Глава 14.
Переодевшись, Вильям глянул в зеркало. Новенькая темно-синяя форма мало напоминала обмундирование Звездного Легиона, да еще и сидела криво, а кобура со спейс-шокером на боку выглядела игрушкой.
– Отвратное зрелище, клянусь четверкой, – сказал он.
Начальник смены, тем не менее, остался доволен.
– Неплохо, – проговорил он, хлопнув Вильяма по плечу. – Только не надо смотреть так злобно! Ты больше не в армии и не должен убивать. Надо всего лишь следить, чтобы никто ничего не воровал! Уяснил?
– Ага, – Вильям кивнул.
Идея устроиться куда-либо на работу пришла ему две недели назад, но воплотить ее в жизнь оказалось куда как трудно. Руководители охранных агентств и прочих контор, где мог пригодиться человек с военным опытом, приходили в ужас, узнав, сколько сидящему перед ними человеку лет. Ну а тем, кого удалось убедить, что во всем виноваты парадоксы гиперпространства, чем-то не нравился его послужной список.
– Ты и на пенсию неплохо проживешь, – прямо сказали в полиции, – а защищать закон тебя уже не переучишь…
В Лондоне у Вильяма так ничего и не получилось. Но в Харлоу, небольшом городке к северу от бывшей столицы Великобритании, люди оказались куда менее разборчивыми.
Сотрудник службы охраны супермаркета – чуть ли не вершина карьеры для бывшего легионера.
Вильям прохаживался вдоль уставленных разноцветными баночками полок, краем глаза отмечая телодвижение суетящихся вокруг покупателей и пытался понять – малы или велики ему форменные брюки?
Задача оказалась неожиданно сложной.
Когда чернокожий паренек, тощий, словно ивовый прут, схватил что-то с полки, прыжком преодолел стойку кассы и метнулся к двери, Вильям среагировал с опозданием.
– Держи! – крикнул кто-то от двери, но вор ловко проскочил через сходящиеся створки и оказался на улице.
Вильям ощутил, как звереет. Какая-то тварь, всю жизнь гревшая задницу здесь, на теплой и безопасной Земле, будет промышлять воровством у него на глазах?
Поле зрения затянуло багровой пеленой. Прыжку Вильяма позавидовал бы любой спортсмен, а скорость, какую он взял с места, ввела бы в задумчивость гепарда. Ноги несли туда, где мелькали ярко-желтые штаны, болтающиеся на ногах вора.
Тот мчался изо всех сил, поминутно оглядываясь.
На бегу Вильям попытался вытащить спейс-шокер, но идея оказалась не самой удачной, поэтому только прибавил ходу. Со злым удовлетворением ощущал, что догоняет. Когда расстояние сократилось до метра, прыгнул и толкнул вора ногой в тощую задницу.
Тот хлопнулся лицом вперед.
– Ах ты, тварь! – Вильям саданул упавшего ногой по ребрам, вор перевернулся на бок и получил еще раз, в живот. – Я тебе покажу!
– Нет, не надо! – черное лицо исказилось от боли, но Вильяму было плевать, он бил и бил, получая острое, звериное наслаждение. – Нет, не надо…
– Стой, что ты делаешь! – кто-то схватил Вильяма за локоть и тому большого труда стоило удержаться от позыва ударить назад. – Немедленно прекратить!
Вильям отступил на шаг. Только тут заметил, что дышит, как выброшенный на берег сом, а форменная куртка промокла от пота.
Старший смены наклонился к воришке, что-то забормотал в онлайник. Через несколько мгновений с надсадным ревом приземлился автораэр "Скорой помощи", и сразу за ним – полицейский.
– Ты сломал ему руку и два ребра, – старший смены, отведший Вильяма в сторону, выглядел до жути серьезным. – Ты понимаешь, что наделал?
– Поймал вора.
– Нет, – старший покачал головой. – Ты совершил покушение на жизнь гражданина. Харлоу – тихий город и я не помню, чтобы тут происходило нечто подобное. С сего дня про наш магазин начнут рассказывать, что в нем избивают покупателей. Уяснил?
