Тайны шестой планеты

Древние греки недолюбливали своего мрачного древнего бога времени Кроноса (Хроноса). Боясь престолонаследников, Хронос пожирал собственных детей. Впрочем, все они были освобождены из его чрева уцелевшим сыном Зевсом. В древнем Риме Кроносу соответствовал бог земледелия Сатурн.

Поэтому когда Галилео Галилей на своем первом телескопе наблюдал эту планету и заметил два крупных спутника, а позже их не обнаружил, то записал в своем дневнике: «Сатурн пожрал своих детей». Эта загадка разрешилась лишь через полстолетия Христианом Гюйгенсом, который открыл, что Галилей наблюдал не спутники, а кольца Сатурна. Само происхождение этих колец оставалось непонятным до последнего времени, когда АМС «Кассини-Гюйгенс» в 2004 году выяснила, что их создают выбросы ледяных гейзеров и вулканов на спутниках газового гиганта.

Сатурн, несомненно, во многом уникальная планета. Ее плотность меньше плотности воды, и если из половинки Юпитера сделать планетарную емкость, то Сатурн всплывет в ней, как деревянный шар.

Кольца Сатурна относительно очень тонки – их толщина достигает лишь нескольких километров, при внешнем диаметре в 275 тысяч километров. Эта диспропорция размеров делает кольца, когда они поворачиваются «ребром», полностью невидимыми. Этим они похожи на фигуры, вырезанные из чертежного листа бумаги, рассматриваемые «в профиль».

В 1921 году наступил один из периодов подобной невидимости, и одна из провинциальных американских газет в погоне за сенсацией разнесла слух о том, что Сатурн лишился своих колец, а их частицы разлетелись во все стороны и скоро вызовут на Земле катастрофические «звездные дожди». Многие поверили этой «газетной утке», поскольку неизвестный корреспондент ссылался на наблюдения знаменитой Лоуэллской обсерватории на Марсианском холме во Флагстаффе (Аризона). «Кольцевая паника» сильно взбудоражила обывателей. Газеты стали ежедневно публиковать свои расчеты наступления «конца света». Журналисты соревновались в красочных описаниях метеоритного камнепада, сметающего все живое нашей планеты. Прогнозы мировой катастрофы вызвали биржевую панику и волну банкротств мелких предприятий….

История эта не только служит характерным примером того, как зарождаются самые нелепые слухи, но и в очередной раз показывает, каким мощным оружием в жизненной борьбе могут быть естественнонаучные знания. Кстати, подобные «катастрофические слухи» распространялись и в восьмидесятых годах позапрошлого века. Тогда появился ряд публикаций о природе Большого красного пятна Юпитера. Была предложена и версия циклопического вулкана, извергающего колоссальные потоки лавы. И опять-таки кто-то из американских репортеров написал, что один из выбросов «юпитерианского вулкана» вырвется в «безвоздушное пространство» и достигнет Земли. В тот раз разгоряченную публику пришлось успокаивать самому Персивалю Лоуэллу, имевшему непререкаемый астрономический авторитет в обществе.

Планета бурь

Несмотря на второе место в семье гигантов Солнечной системы, сутки «бога времени» длятся всего около десяти часов, хотя год – почти тридцать лет. Поверхность атмосферного океана Сатурна имеет светло-желтый оттенок, местами переходящий в лимонный с примесью коричневого. Окольцованный газовый гигант выглядит внешне гораздо скромнее своего олимпийского соседа – оранжево-полосатого Юпитера. Температура поверхности планеты составляет 188 градусов по Цельсию, и это еще одна загадка «Властелина колец». Ведь слабые потоки солнечной энергии на таком расстоянии никак не могли бы разогреть атмосферу. Значит, существуют какие-то источники внутреннего тепла неизвестной природы. Пока лишь можно осторожно предположить, что нагрев идет от железокремниевого ядра с примесью льдов из метана, аммиака и воды, причем из-за чудовищного давления все эти вещества должны находиться в очень необычном агрегатном состоянии.

У планеты обнаружено свыше шести десятков спутников. Среди них наиболее известны Атлас, Прометей, Пандора, Эпиметей, Янус, Мимас, Энцелад, Тефия, Телесто, Калипсо, Диона, Елена, Рея, Титан, Гиперон, Япет, Феба. Среди них есть два любопытных потенциально жизнеспособных саттелита. Это Титан – единственный в Солнечной системе, обладающий «спутниковой атмосферой» с плотными облаками метана и морями из сжиженных газов, а также покрытый ледяным панцирем Энцелад, постоянно извергающий гейзерами струи водной смеси. Специалисты НАСА даже назвали эту сравнительно небольшую луну «наиболее приспособленным для жизни местом в Солнечной системе после Земли».

В таком стремительно вращающемся газовом шаре, сжатом чудовищными центробежными силами, должны протекать очень бурные атмосферные процессы. Действительно в водородногелиевой атмосфере Сатурна скорости экваториальных ветров приближаются к двум тысячам километров в час, а это в полтора раза больше скорости звука! Причем атмосферные потоки в северном и южном полушариях симметричны относительно экватора, порождая мощные системы перистых облаков светлого цвета, заполняющих верхние слои атмосферы.

На этой планете постоянно наблюдаются грандиозные штормы, видимые даже с Земли, сопровождаемые молниями!

На экваторе планеты стремительно закручиваются гигантские атмосферные вихри, напоминающие тысячекратно увеличенные земные торнадо. Они достигают ширины в десятки тысяч километров и со сверхзвуковой скоростью распространяются вглубь, медленно угасая лишь на глубине нескольких тысяч километров. Ветра дуют, большей частью, в восточном направлении, ведь Сатурн, подобно большинству планет, вращается с запада на восток. Сила этих ураганных ветров постепенно ослабевает при продвижении от экватора в высокие широты, где появляются и альтернативные западные течения.

Сатурн можно назвать «планетой атмосферных бурь», ведь, кроме стремительно перемещающихся водородных масс, в атмосфере Сатурна встречаются и устойчивые сверхциклоны, представляющие собой сверхмощные ураганы. Аналогичные атмосферные штормы есть и на других газовых планетах Солнечной системы (Большое красное пятно на Юпитере и Большое темное пятно на Нептуне).

В экваториальной части и средних широтах Сатурна с периодичностью в несколько десятилетий возникает загадочный гигантский «Большой белый овал». Астрономы пока еще спорят о природе этого странного атмосферного явления, резко выделяющегося на фоне более мелких ураганов.

Однако главной загадкой этого газового гиганта продолжает оставаться «северополярный гексагон».