– Не обеспечишь стабильный контакт – останешься здесь и будешь обеспечивать, – посулил Стерляжий серьезным голосом, прозвучавшим сквозь дыхательную маску глухо и несколько бубняще. – В крайнем случае мы там и без тебя справимся.

– Обеспечу, – небрежно бросил я.

Я знал, что говорил. Я отладил блок управления и испытал его в работе. Канал связи с Надеждой устойчиво держался целые сутки. Сквозь разверстый Кошачий Лаз в шлюзовую нанесло ветром сухих листьев, крылатых семян, травинок и прочего мусора. Лаз работал, как порядочный. Не сомневаюсь, что мы могли бы поймать какое-нибудь из тамошних животных, если бы знали его диету и положили в шлюзовую камеру подходящую приманку.

Контакт с Надеждой держался бы и дольше, но я вырубил его сам и попробовал варьировать параметры управляющих команд. В результате фильмотека обогатилась новыми роликами с Квашни, Тундры и марсоподобной планеты номер пять. Более того, мне удалось пополнить «лавку миров» еще двумя планетами и получить несколько интересных видеокадров. Изучать их во всех подробностях я не стал – у меня и без того дел хватало, и я не собирался оставлять безработными экспертов Корпорации.

Я проверил оба блока управления Лазом, основной и резервный, более того, я вынул и протестировал отдельно каждую печатную плату. Все работало, как швейцарские часы, но это-то мне и не нравилось. Пусть никто не в силах объяснить физическую природу закона подлости (или закона Мэрфи, если угодно), но закон этот действует и последствия его разрушительны. Честно говоря, я предпочел бы, чтобы какая-нибудь плата выдала ненормальную характеристику или чтобы во время теста сгорела микросхема, или еще что-нибудь в том же роде. На всякий случай я вызвал Аскольда, растолковал ему, что к чему, и попросил провести повторный тест, а сам отошел от стенда подальше. Как и следовало ожидать, в общении с техникой Аскольд оказался полной бестолочью, но блок работал. Все равно работал. Мне оставалось только развести руками и умыть их, подобно Пилату.

– Валера присмотрит, – добавил я. – А впрочем, я не навязываюсь. Могу остаться и присмотреть лично.

Надя фыркнула под маской. Она понимала, что я вру и очень хочу побродить по Надежде. Щуплый Валера – тот самый типчик, который извлекал из меня душу Берша и извлек, – безразлично пожал плечами. Ему, инженеру станции, толковому спецу и вульгарному материалисту, было непонятно, почему это я, недоученный выскочка, могу справиться там, где не в силах справиться он. В мои особые способности он ни на грош не верил. Пока не верил.

Черт с ним, пусть в свое удовольствие смеется над «дикими суевериями». Смех дело хорошее: говорят, он и жизнь продлевает. Кто я такой, чтобы мешать людям продлевать жизнь?

А кроме того, мне даже нравится, когда надо мной посмеиваются. Стерляжий как-то раз сказал, что, выявив один свой талант, я зарыл другой в землю: из меня-де вышел бы неплохой коверный клоун. Может быть, может быть. Не возражаю и даже польщен. Шуты – умные люди.

Вот Аскольд, например, не любит, когда над ним смеются. А значит…

Ничего это не значит на самом деле. Будь я альбиносом, как он, или горбатым, или лысым, может, и я бы комплексовал.

Первая вылазка на Надежду – один час, но мы были экипированы минимум на неделю автономного существования: пятнистые комбинезоны диверсантов, дыхательные маски, невесомая, но очень прочная, слегка разношенная обувь, связное и навигационное оборудование, запас сухой пищи, воды, лекарств и стимуляторов в заплечных контейнерах, очень много полезных мелочей, бинокли и, разумеется, оружие. Три «абакана». Один шотган с простыми и разрывными пулями. Четыре пистолета разных систем. По две гранаты РГД на индивида. Обоймы, магазины и патроны в коробках. Ножи обыкновенные и ножи-мачете. Не хватало разве что базук и огнеметов.