– Ага, – через силу согласился Вильям. Его трясло, накатило запоздалое осознание того, что именно произошло. А случилось нечто очень неприятное – волна неконтролируемой злобы целиком накрыла рассудок. Результатом стал покалеченный человек. Что произойдет в следующий раз – изнасилование, убийство?
– Так что в другой раз, – старший чуть сбавил тон, должно быть поняв, что его подчиненному и так нелегко, – будь помягче. Ведь если такое повторится, я вынужден буду тебя уволить. Уяснил?
Вильям кивнул, развернулся и зашагал назад, к магазину.
Старый диван трясся и скрипел так, что Вильяму время от времени начинало казаться, что они вот-вот окажутся на полу. Женщину под ним это совершенно не заботило.
– Давай, давай еще! – между стонами вопила она, и острые ногти полосовали Вильяму спину. – Ты самец, ты сможешь!
Он смог и не раз, но этого почему-то оказалось недостаточно.
– Ну ты и слабак, – с легким презрением проговорила она, усаживаясь после того, как он в очередной раз отвалился в сторону. – На вид куда здоровее…
Вильям разглядывал ее молочно-белую кожу, похожие на яблоки груди, веснушчатое лицо и удивлялся, что его привлекло в этой женщине позавчера, когда они впервые столкнулись на улице.
– Матильда, – имя, услышанное в самом начале знакомства, почему-то вспомнилось с трудом. – Ты…
– Молчи, – она встала, одним движением натянула одежду, для которой Вильям не знал названия – помесь ночной рубашки, комбинезона и вечернего платья. Онлайник скрыл верхнюю часть овального лица. – Прощай, неудачник…
– Ну и проваливай, сука! – рявкнул он, когда легкий щелчок возвестил, что входная дверь встала на место.
Вильям потянулся было к одежде, но потом передумал. В крошечной квартире, которую бывший легионер снимал в одном из жилых блоков Харлоу, ему стесняться было совершенно некого.
– Уже и бабам я не нужен, никому, – пробормотал Вильям, бездумно глядя в стену, на вид совершенно материальную, а на самом деле состоящую из какой-то разновидности силового поля. – Неужели таким как я совсем не осталось места на Земле? Пора бежать в колонии?
За диваном у стены обнаружилась ополовиненная бутылка дешевого виски. Вильям сделал добрый глоток. Поморщился, ощутив мерзкий привкус сивухи. Взмахом руки включил стереовизор.
По спортивному каналу показывали соревнования по аэрогольфу – уродливому отпрыску древней игры, в котором лунки располагались на крышах, а игроки перемещались между ними с помощью миниатюрных летательных аппаратов, отдаленно похожих на комплексы персонального приземления.
Вильям переключил дальше. Без интереса просмотрел сюжет о торжественном прибытии на Землю посла Вителлианского Союза и собрался выключить, когда начался очередной сюжет.
– Массовое убийство в баре! – сообщил жизнерадостный голос и глазам Вильяма предстал залитый кровью и заваленный трупами пол. – Сегодня, в пять утра по местному времени в городе Денвер административного округа Колорадо…
По спине Вильяма прошел морозец, а хмель мигом выветрился, когда стало ясно, что семерых человек, погибших в заведении с банальным названием "Лагуна", уложил при помощи бейсбольной биты никто иной как ветеран Звездного Легиона первого призыва.
– Что с нами происходит? Что? – не отрывая глаз от экрана, он глотнул виски и совершенно не почувствовал вкуса, точно пил дистиллированную воду.
От раздавшейся со стены переливчатой трели Вильям содрогнулся и не сразу понял, что именно звонит. Лишь после третьего гудка сообразил, что ожил коммутафон – хитрый прибор, с помощью вставленной в него идентификационной карточки превращающийся в персональное средство связи.
Онлайника, заменяющего коммутафон, Вильям так и не купил.
– Соединить, – приказал он, натянув одеяло. Виртуальный экран развернулся, на нем появилось знакомое округлое лицо с черными непроницаемыми глазами.
– Привет, – проговорил Ли. – Видят духи, развлекаешься?
– Как могу, – Вильям мрачно ухмыльнулся. – А ты как?
– Не очень, – для немногословного китайца сказать подобное значило признаться в полном крахе. – Слышал о том, что в Денвере произошло?
– Ага, а что?
