присмотром Её Святейшества Эрин.
- Ранен? Как тяжело? Как получил рану? – эльфийка немедленно забросала амазонку вопросами, внутренне похолодев.
За матушку Эрин она не беспокоилась – она же апостол, она бессмертная. А вот Сергей – человек, и как любой человек – смертен. Но Шари уже как-то свыклась с мыслью, что у неё есть отец – настоящий отец, а не просто родитель. Сильванов воспитывают не мать и отец, но весь клан и Хранительницы Правды. Никого не обделяя, но и не выделяя. После такого чувствовать, пусть даже всего несколько месяцев, что ты – единственная и любимая дочь оказалось почти опьяняюще...
И после этого мысль снова лишиться такого казалась почти невыносимой.
Холодея, Шари выслушивала сбивчивый рассказ амазонки о том, как они сначала громили банду инсургентов, потом их коварством заманили к себе подлые хаоситы, потом на них пёрли сотни оживших мертвецов, как явился ужасающий демон, как апостол Эмрис, Её Высочество и офицер инвириди плечом к плечу сразили всех... И как после боя федерал рухнул без сил от полученных ран...
Разглагольствующая воительница неожиданно получила увесистый подзатыльник
- У тебя дел, что ли, нет? – послышался ворчливый голос.
Блондинка обернулась, гневно сжимая кулаки, но натолкнулась на хмурую девушку-кояна и как-то неожиданно сникла.
- Да я, госпожа декан, эт самое...
- Я иду справиться относительно обеда. Затем я возвращаюсь и удивляюсь какое важное занятие ты себе нашла, Зея. Поняла?
- Так точно, госпожа декан!
Амазонку как ветром сдуло.
- Ишь ты, расслабились... – проворчала кошкодевушка и покосилась на Шари. – А ты что, знаешь того человека в зелёном, который был с нами?
- Он мой отец, - твёрдо ответила сильвана.
- Не беспокойся – рана у него вроде бы несерьёзная была. И Её Святейшество осталась за ним присматривать.
- Спасибо, - облегчённо выдохнула девушка.
- Не за что, - дёрнула ухом Нур и ушла прочь.
Вернулась к своим Шари всё ещё обеспокоенной, но уже не так сильно... А затем разглядела, что в её отсутствие среди машин разведбата появилась ещё одна – командирский «тигр». Возле которого обнаружились Эрин и вполне живой и здоровый Вяземский.
- ...тебя как угораздило-то, командир? – покачал головой Айвазов.
- Бывает, - пожал плечами Сергей. – Вон, даже Эрин провели.
- Меня не провели, - засопела апостол. – Меня всего лишь застали врасплох. Такое тоже бывает. Но мне хотя бы с голым задом драться не пришлось.
- Всё с моим задом нормально было – не знаю, что там твоему святейшеству померещилось впотьмах...
- Вяземский! – гневно подбоченилась чёрная жрица. – Я вообще-то прекрасно вижу в темноте!
- Ну и чудно, - Сергей заметил подошедшую Шари, улыбнулся и кивнул ей. – Но всё-таки надо вынести из этой ошибки уроки. Собирайте всех.
Командиры разведчиков козырнули и разошлись по подразделениям. Теперь в их число входила и Шари – с получением младшего сержанта отец дал ей под командование двоих бойцов, сформировав дозорное звено. Солдат отобрала сама девушка, выбрав спокойных, немногословных и более-менее знакомых с охотой – конечно, с охотниками сильванов их и сравнивать было нечего, зато Егор и Андрей в отличие от остальных хотя бы немного умели скрадываться и читать следы. А вот стреляли они значительно точнее своей командирши – если она десяток лет училась охотиться, то они столько же учились стрелять.
Собрали личный состав батальона, который скорее на взвод тянул – тридцать шесть человек.
- Здравия желаю, - кивнул Вяземский.
- Здравия желаем, тарщ майор! – синхронно рявкнули разведчики.
- Довожу новую информацию: противник применил диверсионные подразделения, замаскированные под местное население. Предположительно – орден наёмных убийц. Действуют по ночам, скрытно; используют разнообразное холодное оружие и яды.
- Яд на основе змеиного, не слишком сильный, но без введения противоядия приводит к смерти, - добавила Эрин. – У Сергея был лишь небольшой порез, но этого оказалось достаточным, чтобы его вырубить.
- Татьяна, нам потребуется противозмеиная сыворотка и вообще антидоты – глюкоза, атропин, ну и так далее.
- Есть, - кивнула фельдшер. – Спрошу в МПП.
- Также обращаю внимание на соблюдение формы одежды – арамидный комбинезон рассчитан на противодействие низкоскоростным осколкам, так что может защитить и от метательных стрелок, ножей и звёзд. Бронежилетом не пренебрегать, каской тоже. Сохранять постоянную бдительность. С местными вести себя вежливо, но быть настороже – это могут быть замаскированные диверсанты. Поодиночке не ходить. Ночевать группой, с выставлением часовых. Будут угощать едой или выпивкой – вежливо отказывайте. Всем отработать навыки рукопашного боя, всё время держать под рукой пистолет, если нет автомата.
