Глава 23

— Как говорит Рики, это, гравиякорь мне в корму, дико скучно, — уныло пробормотал я, облокотившись спиной о стену и мерно постукивая о неё же затылком. — Млять, Ласточка! Напомни мне завести на корабле спеца-дипломата, на которого можно будет с чистой совестью скинуть все это дерьмо!

— Капитан, — укоризненно посмотрел на меня Тора, копавшийся в развернутом над предплечьем голографическом экране. — Из-за вас и так сделали внеплановый перерыв.

— Да эти сучки просто за свои шкуры продажные испугались, — сплюнула стоявшая рядом Гото. — Такой шикарный оскал на сто клыков, ха! А сколько «любви и всепрощения» во взгляде! Я уж обрадовалась, что Кей их прямо там тентаклями в зад иметь начнет!

Мы втроем находились в одной из просторных комнат для отдыха в здании правительства планеты Тэшл. Я был в «повседневном» варианте снаряжения, в котором рассекал вчера, а Тора и Гото в полном обвесе играли роль моих телохранителей. Руновия в это время расхаживала где-то по кабинетам в сопровождении Алисы и Аски. Рики и Лулу остались на Ласточке в качестве резерва.

Собственно, переговоры шли уже пятый час, а я откровенно пожалел об участии в них уже на втором. Да, я могу «поиграть в дипломатию», но всего лишь на уровне капитана отдельного корабля или, максимум, флота. А регулирование планетарных отношений — это уже слишком. Нет, если припрет, могу выехать за счет нейросети и мощностей подчиненных синтетиков, но… Сейчас-то меня не приперло!!! Я тут, по-сути, просто болванчик — сижу и периодически киваю! Руновия, которую этому делу обучали с детства, при поддержке сидящих на связи Рики и Ласточки вполне себе успешно договаривалась с местными воротилами. Ну, теми, кто остался жив после наших чисток. Собственно, такая феноменальная (и это не сарказм) скорость принятия решений и верчения бюрократического аппарата напрямую обеспечивалась кораблями-сестричками, неспешно дрейфующими на высокой орбите… И моим присутствием. Мда. Все-таки придется торчать тут до победного конца.

— Ммммм… — простонал я, усиленно зачесав макушку.

— Капитан, — устало вздохнул Тора. — Ну… вы и так неформально смотритесь. Не нужно мять одежду…

— Она все равно не мнется, — буркнул я и чтобы отвлечься вывел перед глазами отчеты о делах нашего небольшого флота.

Ничего особо нового. Ласточка проходит небольшую модернизацию в доках Зеты, пока мы тут заняты. Лулу следит за тем, как Урсулла проходит модернизацию организма. Там, по правилам, должна быть Аска, но она нужна нам тут, а все процессы в медцентре Зеты автоматизированы и заранее прописаны. Рисков нет, а чтобы позаботиться об очнувшемся после операции пилоте хватит и Лулу. Гьюри подходит к финальному этапу стадии куколки — сегодня-завтра обещает вылупиться. Вот, собственно, и все.

Хм… А что это меня так подергивает? Ну-ка.

Прикрыв глаза, пробежался по нитям. И буквально тут же нащупал горящую огнем ярко-алую связь. Стоило её коснуться, как тут же хлынули эмоции и переживания нескольких сотен разумных… Гнев, смирение, страх, ярость, предвкушение, нетерпение… И все это было направлено на меня… На нас… На здание правительства…

— Внимание десантной группе! — вернувшись к реальности, я достал «Сюрикен» и проверил системы комбеза. — Ожидается атака большой группы неизвестных. Рики — общая координация. Тора, Гото — на вас прикрытие местных шишек и создание «безопасной зоны». Десант дроидов пока придержите, отрежем ими пути отступления противника. Алиса, Аска, эвакуируйте Руновию на «Вампир», потом Аска к Торе, Алиса ко мне. Работаем!

— Ээээ… — протянул стоявший рядом с нами местный безопасник, глядя на меня круглыми глазами.