– Были и еще такие случаи, у нас, в Пекине, в Малайзии, – Ли оглянулся, будто услышал за спиной подозрительный звук. – Но дело не в этом. Наши пропадать начали.
– То есть как? – Вильям выпучил глаза.
– А вот так, – бывший сержант выглядел растерянным, каким никогда не был на войне. – Куда-то исчезли. Соболев, Лири, еще до нескольких не могу дозвониться. Похоже, кто-то решил, что мы слишком опасны и нас начали отстреливать по одному…
– Кто, клянусь четверкой? – бубнящий стереовизор мешал разговору и Вильям взмахом отключил его.
– Вот уж не знаю, видят духи, – Ли покачал головой. – Но это и без разницы. В любом случае, хотя великий Сунь-цзы и не говорил этого, я тебе скажу – будь осторожен.
– А полиция?
– Чего полиция? – Ли хмыкнул. – Ты думаешь, они не обрадуются, если сотней другой ненормальных смутьянов станет меньше? Так что надейся только на себя. Если чего – звони. Пока.
И прежде чем Вильям успел еще что-то спросить, экран коммутафона погас.
– Ну ни хрена себе! – бутылка была опустошена в один глоток. Голова вопреки ожиданиям стала ясной и свежей, точно Вильям пил не виски, а тонизирующий напиток из альпийского снега и тибетских трав.
Он понимал, что Ли не станет звонить просто так, что исчезновение легионеров – не просто совпадение, и за всем этим кроется, скорее всего, реальная опасность.
Мысль эта оказалась бодрящей, как глоток воздуха из сердца грозы.
– Хрен вам, клянусь четверкой! – проговорил Вильям, непонятно кому показывая кукиш. – Хотели взять меня тепленьким? А вот не получится!
Если бы звукоизоляция в жилом блоке не была абсолютной, обитатели соседних квартир удивились бы, услышав громкий, совершенно искренний смех счастливого человека.
Теперь Вильям знал, как и зачем ему жить.
Переливающаяся зеленым вывеска гласила "Оружейный магазин". Вокруг нее, искореняя последние сомнения неверующих, порхали трехмерные изображения продающихся внутри орудий убийства.
Вильям глянул на крошечный пистолетик, кружащийся вокруг плазменного пулемета армейской модели, частному лицу нужного так же как слону – напульсники, хмыкнул и вошел.
– Чем могу служить, сэр? – рядом тут же вырос продавец, как принято в подобных заведениях, живой, а не робот, и к тому же без онлайника.
– Хотел бы купить чего-нибудь, – проговорил Вильям, оглядываясь в поисках оружия. Но крохотный зал, где они стояли, выглядел пустынным, как заброшенный склеп – голые стены, пол и потолок.
– Спейс-шокер, что-нибудь газовое, оглушающее? – предположил продавец.
Вильям вздохнул.
– Что-нибудь посерьезнее, клянусь четверкой, – сказал он. – М-313, облегченный вариант, если есть. Можно А-2500, только не колониальной сборки…
– О! – лицо продавца вытянулось. – Похоже вам лучше показать то, что у нас есть!
Он изящно махнул рукой, точно волшебник, и одна из стен растаяла, обнажив таящиеся за пеленой силового поля продолговатые тела винтовок, пистолетов и автоматов. Они напоминали хищных рыб разных видов, по какой-то прихоти собравшихся вместе.
– Прошу.
Вильям сделал шаг вперед. С большей частью имеющегося здесь оружия он имел дело, представлял его разрушительную силу и цену, в какую оно может обойтись.
– Вот это, – последовал кивок в сторону А-2500 "Шквал", компактного автомата, не так давно снятого с вооружения флотской пехоты и военной полиции. – Плюс три полных магазина. Во сколько обойдется?
Названная цена оказалась высокой, но не чрезмерной.
– Оформляйте, – проговорил Вильям, доставая идентификационную карточку.
– Прошу прощения, сэр, – продавец стрельнул глазами в сторону, – вы, должно быть, не знаете, но при покупке оружия необходим еще один документ.
– Какой?
– Э… справка от специалиста по психической стабильности.
