21
Трибун Гней Гризаус чувствовал, что влип. Причём влип очень серьёзно – буквально по самую макушку шлема и торчащий сверху гребень.
Дельце, обещавшее быть не особо пыльным и при этом довольно выгодным, неожиданно превратилось в занесённый для удара палаческий меч. А ведь ему даже не требовалось делать ничего сложного или противозаконного – требовалось НЕ делать. Если точнее – не реагировать на все возможные запросы из окрестных земель о помощи и получать за это причитающуюся мзду. Клан Паршан платил звонкой монетой, поставил женщин – почему бы и не согласиться?
Ну да, это целый букет самых разных должностных преступлений, но трибун и обе центурии были присланы из центральных провинций, местных в их составе не было, так что на передел имущества одних вольноотпущенников в пользу других, легионеры решили посмотреть сквозь пальцы.
Строго говоря Паршан даже не был настоящим кланом северян, спаянным родственными узами – просто стая, в которую сбились помилованные и отработавшие своё каторжане с окрестных рудников и лесоповалов. Отсюда и такой перекос, что большая часть клана оказалась мужчинами.
Большая часть жителей окрестных деревень тоже была из вольноотпущенников, но уже в основном во втором-третьем поколении. Край был глуховат и не слишком благоприятен, так что отставники в этих землях себе наделы после службы не брали.
И всё в общем-то шло довольно гладко... Где-то западнее бушевала война, на юге тоже было не слишком спокойно – лучшего времени, чтобы укрепить свою маленькую власть и не придумать. Как говорится – лучшем быть первым на деревне, чем последним в Альба-Лонге.
А затем – как гром среди ясного неба. Имперский эмиссар! Здесь, в этой глуши! И что погано - ведущий себя, как и подобает полномочному представителю Императора, то есть нагло, жёстко и решительно.
Но самое плохое было даже не это, а свалившийся однажды рано поутру прямиком с неба стандартный футляр для доставки срочных депеш. В которому имперскими буквами по превосходной белоснежной бумаге было написано от имени Стража Востока принцессы Афины – явиться в некий Форт Росс, который, судя по описанию, был заброшенным острогом за номером 102-Гамма. За неповиновение южная фурия сулила огонь с небес и немедленное уничтожение всех противящихся её воле, что выглядело очень похожим на то, какие слухи доходили о венценосной бастардке.
С неё такой и правда станется отправить пару драконов выжечь форты и казармы...
Что характерно – такое же послание было доставлено и главе городища Чистоводное, а по совместительству главе клана Паршан – Намеру Паршану. Как только об этом стало известно трибуну, тот посоветовал бывшему рабу не выделываться, готовить дары и ехать на встречу с эмиссаром.
Делать нечего – собрались в путь, проклиная всё и вся.
Теперь по итогам этой авантюры не то что о прибытке не приходилось говорить – тут бы убытков не понести. В виде собственной головы в том числе.
Хотя Гризаус считал себя довольно опытным в деле приёма разномастных проверок и комиссий, и полагал, что с любым проверяющим можно договориться по-хорошему – отличаются только объёмы умасливания.
С собой взял полсотни легионеров - в качестве свиты и охраны даров.
- Как думаешь – что там за эмиссар-то? – поинтересовался едущий рядом с трибуном Намер.
Для вождя он был довольно молод – и сорока лет нет, но крепок и силён. Ничего неожиданного – в звериных стаях и кланах северян правят сильнейшие.
- Понятия не имею, - буркнул легионер. – Но кто-то очень дерзкий.
- Это ещё мягко сказано, - оскалился Паршан. – Взял штурмом нашу крепость!..
- Это вообще-то была НАША крепость, - сухо уточнил Гней.
- Ну да, ну да...
- В свите эмиссара скорее всего есть маги, причём сильные, - сказал трибун. – Не думаю, что форт с парой сотен человек гарнизона так просто взять...
Но строить догадки долго не потребовалось – в паре часов езды от Форта Росс их встретило яростно рычащее четырёхколёсное нечто с алым имперским знаменем на крыше.
Из него быстро выбралась фейри в диковинным доспехах ярко-зелёного цвета и с устрашающей раскраской на лице.
- Назовите себя, - холодно произнесла она, оглядев растянувшихся на дороге всадников.
Полсотни легионеров и больше сотни бывших варваров... Хотя бывают ли варвары бывшими? В любом случае, отряд был не из слабых. Уж не из тех, кому следовало опасаться трёх человек в непонятной самобеглой повозке, пусть даже они были бы магами...
Но светловолосая фейри вела себя так, будто бы за её спиной стоял легион при поддержке пары десятков магов и красного дракона.
