Глава 15

— Хм… И как до этого дошло? — задал я в-принципе риторический вопрос, сидя в капитанском кресле Ласточки и вяло шевеля дредами.

— Дай-ка подумать, — постучала пальчиком по нижней губе стоящая рядом Аска. — Во-первых, ты совершенно не умеешь торговаться.

— Ну дык это к Гото, — пожал плечами, рассматривая объемную голограмму пространства будущего сражения. — Я-то немного боевой дурачок, а не хитроумный торгаш.

— Во-вторых, ты совершенно не умеешь что-либо скрывать. Не врать, но хотя бы недоговаривать.

— А смысл? — мне вновь пришлось пожать плечами. — Честность — лучшая политика. А если мы кому-то не нравимся… ну, космос — он ведь большой. И твоего крика в нем никто не услышит…

— А вот последнее прозвучало жутковато, — покосилась на меня блондинка.

— Знаю, — важно покивал. — Это слоган одного старенького ужастика про крутого монстра. Кстати, о монстрах. Ласточка, как там наша новая десантница?

— Знакомится с вооружением, — отозвалась ИскИн крейсера. — Тора выдал ей на первое время стандартный комплект: средний ББС на базе твоего «Клыка», но без спец-обвеса, два «Сюрикена», «Грызун» и «Искру». После соберем что-нибудь более индивидуальное. И… Капитан, ты уверен?

Судя по хмурому взгляду Аски, в этом сомнении она была солидарна с нашим крейсером. А я вздохнул, вяло шевельнул дредами и прислушался к себе.

— Понимаете, девочки… Чем дальше, чем четче я начинаю ощущать одну вещь. Связи. Эфемерные нити, которые тянутся от меня к каждой из вас. К Песцу. К базе синтов. Через них я словно знаю, где вы и что с вами. Это красные нити, нити судьбы. Это те, кто близок мне. Одна из таких нитей сразу же протянулась к нашей… новой знакомой. Сперва слабая, но стоило этим старикам озвучить свои условия, как связь налилась силой столь крепкой, что это даже пугает. Такое у меня только с вами двумя. Даже с Гото и то слабее…

— Звучит немного… антинаучно, — довольно корректно прокомментировала Ласточка. — Но с другой стороны… В этой вселенной бывает и не такое.

— Да уж, — передернула плечами Аска. — Вспомнить только тот оживший труп на станции. Кстати, ты нас по этим… нитям ведешь, да?

— Агась, — кивнул. — Помимо красных нитей отношений я заметил еще два типа. Зеленую, с разными оттенками — это события. Их много, они разной насыщенности и толщины, так что есть из чего выбирать и думать, где мы нужнее. И одна единственная нить черного цвета. Скорее даже не нить, а целый канат. И теряется он где-то в глубине варпа.

— А вот это точно было жутко, — закусив губу, невнятно прошипела Аска.

— Это как посмотреть, — я откинулся на спинку кресла. — Кстати, стороны заканчивают маневры. Ласточка, что там Адмирал Ульрей?

— Приказали держаться первоначального плана, — немного флегматично ответила ИскИн.

Ну да, а чего ей волноваться? И пусть суммарный залп вражеского флота может уничтожить даже её, но дело в том, что по Ласточке еще попасть нужно. И даже если бы мы были тут одни, да в необитаемой системе, то просто бы ушли в невидимость и устроили пиратской флотилии партизанские войны. Или дали пару залпов из ГК. Или просто свалили. Но сейчас мы не одни, а в составе флота из трех сотен тяжелых (линкоры и крейсеры) кораблей корпоратов, каждый с собственным эскортом из эсминцев, фрегатов и москитки, да плюс еще двух сотен тяжей «ополчения» из наемников и частников, так что исходя чисто из статистики, на нас будет сосредоточен огонь двух, максимум — десятка пиратских тяжей с эскортом. Таким уроном нам даже щиты не снимут. А это еще без учета болтающейся где-то рядом «полярной лисички» и трех десятков дронов-перехватчиков, выданных нам Песцом для временного эскорта…

— Начинается, — прервала мои размышления Ласточка, продублировав разнесшимся по кораблю коротким ревом боевой тревоги.

— Я к абордажному отделению, — махнула рукой Аска, закрывая шлем и переводя свой ББС в полную боеготовность.

