Глава 2
Он всплывал, продираясь сквозь бирюзовую вязкую толщу. Шлепогубые рыбы остались у дна и недолгое время продолжали следить за его всплытием идиотски выпученными глазами. Потом рыбьи туши превратились в смутные силуэты внизу и, похоже, вовсе не спешили отбыть кто куда по своим неотложным рыбьим делам. Они выстроились правильным кругом, хвостами наружу, глупыми мордами – к центру. Наверное, в крошечные мозги стокилограммовых чудищ накрепко впаялось убеждение: это ничего, что чужак всплыл, – он вернется. Лишится сил и растопыренной лягушкой опустится на дно. В круг, где его настоящее место. Где к нему привыкли. Где нельзя жить, но можно существовать.
Размечтались!
До поверхности, до пьянящего глотка воздуха, до удивительной сладости свободного дыхания оставалось еще очень далеко, но все же вода понемногу светлела. И еще – ее вязкость уменьшалась с каждым выигранным метром. Но и сил оставалось немного. Меньше, гораздо меньше, чем надо было отдать для всплытия.
Плясали перед глазами оранжевые круги и багровые звезды. Неужели – снова вниз?..
К никчемному висению в водной толще? К толстогубым и лупоглазым рыбам?
Шевельнулась мысль: он сам – рыба, хоть и без жабр. Глупая рыба. Безмозглый наблюдатель странного и чуждого, никчемный созерцатель, не способный ни к глубокому изучению, ни к анализу увиденного. Не блестящий мыслитель (куда там!), не смелый экспериментатор, не фанатик науки – заурядное существо, мечтающее только об одном: всплыть! Удрать из мира фантастического в мир обыденный.
То есть попытаться сделать то, к чему стремилось бы и животное?
Он не нашел ответа – мысль мелькнула и ушла. Муки удушья становились непереносимыми. Мышцы отказывались служить. Он еще трепыхнулся раз, другой – и замер растопыренной лягушкой. Почему-то он твердо знал, что вновь погружается – медленно, незаметно… А почему нет? Давно ведь известно: хочешь чего-то достичь – работай. Халявы нет нигде. Хочешь достичь небывало многого – работай так, как никто еще до тебя не работал. И не жалуйся на отсутствие сил.
Можешь пожаловаться на фатальную неудачливость, дело твое, но имей в виду: никому твои жалобы не нужны, никого они не интересуют. Каждый занят самим собой.
Фома проснулся от отчаяния, когда сквозь толщу воды под ним вновь обозначились силуэты выстроившихся правильным кругом рыб. После глубокого вдоха ему показалось, что кто-то всадил в сердце длинное шило. Он задышал медленнее, не грудью, а животом, и не делал попыток подняться до тех пор, пока боль не утихла. Вокруг него на песке расположились выспанные им вещи.
Алебастровые рыбы. Шесть штук правильным кругом. На этот раз он не обратил против них свой гнев. Черт с ними. Наплевать. Разве кто-то посторонний отвечает за содержание снов? Кого винить?
А урожай полезных вещей порадовал. Целая упаковка спичек – десять коробков! Одна работоспособная зажигалка. Шесть упаковок сухого горючего. Три пустые пластиковые бутылки по полтора литра. Кроссовки нужного размера. Шорты. Традиционный моток капронового шнура пяти миллиметров толщиной. Удобный рюкзак с поясным ремнем, при необходимости сбрасываемым «легким движением руки». Непонятно зачем – спальный мешок на синтепоне. Наверное, в первом сне, который никогда не запоминается, приснился настоящий турпоход, судя по тощему спальнику – летний.
А в зимние походы с ночевкой Фома отроду не ходил, справедливо подозревая в них не удовольствие, а борьбу за жизнь.
Не приснилась палатка, о чем не стоило жалеть: зачем она на Плоскости? Фома пожалел, что не приснился котелок – вещь необходимая. Не было и сковородки – желательно алюминиевой, тонкостенной, легкой. Честно говоря, не помешал бы и складной таганок.
Это что же – сидеть в спальне и ждать, когда сон вновь смежит веки? На голодный-то желудок?!