— Что ты так смотришь? — фыркнул я. — ТРЕВОГУ ПОДНИМАЙ, ПРИДУРОК!!!

Через несколько секунд по зданию и округе разнесся обезличенный синтетический голос, вещавший о нападении и классическом «это не учебная тревога». Нападавшие тут же были вынуждены атаковать и со всей округи ломанулись сотни одетых в гражданское боевиков и просто фанатиков в едином порыве «ура-атаки». Эффектно и, признаться, довольно эффективно — местная СБ просто опешила от подобного и нападающим удалось опрокинуть КПП и проникнуть на территорию здания правительства, где они уже завязли. Все же мое предупреждение было своевременным и охране удалось опустить броне-заслонки на окна и большую часть дверей первого этажа, а главный вход превратить в оборонительную позицию. Это могло бы остановить нападавших, не будь их немножко до хрена и не притащи они с собой несколько десятков компактных щитов наподобие моего дефлектора.

Пристроившись у окна второго этажа, я настроил ПП на стрельбу очередями и, прикрывшись щитом, начал неспешно выпиливать наступающих. Практически как в тире… первые секунд пятнадцать. А потом пришлось резко откатываться назад, потому как в мою сторону навели сразу три ручных ракетомета. Взрыв саму стену не разворотил, потому как здание строили из укрепленных материалов как раз на подобный случай, но вот отделку и стоявшую рядом лавочку перемололо в горящую труху, как и какого-то эсбешника, пробегавшего в тот момент мимо. Начавшийся пожар споро затушила сработавшая противопожарная система. А я же, тряхнув головой и избавившись от звона в ушах, быстро переместился к другому окну и длинной очередью, практически до перегрева ствола, срезал эту самую троицу ракетометчиков, что как раз перезаряжались. Вот только дальше снова пришлось откатываться — на мне сошелся такой поток вражеского огня, что дефлектор не выдержал бы и нескольких секунд!

Переместившись вглубь коридора, я перевел дух и быстро пробежался нейросетью по оперативной обстановке. Если коротко, то «жопа, но жопа терпимая». Боевики противника наседают и потихоньку выдавливают эсбешников с первого этажа. Городская застройка вокруг буквально пылает, а несколько зданий было обрушено взрывами, обломками завалило улицы, не давая проехать военным машинам. Ну и на завалах устроилось еще несколько тысяч боевиков, которые успешно сдерживали пехоту и поднятую по тревоге полицию. Нет, их, конечно, сметут, но возиться будут еще полчаса, не меньше. Зато Руновия под шумок успешно свалила и сейчас «Вампир» везет её на Песец. Тора, Гото и Аска уже собрали большую часть политиков в большом зале на пятом этаже, прикрыв их щитами и турелями, да еще и десяток дроидов из шаттла приволокли. Алиса уже на пути ко мне и будет здесь буквально через десяток секунд.

Очень чесались руки устроить тут орбитальный удар в стиле Кровавых Воронов, но нельзя. Почему? Потому что стрелять из орудий линкора по центру столицы будет для Руновии «политическим самоубийством». Такое тут просто не поймут и не примут. И хорошо, что мы десант дроидов еще в начале применять не стали — местный штаб сейчас и так на говно исходит в прямом эфире, а если мы еще и начнем «полномасштабное вторжение силами ЧВК», то проще будет сразу вырезать все правительство, офицерский состав и большую часть планетарной администрации. Но в таком случае власть Королеве будет не удержать — тупо не на кого опереться, ибо мы-то улетим, а ей тут оставаться.

Эх, млять. Политика. Не люблю её и не понимаю. Не настолько я тонкая натура.

Пискнул дефлектор, оповещая о полной зарядке, а из-за поворота выскочила Алиса в полном обвесе, с плазменным дробовиком в руках.

— Приказы? — коротко уточнила она, вставая рядом.

— Второй отряд держит оборону, — повел я плечом. — Ну а мы как обычно вырезаем все, что шевелится. А что не шевелится, то шевелим и вырезаем.

— Принято, — с едва заметным вздохом ответила девушка.