— Угусь, — кивнул и, проводив её взглядом, прикрыл глаза, окончательно соединяясь сознанием с системами крейсера.

Ласточка чуть ворчливо потеснилась, ограниченно подпуская меня к управлению. К двигателям, маневровым и прочему я не лез — тут ИскИн справится намного лучше. Собственно, как и со всеми остальными. Но вот плазменные турели под прямое управление взял, оставив за Ласточкой курсовые лазеры на крыльях и спаренные турболазеры на носу. ГК мы решили не использовать без острой необходимости — слишком уж мощная штука.з

Быстро осмотрелся через сенсоры.

На расстоянии в десяток метров от корпуса крутятся перехватчики прикрытия. Мы в центре строя «ополчения». Построение — двухслойная вертикальная «сеть» с расстоянием между кораблями в три-четыре километра. Первым слоем идут линкоры, как более защищенные, за ними — крейсера. Нашим щитом и напарником служит линейный корабль «Ядерный Полоз», у которого в прикрытии пара эскадрилий мошкары, два торпедных эсминца и ракетно-лазерный фрегат. В случае перехода сражения в стадию общей свалки нам нужно будет держаться именно «Полоза», прикрывая друг друга.

Напротив нашего построения, на расстоянии в десять световых секунд (прим. три млн. км.) аналогичной фигурой завис пиратский флот. Вот только их было вдвое больше, так что при сближении их «сеть» просто захлестнет нас и заключит в шар. Почему наш адмирал не выбрал другую тактику? А хрен его знает — я не стратег, не тактик, я просто «немножко дурачок», которого даже родной корабль за штурвал не пустил, а доверил только пострелять из части пушек.

Сражение началось весьма лениво на мой взгляд: два строя почти синхронно двинулись друг на друга на малой скорости, а после пересечения определенной отметки разом дали залп ракетным и торпедным оружием. Так как у нас на борту из столь дальнобойного был только ГК, то мы молча продолжали плестись за «Полозом». Наблюдая сенсорами за обманчиво-ленивым полетом двух волн снарядов, я невольно прогонял в уме встречу с «верхушкой» корпорации…

(Флешбяка).

— Скажите, Капитан, это ведь ваш корабль? — уточнил один из сидящих за столом престарелых эльфов, выводя объемную голограмму Ласточки.

— Ну да, — вопрос был скорее не глупым, а просто данью вежливости, которая во время вторжения в систему пиратской флотилии и массовой мобилизации смотрелась… А, стоп. Понял.

— По размерам, массе и заявленной документации это класс легкого крейсера, — продолжил все тот же администратор. Кстати, один из двоих, находящихся тут «вживую». — У него очень хорошее экранирование от сканирующей аппаратуры, но кое-что, уж извините, мы узнать смогли. Щиты как минимум класса «супер-линкор», самовосстанавливающаяся броня неизвестного состава, избыточное плазменное и лучевое вооружение, больше подходящее тяжелому крейсеру прорыва, и это без учета главного калибра, про который наши специалисты вообще ничего сказать не могут. Да и ваше личное вооружение… внушает, скажем так.

— Хотите предложить нам поучаствовать в заварушке? — их предложение было очевидным даже для столь недалекого человека, как я.

— Именно, — едва заметно кивнул другой администратор, переглянувшись с первым. — Взамен мы обязуемся не предпринимать никаких… наказующих мер по поводу вашего «шантажа». Ну и выполнить запрошенные требования. Ну и оплатить услуги по тарифу наемничьего отряда.

— Хм… — я задумался.

С одной стороны, предложение заманчивое. С другой — при желании, мы с Песцом можем вынести весь этот флот исключительно вдвоем. А, нет, не можем. Только что по «каналу связи с высшими силами» пришел немного расплывчатый, но в целом понятный образ.

«Участвовать можно. Решать их проблемы самому — нельзя», — примерно так можно было трактовать этот приказ. От кого он поступил? Хрен знает, если честно. Но перечить у меня нет никакого желания. А еще там было дополнение. Эдакий расплывчатый хвостик, указывающий на… кого-то.

«И я даже знаю на кого», — взгляд невольно съехал на невозмутимо стоящего рядом начальника караула.