- Я имперский трибун, - надменно произнёс Гризаус. – Кто я такой, чтобы давать тебе отчёт? Уйди с дороги, или...
Торчащий из задней части повозки человек развернул в сторону всадников что-то вроде собранных вместе четырёх тонких металлических трубок, что очень сильно не понравилось легионеру. С таким видом не поворачивают фонарь или вазу – так нацеливают лишь оружие.
- Я десятник свиты эмиссара Её Высочества Афины, - холода в голосе фейри стало явно больше. – Назовите себя.
- Трибун Гней Гризаус.
- Ваш пропуск.
Легионер скривился, но дал отмашку одному из солдат, который выдвинулся вперёд и передал ушастой тот самый приказ принцессы.
- Всё в порядке, - кивнула Шари и посмотрела на Паршана. – Теперь вы.
- Ты - фейри? – кривовато ухмыльнулся Намер. – А сколько тебе...
- У меня есть приказ уничтожать на месте любого, кто откажется мне подчиниться, - сообщила девушка.
- Со мной сто тридцать человек, красавица.
- Я оставлю в живых человек двадцать, чтобы они убрали тела с дороги, - равнодушно произнесла фейри.
Паршан какое-то время пристально рассматривал Шари, а затем слегка кивнул одному из своих воинов, и тот передал пропуск сильване.
- Всё в порядке. Следуйте за мной.
Фейри уселась в свою повозку, которая вновь заревела и неспешно покатилась по дороге, наполняя воздух какой-то алхимической вонью.
- Не нравится мне это, - пробормотал Гней.
Воистину – алчность губит. Что стоило дождаться пенсиона и не разевать пасть на что-то большее? Не разевал бы тогда – не оказался бы перед ещё одной пастью сейчас.
- А мне как раз нравится, - удовлетворённо прогудел Намер.
Странной тяги Паршана к фейри легионер искренне не понимал – мало того, что это были едва ли не самые проблемные бабы, которых только можно себе представить, так на взгляд Гнея они в принципе были так себе. Личики симпатичные, а вот ухватиться не за что...
- Ты это лучше брось, - буркнул Гризаус. – Это тебе не какая-нибудь лесная дурочка. Видел как держалась? Наглая, уверенная... Умеет приказывать, умеет пугать. Привычно так. Наверняка из боевиков Высших, а с ними лучше не шутить. А всего лишь десятник, заметь.
- Посмотрим, - ухмыльнулся Намер.
Спустя пару часов они прибыли к старому имперскому острогу, который затем заняли клановые дружинники... а теперь оккупировали пришельцы.
Форт за минувшую неделю изменился и изменился сильно.
Стены были отремонтированы и укреплены свежими брёвнами, вокруг выкапывался ров, одна из сторожевых башен и ворота тоже были новыми.
А ещё вне форта стояли диковинного вида... повозки? Да нет, повозка была у этой ушастой стервы, а это были самые настоящие самоходы. Но не просто роскошные самобеглые кареты, отделанные позолотой и красным деревом – металл, хищные линии очертаний, чудовищно широкие колёса и... какие-то подозрительно неприятные на вид устройства сверху. От них за милю разило боевой магией, причём очень мощной магией.
Около одного из самоходов собралось человек десять в таких же странного вида зелёных доспехах, как и у той фейри. Собственно, и пара фейри там имелась, но уже в более привычной одёжке лесных. Причём, судя по количеству перьев в головных уборах – это были ни много ни мало – клановые вожди.
Трибун моментально определил старшего среди всех собравшихся.
Молодой – лет двадцать пять от силы, холодное лицо, холодные глаза. Спокоен, уверен, а значит опасен. Если это и есть имперский эмиссар, то дело может быть плохо – у него взгляд фанатика, а с фанатиками никогда не получается нормально договориться...
Грубоватый стол, пара скамеек, грубое кресло во главе. Эмиссар собрался разговаривать с ними вне форта, да и долго разговаривать, по всей видимости? Странно как-то...
И тут Гней сообразил – самоходы.
Самоходы держали в клещах место заседания, держали под прицелом. Но... всего десяток воинов свиты? Ну, тройка фейри не в счёт – это, кажется, вообще из местных кланов...
С другой стороны, выставить десяток воинов против пары сотен может либо глупец, либо тот, кто знает – десятка достаточно.
- Я трибун Гней Гризаус, командующий... – начал было легионер.
- Старшие от армии и клана Паршан по двое человек – за стол, - сухо произнёс эмиссар и, немного подумав, добавил, - Живо.