– Клянусь четверкой, от психиатра, что ли? – Вильям нахмурился. Меньше всего на свете ему хотелось тащиться куда-то, беседовать с врачом, который наверняка обнаружит в личности бывшего легионера психопатические черты.
– Ну, раньше это называлось так, – с видимым облегчением кивнул продавец.
– Ты что, ублюдок, думаешь, что я псих? – Вильям сам понимал, что заводится, но остановиться не мог. – Я что, по-твоему, сумасшедший? Отвечай, клянусь четверкой?
Кулаки сжались сами собой, сердце забухало в груди мощно и часто, зубы сжались.
– Нет, что вы, сэр! – продавец спешно отступил на шаг и выставил перед собой руки. В голосе его прорезались истеричные нотки. – Просто у нас такой порядок… Я не могу продать вам оружие без этой справки! Меня самого уволят!
Вильям краем глаза отметил, как за спиной нарисовалась высокая фигура в темной форме. Руку она держала на поясе, там, где положено болтаться кобуре со спейс-шокером.
Сдержать гнев стоило такого труда, что у Вильяма потемнело в глазах.
– Ладно, – полусказал-полупрорычал он, – клянусь четверкой, я еще зайду. Позже.
– Всего хорошего, сэр, – проблеял продавец.
Охранник отступил в сторону, пропуская к выходу сердитого покупателя. На улице шел дождь, откуда-то сверху, с узкой полоски неба между светящимися громадами жилых блоков падали холодные капли. Вильям задрал голову, подставляя им разгоряченное лицо.
– Вы хотели купить оружие, сэр? – прозвучавший совсем рядом тонкий, как пищание комара, голос заставил его вздрогнуть.
Опустив голову, обнаружил неприметного типчика в глухом темном плаще. Онлайник закрывал все его лицо, оставляя видимым лишь подбородок, поросший темной щетиной.
– Хотел, клянусь четверкой, ну и что?
– А то, что я могу вам его продать, – судя по тону, хозяин темного плаща улыбнулся. – Идите за мной…
Темные, заваленные мусором переулки вопреки всему сохранились и в середине двадцать второго века. Когда Вильям вслед за провожатым свернул в один из таких, то невольно поморщился от запаха отбросов.
– Смотрите, – из-под плаща одним движением оказалась извлечена винтовка М-350 "Мамба", легкая и компактная, похожая на игрушку.
– Откуда это у вас? – поразился Вильям. "Мамба", насколько он знал, лишь недавно поступила в войска и о ней вообще мало кто знал.
– Неважно, – отмахнулся торговец. – Инструмент в рабочем состоянии плюс две обоймы.
– Цена?
Названная сумма заставила Вильяма призадуматься, но лишь на мгновение.
– Хорошо, – сказал он, – но у этой штуки должен быть чехол для транспортировки. Без него не возьму.
– Все будет, – обладатель темного плаща извлек из-под одежки портативный сканер с отверстиями для двух идентификационных карточек, и перевод денег состоялся в считанные мгновения.
В чехле сложенная "Мамба" вешалась на плечо, напоминая самую обычную сумку.
– А не страшно, – проговорил Вильям, пряча карточку в карман, – что кто-нибудь из покупателей попробует тюкнуть вас по макушке и сбежать с оружием?
– Я не такой дурак, чтобы работать без прикрытия, – торговец, судя по тону, вновь ухмыльнулся. – Стоило тебе, – он сделал презрительное ударение на последнем слове, – чуть шевельнуться не так, и ты тут же стал бы трупом… Удачи!
– Удачи, – Вильям посмотрел, как его собеседник растворяется в полумраке, затем развернулся и зашагал домой.
Оттягивающая плечо ноша странным образом добавляла уверенности, точно Вильям облачился в бронежилет последней модели, и даже постоянная нервозность, мучающая бывшего легионера с момента прибытия на Землю, куда-то исчезла.
Последний час рабочего дня тянулся, как обычно, в два раза дольше, чем любой другой. Смена Вильяма заканчивалась в десять вечера, а уже с девяти пятнадцати он начинал испытывать неодолимое желание бросить опустевший магазин и уйти.
Но приходилось терпеть до появления сменщика.
В десять ровно Вильям покинул торговый зал и свернул в подсобку, где переодевались охранники. В нос ударил обитающий тут от сотворения мира запах потных носков.
