Глава 34

Лиана

Туманное Море казалось бесконечным. По крайней мере, таким оно представлялось Лиане.

Первые несколько часов долгого пути расстилающаяся под ней непроницаемая пелена завораживала. У нее перехватывало дыхание от каждого просвета в туманной дымке, а каждая вспышка оранжевого заставляла сердце екать от восторга. Она рассматривала плотное стальное одеяло так пристально, будто оно – загадка, которую нужно решить. Не является ли проблеск света предвестником приближающегося дракона? А синий лоскуток не океан ли? Есть ли там земля или только огонь? Может, где-то в серых завитках притаился сам Везевиос?

Лиане хотелось сложить крылья и камнем устремиться вниз, прорезая воздух и ветер, но она этого не сделала. Не из страха, а из чувства долга – понятия куда более пугающего, чем даже сам бог огня. Понятия, всецело завладевшего ею теперь, когда ее приключение, честно говоря, сделалось весьма унылым.

Время тянулось бесконечно.

Однообразный пейзаж совсем не менялся.

Вопросы о восхищении и чудесах растаяли в воздухе.

Мысли Лианы стали беспорядочными, смешались, принимая нежелательное направление. Ее взгляд устремился к принцу и его брату, летящим бок о бок во главе стаи. Они так похожи, что могли бы сойти за близнецов. Отчего же тогда только один из них заставляет ее ноздри трепетать от плохо сдерживаемого гнева? Солгали-то оба! Оба ввели ее в заблуждение. Но Ксандер, по крайней мере, выказал сожаление, печаль, даже стыд.

Рэйф же вел себя как грубиян.

Полный и законченный грубиян.

«Помоги мне, Аэтиос! Хорошо, что не этот заносчивый болван стал моей парой. Как он разговаривал со мной прошлой ночью. Ну вылитый псих!»

Лиане хотелось кричать от разочарования.

«Не думай обо всем этом».

«Не думай о нем».

Она снова и снова повторяла себе эти фразы, стараясь дышать глубоко и размеренно, и заметила, что, движимая раздражением, выбилась из стаи.

Ощутив на себе чей-то взгляд, Лиана обернулась. Кэсси наблюдала за ней с озабоченным, но и веселым выражением лица, способная прочесть все своенравные мысли у нее в голове. Казалось, свалившиеся на Лиану несчастья ее веселят. Лиана состроила подруге рожицу и снова стала смотреть по сторонам. Туманное Море. Она всю жизнь ждала встречи с ним. Оно занимало ее мысли с тех пор, как она себя помнит. Явление мистическое. Магическое. И…

С толстого серого ковра ее взгляд переместился на принца, мысли потекли в другом направлении. Усилием воли она заставила себя сосредоточиться на Ксандере, наблюдая, как он машет своими сверкающими на солнце обсидиановыми крыльями. В полете он кажется куда сильнее, чем на земле, более уверенным и привлекательным. Ее пара. Ее спутник жизни.

Но что за жизнь ее ждет?

С ней он был нервным и неуверенным, не знающим, как себя вести, но она наблюдала, как он отдает приказы страже и той миниатюрной женщине-ворону, вроде бы она какой-то капитан; как общается с братом и с королевой. Он улыбался и смеялся глубоким низким смехом, чистым и откровенным. От одного звука ей хотелось улыбаться. Так каков же он на самом деле? Покладистый или уверенный в себе? Сумеет ли понять принцессу вроде нее?

Или среди воронов она навсегда останется голубкой-одиночкой?

Незнакомкой?

Чужаком?

Лиана снова потупилась, на этот раз черпая утешение в толстом туманном одеяле, похожем на теплую постель, мягкую и манящую, но в то же время жесткую и непреклонную. Не раскается ли она, что не воспользовалась шансом улететь в туман и стать свободной?

Громкий свист прервал ее размышления, и все мысли о побеге испарились. Они прибыли в Дом Шепота. Пока он казался всего лишь черным пятном на горизонте, но Лиана ощутила прилив энергии, заставивший быстрее махать крыльями, а сердце бешено колотиться от восторга.

Новое место.

Новая страна.

Новый дом.