Еще не хватало спальных мешков и предметов личной гигиены, но возникать я не стал. Надежда – планета теплая, обойдемся без спальников, если застрянем, а что до нечищеных зубов и немытой хари, то вряд ли они могли уменьшить наши шансы на выживание. Это же не оружие!

Убежден: если бы вместо узкого Лаза в распоряжении Стерляжего были пресловутые Врата размером с китовую пасть, он въехал бы в них на танке. Не беда, что лифту пришлось бы тащить танк на Луну на внешней подвеске.

А еще сквозь Лаз – пока теоретически, конечно! – можно пускать ракеты и вести всевозможные виды стрельб. Даже торпедами, если Лазу однажды случится открыться в инопланетный океан. «Товьсь! Упреждение полтора щупальца! По кашалотовидной каракатице – пли!»

За нашими спинами протяжно скрипнуло, затем послышался лязг задраиваемого люка шлюзовой камеры. Все-таки удивительно: собираемся на чужую планету, а механизмы по-прежнему скрипят и лязгают, как во времена братьев Черепановых. Может, американцы такого и не потерпели бы, а с нас, как с гуся вода. Работает? Работает. Что еще надо? Чтобы жизнь медом казалась? Решил, что в сказку попал, да?

– Готово, – простуженно прохрипел динамик под потолком.

– Мы тоже готовы, – сказал Стерляжий. – Включай.

Кошачий Лаз сработал как обычно – сразу, без томительных переходных процессов. Только что сквозь обросшее бородой проводов кольцо мы видели стенку шлюзовой с сизой полосой сварного шва – теперь увидели картинку. Словно кто-то невидимый мгновенно распахнул глухие ставни.

То же самое, что на ролике: обширная поляна, редкие деревья, сопки. Цветики-семицветики. Идиллическая картина. То ли планета не знала смены времен года, то ли нам опять повезло попасть в лето.

Надя тихонько охнула. Наверное, она еще не успела привыкнуть к Лазу.

– Один час, – напомнил Стерляжий, обращаясь ко всем нам. – Держимся группой, гуляем, осматриваемся и возвращаемся. На первый раз больше ничего от нас не требуется. Неожиданностей не ищем, на неприятности не нарываемся. Вибрион, тебя это особенно касается. Никаких шуточек, ясно?

Он по-медвежьи повернулся и приготовился к выходу.

– Стоп! – сказал я. Все посмотрели на меня. – Гибкий световод на складе найдется? Я вот о чем подумал: сквозь Лаз мы видим только одну полусферу. Откуда мы знаем, что находится сзади, непосредственно за Лазом? Чтобы увидеть все без световода, надо просунуть туда хотя бы полтуловища, а это, между прочим, мясо…

– Ну и что? – недовольно спросил Аскольд.

– Окаянный прав, – прогудел Стерляжий с досадой. – Сзади могут быть эти… хищники. Как всегда: готовились, готовились, а ничего не готово. Только световода-то у нас и нет…

– А если зеркальце на палке?

– Обойдемся, – решительно отрезал Аскольд.

– Тогда лезь ты первый, – предложил я.

– И полезу! – вспыхнул он. – Мясо у него, видите ли. У кого только мясо, а у кого еще и мозги…

У меня зачесались руки надавать ему по наглой белобрысой морде, но морда уже нырнула в Лаз, а за нею быстро пролезло и остальное. Утвердившись на почве Надежды, Аскольд быстро огляделся по сторонам и небрежно поманил нас рукой: лезьте, мол, ситуация под контролем. Позер!

Мы полезли. Первым – Стерляжий, причем ему пришлось снять заплечный контейнер и просунуть его вперед себя. Я уже начал думать, что он все равно застрянет, как Винни-Пух у Кролика, однако он все же протиснулся, едва не ободрав бока. Мне показалось, что Лаз облегченно вздохнул.

Вслед за Стерляжим легко проскользнула Надя. Я замыкал шествие, вернее, ползание.

Никаких инопланетных хищников за выходом Лаза не оказалось – зря я осторожничал. Хотя раз на раз не приходится, и зеркальце на палке иметь надо.

А поведение Нади мне не понравилось. Она с восхищением смотрела на Аскольда и, по-моему, расцеловала бы его, если бы не мешала дыхательная маска. Женщины любят героев, остающихся в живых. Специалист по фауне сразу приободрился.