Сна не было ни в одном глазу. Еды тоже не осталось ни крошки. Воды во фляжке – глотка на четыре. Конечно, можно было и потерпеть, но быстро уснуть – вряд ли. Не говоря уже об управлении сновидениями.
…Часов через пять вдали замаячил Борькин оазис. С «коттеджем», некогда так возмутившим Борькиных родителей.
Фома сознательно шел сюда, делая крюк. Новому феодалу теперь долго не понадобится его личная кухонная утварь. Ему нынче не до того. Дело молодое… А обнаружит со временем пропажу – не беда; чертыхнется и выспит новое барахлишко… Да, и об Оксане надо позаботиться – какого рожна девчонка всеми брошена? Переселить ее куда-нибудь, чтобы не сошла с ума от одиночества. К Джорджу, что ли?
Не хочется делать еще один крюк, а надо. Как говорится, джентльмен перед уходом должен привести в порядок свои дела…
На этом месте мысли «джентльмена» были прерваны, как будто кто-то перекинул тумблер: далеко справа от себя Фома заметил удаляющуюся за гребень бархана фигурку и опознал ее. Своенравная девчонка покинула оазис!
– Сто-о-о-ой! Сто-о-ой, дуреха!
Он понимал, что на таком расстоянии ори не ори – бесполезно. Может, дуреха догадается оглянуться?..
Нет. Не догадалась.
Он сбросил рюкзачок. С лихорадочной поспешностью выбрасывал из него вещи, докапываясь до пистолета. Ему и в голову не приходило держать оружие под рукой, находясь в своем – ладно, пусть бывшем своем, не в том суть – оазисе… Нашел! Три пули бессмысленно ушли в небо, трижды «марголин» дернулся в руке экс-феодала. Даже за гребнем бархана девчонка должна была услышать выстрелы. Сейчас ее рыжая глупая голова появится над песчаным гребнем…
Не появилась.
Фома выстрелил еще трижды. Немного выждал – и рванул наперехват.
Бежать по песку – забава для атлетов или для идиотов. Бежать по любому грунту на Плоскости – занятие для адреналиновых наркоманов, если забег на короткую дистанцию, и для самоубийц, если на длинную.
Фома не бежал, а шел, зато таким шагом, что любой горожанин одного с ним возраста непременно перешел бы на бег трусцой, чтобы не отстать. Темп, держать темп! Опасно высокий темп…
А, плевать! Угодить в ловушку – это лишь еще одна возможность решить все свои проблемы, причем быстро и бесповоротно… И не нужны долгие пешие экспедиции туда-не-знаю-куда. Отличненько! Кто там сказал «лучше, конечно, помучиться»? Не факт.
Леденящий вихрь ожег морозом лицо, сбил дыхание. Выругавшись, Фома все-таки чуть-чуть сбавил шаг, и вовремя: в трех шагах впереди открылся черный провал. Была бы во рту слюна – Фома с яростью плюнул бы в него. Сволочь этот Экспериментатор! Мразь редкостная. Инопланетянин, блин, продвинутый! Но братец по разуму только в одном смысле: как бы ловчее напакостить!
Добраться бы до него… Только бы добраться…
После!
Фортуна улыбнулась ему кривенькой улыбкой: до гребня бархана он не встретил других ловушек, зато рассек запястье о летающую нить, впопыхах не замеченную. Слизнул кровь, ругнулся – и услышал крик:
– Помоги-и-и-и-те!
Оксана погрузилась уже по пояс. Гигантскими прыжками Фома летел с бархана вниз, обрушивая лавины песка, не думая уже ни о каких ловушках, и не знал, успеет ли. Работал голый рефлекс, и черная брань вскипала там, где полагалось помещаться мыслям о самосохранении.
Скольких он спас за без малого тринадцать лет! Скольких самонадеянных дурачков и дурочек вытащил из гиблых мест! А многие ли из них поумнели с тех пор? Вот и у этой хватило ума высунуть нос за пределы оазиса, не зная элементарных вещей – как, например, с одного взгляда отличить обыкновенный песок от зыбучего, не измеряя собой его глубину наподобие лота…
Девчонка тонула буквально в шаге от надежной опоры. Фоме хотелось кричать: «Да вот же, вот она, граница раздела, протри очки, дуреха!»