– Ну как смена? – поинтересовался, стягивая с себя форму, толстяк Лесли, целый день проводящий за монитором камер наблюдения.
– Да ничего, клянусь четверкой, – вспомнить было нечего, разве что старушку, по ошибке набившую тележку презервативами. – У тебя чего?
– Как всегда, – Лесли говорил, как обычно, с ленцой, делая большие паузы между словами. Привыкнуть к этой его манере было нелегко. – Крутились правда вокруг какие-то подозрительные типы, одни и те же рожи на экран попадали раз по десять. Все в онлайниках, но меня-то не проведешь…
– Правда? – Вильям ощутил, как где-то внутри зажегся сигнал тревоги. Упомянутые типы могли быть кем угодно, от грабителей до обыкновенных попрошаек, но что-то подсказывало бывшему легионеру, что явились они за ним.
Когда Лесли отвернулся, Вильям ловким движением сунул в карман спейс-шокер, который полагалось оставлять в шкафчике.
– Ну что, пошли?
– Пошли, – Лесли неспешно склонил круглую голову.
Вместе вышли со служебного входа, в лицо ударил ветер, щедро пропитанный сыростью. Царила тишина, издалека доносилась несмолкаемая мелодия крупной трассы, да из соседнего бара долетали нестройные вопли.
Им дали отойти ровно настолько, чтобы самим не попасть в поле зрения магазинных видеокамер. Если бы Вильям не ждал нападения, он бы его прозевал, а так заметил движение краем глаза, и тут же упал, не обращая внимания на плеск растревоженной лужи.
Что-то нечленораздельное выкрикнул Лесли. С шумом повалилось тяжелое тело.
От стены отделились несколько теней, одна оказалась совсем рядом. Вильям ткнул в ее сторону спейс-шокером, прозвучал нечленораздельный хрип и нападавший рухнул на колени.
Мгновенный паралич всех мышц собьет с ног кого угодно.
Вильям перекатился в сторону, уходя от возможного выстрела, выстрелил из спейс-шокера в сторону нападавших и рванул прочь со всех ног, петляя, как обезумевший заяц.
Он прекрасно знал, что от пули ему не уйти, и весь расчет был на то, что неведомым врагам нужен не труп бывшего легионера (тогда его просто подстрелили бы издалека), а быстрое и по возможности бесшумное похищение. Бежать оказалось неожиданно тяжело, мышцы сокращались с трудом, в груди свистело.
– Клянусь четверкой! – сипя, как простуженный слон, пробормотал Вильям, вылетев на залитое ярким светом пространство Тэтчер-стрит. – Вот они, два месяца без тренировок…
Когда оглянулся, то в узком проулке, через который бежал, никого видно не было. Но в том, что за ним наблюдают, Вильям не сомневался. Поэтому развернулся и неспешным шагом отправился к ближайшей станции метро.
Самым разумным было бы запутать следы и бежать, но адреналин бурлил в крови, пузырьками шампанского щекотал нервы, требовал настоящей схватки, с выстрелами и трупами.
"Вы хотели войны? – подумал Вильям, просовывая идентификационную карточку в сканер метро. – Вы ее получите!".
Миновав турникет, оказался в округлом зале диаметром в десяток метров. Пол и потолок блестели желтым металлом, а стену составлял ряд одинаковых дверей. На каждой горел крохотный сенсор, зеленый или красный, означающий, пустует кабина или занята.
По каким принципам функционировала эта система транспорта, пришедшая на смену прежней подземке и связавшая в единое целое весь остров Великобритания, Вильям даже не пытался понять. Хотя он и освоился с ней, всякий раз, пользуясь, испытывал немалый трепет.
Вот и сейчас, зайдя в цилиндрическую кабину, напоминающую отрезок трубы из золота, он на мгновение задержал дыхание, и только потом назвал конечную станцию.
Кабина вздрогнула, дернулась и поехала, судя по ощущениям, сразу во всех направлениях. Мгновенное ускорение попыталось растащить тело на молекулы, но тут же исчезло, а узкая дверь с шипением распахнулась.
