Глава 54

Ксандер

За ужином Лиана была необычайно молчалива. Сидящий в противоположном конце праздничного стола Ксандер ощущал, что с ней что-то не в порядке. Она то и дело бросала рассеянные взгляды в окно и крутила кольцо с изумрудом у себя на пальце. Даже жевала, казалось, через силу.

Хотя она была знакома со всеми присутствующими за столом гостями, они оставались для нее незнакомцами и разговаривали друг с другом, а не с ней. Она же лишь вежливо улыбалась. Единственным близким ей по духу человеком на этом торжестве была Кэсси, ради приглашения которой пришлось выдержать мощнейшую борьбу с матушкой. Принцесса заслуживает, чтобы в свой день рождения лучшая подруга была рядом, даже если она, по словам королевы, «сова-сирота без гроша за душой», а не зажиточный торговец или аристократ из города.

По мнению Ксандера, нынешнее празднование дня рождения самое печальное из всех, на каких ему доводилось присутствовать. Когда убрали десертные тарелки, в его голове мелькнула мысль: «Хвала Таетаносу!» Он приготовил сюрприз для Лианы, который, он не сомневался, вызовет на ее губах подлинную, а не притворную улыбку.

– Мне жаль, что обед получился таким скучным, – сказал он ей на ушко, когда они вдвоем покидали банкетный зал.

Лиана вздрогнула и повернулась к нему.

– Нет-нет, это не так.

– Она просто старается быть вежливой. И правда ведь скука смертная, – подтвердила Кэсси. Своим замечанием она позабавила Ксандера и схлопотала свирепый взгляд от Лианы. – А что такого? Это же правда!

– Да, – согласился Ксандер и, вклинившись между ними, забылся на мгновение и предложил им обеим руку. Прежде чем он успел исправить оплошность, Кэсси без тени колебаний положила свою ладонь ему на сгиб правого локтя. Они проводили слишком мало времени вместе, и она определенно не понимала всей значимости этого простого жеста. Ксандер быстро сглотнул и продолжил: – Но я придумал кое-что, чтобы поднять тебе настроение.

Лиана сверкнула глазами.

– Что именно?

– Это сюрприз, – ответил он.

Прищурившись, Лиана окинула его взглядом, будто пытаясь постичь, что принц задумал.

– Сюрприз, значит…

Кэсси по правую руку Ксандера фыркнула.

– Не стоило тебе этого ей говорить. Она самая нетерпеливая девушка на свете.

– Не волнуйся, – со смехом отозвался Ксандер. – Долго ждать не придется. Это прямо за углом и…

Юноша остановился, услышав доносящуюся из окна негромкую музыку. Лиана восторженно ахнула и, отпустив его руку, поспешила на звук, подрагивая крыльями, и едва не врезалась в перила.

– О, Ксандер! – с чувством воскликнула она, поворачиваясь к нему. В ее ярких, как звезды, глазах сверкала благодарность. – Как мило!

Для Ксандера самой милой была стоящая перед ним девушка.

И выражение ее глаз, вызванное его действиями.

Кэсси отпустила его руку и незаметно удалилась, оставив их наедине. Хотя в действительности не совсем наедине. Во дворе перед замком собралась половина города, как и было задумано. Все люди, которых они посетили, чтобы прочесть благословения, все те, с кем Лиана познакомилась, но кто, по мнению матушки Ксандера, не представлял значимости – хотя для него и его принцессы это определенно было не так. Вдоль стены замка горели масляные светильники, сверкающие на фоне темного неба. В углу площади играл оркестр. Люди уже танцевали, когда по толпе пронесся призыв к тишине. Заметив в окне своих принца и принцессу, все стали шепотом переговариваться. Ксандер хотел было взять Лиану за руку, но она приподнимала подол своего многослойного шелкового платья, не беспокоясь, что может помять его. Тогда он придержал ее за другую руку, и, вместе вылетев в окно, они грациозно спикировали во двор прямо к расступившейся толпе. Кто-то начал хлопать в ладоши, остальные подхватили, и, не успели Ксандер с Лианой опуститься на землю, как воздух взорвался громоподобными аплодисментами. Принц никогда не видел своих подданных такими счастливыми. Они скандировали, напевали и свистели, живые и здравствующие, исполненные надежд на завтрашний день. Лиана еще не стала их королевой, но само ее присутствие восстановило их пошатнувшуюся веру. Она завоевала их сердца. И его сердце тоже.

Музыка заиграла громче.

Ксандер взял Лиану за руку и закружил в танце. Он заметил, что в уголке ее глаза появилась слезинка, готовая вот-вот сорваться, и стер ее пальцем, погладил по щеке и, наконец, поднял подбородок. Хотя она широко улыбалась, в ее взгляде притаилась тень, сути которой постичь он был не в состоянии. Девушка ведь плачет от радости, разве нет?

– Лиана, – прошептал он.

– Благодарю тебя, Ксандер, – негромко произнесла она в ответ, часто моргая и крепко сжимая ему руку. – Я не заслуживаю такой пары, как ты.

Прежде чем он успел ответить на ее замечание или опровергнуть его, мелодия сменилась на более быструю. Широко раскинув крылья, Лиана подпрыгнула и закружилась на месте, запрокинув голову, чтобы смотреть на небо. Ксандер последовал ее примеру, спрятав все вопросы и сомнения в тот уголок души, где таилась самая отталкивающая сторона его натуры, заставив себя проигнорировать ее признание, которого не понял – или не хотел понять.

Все больше танцоров присоединялось к веселью. Они вставали в линии и менялись партнерами, и Ксандер тоже растворился в движении, встречаясь с Лианой взглядом в толпе, любуясь ее ослепительной улыбкой и темной кожей, которую выгодно подчеркивало золотистое расшитое бисером платье, сверкающее на свету. Здесь его народ и его пара. Он не позволит тревожному предчувствию испортить себе праздник.