Лиана, летевшая в середине стаи, поднялась над другими и устремилась вперед, чтобы никто не заслонял ей вид. Кэсси, несомненно, последовала за ней, но девушка не стала оглядываться, чтобы убедиться в этом. Ее взгляд был прикован к острову, с каждой секундой увеличивающемуся в размерах. Острову, столь не похожему на ее родной дом. Здесь не было бесконечных белых равнин. Как, впрочем, и снега со льдом. Все здесь искрилось жизнью.

Вокруг зелень – много зелени.

Буйные леса сбегают с вершин горных пиков вниз по склонам, практически переливаясь через край острова, растворяясь в воздухе. Оттенков зеленого здесь больше, чем Лиана могла вообразить: некоторые темные, насыщенные, полные тайн, другие сияющие и сверкающие на солнце. На родине ей доводилось посещать теплицы, в которых выращивают запасы продовольствия, но растения там высажены строгими ровными рядами, за ними тщательно ухаживают и подрезают. Красивые и разноцветные, они все же содержатся под контролем.

Здесь же растительность дикая.

Хаотичная.

Поистине живая.

Дыша полной грудью, Лиана опередила стаю и сделала то, о чем мечтала целый день, – нырнула в неизвестность. Через несколько секунд она совершила жесткую посадку и опустилась на корточки, зарылась руками в усеивающие лесную подстилку листья, дивясь тому, что пальцам не холодно. Воздух в стране воронов оказался более плотным и насыщенным, в нем витало нечто невидимое, недоступное ее стерильной родине.

Лиана подлетела к ближайшему дереву и села на толстый сук, прижала ладони к стволу, наслаждаясь шероховатой текстурой – влажной и грязной, но при этом на удивление самобытной. Лиана ощутила, как заключенная в ней магия возрождается к жизни, будто у дерева была душа, заговорившая с ней, разбудившая ее силу. Шелест восковых листьев уподоблялся для ее ушей сладчайшей мелодии. Она перелетела на другое, более высокое дерево с иголками вместо листьев, покалывающими ей пальцы, и странными маленькими штучками, называющимися, как ей было известно, шишками – она никогда не видела их прежде. Она сорвала одну и положила себе на ладонь, как некую хрупкую вещицу, которая в любой момент может разбиться, и ценную к тому же, хотя в лесу их тысячи.

К тому времени, как стая приземлилась, Лиана исследовала уже третье дерево, кора которого походила цветом на ее крылья и разительно выделялась на фоне пышной зелени.

– Что это? – спросила она, не оборачиваясь, чтобы посмотреть, кто оказался рядом.

– Дерево, – услышала она насмешливый ответ.

Лиана многозначительно посмотрела на Кэсси.

– Это мне известно…

Она замолчала, заметив проблеск желтого и, разом позабыв о дереве, поспешила к цветам и, наклонившись, провела кончиком пальца по гладкому яркому лепестку. Втянув носом воздух и ощутив запах меда, Лиана улыбнулась.

– А это что?

Прежде чем кто-то успел ответить, ее внимание переключилось на красные ягоды.

– А это?

И тут же заинтересовалась упавшим деревом, покрытым зеленоватыми заплатками.

– А это?

– Это?

– И вот это? – только и повторяла она.

– Ана! – донесся откуда-то из леса зов Кэсси. – У меня от тебя голова уже кружится. И у всех остальных тоже.

Зависнув в воздухе, Лиана обернулась, наконец-то сообразив, что она не дома на одной из своих тайных исследовательских экспедиций с лучшей подругой. У нее появились зрители – горстка терпеливых стражей, скучающая королева, удивленный принц и угрюмый ворон, на которого она вообще отказывалась смотреть, даже мимоходом. Она должна вести себя как подобает принцессе. С достоинством. Сдержанно. Представительно.

Но…

«Мне все равно!» – подумала Лиана, опускаясь на землю. Раздался звук, которого она тоже никогда прежде не слышала, – шорох листьев под ногами. Разве это не удивительно? Принцесса или нет, она раскинула руки и крылья в стороны, с трудом подавляя желание покружиться, хоть немножко.

– Ах, Кэсси, перестань! Это потрясающе! – Лиана перевела взгляд на свою пару и нахмурилась. – Разве ты так не считаешь? – обратилась она к Ксандеру.

Он улыбнулся еще шире, но не ответил.

Тут вперед выступила королева Мариам.