– Не дергайся! – заорал он на бегу вместо этого. – Раскинь руки и замри!
Куда там! Если Оксана и слышала его, то выводы сделала самые противоположные – принялась извиваться, продолжая взывать о помощи. Но Фома уже был рядом.
– Руку дай, ты, вибросвая! Тянись, блин-компот! Еще!.. Во-от!.. Теперь попробуй подтянуться, а главное, держись крепче…
Стреляя угольками, горел костерок в обложенном почерневшими камнями очаге, коптил дымом щелистую крышу «коттеджа». Фома пек лепешки себе в дорогу. Запасы грубой, ручного помола, муки подходили к концу, как и уровень растительного масла в пластмассовой бутылке. Фома решил мародерствовать по полной программе.
Все равно Борька тут не скоро появится, а Оксану надо переселить. Оазис, что называется, останется на консервации. А если возникнут какие новички – вон им мешки с зерном, вон каменная зернотерка, пускай потрудятся. От радости не запрыгают, но и с голоду не помрут.
Вернулась Оксана – посвежевшая, с мокрыми волосами, замотанными в тюрбан. Мылась.
– Твоя очередь, – сказала она, подсаживаясь к очагу. – Я тут пригляжу, а ты сходи помойся.
Фома только пожал плечами – зачем, мол?
– Будешь грязным ходить? Да и побриться тебе не мешает.
– А смысл? – спросил он. – Я далеко ухожу. Так далеко, что… В общем, неважно. Через три дня стану точно таким же.
– А потом?
– Потом еще хуже. Это Плоскость. Не человек с ней – она с человеком делает то, что ей хочется.
– Ты на бомжа смахиваешь, – заявила Оксана, картинно наморщив носик.
– Угу. Только этот бомж тебя из песка вытащил.
– Извини.
– Тонет, орет, глаза вот такие…
– Извини, говорю.
– Да ладно, – отозвался Фома. – Это уже не имеет никакого значения. Как и мой вид – бомж там, не бомж… Ты лучше скажи, зачем тебя в пески понесло. Далеко собралась?
– Не знаю… Куда-нибудь.
– Случайно не к тому месту, где мы с Борькой тебя в первый раз встретили?
– А если к тому самому, то что?
– Только то, что глупо это. Объяснить, почему? Во-первых, ты не нашла бы его. Во-вторых, не дошла бы, даже помня путь наизусть. В-третьих, зачем тебе то место? Назад хочешь? В свой Ростов Великий?
– Хочу, – заявила Оксана с вызовом.
– Все хотят. Я тоже хочу, только это ничего не меняет. Обратного хода нет, мы ведь тебе это уже объясняли. Ну нету! Тут односторонняя проводимость, вроде как у диода. Я сам чего только не пробовал поначалу… А до меня – Нсуэ. А до него… – Фома махнул рукой. – Бесполезно. Нет пути назад. Попал на Плоскость – живи тут, вот и все. Если можешь. Это закон.
– Тогда почему ты уходишь?
Помедлив с ответом, Фома выудил из сковородки прожаренные лепешки, расплющил ладонью три новых колобка теста, кинул в шипящее масло.
– Ухожу посмотреть, везде ли на Плоскости так, как у нас…
– Думаешь, не везде?
– Почему нет? Плоскость велика.
– Хочешь найти выход на Землю?
– Хочу, – признался Фома, глядя Оксане в глаза. – Только вряд ли найду. Вероятность, если по-честному, ноль целых, ноль десятых…
– И ноль сотых?
– Не уверен. Надеюсь, что нет.
– А если бы точно знал, что нет, – все равно ушел бы?
Он кивнул, отметив про себя, что девчонка задала интересный вопрос. Хотя, конечно, чистая теория… Откуда можно добыть сведения о том, чего не видел и о чем не слышал? От Экспериментатора? Так он и сказал, жди… Своими действиями он дает понять совсем другое: «Оставь надежду всяк сюда входящий». Да и пресловутый лабиринт с белыми крысами – неточная аналогия. Задача блуждающих в лабиринте – искать выход. Задача людей на Плоскости – пытаться выжить в нечеловеческом и притом меняющемся по прихоти Экспериментатора мире, создавая ради этого диковинные социальные конструкции. О выходе речи нет.