- Конечно, я предполагаю, что покушение было в основном на Её Высочество Афину, но и вам лучше клювами не щёлкать, - сказала апостол. – Каждый из вас является источником ценных сведений и артефактов. Если Орду действительно ведут Тёмные, то когда они попытаются захватить кого-то из российских солдат – дело времени.
- Разрешите вопрос! – произнёс Айвазов. – Если столкнёмся с этими самыми Тёмными – как действовать?
- Расстрелять издали, - отрезала чёрная жрица. – Или взорвать. Помните - фейри превосходят людей в скорости и силе, они владеют боевой магией. В ближнем бою вы не успеете применить огнестрельное оружие, а в рукопашной тягаться с ними – гарантированное самоубийство.
- Следующий момент, - продолжил Вяземский. – Мы вновь столкнулись с зомби... То есть с веталами. Напомню – оживлённые мертвецы, быстрые, сильные, живучие. Наиболее действенный способ уничтожения – стрельба в голову. Поражение спинного мозга их замедляет, как и отстрел конечностей.
- Если не получается попасть в голову – просто шпигуйте их пулями, - добавила Эрин. – Веталы не получают какой-то особой неуязвимости – это просто мёртвые тела, состоящие из ещё недавно живой плоти. Раневые каналы и баллистический шок разрывают мертвецов не хуже топора или двуручного меча. Обращайте внимание на свежевспаханную землю или просто на запах мертвечины – веталы малоэффективны в полевом бою, особенно против огнестрельного оружия, однако представляют немалую опасность, если нападут из засады. Также, если нападение началось – значит где-то поблизости находится маг-мистик, который инициирует атаку.
- Следующая угроза... – Сергей на секунду замолчал, подбирая выражения. Прикрыл глаза, сокрушённо качнул головой – говорить такую ересь ему определённо не нравилось, - Некротические конструкты. Куски трупов, металл, дерево. Размером с БТР.
- Сателлит. На самом деле – штука не очень распространённая, почти редкая. Мистиков и так мало, сильных мистиков ещё меньше, а сильных мистиков-ренегатов – и того меньше... Впрочем, появилась вот новая...
- Кодовое имя «Тельза», - уточнил майор. – Человек, лет двадцати с небольшим, среднего роста, худощавого телосложения. Лицо округлое, веснушчатое; глаза голубые...
- Нет левой руки ниже локтя, - оскалилась Эрин. – При встрече с ней просто пристрелите – она не более живуча, чем обычные маги. А вот при встрече с крупным сателлитом рекомендую использовать тяжёлое оружие – гранатомёты, противотанковые гранаты, крупнокалиберные винтовки и пулемёты. Будучи искусственно созданными, они более... прочны, чем обычные веталы.
- Значит, чтоб хотя бы у каждого второго при себе была противотанковая граната. Внимательно прочитать инструкцию, знать как применять, держать под рукой. Кстати, что насчёт огня? – Вяземский повернулся к стоящей рядом девушке.
- Учитывая, что сателлиты местами в прямом смысле слова сшиты на грубую нитку - может быть весьма эффективно.
- Эриксон, что там у нас с огнемётом?
- На досуге поковырялся – можно снаряжать и применять, - ухмыльнулся Неверов.
- Добро. Значит вводим должность штатного огнемётчика.
- Думаю, мало кто захочет таскать за собой десять литров огнесмеси, рискуя в случае чего поджариться первым... – хмыкнул Темиргалиев.
- Можно взять рюкзак, расковырять пару старых броников и чехол смастерить, - немедленно предложил Эриксон.
- Хорошая идея, - кивнул Вяземский. - Займись, Алексей.
- Есть!
- На этом пока всё. Разойдись!
Командиры отделений и отдельных звеньев начали нарезать задачи уже своим подчинённым, а Вяземский отошёл к «тигру», присев на водительское сиденье. Чувствовал он себя всё ещё не особо хорошо – даже за руль не садился, весь путь от усадьбы до Кауроса проделала Эрин.
- Плохо? – посочувствовала ему апостол.
- Так, немного паршивенько, - поморщился Сергей. – Бывало и хуже, перетерплю.
- Но впредь, - наставительно подняла палец чёрная жрица. – Будь внимательнее! Особенно, когда... ммм... уединяешься с симпатичной девицей.
- Ничего, это урок такой был. Стоило только забыть о своих принципах, как немедленно последовала расплата.
- Что на этот раз за принцип? – полюбопытствовала Эрин.
- Красивая девушка может погубить разведчика.
- Ммм, - многозначительно произнесла чёрная жрица. – И что же в таком случае делать по-твоему?
- А ты сама как думаешь?
- Хм... Ну, как по мне, раз красивая девушка может погубить разведчика, то разведчик должен первым погубить красивую девушку!
- Неправильно, гражданка апостол. Чтобы красивая девушка не могла погубить разведчика, он её должен игнорировать.
- А, - сказала Эрин и скривилась. – Фу! Вот значит ты как!.. Я тут, понимаешь, к нему со всем почтением, а он...
- Тебя я, между прочим, не игнорирую, - заметил Сергей.
