Глава 1
– Еще по одной? – предложил Николай.
– Давай, – согласился Фома, пододвинув пиалу. – Лей, не жалей.
Николай не жалел. Чего ему было жалеть самогона, когда аппарат действовал бесперебойно и сырья было вдосталь? А уж угостить феодала сам бог велел. Кто бы еще приволок Николаю бак и змеевик?
После возвращения из королевства Фома запил. Радушный хозяин бывшего Автандилова оазиса сему не препятствовал – совсем наоборот. Очень медленно, но верно оазис приходил в упадок. На засеянных Автандилом полях дружно зеленели и собирались колоситься молодые всходы, все еще радовал глаз вид чайных кустов и виноградных лоз, а что до сорняков на запущенном огороде, то хозяину виднее. Ему здесь жить.
Фома больше не делал замечаний, не грозился выселить бездельника и не выкручивал рук.
Он еще ощущал себя на что-то годным сразу после возвращения. Два дня он то отлеживался, то кувыркался в постели с Бриджит, потом вышел в обычный обход. Заглянул к Борьке, не застал, перебросился парой слов с раздраженной Оксаной и продолжил кружение по феоду. Выспал и принес Пурволайненам давно заказанную обувь. Навестил Юсуфа, Джорджа и Гвидо. Отдохнул душой в компании Георгия Сергеевича, заодно снабдив его провизией. Обошел, никого не встретив, точки выброса. Казалось, жизнь вновь катится по привычным рельсам. Если бы кто-нибудь стал утверждать, что феодал сломался, Фома дал бы клеветнику в ухо. Треснуло что-то внутри – это да. Не более. С кем не бывает. Но трещины не зарастают лишь на глупом камне. Человек прочнее.
Он выспал себе новый «джентльменский набор» вместе с новеньким рюкзачком и новой одеждой. Потом еще раз наведался на Спину Крокодила и долго наблюдал в бинокль за тем, что происходит на западе. Ничего достойного внимания там не происходило. Во всяком случае, пока ничего.
После Спины Крокодила он обошел южные оазисы и на четвертый день вышел к восточной границе, к оазису Патрика, намереваясь погостить у него минимум сутки. Вместо Патрика он встретил там совершенно растерянного Борьку и окаменевшую от горя Джоан. Патрика не было.
И вот тогда-то произошел окончательный надлом. Фома сидел в хижине и тупо слушал, как все случилось. Терапевтическая ругань феодала не подействовала на упрямого ирландца. Идея пивоварения не соблазнила его. Устав жить, Патрик не стал мылить петельку – он просто ушел из оазиса, сказав жене, что намерен взглянуть на посевы. И не вернулся.
Идеальный способ покончить счеты с жизнью, избежав греха самоубийства. Зачем делать самому то, что можно доверить Плоскости?
Как оказалось, Борька уже успел разыскать в песках следы, предположительно оставленные Патриком, и прошел по ним сколько мог. Его остановило такое скопище ловушек, что перед ним спасовал даже этот адреналиновый наркоман. Ученик зябко ежился, рассказывая подробности шепотом, чтобы не услыхала Джоан. Ее наперебой пытались обнадежить: Патрик еще может вернуться. Он жив! Он одумается! Ни Фома, ни Борис, ни, пожалуй, Джоан в это не верили.
Вот тут-то и заклинило. Фома еще помог Вилли и Сой перебраться в более просторный и богатый родительский оазис, а потом направился в спальню, где первым делом выспал змеевик и бак. Вонючий самогон все же лучше вонючей браги. А главное, гораздо крепче.
Борьку пришлось отшить простыми русскими словами, чтобы не цеплялся и не мешал. Фома не желал его видеть. Он и к Николаю шел без большой охоты, но не пьянствовать же в одиночку! Да и негде. Источники воды бывают холодными и горячими, минеральными и почти дистиллированными, нет среди них только спиртсодержащих…
– За что вмажем? – вопросил Николай, держа пиалу на весу.
– Сейчас я тебе по носу вмажу… – угрожающе прогудел Фома. – Чтобы я этого больше не слышал: вмазать, дернуть, залудить… Есть жидкость. Ее пьют. Вот и все.
– Лады, за что выпьем?
– За что хочешь.
– Тогда… э-э… тогда за здоровье!
– За чье?
– Э-э… за всех.
– За всех сам пей, – отрезал Фома. – А я просто так выпью. Без тоста.
– Тогда за твое здоровье! – провозгласил Николай и выпил, не дерзнув чокнуться.
«Если оно мне еще понадобится», – добавил про себя Фома и тоже опрокинул в себя самогон. Скривился от мерзкого вкуса, сдержал тошноту, задышал.