– Кретин! – зашипел на него Стерляжий. Он стал как будто приземистее, зато шире – горилла гориллой, – и напряженно водил стволом шотгана по кустам. – Бифштекс! Приманка! Жить надоело?

– Хищники не нападают на незнакомую добычу, – небрежно пояснил Аскольд. – Давно известно, что в Индии тигр-людоед всегда либо калека, либо обучен жрать человечину мамашей-людоедкой.

Я вспомнил о пропавшем Пескове, но ничего говорить не стал. Я не исключал того, что в ближайших окрестностях может слоняться хотя бы один хищник, узнавший на опыте, что человеки слабы и питательны.

Если только человечина не оказалась для него смертельно ядовитой. Хотя с чего бы? По крайней мере местная растительность отчасти напоминает земную, а белки – везде белки. Жиры и углеводы тоже.

Впрочем, никакой фауны поблизости не наблюдалось, если не считать небольшой крылатой твари, промелькнувшей вдали, да местного аналога насекомых. Мы находились в небольшой котловине, окруженной сопками. Проникавший в котловину ветерок лениво колыхал траву. Было жарковато.

Я оглянулся на Лаз – он был открыт, в идиллическом пейзаже словно вырезали круг, и в нем темнело скучное нутро шлюзовой камеры.

– А хорошо здесь, – сказала Надя. – Тяжесть нормальная… Дышится легко… Смотрите, солнце совсем как на Земле. Здравствуй, солнышко!

Она попыталась сорвать цветок – в ответ тот пронзительно запищал и окутался облачком сизого газа. Ойкнув, Надя отскочила.

– Вы бы не расслаблялись, – сказал я всем, озираясь по сторонам. – Цветок – что. Вот выскочит сейчас из-за сопки какой-нибудь динозавр четырехэтажный…

– Динозавры и мелкие бывали, – снисходительно изрек Аскольд, как будто я этого не знал. – Кроме того, многие из них питались растительными кормами. Соотношение биомассы травоядов и хищников в мезозойских сообществах…

Я не стал его слушать.

Мы топтались возле Лаза, оглядывались, и ничего не происходило. Нас не пытались отловить и сожрать. На нас не бросались из засады мелкие и крупные динозавры, нас не атаковали с жутким ревом саблезубые медведи, бронированные аспиды, семижвалые копьехвосты и кашалотовидные каракатицы. На нас никто не обращал внимания. Второй цветок, сорванный на сей раз не Надей, а мной, повел себя смирно, как порядочный. Местные насекомые, как летающие, так и ползающие, летали и ползали по своим насекомым делам, нисколько нами не интересуясь.

Стерляжий понемногу распрямлялся и мало-помалу опускал долу ствол шотгана. Аскольд криво ухмылялся и изображал царя природы. Надя приняла от меня сорванный мохнатый цветок, улыбнулась одними глазами и попыталась понюхать его сквозь угольный фильтр. Сейчас же из цветка с тонким жужжанием вылетела и удрала не то крохотная пчела, не то золотистая мушка. По-моему, таких и на Земле навалом.

Вторая Земля. Или Терра-2. Нет уж, назвал Надеждой, пусть Надеждой и останется, а то, ишь, набежали конкуренты-названия… Дудки, не выгорит вам.

– Ну, – бодро произнес Аскольд, – что делать будем?

– Твои предложения? – спросил Стерляжий.

– Я только говорю, что пять минут уже прошло, – сказал Аскольд. – Осталось еще пятьдесят пять. Можно, конечно, собрать гербарий… – Он демонстративно покосился на меня. – А можно подняться на сопку и обозреть окрестности. Вон с той сопки, по-моему, будет удобно. А главное, как раз успеем… Или продлим экскурсию?

– Нет, – качнул головой Стерляжий, – один час, не больше. Ладно, пошли на твою сопку. Свят, ставь маячок.

– Час так час…

Я загнал штырь радиомаячка глубоко в почву, навалившись на него всем весом. Авось никто не выдернет. Послушно замигал индикаторный светодиод.

– Проверь пеленгатор, – приказал Стерляжий.