- И что, я получается или не девушка, или некрасивая? – чёрная жрица гневно насупилась.
Вяземский ругнулся. Про себя, правда.
Вот надо же было взять и своими же руками загнать себя в логический капкан...
- Просто я не считаю тебя угрозой, - выкрутился майор.
- Хммм... – Эрин прищурилась и побарабанила пальцами по броне «тигра». – Лааадно... Ответ засчитан как удовлетворительный. Но мы с тобой ещё обсудим этот момент, Сергей.
- Боюсь, этот разговор придётся отложить...
- С чего бы это?
- Ты же с Афиной едешь, верно?
- Ну да, - кивнула апостол. – Как и ты. На тебе огневая поддержка, на мне – вопросы божественной милости и охраны принцессы. Раз уж больше некому. Я с ней уже переговорила накоротке – её такое вполне устраивает.
- Мы не едем с Афиной, - покачал головой Вяземский.
- Ага... - машинально кивнула Эрин и тут же удивлённо вскинулась, - Чего?!
- Пока ты с ней накоротке говорила, со мной начальство накоротке пообщалось. На правом фланге образовывается внушительная дыра, раз Орда всё-таки полезла к Сорока Племенам. И нас отправляют дальше на север в качестве усиления. А на центре остаётся «Бригада Китеж» и ещё кого-то на усиление кинут. Так что несколько месяцев мы точно не увидимся.
- А... ага, - несколько растерянно произнесла апостол, но тут же пришла в себя. – Эй! Я ведь могу пойти с вами!
- А кто принцессу будет охранять?
- О принцессе он думает. А о вас кто подумает?!
- Иван Фёдрович Крузенштерн, - не удержался Вяземский.
- И при чём тут земной мореплаватель? – не поняла девушка. – Нет, послушай, а как вы в случае чего от какой-нибудь зловредной волшбы будете отбиваться без моей-то помощи? Вы ж вообще можете даже не понять, что с магией столкнулись!
- Как раньше, - пожал плечами майор. – Будем действовать добрым словом и автоматом. Эрин, ты же понимаешь, что не сможешь нянчиться с нами вечно и что покушение было не на нас, а на Афину. Имперцы о её охране что-то не сильно пекутся, охрана от наших с местными реалиями знакома будет плохо, а вот ты сможешь её прикрыть в случае чего.
- Как обычно – ты говоришь отвратительно логичные вещи, - поморщилась чёрная жрица.
- Там будут леса, а с нами будет Шари – думаю, со своими сородичами она в случае чего общий язык найдёт.
- Сергей, не забывай - Шари только четвёртый месяц как выбралась из своего леса.
- И ты не забывай, что ей пришлось повзрослеть за эти четыре месяца едва ли не больше, чем за четыре года.
Эрин вновь побарабанила пальцами по броне «тигра» - на этот раз откровенно раздражённо.
- Я... Мне нравится путешествовать с вами, - наконец произнесла апостол. – Я бы хотела, чтобы всё и впредь было так же, как и сейчас.
- Нам тоже нравится, что ты путешествуешь с нами, - кивнул Сергей. – Мне – точно. Слушай... Разгром Орды и даже поход на север – это же не так долго, реально пара месяцев всего, из которых основное время на дорогу уйдёт. На Земле будет январь – я поговорю, чтобы нам всем дали небольшой отпуск. Выберемся во Владимирск, посмотрим на современный город, покатаемся на лыжах...
- Звучит неплохо... - прищурившись, улыбнулась девушка. – Звучит как обещание! А Шари отпустят? На Земле же нет фейри.
- Ей будет достаточно выучить слово «косплей», и никаких вопросов не возникнет – только очередь желающих сфотографироваться.
- И что это такое, этот ваш косплей?
- Это когда кто-то наряжается эльфами или прочими вымышленными персонажами.
- Дикость какая, - фыркнула апостол. – Но мне нравится! И значит... увидимся после победы над Ордой?
- Да, - улыбнулся Вяземский. – Конечно увидимся.
- Чудно! – воскликнула Эрин и неожиданно наклонилась к майору.
Порывисто обняла его и поцеловала в щёку.
- На удачу! – крикнула апостол и рванула прочь...
Сергей поймал её за руку, развернул, притянул к себе и поцеловал Эрин – не в щёку, в губы. Обнимать и целовать её у всех на виду, глядя в сказочного фиалкового цвета глаза оказалось... волшебно.
- Вот теперь у меня достаточно удачи.
...Вяземский посмотрел на руку, которую остановил лишь в последний момент и на спину уносящейся прочь Эрин. Потёр щёку, посмотрел в зеркало заднего вида броневика, усмехнулся.
- Может, и правда стоило так сделать?..
«Может, и стоило», - беззвучно ответил он сам себе из отражения. – «А, может, она и правда лишь хочет, чтобы «всё и впредь было так же, как и сейчас». Ты же помнишь, что Эрин тоже всего двадцать, и она впервые выбралась в большой мир? Вряд ли хочет связывать себя какими-нибудь серьёзными отношениями...»
- Если не отпустит это наваждение – сделаю так в следующий раз, - усмехнулся Сергей.
«Звучит как обещание».