Хм… Похоже, мы все-таки расшевелили её эмоциональность.

Дальше все было как-то… привычно. Я впереди со щитом и «Сюрикеном», Алиса сразу за мной с дробовиком так, что ствол практически лежал у меня на плече. Так и двигались по коридорам от одной стычки эсбешников и нападавших к другой, зачищая противника. В окна высовываться не стали — террористы полностью заняли двор и заливали все оконные проемы огнем при малейшем намеке на движение. Впрочем, оно нам и не надо — наша пара в условиях стесненных коридоров и комнат действовала намного эффективней. В какой-то момент пристрелив очередного «гения штурма», который с яростным криком и беспорядочной стрельбой выбежал на нас из-за угла, я бросил взгляд на мини-карту нейросети и с удивлением осознал, что противника на втором этаже больше нет — вычистили всех. Зато на первом они плотно окопались. А еще собрались большей частью в главном холле и что-то замышляют.

— Ласточка, можешь показать, чем эти альтернативно одаренные там заняты? — поинтересовался я, направляясь к ближайшей лестнице, которую с нашей стороны держало пятеро эсбешников.

— Камеры выбиты во время штурма, — доложила Ласточка. — Ищу альтернативу… Найдено.

Передо мной открылось окошко, показывающее очень занимательное зрелище «от лица» одного из нападающих — видимо, моя синтетическая лапушка взломала его личное оборудование. Так вот, посреди холла эти веселые ребята чертили кровью какой-то рисунок, очень напоминающий пентаграмму, заключенную в круг из рунической вязи. Я подключился как раз к тому моменту, когда они закончили и вокруг встали пятеро эльфов в черных балахонах. Они вскинули руки, что-то забормотали и в центре рисунка начал потихоньку собираться кровавый туман.

— А-хре-неть, — выдохнул я и грустным взглядом посмотрел на Алису, которая через мое плечо тоже следила за трансляцией. — Десантная группа, спешу вас поздравить. Мы только что сменили жанр с ненаучной фантастики на мистический ужас.

Пол вздрогнул и по коридорам прокатился звериный рев. По восприятию шибануло концентрированной волной страха и боли. Дежурившие у лестницы безопасники попадали на колени и схватились за головы. Трое из пятерых выгнулись дугой и, широко раскрыв рты, блеванули в потолок потоком крови, который тут же начал по нему растекаться, напрочь игнорируя здравый смысл и гравитацию. Закончив изображать «фонтанчики», они иссушенными мумиями упали на пол. Из оставшихся двоих охранников один начал стремительно мутировать в какую-то горбатую тварь с огромными когтями, но тут же прилег, получив от Алисы заряд плазмы в рожу, а второй тем временем с радостным смехом ногтями разорвал себе горло и попытался его съесть. Неудачно, естественно.

Впрочем, все это я отметил фоном. Сейчас у меня были проблемы посерьезней — связующие алые нити, уходящие к остальной десантной группе, словно натянулись до предела и начали раскаляться. Но я упорно пытался их удержать, на подсознательном уровне прекрасно понимая, что стоит хоть на мгновение выпустить кого-то из рук и… пример только что был перед глазами.

Через десяток секунд борьбы мне полегчало — то ли приспособился, то ли эффект ритуала пошел на спад, но по крайней мере я уже смог нормально соображать и реагировать.

— Группа, доклад, — прохрипел по общей связи, поднимаясь с колен и раскручивая на правой ладони заряд плазмы.

— Минус шесть, — безразличным тоном сообщила Алиса и тут же выстрелила по вылетевшей из-за угла твари. — Семь. Только мутанты, эльфов не наблюдаю.

— Дерррррьмо, — прорычала Аска. — У нас провал. Полный. Все оберегаемые обратились. Зал мы зачистили, ждем указаний. И… голова раскалывается. Медикаменты не помогают.

— Аналогично, — отозвался Тора.

— А мне норм, — хмыкнула Гото и добавила как-то более задумчиво. — Вот только голоса слышатся. И это совсем не норм.

— Ласточка, что с округой? — уточнил я у ИскИна.