Вильям шагнул в точно такой же круглый зал, лишь светящееся на полу название станции было иным. До жилого блока, где находилась квартира, отсюда было десять минут ходьбы, но он свернул в другую сторону.
Бывший легионер прекрасно осознавал, что те, кто придет за ним, первым делом заглянут именно в его апартаменты, поэтому "Мамбу" спрятал в совершенно другом месте.
Миновал торец одного из жилых блоков и шагнул в шуршащую темень небольшого парка. Тут пахло сырым деревом и листвой, а шаги отдавались мягко, приглушенно. Вильям на миг почувствовал себя не на Земле, а на какой-то другой, дикой планете.
Защемило сердце, захотелось вырваться за пределы метрополии, к звездам.
Неприметная сумочка дожидалась хозяина там, где он ее оставил – в яме под корнями покосившейся ольхи. Детям двадцать второго века не разрешали играть среди деревьев, так что тайнику ничего не угрожало.
В полутьме хищно блеснул металл, с негромким щелчком "Мамба" разложилась. Вильям подсоединил блок питания и обойму, проверил прицел, палец сам лег на спусковой крючок.
В жилой блок проник через служебный вход, просто выломав довольно хлипкую дверь. Следящую за ней камеру обезвредил, на что хватило одной-единственной пули. "Мамба" стреляла совершенно бесшумно, лишь вздрагивая в руках, как недовольная кошка.
Вызывать лифт не стал, а потащился вверх по пожарной лестнице, пыхтя и считая ступени. В нос лезла поднимающаяся из-под ног пыль, в углах пищали разгневанные вторжением на их территорию крысы.
Последний раз тут ходили лет десять назад.
К квартире он вышел вовсе не с той стороны, откуда его наверняка ждали. Пока поднимался, время перевалило за полночь, и в длинном полутемном коридоре было пустынно и тихо.
Подкравшись к двери, Вильям приставил к ней винтовку и задал программу – один выстрел бронебойным, и десять – пулями с инфракрасным наведением. В недрах "Мамбы" родился сухой треск, в двери что-то чавкнуло, и сквозь появившуюся в ней дырку донеслись хлопки падающих тел.
Силовое поле затянуло дыру тут же, так что Вильям повторил операцию еще раз и только затем рискнул войти.
– Клянусь четверкой! – проговорил он, глядя на валяющиеся там и сям тела. – Это я удачно зашел…
Его ждали, и готовились к встрече основательно. Не застань Вильям этих четверых врасплох, вряд ли у него были хоть какие-то шансы. В руках погибшие держали не спейс-шокеры, а игольные разрядники – оружие убойной силы, оглушающее даже сквозь стены.
Одно это говорило о многом.
Вильям тщательно осмотрел погибших. Все они оказались поражены в лицо, единственное открытое, и поэтому активнее всего излучающее тепло место. Руки незваных гостей скрывали перчатки, а под одинаковыми серыми костюмами прятались легкие бронежилеты, по прошивке которых шли повторяющиеся буквы "ФКС".
– Федеральные Космические Силы? Чего им-то от нас надо, клянусь четверкой? – изумился Вильям.
Да, во флоте никогда не любили Звездный Легион, но отряжать бойцов собственного спецназа для похищения отставных легионеров – на это не пойдет самый безумный из адмиралов.
Что самое главное – непонятно, зачем это ему.
На запястье у каждого из погибших обнаружилась татуировка – окруженная звездами акулья пасть.
– Акула, акула, – Вильям облизал пересохшие губы. – Флотские диверсанты? Но что им от нас надо?
Ухо поймало шорох за неплотно прикрытой дверью, а Вильям уже летел на пол, не заботясь о сохранности мебели. Голубоватый разряд игольника прошел рядом, ногу свело болезненной судорогой.
Грохнулся о пол, как рухнувший комод, но не выпустил винтовки и тут же нажал спусковой крючок. На стене возникла и тут же пропала пунктирная линия из круглых отверстий.
Кто-то застонал.
– Твою мать, блин, – проворчал Вильям, ощущая, насколько остро ему не хватает шлема и прочего снаряжения, без которого в бой не пойдет ни один легионер. С одной винтовкой много не навоюешь, даже на Земле.