– Закуска где?
– Нету закуски, – развел руками Коля. – Съели закуску, петух тя затопчи… Ты же последнюю лепешку и съел. Еще утром.
– Поговори у меня…
Николай сконфуженно хрюкнул и перечить не посмел. Начальства он побаивался, тем паче начальство было не в духе. От выпитого феодал только мрачнел. Иногда он начинал хрипло петь, но ни одной песни не довел дальше второго куплета. Оборвав на полуслове, рычал, сжимая кулаки, и лицо его становилось страшным. Николай маялся, не зная, как ему вести себя в случае драки – отмахиваться кулаками или спасаться бегством из собственной хаты? Менталитет русского мужика голосовал за первое, здравый смысл подсказывал второе.
– Налей еще, – деревянным голосом потребовал феодал. – И воды принеси. Запить.
Николай выполнил требуемое. Принес даже с огорода маленький, с мизинец, огурец в колючих пупырышках. Закусь, мол. Дорогому гостю. Огурчик. Жаль, не солененький.
Огурчик оказался горьким – это Фома помнил точно. Зато все остальное, что случилось с ним в тот день, напрочь выпало из памяти. Хотя, наверное, не случилось ничего особенного… Ну, пил. Ну, мрачнел все больше. Наверное, говорил невнятные слова, угрожая кому-то страшной местью, пугал Николая и снова пил тошнотворную жидкость… А, наплевать! Главное, не допился до смерти. Выжил.
Очнулся он днем и удивился тому, что спит не в хижине на лежанке. Оказывается, он спал в выкопанной Автандилом «ванне», погрузившись в воду нижней частью туловища. Верхняя часть лежала на грунте, и на зубах скрипел песок. Пошевелив руками, Фома понял, что они крепко связаны. Другой конец веревки был принайтовлен к валяющейся в трех шагах деревянной колоде. Кажется, вчера никакой колоды здесь не валялось.
Ну понятно… Николай притащил колоду и привязал феодала, чтобы тот не погиб позорной смертью, захлебнувшись по пьяни. Надо думать, к тому моменту феодал отличался от колоды только тем, что мог утонуть.
Нет, передвигаться, наверное, тоже мог… Николай мог бы принести на горбу колоду, но наверняка поленился бы тащить пьяного для протрезвления в водоем. По мнению нормального русского мужика, никакое начальство того не стоило. Пусть спит, где упало, лакеев нет.
Временами накатывала тошнота, но голова, как ни странно, не разламывалась – наверное, организм втянулся. Зато жутко хотелось пить и почему-то знобило. До Фомы не сразу дошло, что вода в ванне непривычно холодна.
Пошарив вокруг мутноватым взглядом, он постиг причину. В ванну всегда впадало два ручья – холодный и горячий. Кто-то запрудил канаву, отвечающую за сток воды из горячего источника. Николай?..
Вряд ли. Не его стиль. Кто-то либо глупо пошутил, либо откровенно издевался над нетрезвым владыкой здешних мест, либо добивался скорейшего пробуждения феодала. Нет, точно не Николай…
Чистая холодная вода дразнила – а не достать ни руками, ни ртом. Фома напряг мышцы, пытаясь подтянуть к себе тяжелую колоду, и не подтянул, зато выволок на берег себя самого, грязного, похмельного и злого. Попытка освободить руки или отвязать веревку от колоды успехом не увенчалась. Пришлось тащить колоду волоком.
Выбираясь, он намутил в ванне, зато холодный ручеек остался чистым. Фома утолил жажду и справился с приступом дурноты. Пройдет… Но какие остроумцы, а? Привязали. Еще бы к колышку. Как козу.
– Эй, умники! – заорал он. – Живо на выход!
Из хижины вышел Борька. Ну-с, этого и следовало ожидать… Паразит. Сейчас еще ухмыльнется…
Против всех ожиданий, ученик и не думал веселиться. Проворно развязал узлы и спросил только одно:
– Очухался?
– Ну, – кивнул Фома, насторожившись. Борька выглядел непривычно серьезным.
– Тогда пошли. И поскорее. Одному мне не справиться.
– Что еще стряслось? С кем?
– С Георгием Сергеевичем.
Чистить одежду Фома не стал, и грязная корка, подсохнув, крошилась, отваливаясь кусочками. Шли быстро.
– С трех сторон завесы, – торопливо объяснял Борька. – Возникли вдруг, я сперва даже не поверил… А с четвертой стороны – там такое… Не пройти, короче. Все ловушки, какие есть, и еще новые какие-то, я о таких и не слыхивал… Одному не пройти, точно. Вдвоем разве что… И то не факт…
– Воды у него что, совсем нет?