— Волна неизвестной энергии разошлась от здания на трехкилометровый радиус, — ответила она. — Кроме вас выживших после воздействия не наблюдается. Преобразовавшихся — процентов тридцать пять. Еще столько же исторгли из организма всю жидкость, которая ведет себя крайне аномально и стекается в одно место. Холл здания правительства. Мутанты же наоборот, начали расходиться за пределы обработанной территории.

— Картинка с места ритуала?

— Отсутствует. Фиксирую только энергетические всплески.

— Варианты действий?

— Разведка десантной группой, высадка десанта дроидов или эвакуация и орбитальный удар.

Прислушался к себе, пока Алиса методично отстреливала лезущих к нам тварей. Вот только «слушать», собственно, было нечего — там кроме «моих» нитей была лишь одна. Гнилостно-зеленая, толстая и как-то болезненно-пульсирующая. Даже притрагиваться к ней было мерзко. Но надо.

Одно осторожное касание и тут же приходит решение.

— Ласточка, высылайте механизированный десант. Изолировать место прорыва. Все, подвергшееся воздействию всплеска энергии — выжечь плазмой или дезинтегрировать. Аска, эвакуируй второй отряд на крышу. Ласточка, подбери их Вампиром. Мы с Алисой идем к месту ритуала, надо «зашить» прорыв. После этого тоже эвакуируемся… как-нибудь. Вперед, работаем!

— Кэп, а может, мы вниз? — недовольно уточнила Гото.

— И сдохнете тут, — раздраженно рыкнул я. — Вы трое не мутировали исключительно из-за моего прикрытия. Но не факт, что я вас «удержу» близко от эпицентра. Алиса намного устойчивей из-за имплантов. Хотите помочь? Тогда свалите и снимите с меня нагрузку по обеспечению безопасности вашего разума!

— Отряд, уходим, — коротко скомандовала Аска, быстро потащив всех в сторону крыши.

А мы с Алисой начали пробиваться вниз…

Дорога до лестницы ничего сложного не представляла, да и была практически в двух шагах. Только медленно текущие по потолку ручейки крови конкретно так напрягали. Впрочем, это быстро решалось расходящимся веером зарядом живительной плазмы. Точно так же мы поступили и с попавшимися по пути телами, благо у Алисы в броне тоже была встроена СПМ. А вот уже на самой лестнице начались проблемы — стоило мне сунуть туда нос, как на щит прилетел шарик зеленой кислоты. В ответ я отправил шарик плазмы, но скорее по-ощущению, чем прицельно — противника не было видно никакими средствами обнаружения. Но все же попал. Сжатый заряд высокотемпературного газа попал во что-то на стене и оно с визгом вспыхнуло, превращаясь в обугленный гуманоидный труп с огромной дырой в груди.

— Прелестно, еще и невидимки, — пробурчал я, глядя на прожженный насквозь сверхпрочный бетон пола, который до этого и ракетные выстрелы не брали.

Задумавшись на секунду, начал быстро накапливать мощный заряд плазмы в руке. Как только тот достиг максимально допустимой отметки, высвободил его волной вдоль стен. Такие же силуэты вспыхнули еще в трех местах и с визгом упали на пол, чтобы тут же быть разорванными выстрелами дробовика — Алиса не зевала и тут же добивала противника. Больше на лестнице преград мы не встретили.

Вход на первый этаж вместо двери закрывала натуральная мясная пробка — толстый слой пульсирующей розоватой биомассы. Прожигали ее опять же плазмой — у Алисы был с собой дезинтегратор, но стрелять из него на дистанции в пару метров было бы самоубийством. Коридор за пробкой выглядел откровенно отвратительно — как кишка. Ощущение, что выражение «мы собираемся залезть в задницу» из фигурального стало буквальным. Плюс, еще и местные «дерьмодемоны» всполошились и полезли вперед — не, ну а как еще назвать этих выкидышей эволюции, выглядящих как антропоморфные темно-коричневые… штуки, утыканные когтями и костяными лезвиями. Их даже плазма не с первого раза сжигала. После десятой такой твари, вылезшей нам навстречу (а мы ведь еще даже на сам этаж не зашли, так и стояли на лестничной площадке перед «прожженной задницей»), я начал почти физически ощущать, как утекает время — скоро что-то должно произойти. Что-то такое, что мне совершенно не понравится и смертельно удивит даже не город, а всю планету!