– Хоть наши виды совсем не похожи на те, к каким ты привыкла, дочь Аэтиоса, солнце уже садится, а значит, пора идти.

Лиана не сводила глаз с принца, ожидая, что он вступится на нее, покажет свою истинную суть, взмоет вместе с ней над поляной и, взяв за руку, устроит большую экскурсию по острову, удивит ее. До сих пор он показал себя человеком, позволяющим другим сражаться в его битвах, убегающим от дракона и брачного турнира, не способного постоять за себя – не говоря уже о ней.

Она ожидала от него большего.

Нуждалась в большем.

Особенно непроизвольно сравнивая его с другим, тем, на кого поклялась не смотреть, не разговаривать и даже не думать о нем.

Не обратив внимания на умоляющее выражение в глазах Кэсси, Лиана негромко позвала:

– Лисандер?

Его улыбка дрогнула, когда он, не говоря ни слова, переводил взгляд с матери на Лиану и обратно. Потом едва заметно сгорбил плечи и произнес:

– Нам в самом деле пора, принцесса.

Лиана с трудом поборола чувство, что у нее из крыльев похитили ветер и она камнем падает вниз. Девушка вздохнула и понурила голову.

– Да, конечно, – пробормотала она, на мгновение перехватив взгляд Кэсси и тут же отведя глаза. – Продолжим путь.

Лиана заметила быстрый взмах черного крыла, подтолкнувшего принца вперед, но не стала смотреть, кто это сделал. Ее мысли витали там, куда взгляду не было доступа. Она вспоминала ночь, когда прижималась ладонями к обнаженной коже ворона, ощущая под пальцами крепкие мышцы между крыльями. Лиана сморгнула видение, сосредоточившись на том, что он рассказывал ей о своей родине – о горах, о реке, о расположенном в долине городе и о божественном входе в другой мир.

– Врата Таетаноса, – с энтузиазмом вскричала Лиана, вдруг вспомнив, что Дом Шепота может похвастаться не только окружающим лесом. – Мы можем их увидеть? Пожалуйста! Хотя бы с воздуха!

– Кто рассказал тебе… – резко вмешался Лисандер, поворачиваясь к своему сводному брату.

На этот раз и Лиана посмотрела на человека, которого зовут Рэйф, а не Лисандер. Рэйф. Рэйф.

«Что за имя такое? – мысленно скривилась она, стараясь вызвать в себе гнев, потому что с этой эмоцией иметь дело куда проще, чем с другими, вихрем кружащимися у нее в груди. – Рэйф? Грубый, отталкивающий, омерзительный, на… на… на…»

«Настоящий».

«Редкий».

Лиана тряхнула головой, чтобы избавиться от навязчивых мыслей, но ее взгляд оставался прикованным к Рэйфу. А он, полуотвернувшись, смотрел в лес. Лиана заподозрила, что, если бы он осмелился встретиться с ней глазами, она прочла бы в них отражение собственных мыслей. Они вдвоем в тайном мире пещеры, где царит тьма, а единственным источником света являются слабые отблески костра – теперь это кажется не более чем сном, смутно припоминаемым после пробуждения, а не канувшим в пучину забвения.

«Не думай об этом».

«Не думай о нем».

Как бы ни ненавистны ей были его слова, сказанные прошлой ночью, Лиана не могла отрицать их справедливости. Он ей не друг и не поверенный, вообще никто. Особенно остро она ощутила это именно сейчас, стоя на лесной поляне и чувствуя на себе подчеркнуто любопытные взгляды стаи. Ради ее будущего счастья Рэйф должен продолжать оставаться никем. Ей придется похоронить воспоминания о нем ради принца – ее пары.

Лисандер откашлялся, чтобы прервать затянувшееся молчание.

Лиана оторвала взгляд от одного ворона и сосредоточилась на другом, припомнив, как назвал его Рэйф прошлой ночью. Ксандер. Это имя нравилось ей куда больше, чем Лисандер, оно казалось новым и легким, не обремененным глупыми желаниями, которым не суждено исполниться.

Он ее будущее.

Ее спутник жизни.

Она постарается дать им шанс.

– Ксандер, – сказала она, пробуя на вкус его имя, чувствуя, как оно несмело и неуверенно перекатывается на губах, – под стать их нынешним отношениям. Его взгляд смягчился. – Ты ведь покажешь мне?