– Так я же и говорю!.. Высох источник, кранты теперь оазису. Я пришел – старик пить просит. Ну, отдал я ему свою фляжку, там и было-то всего на три глотка… Вижу: уводить деда надо. В другой оазис. Еще вижу: без воды дед не дойдет. Ну, я, значит, потопал дыни искать, есть там поблизости одно место… Нашел, иду обратно, пять дынь тащу – и здрассьте! Уже не пройти. Я уж и так, и этак, и по-всякому – дохлый номер! Тогда я ноги в руки и за тобой…
– Как узнал, где я?
– Легко. Видел, как ты змеевик выспал, а дальше все понятно – что, где и с кем.
– Догадливый…
– На том стоим.
– Ты не стоишь и не бежишь, ты тащишься… Дай-ка лучше я вперед пойду.
– Не-а. Тебе рано. А прибавить я могу.
– Тогда прибавь.
Фома понимал, что Борька прав. Пусть ведет. У парня хороший глаз и нюх что надо. С похмелья хорошо отмокать в ванне, а не совершать марш-броски по Плоскости – марш-бросок может выйти очень коротким. Возможно, некоторые феодалы любят иногда пропустить стаканчик, но феодалов-пьяниц не бывает, это факт.
Шли ходко. Ловушек попадалось мало. Неужто они откочевали к оазису Георгия Сергеевича? Это что-то новенькое…
Стайный инстинкт? У ловушек?
А почему бы и нет? Что о них известно? Только то, что ловушки губят людей, умеют внезапно появляться, исчезать и медленно дрейфовать… Теперь, выходит, уже не медленно? Собрались в стаю и дернули разом?
Первый случай. Хотя давно ведь уже известно: на Плоскости не бывает небывалого. Есть события повседневные, а есть редкие. Бывают, наверное, и настолько редкие события, что о них нет даже записей в хрониках, собираемых архивариусами короля. Случающиеся раз в тысячу лет, например. Или в миллион. Кто знает, сколько времени существует Плоскость? Какие записи могли оставить выхваченные с Земли копии питекантропов?
Не верь, не бойся, не проси… и не удивляйся. Изучай новое явление с чисто практической точки зрения. Опасно оно или нет? Как от него уберечься? Можно ли его использовать?
И будет тебе счастье: проживешь подольше. Может быть.
– Стоп! – скомандовал Фома часа через три. – Привал.
– Устал? – снисходительно спросил Борька. – А я нет.
– И ты устал, – возразил Фома, ложась на склон бархана. – Не ноги устали, так глаза. Десять минут отдыха.
– Спешить надо, – напомнил ученик.
– На тот свет? Садись, отдыхай.
– У Георгия Сергеевича воды совсем нет…
– И не будет, если мы не отдохнем. Десять минут ничего не решают.
Борька пожал плечами, но спорить не стал. Сел на песок, начал что-то насвистывать. Фома приложился к фляжке, глотнул теплой воды. В прежние времена приходилось подолгу спорить с учеником – Борька оказался великим спорщиком. Чаще всего приходилось грубо заставлять его делать то, что Фома считал нужным. Теперь было видно: ученик возразил больше по привычке, чем по убеждению. Давно знает: существует оптимальная скорость передвижения по Плоскости. Компромисс между осторожностью и настоятельной потребностью быть там-то и сям-то. Если идешь очень быстро – делай привалы, восстанавливай цепкость взгляда и скорость реакции.
– А где ты дыни собирал? – спросил Фома.
– Какие дыни? – переспросил ученик. – А, те, что для старика? Для Георгия Сергеевича? Есть там одна низинка. Километрах в двух к востоку от оазиса. А что?
– Пять штук, говоришь?
– Угу. Только две из них незрелые, маленькие совсем…
– Понятно. – Фома закрыл глаза. Его все-таки еще мутило. – А вообще… как оно там?
– В смысле?
– Не в смысле, а в феоде…
– Нормально. У Джорджа был. У матери был. Полный порядок. Три точки выброса обошел. Новичков нет.
– А на Спине Крокодила был, как я просил?
– Был. На западе все чисто. Что было, то и есть. Ты хоть бы сказал, что там случиться-то должно? Чего ты ждешь?
– Может, и ничего не случится, – ответил Фома. – А может, уже случилось. Ты там небось дня четыре назад был?
– Вчера я там был! И прямо оттуда – к Николаю. К тебе то есть.
– Так! – Фома резко сел, прищурился. – Вчера, говоришь?
– Ой, блин, не вчера, – сказал Борис. – Это я перепутал. Позавчера, конечно. Не, точно не вчера. Вчера я как раз к Георгию Сергеевичу ходил…
– Он тебя надоумил соврать насчет воды и ловушек?