Потом был короткий торг. Короткий, потому что не было времени, желания и особого смысла им заниматься. По крайней мере, у меня. Зато уже после, проанализировав разговор, я понял, что желание и смысл, пусть и не ко времени, был у другой стороны. И в итоге как-то так получилось, что договорились мы до следующего. Ласточка участвует в защите станции на правах свободного наемничьего подразделения. Если успешно отобьемся, то мы подписываем с «Сайт-Роторс», как они выразились, «контракт ограниченного сотрудничества». И существо (да, именно «существо») двести-два безвозмездно переходит в мою собственность — как оказалось, тот самый «начальник караула» был… вернее, была внесерийным прототипом какого-то проекта по выращиванию супер-киборгов. В общем, корпораты — они такие….. корпораты.

Сдали двести-вторую нам без обвеса и брони, в одном комбинезоне технического работника. Вообще это оказалась довольно миловидная высокая девушка с короткими пепельными волосами и серо-стальными глазами. Лицо застывшее, безэмоциональное, речь монотонная и подчеркнуто-вежливая, а в теле при сканировании мы обнаружили кучу имплантов: левая рука целиком, часть мозга, костная и мышечная ткани, и до тридцати процентов каждого внутреннего органа. Ковыряться во всем этом мы пока не стали, решив после сражения переправить на Песца, где есть более продвинутый медотсек. Пока что на скорую руку Аска с Ласточкой просто удалили из девушки, названной Алисой, программные и аппаратные жучки, да полностью перепрошили то подобие нейросети, что было вставлено в мозг, давая тем самым полную свободу воли и возвращая эмоции…

(Конец флешбяки).

— Ласточка, — наблюдая за уже третьей волной уходящего вдаль ракетно-торпедного залпа, позвал я. — Как думаешь, с чего это корпораты так расщедрились?

— Кхм… Капитан, а ты об этом только сейчас задумался?

— Ну… дааа.

— Ох. Слов нет. Только нецензурные междометия.

— Тебе нельзя ругаться, ты девушка.

— Мне нельзя ругаться не по этому. Я — боевой крейсер. И вместо ругани у меня летят снаряды… А вообще, тут все просто, достаточно посмотреть на ситуацию с их точки зрения.

— Уммм…

Я задумался. Ну, если так повернуть ситуацию, то что видели корпораты?

Неизвестный, но хорошо оснащенный и высокотехнологичный БОЕВОЙ корабль, построенный явно не в кустарных условиях. Двое запакованных по самое «не могу» членов экипажа. Причем, одна — пропавшая без вести эльфийка, а второй — представитель неизвестной расы (потому что за эльфа меня можно принять только с большой натяжкой). Самоуверенность, граничащая с безумием. Но при этом свершившийся факт — захват и переправка в кратчайшие сроки огромного боевого флота современных кораблей.

Если подбить итог, то меня можно принять за представителя либо новой цивилизации, либо какого-то тайного общества. С которым явно лучше дружить.

Весело. И, главное, они правы.

— А чего ты хотел, Кэп? — фыркнула Ласточка, явно следя через слияние за ходом моих мыслей. — В администрации столь большой корпорации идиоты сидеть не могут по определению. Сожрут еще по пути к вершине.

— Ой, все! Зато лишних проблем нет. И вообще, от боя не отвлекайся.

— Ты первый начал!

— Зато ты поддержала!

— Дурак!

— Сама такая!

— …

— …

Кажется, до нас дошло одновременно.

— Спор ИскИна и «биологически совершенного организма», мля.

— Капитан, мы посреди сражения, так что не отвлекай.

Ну, сражением это пока можно назвать с большой натяжкой. Так, перекидывание снарядами с большой дистанции. Причем процентов семьдесят сбивается еще на подлете, а остальное не может нормально пробить систему ближней ПРО и корабельные щиты. Вот только до Ласточки ничего вообще не долетело — все Полоз перехватил.