— А это значит что? — спросил я у Алисы, сжигая очередную тварь.

— Что? — даже не смотря на меня, уточнила она, всаживая очередной заряд плазменной «дроби» в лезущего вперед дерьмоида.

— А это значит, дорогая, — я оскалился и сдернул с её пояса тяжелый ручной дезинтегратор, — что пора добавить чуточку БЕЗУМИЯ!!! МУХАХАХАХА!!!

Ствол «Урука» наведен на центр прохода. Дреды удлинились, хватаясь за все, что можно и вгрызаясь шипами в бетон. Алиса, мгновенно оценив ситуацию, свободной рукой ухватилась за какую-то вмурованную в пол трубу. Тонкий бесцветный луч вылетел из ствола дезинтегратора и встретился с противоположной стеной в пяти метрах от нас. И её просто не стало. Вместе с куском материи радиусом в три метра. Воздух с оглушительным хлопком занял образовавшийся вакуум, создав мощный порыв ветра. Мы-то удержались, но в центре сферы пролетело несколько подкрадывавшихся вдоль стены тварей. И они тут же получили в морды еще один заряд! Снова хлопок воздуха и жесткий порыв ветра. А я жму на курок еще раз, давая лучу прогрызть следующую стенку. И еще… и еще… и еще…

«Пииии», — грустно оповестил меня дезинтегратор, сообщая о перегреве и недостатке энергии. Но дело было сделано — прямой путь в главный холл успешно «прогрызен»!

— Ходу! — кинув остывающее оружие Алисе, я рванул вперед, набегу раскрывая щит и нагнетая заряд плазмы в правую руку.

Какая-то зеленоватая тварь выскочила наперерез, но тут же огребла сначала дефлектором в рожу в стиле легионера, а потом коротким плазменным клинком, который я сформировал СМП, в голову. Следующего противника разорвало зарядом плазменной «дроби», еще одного я вновь сшиб щитом и пинком отправил подальше в коридор, одновременно клинком снося голову какой-то зубастой кракозябре и тут же принимая на дефлектор ворох сочащихся слизью игл. За спиной в это время почти не переставая глухо ухал «Грызун» Алисы… Еще удар… Край дефлектора отсекает какую-то наглую конечность не хуже древнего щита… Рука по локоть погружается в чье-то брюхо и оно тут же расползается из-за мощного заряда плазмы… Резкая боль в одном из дредов… Пискнувший щит комбеза оповещает о потере заряда… Костяной клинок рывком выходит из груди…

Я практически вываливаюсь в зал с ритуальным кругом. И тут же понимаю, что твари за нами не пойдут. Все — они пройденный этап. Почему? Потому что сейчас нас будет бить их хозяин. Скорее всего — ногами. Возможно — по почкам…

— Богиня… — выдохнула вставшая рядом Алиса, которую проняло даже через эмоциональную блокаду имплантов. Впрочем, было от чего.

Большой зал с покрытым костями полом и полностью красными от текущей крови стенами и потолком. Алая жидкость, словно живая, тонким слоем стягивается к точке над центром ритуального рисунка и вливается в уродливую статую. Антропоморфная чертырехрукая фигура из черного камня, с широкими копытами вместо ступней, когтями вместо пальцев и фигурой атлета, у которого вместо мускулов — крупные черви или крупные змеи. Во всяком случае, именно такое ощущение возникало, стоило только посмотреть на извивающиеся и хаотично перекрученные мышечные волокна, отчетливо виднеющиеся через… кожу? Да, это уже не статуя. Это тварь только что ожила, распахнув широкий кривой рот с торчащими в разные стороны клыками, и начала затягивать в себя кровавый поток с мерзким булькающим звуком.