Ученик вскочил, готовый удирать со всех ног от разъяренного феодала.
– Чего-о?
– Сядь! – приказал Фома. – Сам видишь, я не злюсь. Сядь, я сказал. Сядь и колись: он это выдумал?
– Не-а! – Поколебавшись, Борька сел и осклабился. – Это я. Георгий Сергеевич сказал только, что спасать тебя надо. А как тебя спасешь, когда ты в запое? Уговаривать? Чтобы ты мне по роже съездил? Он не знал, а я придумал. Только я проговорился, а то бы ты до самого оазиса не догадался…
– Размечтался, – проворчал Фома. – Я уже час назад понял, что ты врешь. Хреновый ты конспиратор. Когда это ты Георгия Сергеевича по имени-отчеству называл? Только и слышишь, бывало, от тебя: дед да старикан. Зауважал, что ли? А если так, значит, долго с ним общался. А на какой предмет? Это даже мне ясно: феодала, мол, надо выручать! Пропадает феодал! Нет?
– Да.
– Нет! – рявкнул Фома. – Уже пропал! Спекся феодал! Нет больше феодала по имени Фома, вышел ему срок! Хана феодалу, понял?..
То ли от крика, то ли сама по себе по бархану поползла струйка песка. Холодный вихрь промчался мимо, задел краем. На гребень соседнего бархана вползало белое облачко. Плоскость жила своей жизнью, люди – своей.
– Не понял, – сказал Борька.
– А ты поднатужься. Даром я тебя учил, что ли? Пришло время. Ты теперь хозяин всего этого, не я. Чего смотришь? Феодал умер, да здравствует феодал! И зовут его Борис. Принимай хозяйство.
– А ты что будешь делать?
– Что-нибудь, – сказал Фома. – Уйду, наверное, отсюда, мешать тебе не стану. Соберусь с духом – и уйду.
– Куда это?
– А какая разница? Лишь бы подальше. Не могу я больше, понимаешь?
– Феодалы не уходят.
– Да ну? А многих ли феодалов ты знаешь? По-твоему, я приговорен пожизненно? Ха-ха. Ошибаешься.
– Дуба дашь, – предрек Борис.
– Все там будем.
– Или найдешь феод без хозяина и начнешь все сначала.
– Вряд ли.
– Или вернешься.
– Не боись, этого я точно не сделаю.
– Я за себя не боюсь. Я за тебя боюсь.
– Да ну? Скажи лучше, что тебе не хочется брать на себя всю ответственность за хуторян.
– И скажу, – сознался Борька. – Да, и это тоже. Вдвоем мы все успевали. Только это не главное.
Фома искоса поглядел на ученика, гадая, верить ему или не верить. Кажется, Борька на сей раз не врал.
Что-то теплое шевельнулось в душе. А ведь ученик и впрямь может стать приличным феодалом! Уже почти стал. Получилось! Гнуть людей без всякой жалости и при этом переживать за них сильнее, чем за себя, – вот то, что нужно владельцу феода.
– Ты сам прекрасно справишься, – сказал Фома.
– Значит, дело решенное?
– А ты сомневался?
– Это после твоей отлучки на запад ты таким стал, – осуждающе констатировал Борька. – Может, расскажешь, что ты там видел?
– Королевство там, – нехотя сказал Фома. – Правит им мой двойник. Да ты это знаешь…
– Только это и знаю. А подробнее?
– Узнаешь и подробнее… В общем, войны с королем, наверное, не будет. Зачем ему война? Он уверен, что этот феод рано или поздно сам упадет ему в руки. Когда устанешь быть феодалом, когда износишься, как я, – дай знать королю. Хуже не станет. Еще поживешь в свое удовольствие. А лучше найди себе ученика. Доступно излагаю?
– Не очень.
– Потом поймешь. Георгия Сергеевича береги. Пусть доживет спокойно. С Юсуфом построже. Сразу дай ему понять, что он для тебя рядовой хуторянин, а не отчим. Иначе на шею сядет. Николаю приведи женщину из вновь прибывших, но обязательно такую, чтобы держала его в ежовых рукавицах. О точках выброса не забывай, и чтоб у каждой точки всегда стояла бутылка с водой…
– Не кури, не пей, зубы чисти и спортом занимайся, – ухмыльнувшись, договорил Борька. – Сам как-нибудь разберусь.
– Верю, – вздохнул Фома.
Все-таки ему было очень грустно.