Терпеть не могу, когда мне указывают на очевидное. Типа «дыши воздухом, для чего периодически расправляй диафрагму»…

– Уже. Работает.

– А сбор образцов? – спросила Надя.

– Разрешаю. Но не увлекаться. Идем цепочкой в порядке: я, Аскольд, Надя, замыкающий – ты, Свят. Держи тыл. То, что впереди, тебя не касается. И чтобы без твоих всегдашних штучек, не то выгоню… Надя, ты посматривай влево, а ты, Аскольд – вправо…

Так мы и двинулись, на всякий случай держась подальше от деревьев и кустов. Сам не пойму, какое у меня было настроение: не то досада, не то любопытство, не то настороженность. Я поминутно оглядывался назад, как было мне предписано, дважды споткнулся, запутался ногами в траве и решил оглядываться пореже. Тотчас у меня появилось ощущение, что кто-то большой идет за мной на мягких лапах, приминая траву, и я вспотел от страха. Разумеется, никого позади не было. Я разозлился. Больше всего раздражало то, что мы как будто не по чужой планете гуляем, а играем в следопытов. В Натти Бампо. Несерьезно все это, сам подход несерьезен… Вместо того чтобы заранее собрать как можно больше данных о планете, скрупулезно проанализировать их и выбрать разумную стратегию разведки (о тактике я уже не говорю) – импровизируем на ходу. И вернуться должны вовремя, потому что Кошачий Лаз нужен для связи с Грыжей-Клондайком…

Как раз на Клондайке все было серьезно, без дураков, без малейшего ощущения игры. Грыжа – планета конкретная, с четко заданными правилами игры. Бери и таскай, по возможности экономя здоровье. Набивай набрюшник. Влачи двойной вес плюс самородки, рассчитывай в уме оптимальный путь к Лазу, следи за скафандром, вовремя меняй кислородные баллоны, будь готов укрыться от стихийного бедствия… Там – жесткая реальность, данная в ощущениях, а здесь и ощущения не те, и сцепление с реальностью проскальзывает. Ну не должно быть во Вселенной второй такой планеты, как Земля! Различия должны заключаться не в деталях, а в принципе!

А здесь в принципе ничего не заключалось. Здесь в принципе я один раз запутался в траве и отбил пальцы на ноге о какой-то корень. Здесь в принципе цветут цветы и произрастает иная растительность – вон те деревья и вот эти кусты, незнакомой породы, но на вид очень обыкновенные. Здесь впереди маячит бычий загривок Стерляжего и верещат в траве насекомые. Тоже в принципе.

Собственно, это то, что Корпорации и нужно. То, что доктор прописал. Это мы как разведчики должны всего бояться, пытаясь вписаться в местный… как его… биоценоз. Или пытаясь оградить себя от него – смотря что окажется актуальнее. Потом с биоценозом заговорят иначе. Для начала Корпорация напустит на него банду экологов, чтобы в первом приближении разобраться что к чему, далее наймет егерей и в два счета истребит хищников, присыплет дустом паразитов и вредителей вроде клещей, саранчи, мухи цеце и жука Кузьки, затем наймет строителей и огородит десяток квадратных километров колючей проволокой под током и построит здесь первую базу. Проблема может возникнуть в двух случаях: либо на планете, вопреки первым анализам, все-таки существуют возбудители смертельной заразы, перед которой фармацевты окажутся бессильны, либо райский сей уголок уже принадлежит кому-то – ну пришельцы там, или местная фауна успела отрастить большие извилистые мозги… Но если планета застряла в мезозое – быть ей под Корпорацией!

На этом месте моих размышлений о радужных перспективах Надежды Стерляжий издал скверное ругательство, и я перестал оглядываться назад. Все равно позади не было ничего интересного. А впереди, оказывается, протекал ручей с заболоченным берегом, где Стерляжий и завяз. На меня сейчас же закричали в том смысле, чтобы я не считал ворон, а занялся делом. Я пожал плечами, поправил болтающийся на груди автомат и начал осуществлять круговое наблюдение, в результате чего не увидел, как чертыхающегося Стерляжего в четыре руки тянули из грязи. Один раз в траве прошуршало что-то некрупное, размером с крысу, вот и весь результат моих наблюдений.