Но опять-таки: что на Плоскости можно знать наверняка? Только то, что ловушки – убивают. И еще то, что человеческая натура остается в принципе неизменной в любых условиях. Больше ничего. Так что чисто теоретически – все может быть. Даже выход.
Надеяться, во всяком случае, не вредно.
– Интере-е-есно… – протянула Оксана. – Значит, я правильно поняла: ты уходишь не ради чего-то, а от чего-то? То есть бежишь?
– Вот именно, – буркнул он.
– Ну и глупо.
– Ты-то собиралась уйти не по той же причине, нет?
– Это мое дело! – заявила Оксана.
Глупая и дерзкая. Фома повысил голос:
– А мое дело – следить, чтобы такие, как ты, оставались живы-здоровы. Пока еще мое дело… Привычка. Так что собирайся, пойдем вместе. К Джорджу хочешь?
– Не знаю. Кто он такой?
– Хуторянин. Еще не стар. Холост. То есть, может, у него на Земле кто-то был, я не интересовался… Здесь – холост. Оазис что надо. Он ведь фермер, Джордж, умеет работать. По-русски немного понимает…
– Я не о том. Что он за человек?
– Хороший человек. Упрям только и нудноват, зато…
– Не надо мне никакого «зато», – перебила Оксана. – И вообще! Ты меня сватать вздумал?
– Куда ты денешься, – усмехнулся Фома. – Да ты не злись. Все равно ведь выйдешь замуж, не сейчас, так потом. Могу отвести тебя к Магнуссону, он тоже одинокий и притом феодал. Не хочешь быть черною крестьянкой – станешь столбовою дворянкой. Большего не обещаю.
Он рассказал и о Магнуссоне: хороший феодал, сразу видно, что человек жесткий, несгибаемый. Не душка, не добрячок. Жить у таких трудновато, зато процент выживших выше, чем у гнилых либералов…
– Я с тобой пойду! – категорически заявила девчонка.
– Конечно, пойдешь. К Магнуссону или еще к кому – на выбор.
– Гораздо дальше.
– Да ну? – прищурился Фома. – И как далеко?
– Там видно будет.
– Любопытное решение… – Медля с ответом, он снял с огня сковороду, ловко подцеплял лепешки деревянной лопаточкой. – А ты спросила меня, пойду ли с тобой я?
– Не хочешь?
– Нет. Чего ради?
– Почему?
– Я знаю Плоскость – ты нет. И сил у тебя не хватит. Зачем мне обуза? Это первое…
– Есть и второе?
– Конечно. Уйти отсюда – это мое решение. Только мое. Мой риск, моя рулетка. Представь, что я тебя взял. Когда ты умрешь – а это наверняка случится очень скоро, – я буду винить себя за то, что не прогнал тебя сразу. Оно мне надо?
– Может, оно мне надо?
Фома не стал отвечать. Ввязываться в каждый спор – язык отвалится. Ясно одно: выйти надо вместе, а уж потом… Потом девчонка отстанет сама. Должно же найтись место, где ей понравится.
Лучше бы оно нашлось поскорее. Иначе наступит такой момент, когда девчонку придется бросить. Избавиться от помехи. Неизвестно, рано или поздно, – но неизбежно.
Черт бы побрал эту дуреху с ее запросами – теперь изволь снова ковылять в спальню и видеть сны по заказу! Для дальнего похода вдвоем не хватит снаряжения.
И наверняка не хватит оружия.
– Какого хрена ты рылась в моих вещах?!
От крика Оксана вздрогнула, но восстановила самообладание уже через мгновение:
– Рыться в твоих вещах? Пф! Больно надо.