Может быть, и правы те, кто утверждает: русские долго запрягают, но быстро ездят. Еще будучи учеником Нсуэ, Фома усвоил главное правило: серьезное решение должно вызреть. Сколько ему надо, столько пусть и зреет. Но решив – делай. И не оглядывайся.
Фома решил.
Теперь он шел впереди, а Борька плелся сзади, потому что привилегия феодала – искать и находить безопасный путь. В последний раз Фома пользовался своей привилегией.
Они шли уже не к Георгию Сергеевичу – тот мог подождать, раз уж поднятая Борькой тревога оказалась сплошным враньем. Фома вел Борьку к себе домой.
Ловушек стало попадаться больше. Летающая нить оставила кровоточащий порез на щеке Борьки. Дважды Фома замирал, занеся ногу над черным провалом. Раньше их здесь не было. Один раз пришлось что есть духу бежать назад по своим следам, потому что песок под ногами внезапно взвыл на высокой ноте. Всякий знает: не вздумай ходить по воющим пескам! Минута-другая – и умрешь на месте неизвестно от чего. Полминуты – выживешь, но будешь долго болеть и помаешься изрядно. А если не больше нескольких секунд, то вроде и ничего…
Уже перед самым оазисом Фома спросил, обернувшись:
– С Оксаной-то как у тебя?
– Никак, – буркнул Борька. – Умную корчит. Больно надо. А что?
– Не исключено, что есть другой вариант…
Бриджит принимала душ – поливала себя у ручья из чайника. Завидев мужчин, она приветливо помахала рукой и не позаботилась прикрыться. Зачем? Пусть ценят.
– Рот закрой, – шепнул Фома Борьке. – Молочных желез никогда не видел?
Густо покраснев, ученик пробормотал что-то невнятное. Он даже постарался отвести взгляд – без особого успеха делал вид, будто его чрезвычайно интересует кровля хижины. Казалось, глаза его приобрели способность наводиться на цель независимо друг от друга. Как у хамелеона.
– Косоглазие заработаешь, – сказал Фома. – Шел бы ты в дом.
Борька подчинился.
– Оу, мальчик! – вслед ему зазвучал голос Бриджит. – Как есть жьизнь? О-ля-ля?
Борька хлопнул дверью. Фома был уверен: наверняка подглядывает в щель.
– Цигель-цигель ай-лю-лю, – пробормотал Фома. – Ты бы хоть прикрылась. Испортишь феодала.
– Тебя? – проворковала Бриджит. – Почьему нет?
– Не меня – Борьку. Я ухожу насовсем. Феодал теперь он, понятно?
– Нет. Зачем ты есть уходить?
– Потому что так мне захотелось, – сказал Фома. – Значит, уйду. Авек плезир. Тебя с собой не возьму.
– Дьерьмо. Зачем ты есть уходить?
Фома не мог ей объяснить так, как Борьке. Она бы не поняла.
Зато она, кажется, начала понимать другое: один мужчина ее бросает, но, кажется, готов предоставить замену. Стало быть, ничего не потеряно.
Наверняка она предпочла бы обоих сразу. У Бриджит была простая и понятная душа. Но нет, так нет. Жизнь – искусство возможного. Хватай, что плывет в руки. Зачем устраивать истерики?
– Я был влюблен в тебя первое время, – признался Фома. – Может, неделю, может, дней десять. Этого мало, но и за это спасибо. Кое-что я тебе все-таки должен.
– Кое-что?
– Не так уж и много. Все-таки ты жила все это время гораздо лучше, чем обычно живут на Плоскости. Но мужика – должен. Не нравится Борька – могу отвести тебя к Магнуссону. У него нет подруги, он тебе обрадуется…
Бриджит капризно поморщилась. Нет, ее вовсе не привлекала перспектива тащиться куда-то по опасной пустыне. Кем еще окажется этот неведомый Магнуссон? Мальчик лучше. Молоденький, нетерпеливый. И не надо никуда ходить.
Старики тоже часто убеждены, что не надо никуда ходить.
К чему? Сиди, думай. Чистый разум способен на многое. По капле океанской воды он догадается о китах. По одной песчинке он постигнет минералогию с петрографией и, может быть, даже тектонику. По известным мотивам – раскроет преступление, как аббат Фариа.
Так им кажется. А если хочется размять ноги – уподобься перипатетикам и прогуливайся взад-вперед без отрыва от мыслительного процесса. В оазисе для этого предостаточно места. Оазис беден, зато уютен, а мир вокруг него безобразен и опасен. Нет нужды съесть все яйцо, чтобы убедиться в том, что оно тухлое. Нет, нет, никаких дальних пеших походов! Ни в коем случае! Информация и так понемногу доходит, и ее хватает, чтобы понять: в иных краях то же самое. С местными вариациями, конечно, как же без них, но в основе – то же.