- Да ты хоть знаешь, с кем... – немедленно разозлился трибун.
- Я – да, вы – нет. Что ж, исправим это. Я - чрезвычайный и полномочный эмиссар Её Высочества Афины Октаво, - скучно, будто заученную и повторяемую уже в тысячный раз реплику, произнёс разведчик. – Меня зовут Сергей Вяземский, звание – майор. В переводе на ваши звания – трибун. Но трибун когорты особого назначения.
Гней открыл рот. Гней закрыл рот.
- Спешиться и занять свои места. Или, возможно, вы не знаете значения слова «живо»?
Гризаус молча повиновался. Говорить ему резко перехотелось – аккурат после того момента, когда ему сообщили, что эмиссар является командиром когорты особого назначения.
Это что – преторианцы? Или Псы Ареса? Нет, Псы – террор-группы, они борются с Тёмными... Тогда, получается, преторианцы. Или, может, 75-я отдельная центурия? Которую всё-таки развернули в когорту, как грозились последние лет двадцать... Доспехи невиданные... Доспехи, самоходы, скорее всего магострелы... Да, вероятно те штуки, из которых в них сейчас целятся – это магострелы.
Этот Вяземский... Чудное имя. Да и говорил со странным акцентом. Иноземец? Вполне может быть... И в элитном имперском отряде, да ещё и командует им? Не говоря уже о возрасте. Какой-нибудь очередной гениальный боевой маг, что рождается раз в сто лет?
Ох, ну и поганая же ситуация...
Хотя вот Намер спешился и с парой старших клана спокойно уселся за стол, не выказывая ни малейших признаков недовольства. Но он, скорее всего, ещё просто не понял, как сильно встрял в неприятности...
Трибун последовал примеру своего сообщника, взяв с собой примипила; также за стол уселась и пара фейри. По традиции - все разместились вперемешку. Легионер, паршанец, фейри – строго в соответствии с принятой иерархией.
Всю остальную свиту отослали подальше в поле.
Майор уселся в кресло во главе стола.
- Могу ли я спросить, для чего вы нас собрали, сир Вяземский? – стараясь, чтобы это не прозвучало слишком уж нервно, произнёс Гней, кладя шлем на стол.
- Не я, - спокойно ответил Сергей и сделал короткий жест.
Один из разведчиков вынес из десантного отсека «тигра» и водрузил перед Вяземским... шкатулку? Зеркало на подставке? Что это вообще за штука какая-то?
Верхняя часть этого неизвестного нечта засветилась и на нём начало проступать изображение.
Магическое зеркало? Такое маленькое? Чудеса, да и то...
Гней вгляделся в артефакт повнимательнее и нервно сглотнул.
- Узнали? – из хиленьких встроенных динамиков ноутбука послышался хрипловатый голос Её Высочества Афины.
Сама принцесса сейчас находилась в Дорпате, с которым был установлен экстренный видеоканал. На экране стал виден стол и походный шатёр, откуда, по-видимому, и велась трансляция.
- Ваше Высочество! - Гризаус и остальные легионеры немедленно вскочили на ноги и отсалютовали.
С некоторым запозданием и с видимой неохотой из-за стола поднялись и Паршанцы.
- Правильно, - кивнула девушка на том конце телемоста. – Принцесса Афина, прозванная Октаво. Восьмая наследница Имперского престола и Страж Востока. А теперь, мои дорогие сограждане, извольте объясниться - какого хрена у вас там происходит?!
- Ваше Высочество!.. – начал было трибун.
- Почему ваши отряды самообороны ведут себя как оккупационная армия?! – прорычала принцесса. – Грабежи, убийства, изнасилования? Взятие заложников?! Самовольное...
- Госпожа, это всего лишь чрезвычайные меры, - хмыкнул Намер и натолкнулся на бешеный взгляд Афины.
- Ты смеешь перебивать имперскую принцессу? – вкрадчиво произнесла она.
- Э... нет... – головорез моментально понял, что перегнул палку. – Эм... прошу простить, госпожа...
- Намер Паршан. Верно? – холодно произнесла девушка.
- Истинно так, - кивнул мужчина.
- Хочешь ли ты объясниться как-то ещё или считаешь, что не сделал ничего предосудительного?
- Возможно, кое-где мои ребятки и переусердствовали, но в целом...
- Ясно. Сир Гризаус?
- Ваше Высочество, я...
- ...виновен? – нехорошо улыбнулась принцесса.
Трибун с тоской подумал, что его сегодня только и делают, что перебивают, но он категорически ничего не может с этим поделать.
- Моя принцесса, если я в чём-то виноват, то готов всё искупить! – с наивозможной решимостью заявил Гней.