Ручей преграждал путь к избранной сопке. Ниже по течению берега становились еще более топкими, затем ручей разливался в озерко, густо обросшее по периметру местным аналогом тростника, там вода то ли уходила под землю, то ли выбиралась из котловины на волю, петляя между сопками. Стерляжий, гугниво бурча, повел нас вверх по течению. Аскольд с воодушевлением заметил, что где вода, там и водопои, а где водопои, там наиболее реален шанс свести наконец знакомство с местной фауной. Утешил…

На всякий случай я нащупал предохранитель. Сколько времени понадобится, чтобы открыть огонь? Полсекунды.

Гм. Леопард, говорят, атакует быстрее. А главное, ему, подлецу, для стопроцентной маскировки достаточно травы высотой по колено – если автор читанной мною когда-то книжки об африканских животных не приврал для пущей занимательности.

Будем надеяться, что приврал хоть немного…

– Гуляем восемнадцать минут, – подала голос Надя.

– Ну? – обернулся Стерляжий. – Уже восемнадцать?

– Уже. На сопку не успеваем.

Стерляжий подумал.

– Ничего, – сказал он, – за час успеем. Если сейчас найдем переправу – успеем подняться, спуститься и вернуться. Обратно выйдет быстрее… Аскольд, ты самый длинный – Лаз видишь?

Аскольд встал на цыпочки и вытянул шею. Затем подпрыгнул.

– Нет. Далеко. Трава.

– Свят, пеленгатор в порядке?

– Обижаешь, начальник, – ответил я по-уголовному.

Он меня не обидел, нет. Просто надоедает людское недоверие. Ведь ясно же: если какой прибор в принципе способен работать, то у меня он работать обязательно будет, ну а если он работать фатально не способен – это не ко мне, тащите свою штуковину в ремонт или в утиль, смотря по ее ценности.

Просто-напросто каждому нужно заниматься своим делом: парфюмеру – нюхать, токарю – гнать стружку, следопыту – следопытить и не лезть туда, где ты ни на что не способен. Где ты хуже калеки. Конечно, мир велик, и быть может, где-нибудь найдется слепой безногий биатлонист, но я о таких пока ничего не слышал.

Пеленгатор ему… Не на «Грифе» надо торчать, а заниматься спортивным ориентированием, тогда не понадобятся никакие маячки с пеленгаторами. Сам будешь ходить, а не на поводке.

– Жаль, нет спутникового терминала, – вздохнул Стерляжий, подтверждая мои мысли. Некоторым без поводка жизнь не в радость.

– Сначала запусти здесь хотя бы один спутник, – хмыкнул я.

– А что, и запустим. Дай срок.

Я не съязвил в ответ только потому, что босс уже вел нас дальше, при каждом шаге выдирая ступни из топкого плена. Очень скоро заболоченный берег стал суше, а еще минуты через три мы нашли брод. По-видимому, здесь местная фауна облюбовала себе место для водопоя – невысокий глинистый откос был весь испещрен следами копытных. Аскольд сейчас же заявил, что, будь он где-нибудь в Серенгети, он не усомнился в принадлежности следов зебрам и антилопам по меньшей мере трех разных видов. Он же нашел глубоко вдавленный след мягкой лапы длиной в добрую пядь, обрамленный нешуточными когтями, и не смог уверенно опознать зверя, оставляющего такие следы. Я только мазнул след беглым взглядом и сейчас же усиленно заозирался по сторонам. Было тихо. Только в голове надоедливо вертелась вполне дурацкая фраза: «Боже мой, глядите, ягуар!».

Чего на него глядеть-то попусту? На мушку зверушку!

– А вот и кость, – сказала Надя.

Кость была, по-моему, берцовая, длинная, слегка изогнутая и очень толстая. Если она не принадлежала бегемоту, то уж быку – наверняка. Тяжеленному, мощному быку весом под тонну, с могучей вислой грудью и красными в ярости глазами. Съеденному быку…

Неподалеку в траве красовался обглоданный костяк – обыкновенная, хоть и большая хребтина с ребрами. Сильно пострадавший череп был отнесен в сторону шагов на двадцать. Я наступил на что-то угловатое и извлек из-под подошвы обломок кости.