Старики думают, что накопленный опыт и разум говорят им: сиди. А на самом деле им говорит это телесная немочь. Человек ведь известный обманщик и охотнее всего обманывает сам себя. Разум – лишь прислужник инстинктивных предпочтений. Сколько теорий выдумано, сколько философских систем построено ради элементарного самообмана!
Об этом думал Фома, сидя на теплом камне и слушая Георгия Сергеевича. Старый учитель был единственным, к кому стоило зайти попрощаться. И ради чего? Чтобы выслушивать уговоры остаться?
Все равно, конечно, зайти стоило.
За последние годы старик совсем исхудал и даже стал меньше ростом. Старость сушила его, заживо превращая в мумию. Сквозь редкие седые волосы на черепе просвечивала кожа. Глаза, прежде живые и внимательные, совсем выцвели. Но ум оставался ясным. Услыхав от феодала, что тот уходит, Георгий Сергеевич потребовал фактов и только фактов. Он не желал просто уговаривать. Он намеревался доказать Фоме нелепость его решения чисто логическим путем. Пришлось рассказать все: и про экспедицию на запад, и про королевство, и про нежданное спасение. Последнее заинтересовало старика сильнее всего.
А когда Фома кончил рассказ, немедленно последовала контратака. В очередной раз Фома узнал, что нельзя быть таким слепым. Ведь местный бог (или представитель неизмеримо более высокоразвитой цивилизации – называйте как хотите) четко дал ему понять собственную ценность для него, бога. Вполне вероятно, что эта ценность проистекает из факта наличия в сравнительной близости короля-двойника. Это же очень интересно для Экспериментатора! Черт знает сколько времени он занимается тем, что забрасывает копии людей в нечеловеческий мир и смотрит, как они обустроятся. Какую форму общественных отношений придумают? Они придумали феодализм. Расчудесно! Тогда он берет и изменяет один-единственный параметр окружающей среды. Глядь – возникло королевство. Со временем он изменит еще что-нибудь и посмотрит, что получится. Пока же – вот две копии одного и того же человека, рядом и в конфликте! Крайне интересно! Потому, надо полагать, Экспериментатор и вмешался в эксперимент, что счел его неоконченным. Пользуйтесь этим, садовая вы голова!..
– Я не хочу этим пользоваться, – угрюмо сказал Фома. – Георгий Сергеевич! Неужели вы не понимаете, насколько это унизительно?
Георгий Сергеевич всплеснул руками:
– Это прекрасно! Пусть он изучает вас, ну и что? Взамен он своими действиями дает вам возможность изучать его, разве не так? Ведя себя нестандартно – а ведь вы так и поступаете, – можно спровоцировать его на вмешательство в эксперимент. Рискованно, не спорю. Зато интересно. Игорь, друг мой, опомнитесь! Взгляните трезво. Разве лучшие умы человечества не мечтали об изучении внеземных цивилизаций? Вы, наверное, единственный человек, кому по силам начать изучение хотя бы одного представителя чужой цивилизации. И вы – вы, кого я считал очень незаурядным человеком, – отказываетесь от такого шанса?
– Я не изучать его хочу. Я добраться до него хочу…
– А пойдет ли вам это на пользу? Разве вы знаете, с кем имеете дело? Об этом мы можем только догадываться…
– Со скотиной, – сказал Фома. – С всемогущей скотиной. Это-то ясно.
– Я говорю о другом! – возопил старый учитель. – Я говорю не о моральных критериях Экспериментатора, а исключительно о его титаническом могуществе! Допустим невероятное: вместо осторожного изучения этого существа по косвенным признакам вы все-таки до него доберетесь. Допустим, это в принципе возможно. Сказать вам, что он с вами скорее всего сделает?
– Все мы смертны, – возразил Фома и осекся. В присутствии Георгия Сергеевича говорить о смерти не стоило. Хотя кто раньше умрет – это еще вопрос. Плоскость терпит долгожителей лишь в оазисах.
– Завидую вам, Игорь, – вздохнул старик. – Неужели вы нисколько не боитесь?
– Боюсь. Давно устал бояться, а все равно боюсь. И больше всего боюсь остаться белой крысой в лабиринте. В ловушках тоже мало приятного, но лучше уж сгинуть, чем…
– Вы сами говорили о лабиринте и Экспериментаторе, – мягко перебил Георгий Сергеевич. – Игорь, друг мой, да разве Экспериментатора надо искать внутри лабиринта? Его ли это место?
– Надо ведь где-то его искать, – буркнул Фома.