Мрачный со сна, Фома укладывал рюкзак заново – выспанные только что вещи нуждались в месте для хранения. Часть барахла и еще один рюкзак, поменьше своего, он пододвинул девчонке – набей, мол. Напоследок развернул у нее на глазах небольшой тряпичный сверток. Внутри оказались четыре палочки длиной с карандаш, снабженные наконечниками из расплющенной проволоки.
– Видишь?
– М-м?.. Что это?
– Смерть, – сказал Фома. – Наследство бушмена Нсуэ. Прихватил из своего оазиса на всякий случай. Там и лук был, только он давно рассохся. А яд на стрелах не стареет. Укололась бы нечаянно – и привет. Гарантированная смерть спустя полчаса-час. Перед этим затрудненное дыхание, пена изо рта, обильное потоотделение, нарушение координации…
– Я не копалась в твоем рюкзаке! – горячо и неискренне возразила Оксана.
– А то я не вижу… Ладно, жива – и то хорошо. Наука тебе на будущее. Запомни, любопытство сокращает жизнь.
Неизвестно, какие выводы сделала девчонка, но тему сменила:
– Так это что – стрелы? Разве бывают такие короткие?
– Если я правильно понял, эта палочка вставляется в полую тростинку, – ворчливо пояснил Фома, пряча опасный сверток обратно в карман рюкзака. – С другой стороны для противовеса вставляется такая же палочка, но без наконечника. У бушменских стрел нет оперения, зато хороший баланс, вот и летят прямо… шагов на пятьдесят. Если стрелы отравлены, то больше никому и не надо.
– Странно, – произнесла Оксана, меланхолически перебирая вещи.
– Что тут странного? Подкрался к антилопе и…
– Я не о том. Странно, что я не укололась. Я вообще невезучая. Разве везучие попадают на Плоскость?
– Всякие попадают, – махнул рукой Фома. – Везение, невезение… Дурацкий разговор какой-то. Ты вот что мне скажи: стрелять умеешь?
– Никогда не пробовала.
– Вот сейчас и попробуешь. Гляди сюда, это карабин СКС. Вот обойма. Вставляется вот так. Повтори. Так, ладно… Теперь гляди – это предохранитель. Сюда – стрельба очередями. Это тебе вряд ли пригодится. Сдвигаешь предохранитель сюда – это стрельба одиночными. Передергиваешь затвор, досылаешь патрон. Один раз. Карабин самозарядный. Цель – вон тот камень… да, тот, продолговатый. Целься. Перед выстрелом задержи дыхание и плавно, не рывком жми на спусковой крючок… Ну?
Грохнуло. Куда ушла пуля, Фома не понял. Но не в камень и не в песок перед ним.
– Еще раз…
Девятым выстрелом Оксана попала в цель. Последнюю, десятую пулю Фома пустил в ту же выбоину, отчего камень раскололся пополам. Оружие было хорошо пристрелянным.
Еще бы ему не быть таким, коли во сне Фома делал с ним чудеса!
К счастью, на сей раз приснился только один сон. Девчонка наверняка ошалела бы, увидев вокруг себя возникающих из ниоткуда гипсовых рыб, и уж конечно, не удержалась бы от расспросов. Как будто человек полный хозяин своих сновидений! Не в большей степени, чем выбивающийся из сил пловец – хозяин бурной реки.
Стрельба из «марголина» вышла менее удачной. Через полчаса вопросов, терпеливых объяснений и проб фонтанчик песка взметнулся в полуметре от цели, и Фома решил, что хватит зря переводить боеприпасы. Случись что серьезное, пользы от девчонки все равно не будет никакой, разве что взять кого-нибудь на испуг. Авось не подстрелит нечаянно себя или напарника – и то ладно.
Один пистолет и часть мелкокалиберных патронов Фома отдал Оксане, велев от греха подальше убрать в карман рюкзака. Потом спросил:
– Может, и ты поспишь? Хочешь небось спать?
– Нет. – Девчонка замотала рыжей головой.
– Уверена?
– А то!
Фома не поверил. Путь через пески тяжел для любого новичка, а сон – лучший отдых. Обыкновенный сон без расчета выспать что-либо полезное, ибо все необходимое уже выспано. Тут иное: нежелание пускать постороннего в свои материализующиеся сны. Что может сниться семнадцатилетней девчонке? Чепуха какая-нибудь интимного свойства, для чужих глаз не предназначенная…
Что ж, снисхождения в виде дополнительных привалов не проси.