- Отлично, воин, - улыбка Афины нравилась ему всё меньше и меньше. – В таком случае... Знаком ли тебе такой термин, как... зачистка?
- Никогда не слышал, - признался Гризаус. – Могу ли я спросить, что именно он обозначает, госпожа?
- Это означает, что сейчас, трибун, ты немедленно арестуешь некоего Намера Паршана, а также всю его дружину. После чего, как и положено блюстителю имперского закона, предашь их суду – скорому и праведному. Ну, или просто скорому.
Намер дёрнулся было, но немедленно замер, когда стоящий рядом с ним фейри упёр ему в бок кинжал и посоветовал:
- Стой смирно.
- Затем, ты выступишь со своими легионерами к Чистоводному и проведёшь в оном городище рекомую зачистку, - всё с той же улыбкой, продолжала перечислять Афина. – Выражаться это будет в том, что весь клан Паршан объявляется мятежниками и подлежит поголовному аресту. Всех совершивших тяжкие преступления – судить по всей строгости закона. Женщин и детей – в рабство. Будет чем возместить ущерб пострадавшим селениям, если у лиходеев не найдётся чем заплатить штрафы. Всех подряд казнить не нужно, но и жалеть тоже не стоит. Оставишь гарнизон в Чистоводном, твёрдой рукой наведёшь порядок в вверенных тебе землях и тогда, возможно, я забуду такое слово, как...
Принцесса улыбнулась чуть шире. Трибун нервно сглотнул.
- Децимация.
Эту казнь не применяли уже очень-очень давно, но формально она так и не была отменена. При этом оставаясь весьма жутким пугалом для легионеров, ведь суть там была даже не в казни каждого десятого. А в том, что его должны были убивать его же товарищи по десятку и при том исключительно голыми руками без применения оружия.
- Но вам, трибун, в случае моего неудовлетворения я могу гарантировать почётное право броситься на меч, - уже без тени улыбки преувеличенно покивала Афина. – Ваш пенсион передадут родственникам, можете не беспокоиться. Поражения в правах также не будет... Децимированных, кстати, даже за счёт казны похороним...
Принцесса неожиданно громыхнула затянутым в латную перчатку кулаком по столу и рявкнула:
- Вы что думали – я вас в задницы целовать стану, уроды?! Ты, Паршан, сговорился с Тёмными, а знаешь, что за это бывает? Похоже, что не знаешь... А ты, трибун, тоже хорош! Спелся с инсургентами, предал присягу... И ещё большой вопрос – знал ли ты, что сговариваешься с предателями рода человеческого!
- Ваше Высочество, не знал! – взмолился Гней. – Клянусь всеми богами – не знал!
- Тогда ты знаешь, что делать, - бросила Афина.
- Но... Госпожа, клановых дружинников здесь больше... и у них оружие...
- А у вас, твою мать, что – деревянные ножички? Попроси моего доброго друга, сира Вяземского – он поможет своими магами. А заодно и проследит, чтобы ты всё как следует выполнил. Ведь проследишь же, Сергей?
- Запросто, Ваше Высочество, - слегка усмехнулся майор.
- Вот и хорошо. Принцесса Афина, Дорпат, конец связи.
Окно программы видеосвязи стало чёрным.
- Приступим? – усмешка Вяземского стала чуть шире.
- Думаешь, я тебе что-то скажу, имперец? – презрительно сплюнул Намер. – Или будешь пугать тем, что отдашь ушастым за то, что их девок воровал?
Оба фейри угрожающе зашипели.
- Твой... наместник в форте тоже храбрился, - равнодушно бросил Сергей. – Поначалу. А потом он познакомился с такими достижениями технического прогресса, как выхлопная труба «камаза», полевой телефон, противогаз и вымоченная в нашатырном спирте шапка...
- Что ты там вообще несёшь? – скривился Паршан.
- Скоро узнаешь. Увести этих... Нет, легионеров оставьте. Что стоишь, трибун? Собирай своих людей и действуй. А мы поможем. Либо...
Майор улыбнулся, но Гризауса от этой улыбки аж передёрнуло.
- Я не могу тебя сместить, трибун – сам знаешь, - Сергей резко захлопнул крышку ноутбука и постучал по ней пальцами. – А вот Её Высочество – может. И не только сместить. Возможно, твой примипил будет расторопнее и послушнее...
- Я всё сделаю, сир! - нервно сглотнул легионер, вытягиваясь по стойке смирно, будто новобранец.
- Вот и отлично, - Вяземский, казалось, моментально утратил весь интерес. – Более вас не задерживаю.