– И прекрасно! Ищите, раз уж вам неймется! Но только не там, где вы заведомо ничего не найдете, кроме очередных фокусов лабиринта и очередных, фигурально выражаясь, белых крыс! Ну как мне вам это объяснить… В химической реторте может лежать все, что угодно, кроме самого химика…
– Это я уже понял. Значит, по-вашему, для того чтобы встретиться с Экспериментатором, я должен достать его настолько, чтобы он вынул меня из лабиринта и рассмотрел как следует? Под стеклышком?
– Примерно так. Игорь, друг мой, да ведь вы поняли это раньше меня. Но еще раз подумайте: понравится ли вам столь пристальное внимание Экспериментатора? Ведь вы для него не более чем лабораторная крыса, очень дешевый объект и, простите, расходный материал…
– Ничего, – жестко сказал Фома и оскалился по-волчьи. – Я буду очень ценной крысой. Пусть поищет других таких же.
Георгий Сергеевич сейчас же всплеснул руками – ни дать ни взять больной нахохлившийся воробей, тщетно пытающийся взлететь, как молоденький.
– Найдет, уверяю вас! По статистическим законам – найдет обязательно! Не подумайте плохого, Игорь, я не хочу принижать ваши достоинства, но вы отнюдь не уникальны… То есть, простите, это я так думаю. Убежден: не вам одному пришла в голову идея поискать истинного хозяина Плоскости. И не вы один перестали, по-видимому, дорожить своей жизнью. Почему же вы решили, что Экспериментатор обратит внимание именно на вас?
– Уже однажды обратил, – отрезал Фома. – Значит, надо сделать так, чтобы и дальше обращал.
– Очень хорошо. И как же вы это сделаете?
– Не знаю!
– Значит, вы отправляетесь в путь наудачу? Авось там видно станет?
Фома угрюмо промолчал.
– Знаете, кто вы? – прищурился Георгий Сергеевич. – Лемминг.
– Вот еще! – Фома возмущенно фыркнул. – Лемминги топятся.
– Не всегда. К тому же они уходят с насиженных мест вовсе не для того, чтобы утопиться. Они ищут кормные места, и, надо думать, инстинкт их подводит. А виду с того польза: в голодный год устраняются лишние едоки. Но кому из людей будет польза, если уйдете вы?
– Борьку вон вместо себя оставлю, он должен справиться, – сказал Фома. – А нет – пусть люди сами о себе думают. С меня хватит.
– Хотите жить лучше?
– Хочу. А вы нет?
– Да ведь любое существо мечтает жить лучше! – возопил Георгий Сергеевич. – На Земле ли, на Плоскости ли – все едино! В чем разница, спросите вы?..
– Не спрошу, – огрызнулся Фома.
– А вы спросите! И я отвечу: разница заключается в длине цепи и размерах миски, больше ни в чем. Нигде нет человека, постоянно довольного своим положением, если только он не круглый идиот. Разница лишь в том, что одного выводит из себя мысль, что его семья будет завтра есть, другому хочется переплюнуть соседей и знакомых новым домом, автомобилем или служебной должностью, проще говоря, социальным статусом, третьему подавай миску размером с полмира, а четвертому достаточно выпить водки и забыться. Еще есть, наверное, и те, кого гнетет незнание и собственное несовершенство, истинные люди науки и искусства, но и это из той же оперы, только октавой выше. Довольных нет! И вы – вы, Игорь, не найдете на Земле счастья, вот попомните мое слово!
– Это почему же не найду? – осведомился Фома.
– Ну, во-первых, вы на Землю вообще не попадете. В лучшем случае вы останетесь в живых, чего я вам горячо желаю, но Земли вам не видать. Не для того нас сюда поместили, чтобы мы сбегали. Но хорошо!.. Допустим, вы каким-то немыслимым чудом добились своего. Можем же мы предположить невероятное. Скажите, вы будете счастливы?
– Еще бы!
– Ошибаетесь. Вы двойник, не забывайте. Ваше место занято. У вас нет документов. Нет профессии. Вероятно, нет и дома. Вы лишний. Вам придется многое начинать с начала… Нет уж, сделайте одолжение, не перебивайте меня! Я верю, что вы с этим справитесь. Во всяком случае, это задача неизмеримо более легкая, чем найти Экспериментатора… Игорь, друг мой, подумайте вот о чем: на что вы потратите свою дальнейшую жизнь? На гонку по кругу. На поиск способов сытнее есть и мягче спать… разумеется, я выражаюсь фигурально. А разве здесь вы не заняты тем же самым? Разве здесь вы не достигли завидного социального статуса? Разве ваша жизнь лишена смысла? Там у вас не будет ни смысла, ни статуса, поймите вы это! Будет комфорт, будет вкусная еда, зрелища – но и только. Вот на какое завтра вы хотите променять свое сегодня! Простите, Игорь, я лучше думал о вас! Вы меня разочаровываете.