Наконец, на расстоянии в три световые секунды началась уже более серьезная перестрелка. В ход пошли кинетические пушки и дальнобойное лучевое оружие. Вот тут-то и начались первые потери. Как было у остальных я не особо следил, наблюдая только за Полозом и его эскортом. Сам линкор словил фронтальным щитом несколько болванок, но без особого для себя вреда, а вот борт одного из эсминцев пропахал мощный лазер вражеского линкора, отчего тот сразу лишился щитов, частично потерял скорость и маневренность. В общем, эсминец явно уже не боец, так что я, недолго думая, отсигналил ему по командной сети отходить за Ласточку на экстренный ремонт. Вскоре к нему присоединился еще один собрат, пробитый насквозь из ГК вражеского тяжелого крейсера. Сами по себе эсминцы небольшие — от пятидесяти до ста метров длиной — так что спрятаться за трехсотметровой тушкой Ласточки вполне способны.

Но мы не только несли потери, но еще и огрызались. Полоз и его эскорт суммарно разнесли три эсминца, фрегат и вывели из строя два крейсера, которые тормознули и отступили в тыл на ремонт. Ласточка залпом из лазеров подрезала три крейсера, да еще и сосредоточенным огнем турболазерной батареи заклевала легкий линкор. Я пока бездействовал — плазма разрушительна на ближней дистанции, а с такого расстояния она просто не долетит до цели…

А флотилии тем временем продолжали сближение. Время подлета снарядов становилось все меньше, шансы на промах или уклонение падали, лучевое оружие становилось эффективней за счет уменьшения рассеивания от времени полета и, как следствие всего этого, потери начали расти все быстрее и быстрее. Да еще и москитные флота рванули вперед, встретившись на полпути между строями и закрутившись «собачьей свалкой», в которой ярко выделились три десятка перехватчиков Песца. Небольшие, относительно других, аппараты треугольной формы были вооружены всего парой плазменных пушек, которые по своей мощности легко пробивали щиты и броню пиратских крейсеров, не то что легкие скорлупки малых кораблей москитного флота. Плюсом к этому шли высокая маневренность, скорость и непробиваемые для их местных «одноклассников» щиты. Ну и связанные в одну сеть «мозги», которые позволяли эскадрилье работать как единому устройству: четко, слаженно и неотвратимо. Эти малыши катком шли по общей свалке, выбивая по два-три противника в секунду, в то время как результат среднего пилота корпоратов — два-три пиратских истребителя за жизнь собственной машины. В итоге, при изначальном почти двукратном перевесе со стороны пиратов, из свалки победителями вышла наша сторона, да еще и выжила половина москитного флота! Которая быстро отошла обратно, перезарядилась, перегруппировалась и рванула к пиратским кораблям наносить добро и причинять справедливость…

А тем временем два строя сблизились уже на расстояние визуального контакта — какая-то сотня километров. К этому моменту количество больших кораблей с обеих сторон сократилось более чем наполовину, а нас начали потихоньку брать в «кокон». Пришел приказ еще сильнее скинуть скорость и сосредоточить энергию на щитах и пушках в ущерб остальным системам. И что-то там по маневрам — я вдумываться не стал, тем более что конкретно нашей с Полозом связки это не касалось.

Корабли все продолжали сближаться и бой вошел в стадию клинча, когда между кораблями противника оставалось не более десятка километров. Ракеты и снаряды к этому моменту были почти все израсходованы, щиты сильно просажены и лупили в основном энергетическим оружием прямо по броне. Вокруг нас солидная дырень в строю: троих сверху выбили еще до входа в клинч, слева и справа — уже после, сейчас добивают нижнюю пару. «Ядерный Полоз» еще держится тупо за счет того, что является тяжелым линкором прорыва, что означает мощные щиты и повышенную живучесть. Ну и еще потому, что напротив нас в строю противника зияет прореха втрое больше — турболазер Ласточки на таком расстоянии рвет броню как бумагу! Да еще и я плазму подключил, так что противнику стало совсем печально.

О, наши успехи заметило командование противника — из-за вражеского строя к прорехе начали подходить резервные и отремонтированные корабли. Три линкора и пять тяжелых крейсеров с куцым эскортом. Наш собственный эскорт сейчас грызет плазмой корабли чуть ли не на другом краю сражения и выдергивать их нерационально. Эскорт Полоза в полном составе на ремонте в тылу Ласточки. Подкрепление на этот участок командование выслать не может. Сам Полоз уже порядком просел по щитам и только что словил броней синхронный залп от вражеских линкоров, отчего на носу километрового корабля появился уродливый шрам, из которого начали вылетать мелкие обломки и крохотные человеческие силуэты…

Прислушавшись к шепоту пустоты, я облегченно вздохнул.