Он подождал пару минут, а затем быстро и совершенно бесшумно пополз к двери. Невольно вспомнился сержант Фрезер, когда-то давно, чуть ли не сотню лет назад мучивший новобранцев передвижением по-пластунски.
В коридоре царила тишина. Два тела, перегородившие его, вовсе не украшали пейзаж.
– Пожалуй, пора сматываться, – Вильям поднялся на ноги и зашипел от боли в бедре – каждую мышцу там дергало и корежило.
Эти двое спецназовцев явились, скорее всего, проверить в чем дело, когда не получили ответа от сидящих в квартире товарищей. В худшем варианте они передали сигнал тревоги дальше и сейчас сюда летит замаскированный под ремонтный автораэр, набитый бойцами, как арбуз – семечками.
В этот момент Вильям в первый раз пожалел, что пришел домой.
Пока ковылял до лестницы, нога разработалась, со ступеньки на ступеньку двигался уже нормально, лишь морщился от пробегающей по нервам боли. Около двери черного хода собрался, готовясь к тому, что снаружи его встретят так, как положено – пулями, светом прожекторов или просто вспышкой игольника.
Длинным прыжком вылетел наружу и покатился по земле. Возмущенным таким обращением костюм затрещал где-то в районе промежности, зубы с глухим стуком ударились друг о друга.
И ничего не произошло. Вокруг царили полутьма и тишина.
– Вот значит как, – пробормотал Вильям, поднимаясь. – Даете мне еще шанс? Отлично!
Несколько минут он отряхивался, затем убедился, что выглядит еще довольно прилично. "Мамба" заняла место в сумке и бывший сотрудник архива, легионер, охранник в супермаркете, а теперь просто беглец зашагал в сторону ближайшего магазина.
Автораэр он остановил в узкой, выходящей на восток расщелине. Выбрался наружу и глотнул пахнущего вереском воздуха. Во все стороны, сколько хватало глаз, тянулись хребты, черные на фоне розовеющего неба. Изломанные и разрушенные, они напоминали стены древней крепости.
– Сколько лет я тут не был, – пробормотал Вильям. – Сложно подсчитать…
Горы Шотландии он последний раз навещал по окончании университета, если верить памяти, то девять лет назад. Если же смотреть в календарь, то с той поры минуло более полувека.
Но в Грампианском Национальном Парке ничего не изменилось.
Здоровенный булыжник попался под руку очень кстати. Секунду помедлив, Вильям опустил его на приборную панель летающей машины. Хрустнуло, треснуло, в стороны полетели разноцветные осколки.
Автораэр он раздобыл вчера, еще в Харлоу. Просто встал на обочине оживленной трассы и поднял руку. Мигающая малиновым и сиреневым машина остановилась и из распахнувшегося люка высунулся молодой парень. Лицо его скрывал алый онлайник, а вокруг волос клубилось оранжевое пламя.
– Куда тебе? – спросил парень.
– Недалеко, – ответил Вильям, подходя ближе.
Кулак угодил хозяину автораэра не в висок, куда Вильям целил, а куда-то в щеку. Оранжевоволосый изумленно дернулся, разинул рот, но крикнуть не успел – повторный удар лишил его сознания.
– Совсем слаб стал, клянусь четверкой, – пробормотал Вильям, пропихивая тело хозяина автораэра поглубже и сам забираясь внутрь.
Прежде чем заняться экстремальным автостопом, он побывал в магазине, где обзавелся рюкзаком, набитым консервами, костюмом для туристических походов и мотком крепкой веревки.
Веревка пригодилась прежде всего.
Связанного юнца Вильям оставил в ближайших кустах у дороги, а сам, разобравшись с управлением, рванул на север, к занимающим большую часть Шотландии горам.
Тем, в которых он во время обучения в Глазго проводил каждое лето.
Вильям не обольщался, он понимал, что охотящиеся за ним люди имеют достаточно ресурсов, чтобы найти беглеца где угодно. Не рассчитывал и на помощь полиции – ее, судя по всему, каким-то образом сумели отстранить от защиты бывших легионеров.
Он просто собирался навязать преследователям бой там, где хотелось именно ему.
Когда-то давно он мечтал жить в Шотландии, среди зеленых круч, прозрачных узких озер и серых развалин, помнящих времена викингов, кровавые распри кланов и приход с юга англичан.