– Переоденься, – приказал он, бросив девчонке свежевыспанный комбинезон и новые кроссовки. Отвернувшись, насвистывал сквозь зубы. – Ну как, впору?
– Погоди… Да, нормально вроде.
– Юбку свою брось, не пригодится. Готова? – Туго набитый рюкзак он взгромоздил на плечи, а карабин повесил на шею. – Держись за мной. Идем как раньше. Никаких разговоров. Никакой самодеятельности. Если я поднял руку – ты замерла на месте. Команды выполнять беспрекословно и быстро. Иначе я ни за что не ручаюсь. Поняла?
– Поняла, – ответила Оксана. – Один вопрос: куда мы идем?
– На восток, – пробурчал через плечо Фома. – На западе я уже был.
То ли девчонка была не так глупа, как казалось, то ли на нее подействовал серьезный тон, то ли память о зыбучем песке отбила охоту своевольничать, но факт остался фактом: за последующие три часа Оксана не произнесла ни одного слова.
Фома только радовался. Потом он натер шею ремнем карабина и пожалел, что не выспал более современное оружие для дальнего боя – поудобнее и полегче. Хотя что выспалось, то выспалось, и нечего зря пенять на постороннего дядю. Твои сны – только твои проблемы. Ишь – неудобным показался карабин полувековой давности! А фузею не хочешь, умник? А пищаль с фитилем? И уж совсем интересно: что бы ты делал с «Большой Бертой»?
Завеса корчилась, умирая. Вся она горела неестественно яркими радужными сполохами, в ней открывались и тут же захлопывались сквозные бреши, она была похожа на страдающее живое существо, одолеваемое смертельным недугом, но отчаянно борющееся за жизнь в нестерпимом страхе перед уходом в небытие. Между ней и танцующим песком оставалась свободная и безопасная с виду полоса. Еще недавно Фома, Николай и безумный Автандил прошли по ней – не без проблем, но ведь прошли же! Теперь Фома покачал головой и объявил привал. Вряд ли гибнущая завеса умудрилась передвинуться, совершив невозможное, – скорее увеличилось поле танцующего песка.
Оксана будто и не устала – стояла с открытым ртом. Не всякий день хуторянину удается видеть то, что нетривиально и для феодала. Хотя, переводя взгляд с корчащейся радужной стены на кипящий и плюющийся, как каша, песок, она, разумеется, не знала, что тривиально, а что нет.
Фома свинтил колпачок с фляжки, сделал маленький глоток. Помедлил, посмаковал и сделал еще один. Пить хотелось, но в меру. Основные запасы воды в пластиковых бутылках хранились в недрах рюкзака.
– Много не пей, – предупредил он, протянув фляжку Оксане. – Два-три глотка – и хватит. Лучше чаще, но понемногу.
Оксана молча послушалась. Фома хорошо видел, как ей хочется пить: дай волю – выхлебает до дна.
– Экономия воды, – пояснил он, вешая фляжку на пояс. – Проверенная тактика. Болтать тоже лучше поменьше.
– А этот песок, – спросила Оксана, проигнорировав нотацию, – почему кипит?
– Потому что ему так хочется, – «объяснил» Фома. – Может, газы какие выделяются, а может, просто так пляшет… Одно знаю точно: соваться туда не стоит, а больше знать и не надо.
– Неужели не любопытно?
– Был у меня один новичок, – поморщился Фома. – Любопытный – жуть. Все время приставал с расспросами: как да почему? Вынь ему истину да поднеси на блюдечке. А я ее знаю, истину? Замучил меня до того, что мне все время хотелось в рыло ему съездить. Однажды и съездил, не выдержал… Ну вот, прихожу к нему в очередной раз – а оазис пуст. Ушел мой естествоиспытатель истину искать и записки не оставил. Ну, значит, с концами… Я себя после этого целый месяц винил, а зря. Давно это было. Потом-то дошло до жирафа: у кого шило в одном месте, а таланта нет, тот не жилец. Лучше уж на такого вообще времени не тратить…
– И с тех пор не тратил?