– Не нравится мне это, – расстроенным голосом проговорил Аскольд. – Смотрите, череп не разгрызен, а разбит. И рога животине кто-то пообломал…

– Какой это вид? – спросила Надя.

– Точно не скажу, я все-таки не зоолог, – смутился Аскольд. – На бизона похоже…

– А… давно это произошло?

– В смысле, съели его?.. Несколько недель, не меньше. Смотри, вокруг даже мух нет…

Меня осенило.

– Ударь себя по щеке, – сказал я, приближаясь к Аскольду.

Он мгновенно ощетинился:

– Не понял!

– По правой щеке, – уточнил я. – У тебя комар. Обыкновенный комар, земной.

Аскольд ударил. Насосавшийся комар не успел взлететь и был расплющен. Мы по очереди исследовали останки кровососа – очень обыкновенные, знакомые каждому останки.

Аскольд снова заявил, что ему это совсем не нравится. Мне тоже никогда не нравились укусы комаров, но он имел в виду другое. Откуда на иной планете взяться земным – или, по крайней мере, близким к земным – формам жизни?

С другой стороны – небывалые цветики-семицветики…

Начальство в лице Стерляжего пресекло дискуссию. Начальство велело нам брать ноги в руки и первым пошло вброд. Весело текущая мутноватая водичка не достигала колен. Возможно, в ней водились какие-нибудь рыбы, но точно не пираньи.

До сопки было рукой подать. Взобраться на вершину оказалось непросто, но мы и с этим справились, хотя то и дело приходилось карабкаться на карачках и обходить скальные обнажения. Никакое копытное, если оно не архар, сюда не забралось бы. Да и на вершине нам пришлось тратить время в поисках места, где деревья не закрывали обзор.

За кольцом сопок расстилалась холмистая равнина. Ветер гнал волны по травяному морю, теребил кусты и редкие купы невысоких деревьев. Саванна… Вдали паслось стадо каких-то животных. Расстояние до них было великовато и для бинокля, удалось только разглядеть, что они похожи на земных газелей, если только над нами не шутило воображение, дорисовывая знакомое взамен смутного.

– Понятно, – сказал Аскольд. – Копытные время от времени пробираются через болото в эту котловину и благоденствуют, пока не сожрут всю траву или пока до них не доберутся хищники. Тогда они уходят на равнину. Сейчас их здесь нет, и хищникам нечего делать в котловине.

Спорить с ним никто не стал. Надя только пожалела, что у нас нет более мощной оптики, чтобы рассмотреть копытных подробнее, на что Стерляжий, отвечавший за экипировку и уловивший упрек в свой адрес, немедленно окрысился в том духе, что в задачу первого этапа общей разведки детальные исследования никак не входят, и погнал нас вниз с сопки. К Лазу.

Спускаясь, мы перебрасывались веселыми шуточками. Как-никак первый этап прошел успешно. Нас не съели, даже не пытались. Природа планеты – во! Корпорация будет в восторге. Один только раз нас напугало какое-то растение вроде бешеного огурца, выстрелившее в нашу сторону порцией клейких семян, да и то промахнулось. Оставленный у Лаза маячок уверенно попискивал, и не барахлил пеленгатор. Мы переправились через ручей и двинулись напрямик. Стерляжий на ходу ворчал, что мы слонялись по планете больше намеченного часа, целых шестьдесят семь минут, но ворчал больше для проформы. Да хоть три часа – победителей не судят!

Теперь я возглавлял шествие и первым разглядел маячок в примятой траве возле Лаза, только никакого Лаза там уже не было. Была примятая трава, маячок на штыре и больше ничего.

В первый момент я подумал, что ошибся, и даже начал шарить взглядом вокруг – как будто Лаз мог куда-то закатиться. Глупо. Так же глупо, как утопающему цепляться за соломинку.

Я ничего не сказал – они все увидели сами.

– А где… – начала было Надя и не закончила. Она поняла.

– Все, – сказал я со смешком, прозвучавшим по-идиотски, и сел в траву. – Приплыли.