Полетевший в монстра от Алисы луч дезинтегратора… бессильно растекся по возникшей на пути кровавой пленке. А в следующее мгновение девушка вскрикнула и изломанной куклой улетела в стену, где и сползла на пол, затихнув среди костей. Но это я подметил уже фоном, рывком сокращая расстояние до твари и пытаясь влепить ей плазмой в рыло. Вспышка зеленого света и… хруст.

Хруст моих костей.

Обе руки просто перемололо в мелкий фарш, который держался лишь на сухожилиях и остатках рукавов комбеза. Боль в груди… свист ветра в ушах… боль в спине… брызги крови…

Сознание кое-как проясняется, когда что-то резко вздергивает меня за шкирку. Взгляд фокусируется на отвратительной морде твари, находящейся буквально на расстоянии вытянутой руки. Рядом она другой лапой держит Алису, из-под разбитого скафа которой на пол льются тягучие струи крови…

Из открывшегося рта монстра высовывается длинный язык с шипами на конце. Он мелькнул и… ног я уже не чувствую. Просто знаю, что их нет. Зато прекрасно вижу, как мои ботинки исчезают в пасти твари. Еще мгновение — и к ним присоединяется правая нога Алисы…

Вот только злости от этой картины нет.

Ни ярости, ни боли, ни отчаяния…

Ничего…

Просто…

Просто…

— ГРУУУУУ!!! — вибрирующий звук эхом отдался в голове, а тварь просто снесло черное нечто.

Я упал на усыпанный костями пол. Безногое изломанное тело Алисы приземлилось чуть в стороне, лицом вниз. А в пяти метрах от меня схлестнулись два монстра. Четырехрукая тварь, под кожей которой шевелились и бугрились мышцы — она была отвратительна, жестока, сильна… Но она была ПОНЯТНА. Её образ вполне вписывался в человеческое восприятие мира. Зато её внезапный оппонент…

Пятиметровый аморфный сгусток то ли плоти, то ли тумана, из которого во все стороны торчали постоянно меняющие толщину и длину щупальца, оканчивающиеся глазами, когтями и присосками, которые тоже перетекали друг в друга, ни на секунду не оставаясь чем-то одним. В глубине туманного «тела» у оснований щупалец смутно угадывались алые провалы многочисленных ртов. Меж щупалец в разные стороны торчали и конвульсивно дергались задние лапы разных животных, на которые это нечто опиралось во время передвижения… или перекатывания?

Я смотрел на ЭТО всего лишь несколько секунд, но виски уже начало давить от боли, а точный образ твари никак не желал откладываться в памяти. Но… самое смешное… было в том… что я знал…

ЭТО было на нашей стороне. И ЭТОМУ с четырехрукой тварью не справиться — та уже начала теснить щупальцевое нечто, вырывая целые куски туманного мяса. Еще несколько секунд и мощный удар отправил нашего нежданного союзника в короткий полет, закончившийся рядом со мной. Вспышка серебристого света на мгновение затопила зал и на месте щупальцевого монстра оказалась черноволосая рогатая девочка лет десяти.

Гьюри.

Вот теперь во мне все замерло окончательно. Опустело.

И эту безразличную холодную пустоту я выплеснул в сторону четырехрукого монстра…

Тот шлепнулся мордой в пол. Приподнялся на руках. Удивленно посмотрел на свои ноги… которых не было. Перевел взгляд на меня.

— Маленькая месть, — прошептал ему и, дождавшись выражения осознания и… ужаса в его глазах, окончательно отпустил рвущуюся наружу силу…

***

Гьюри пришла в себя. По её внутренним ощущениям прошло всего несколько секунд. Она тут же вскочила на ноги, готовясь вновь уйти в трансформацию и броситься на защиту отца, но… его не было.

Ничего не было.

Только лишь небольшой кусочек пола, на котором стояла она, а рядом лежало искалеченное тело Алисы. Вокруг же на несколько километров простиралось абсолютно ровное поле, словно что-то просто дезинтегрировало центр города вместе с частью верхнего слоя почвы на несколько метров в глубину.