– Жаль. – Фома пожал плечами. – Не хотел, честное слово. Но раз разочаровываю, что теперь поделаешь. Разочаровывайтесь. Я сам себе противен. Когда я вижу в воде свое отражение, мне хочется наплевать в эту воду. Бывает, и плюю… А только не хочу я бегать по лабиринту. И вить в нем гнездо не хочу. Я не крыса.
– Ну, это, знаете ли, вопрос терминологии. – Теперь пожал плечами Георгий Сергеевич. – Тут все дело в точке зрения… Одним словом, вам хочется свободы?
– Да!
– Вы ее не получите и там, не надейтесь. Подумайте как следует и поймите это. Что такое свобода? Это либо всемогущество, либо самоограничение. Всемогущество невозможно, вспомните хотя бы софизм о боге и камне. Ограничивать свои потребности вы, кажется, тоже не особенно склонны?
– Вот именно.
– Тогда не видать вам свободы. Игорь, друг мой, ну можно ли быть таким наивным?
– Пусть я наивен, – сказал Фома, – но я уйду. Мне не нужно той свободы, о которой вы говорите. Я просто хочу выбраться на воздух. Здесь душно. Если я останусь еще на полгода – мне каюк. Помру или сойду с ума. Знаете, вот сейчас я шел к вам, и мне казалось, что ловушки меня ждут. Не кого-нибудь, не вообще человека, а именно меня. Я к черному провалу нарочно подошел и почувствовал, как он меня затягивает. Хорошо, вовремя одумался, а мог бы и шагнуть. Ничего был бы смысл жизни? – Он засмеялся сквозь зубы. – Я уж не говорю о социальном статусе…
Если бы Георгий Сергеевич, противореча самому себе, начал вдруг доказывать, что смысл жизни и социальный статус вполне совместимы с черными провалами, Фома нисколько не удивился бы. Старику очень не хотелось терять феодала, друга и слушателя. Он мог бы попросить: «Игорь, друг мой, дождитесь моей смерти, а потом уже идите куда хотите», и Фома не знал бы, как поступить. Нет, наверное, все-таки ушел бы, твердо зная, что Борька заменит. Но ушел бы с тяжестью на душе.
– Чаю хотите? – спросил Георгий Сергеевич, помолчав и повздыхав.
– Нет. То есть хочу, но не буду. Нет времени.
– Так сильно торопитесь?
Фома кивнул.
– Мы больше не увидимся?
– Не знаю. Вряд ли.
– Тогда идите, – неожиданно спокойным голосом проговорил Георгий Сергеевич. – Мне жаль… но, наверное, вы правы. Если бы я только мог пойти с вами… Игорь, друг мой! Пообещайте мне одну вещь, хорошо?
– Какую? – спросил Фома.
– Когда вы поймете, что ушли напрасно, – возвращайтесь. Плюньте на гордость. Мне будет больно думать, что вы погибли. Я знаю, вы слишком упрямы, чтобы остановиться, но я прошу. Подумайте об этом, когда встретите то, что вам не преодолеть. Подумайте об этом, когда нигде не найдете того, что вы ищете. Тогда возвращайтесь.
– К существованию подопытной крысы?
– К жизни. Пусть ублюдочной, пусть унизительной, но жизни. Жизнь лучше смерти уже тем, что можно попытаться изменить ее к лучшему. Возвращайтесь. Со временем вы сможете повторить попытку.
Большая зеленая туча медленно наползала с юга. Наткнувшись близ оазиса на невидимую преграду – взбурлила и потянулась к западу. На северо-востоке гуляли песчаные смерчики – обыкновенные, вертикальные. Далеко на севере угадывалась завеса. Плоскость жила своей жизнью.
– Простите меня, Георгий Сергеевич, – сказал Фома, вставая с нагретого камня, – но я не вернусь. Не хочу вам врать. А кроме того, я убежден, что второй попытки у меня не будет. Будет только одна. Или – или.
– Тогда обещайте мне хотя бы подумать о моих словах!..
– Не сомневайтесь.
Опасная туча ползла совсем близко, и в другое время Фома повременил бы с уходом. Но что толку говорить о другом времени? Время всегда одно – настоящее. О нем не говорят, в нем живут.
Уходя, он ни разу не оглянулся. Кончено. Этап пройден. А боль – боль тоже пройдет…
Наверное.
А если и нет, это уже ничего не меняло. Ведь нельзя же, разбежавшись, остановиться перед самым прыжком!