Теперь ему предстояло тут сражаться и скорее всего умереть.
Автораэр оказался на удивление прочным. Прежде чем выглядящая хрупкой машина превратилась в груду обломков, с Вильяма сошло семь потов.
– Уф, – сказал он, вытирая мокрый лоб. – Клянусь четверкой, у этой хреновины где-то имелся режим самоликвидации. Жаль, что я не нашел нужного сенсора…
Заброшенный за спину рюкзак показался легким по сравнению с тем, что Вильям таскал в армии, повешенная на грудь "Мамба" и вовсе была почти невесомой. Тщательно осмотрев место посадки и убедившись, что он не оставил следов, Вильям зашагал на север.
Ветер швырял в лицо каменную крошку, вереск шумел под ногами. Синее небо было голубым и холодным, как глаз исполина, и клубились далеко на горизонте облака.
В полдень, когда забравшееся в зенит солнце стало припекать, Вильям отыскал место для привала. Устроился под похожей на гриб скалой, вскрыл банку консервов и принялся настраивать портативный инфовизор. Тот не принимал картинок, зато ловил звуковую составляющую плотной сети опутавших мир информационных каналов.
Эфир был набит, как брюхо обжоры после обеда.
– … ыта новая сеть магазинов, – вещал кто-то голосом напыщенным, как квохтанье петуха, отогнавшего соперника от кур. – Теперь мы см…
– Бросок издали и промах! Промах! – орал комментатор, явно подпрыгивая на месте от возбуждения. – Что мы…
– …з Дар-эс-Салама. Бывший военнослужащий колониальной пехоты, – тут Вильям прислушался, – вооруженный двумя пистолетами, проник в торговый центр и начал стрелять по толпе. Ранено восемь человек, погибли двое. Террорист застрелен на месте подоспевшими полицейскими.
– Убит? Клянусь четверкой! Но почему тогда в наших не стреляли, даже когда они валили людей десятками?
Догадка заставила Вильяма похолодеть. Имелось кое-что, из-за чего солдаты Звездного Легиона первых призывов представляли особую ценность. У-прививка, через которую они все прошли.
На мгновение Вильяму почудился где-то за спиной негромкий рокот. Он приглушил инфовизор и прислушался, но все было тихо, лишь свистел ветер да шелестели кусты.
Потянулся к торчащей из консервной банки ложке и тут же шипящий звук ударил по ушам. Сверху, с козырька скалы, под которой укрылся Вильям, одна за другой падали облаченные в хаки фигуры, и за спиной у каждой трепетал призрачный огонь комплекса персонального приземления.
Он вскочил, успел даже схватиться за винтовку, но сильный удар заставил разжать пальцы. Еще один пришелся под ложечку, и через мгновение бывшего легионера, судорожно ловящего ртом воздух, поставили на колени.
– И какой смысл был в том, чтобы бежать так далеко? – спросил кто-то голосом противным, как утренний смог над Темзой.
Вильям ощущал, как судорожно сокращается пресс, как ноют внутренности, но все же нашел силы поднять голову.
Смотрящий на него равнодушным, оценивающим взглядом капитан был высок и очень худ. Он напоминал богомола в форме флотского спецназа.
– Какой надо, такой и был! – ответил Вильям. – Я не привык сдаваться!
– Эх, какой гордый! – выражение на лице, будто слепленном из костей, не изменилось. – Если бы не приказ, то мои ребята сделали бы из тебя нашпигованную пулями тушку. За тех парней, что ты в городе положил…
При последних словах тон флотского изменился, стал злобным, шипящим. Вильям ощутил прилив гордости.
– И еще положу, клянусь четверкой! – сказал он. – Только руки отпустите!
– Ну, убивать нам тебя нельзя, – проговорил капитан, – калечить тоже, а вот немного поучить не помешает. Отпустить его!
До того, как его начали пинать, Вильям успел свернуться в клубок, прикрыть самые уязвимые места. В боку что-то хрустнуло, будто сломалась ветка, болью запульсировали отбитые голени, от удара по затылку в голове загудело, как в колоколе.
А потом он вообще потерял способность хоть что-то ощущать.