— Ласточка, теперь можно не сдерживаться. Что бы там «высшие силы» не собирались сотворить, они уже закончили… Полоз, прием! Отступайте за Ласточку.

— Пацан, что за шутки?! — с открывшегося окна видео-связи на меня смотрела седая эльфийка в легком ББС со значком какого-то наемничьего отряда. Мордашка волевая, красивая, но с признаками первых морщинок, кривым шрамом, пересекающим правую глазницу и имплантом на месте глаза. Это, кстати, первый раз за весь бой, когда мы связались напрямую, до этого общались лишь короткими сообщениями между ИскИнами кораблей.

— Не-не-не, красавица, — широко оскалился, демонстрируя набор белоснежных… игольчатых клыков. — Шутить мы с тобой после боя в ресторане будем, а сейчас Ласточка начнет уничтожать! Теперь ваша задача — держаться позади и прикрывать. Капитан Кей, отбой!

Пока я общался с командиром линкора-напарника, наш крейсер уже лихо маневрировал, обходя тушу Полоза и выныривая прямо перед его носом, чтобы тут же словить щитами общий залп всей брошенной против нас резервной эскадры. Фронтальные щиты просели на двадцать процентов, но начали быстро восстанавливаться. Ласточка коротко огрызнулась. Два крейсера просто порвало от прилетевшего залпа лазерных батарей, а один из вражеских линкоров начал буквально таять под концентрированным огнем курсового турболазера, на который подали максимально допустимый объем энергии. Пять секунд непрерывного огня — ровно столько понадобилось моей девочке, чтобы просадить противнику фронтальный щит и пробурить броню. После этого несчастный линкор развалился на части от внутренних взрывов. А я тем временем плазмой распылил эскорт эскадры.

Еще один суммарный залп поредевшего противника мы выдержали вообще без труда, а в ответ снесли оставшиеся крейсера и начали бурить второй линкор. Третий линейный корабль противника — последний в эскадре на этом участке сражения — попытался выполнить какой-то маневр, но тут же получил в бок смачный залп от Полоза. Причем лучевым оружием вражескому линкору просадили щиты в боковой плоскости и, прежде чем он успел перевести на них мощность с других систем, туда же всадили кинетический снаряд с какой-то ядреной начинкой. Рвануло так, что несчастный кораблик разлетелся на пять неравных кусков и восстановлению явно не подлежал.

— Хей, на Ласточке! — на плоской голограмме видеоканала вновь появилась мордашка седой эльфийки, но теперь не хмурая, а какая-то безбашенно-веселая, с кривой лыбой-оскалом исключительно на левой стороне рта. — Как насчет прорыва в тыл?

— Вражеский флагман же должен быть там? — поинтересовался я, вместе с Ласточкой сканируя поступающую от нашего штаба оперативную информацию.

— Обязан! — практически возмутилась седая. — Это же пираты! Их лидер всегда в тепле отсиживается!

— Тогда не отставай, красавица! И выживи.

— Если пообещаешь сводить в ресторан, то обязательно!

— А парень ревновать не будет?

— Да последний еще три столетия назад свалил!

— О как! Значит, у меня все-таки есть шанс! Ура!

— Кхм. Капитан, — вмешалась в наш разговор Ласточка. — Сейчас не самое подходящее время.

— Поддерживаю, — рядом с моей седой собеседницей появился строгий блондинистый эльф в прямоугольных очках. — Оставьте свои шуточки на более… мирный момент. А не посреди сражения…

— Шел, пошел отсюда! — едва ли не пинком выгнала его из кадра седая. — Этих сражений у нас по пять штук в месяц, а молодой пацан ко мне в последний раз клеился еще в прошлом столетии! И вообще, не учи мать жить и еб…!

— Обрыв видеоканала, — немного мстительно прокомментировала пропажу картинки Ласточка и начала немного ускоряться, беря курс на широкую брешь во вражеском строю. — Капитан, я надеюсь, что с этой… особой у тебя нет «связи»?

— Как знать, как знать, — ехидно улыбнулся я. — Ах, какая женщина, какая женщина…

— Я воздержусь от комментариев, — очень по-человечески вздохнула Ласточка. — Обнаружен пиратский флагман. Прокладываю курс.