– Тратил, – вздохнул Фома. – Привычка. Иной раз вижу, что толку от этого типа не будет, и все равно вожусь с ним. Глупо, да. А ты покажи мне феодала без недостатков.
– А может, он жив? – возразила Оксана. – Может, он нашел место получше? Ты труп видел?
– Как же, труп… Ты еще скажи – могилу. Трупы – редкость. Плоскость работает чисто. И хватит болтать.
– Ты больше моего болтаешь, – язвительно заметила Оксана.
Фома промолчал. Если девчонке хочется оставить за собой последнее слово – пускай. Самолюбие, вишь, у нее играет. Да у кого оно не играет? Глупые вы все же существа, люди, мечтающие возвыситься над собеседником, любители ненужных слов и парфянских стрел. Не до всех доходит простой факт: бывают места, где победил не тот, кто победил, а тот, кто остался жив. И это настоящая, а не мнимая победа.
Завеса сдохла через полчаса. В последнем приступе агонии она вспыхнула нестерпимо ярким алым пламенем – и погасла. Еще несколько секунд поперек пустыни стояла черная стена высотой с небоскреб, затем она растаяла так быстро, что удивился даже Фома.
– Ты такое видел раньше? – запинаясь, выдавила Оксана. Кажется, на время гибели завесы она забыла дышать.
– Один раз. Издали. А впечатляет, правда?
– Теперь можно идти?
– Наверное, – сказал Фома. – Вот сейчас и попробуем. Есть, правда, другой вариант – тащиться в обход. Часа два-три потеряем точно. И ловушек там всегда было много. Короче, предлагаю идти прямо.
– Тебе решать, – на удивление легко согласилась Оксана.
Фома искоса посмотрел на нее, ожидая подвоха, и не дождался. Ну надо же – понятливая! Уяснила, кто тут гид, а кто туристка. Всем бы так…
– На, попей, – протянул он флягу. – Два маленьких глотка.
Ему тоже хотелось пить, но пока терпелось. В конце концов, Плоскость, если не брать в расчет ее ловушки, гораздо милостивее Сахары или Каракумов. Нет адской жары, нет палящего солнца. Привыкший к Плоскости старожил перетерпит жажду, а новичков надо приучать постепенно. На всякий случай. Хотя нет сомнений: наука не особенно пригодится. Девчонка устанет и в конце концов останется жить в каком-нибудь оазисе, далеко не факт, что в лучшем. Кому угодно надоест тащиться за бывшим феодалом, у которого шарики заехали за ролики, искать неизвестно что неизвестно где…
Тем лучше. Девчонка – помеха, и помеха упрямая. Поскорее бы Плоскость сбила с нее спесь… Может, нарочно провести ее через хар-р-рошее скопище ловушек? Авось проникнется.
Он повертел эту мысль так и эдак – и с сожалением отверг. Ему не хотелось задерживаться в опостылевшем феоде. Скорее вон из него! На волю. Туда, где человек сам себе хозяин, а не вьючный ишак на службе у бестолковых. И пусть Экспериментатор или кто другой попытается помешать!
А ловушки еще будут, можно не сомневаться. Если же их окажется недостаточно, если тяготы пути не сломают девчонку, то от нее можно будет избавиться и другими способами. Способов много. А-ля Тесей и Ариадна, например. Этот способ из самых милосердных.
Есть и похуже. А впрочем, что загадывать заранее! Фома невесело усмехнулся, сглотнув тягучий комок слюны. Ненужные, глупые мысли… Планы на будущее хорошо составлять тому, кто живет в безопасном оазисе. Для бродяги они бессмысленны. Планы для него пишет Плоскость. Прими безропотно то, что она дает, потому что твой ропот значит не больше, чем унылый шелест песка, осыпающегося с гребня бархана.
Но толика свободы у тебя все же есть. Ты можешь сдаться, приняв план к исполнению, – а можешь и потрепыхаться.
Разумеется, на свой страх и риск, без всякой гарантии.
