Глава 35

Ксандер

Должно быть, он задерживал дыхание во время всего перелета через горы. Обширные леса его родины, по большей части необитаемые, сменились то поднимающимися, то опускающимися острыми хребтами, на вершинах которых даже летом лежали снежные шапки. Основная часть народа предпочитала селиться в долине, в городе Пилаеон, где находится замок. Вороны живут на самом маленьком из островов с минимальной численностью населения, но обратная дорога показалась Ксандеру бесконечной, и его взгляд снова и снова обращался к принцессе. У него теснило грудь от невозможности стереть с ее лица выражение разочарованности – разочарованности им.

«Пожалуйста, впечатлись увиденным», – мысленно умолял он, услышав грохот падающей воды – знак, что они почти на месте.

«Пожалуйста, впечатлись увиденным».

Видом? Его домом? Или им самим?

Ксандер не сумел бы сказать наверняка.

Когда они перевалили через последний пик, он услышал, как Лиана ахает, и этот звук стал музыкой для его ушей. Посмотрев в ее сторону, он ощутил, как по всему телу растекается тепло. Она глядела на его мир широко раскрытыми от удивления глазами, даже рот слегка приоткрыла. От восторга она чаще махала крыльями, но в остальном вела себя очень сдержанно.

Две горные вершины, обрамляющие долину, вдруг исчезли, сменившись скалой, и в поле зрения возник водопад. Много маленьких речушек, русла которых незаметно вились среди деревьев, стекались к его уступу, соединяясь воедино и мощным потоком устремлялись вниз, спускаясь каскадом с трех плато высотой в сотню футов и изливаясь в глубокий бассейн. Лучи заходящего солнца преломлялись в туманной дымке, рассыпаясь тысячами сверкающих звезд. Часть долины была скрыта отбрасываемой горами тенью, а дальние просторы купались в мягком золотистом сиянии. Поверхность реки сияла, напоминая горящую стрелу, указывающую острым концом на город, его родной дом. Пилаеон искрится в стеклах окон, отражающих солнечные лучи, четко выделяясь на фоне уже начавшего темнеть неба.

Лиана спикировала к краю, чтобы проследить за падением воды.

На этот раз Ксандер последовал за ней, не обращая внимания на сорвавшийся с губ матери неодобрительный возглас, и негромко рассмеялся, разделяя радость принцессы. Он приземлился рядом с ней, часто моргая от прикосновения к щекам холодных брызг.

– Это и есть Врата Таетаноса, – прокричал он, чтобы перекрыть рев водопада. – Вода скрывает вход в пещеру, в глубине которой находится наш божественный камень и священное гнездо.

Не отводя глаз от представшего взору вида, Лиана сделала кое-что еще, заставившее сердце Ксандера екнуть. Она подалась вперед и взяла его за руку – за правую руку, не обращая внимания на то, что пальцы касаются закругленной культи, а не ладони. Повернувшись к нему и глядя прямо в глаза, она попросила:

– Покажи мне.

В действительности он не слышал слов, да ему это и не требовалось.

Зная, что мать не одобрит, он не нашел в себе сил отказать принцессе, особенно когда она смотрит на него так, будто часть восхищения его родиной относится и к нему лично.

Ксандер мягко высвободил руку и замахал крыльями, поднялся над водой, устремившись к сердцу острова, явственно ощущая, что его пара следует за ним. Он вдруг обнаружил, что даже не против промокнуть, хотя ему и не хотелось представлять своему народу принцессу в таком виде. Подлетев к водопаду сбоку, Ксандер указал на полукруглое отверстие у основания скалы, скрытое с остальных сторон водой.

– Духовная дверь здесь, – пояснил он, стараясь перекричать рев водопада, и Лиана кивнула, будто услышала. – Мой народ верит, что потерянные души перемещаются по реке к вратам, через которые попадают в царство нашего бога. Священное гнездо находится в конце коридора, и, чтобы попасть туда, мы пользуемся отдельным входом, который… не такой мокрый.

При этих словах принцесса улыбнулась еще шире. Ее внимание переместилось со скалы на текущую вниз воду, собирающуюся в резервуаре у подножия и забрызгивающую их одежду.

– Можно потрогать? – неуверенно спросила она, протягивая руку к каскаду.

Ксандер пожал плечами. В нем бурлило мальчишеское озорство, которого он не ощущал уже долгое время.

– Давай.

Принцесса помедлила, и в ее глазах вспыхнул голодный огонь. В следующее мгновение она сунула в водопад обе руки по локоть и взвизгнула, когда мощь падающей воды отбросила ее назад на добрых десять метров. Взмахнув крыльями, она вернулась на прежнее место и повернулась к Ксандеру. На ее лице застыло удивление. Ее кожаная куртка и брюки изрядно напитались влагой, меховая оторочка на шее слиплась. Лиана рассмеялась громким гортанным смехом, сотрясающим все тело.

– Ты знал, что так будет? – спросила она.

Его губы изогнулись в усмешке.

– Разумеется, нет.

Принцесса вздернула бровь и, не успел он отступить, брызнула в него струей воды, основательно промочив грудь.

Ксандеру захотелось ответить ей тем же.

А еще он никак не мог поверить, что она это сделала.

Тоненький голосок в голове напоминал, что он кронпринц, а она – будущая королева, и подобные вольности им непозволительны.

Прежде чем он сообразил, что делать, сзади раздалось покашливание, достаточно громкое, чтобы перекрыть шум водопада. Обернувшись, Ксандер увидел Рэйфа, парящего в тени у кромки воды: руки сцеплены за спиной, крылья мерно поднимаются и опускаются, почти невидимые в сгущающихся сумерках.

– Знаю-знаю, – проговорил Ксандер, не давая Рэйфу шанса в очередной раз прочесть ему нотацию. Брови брата сведены вместе, губы сжаты в тонкую ниточку, и всем своим видом он демонстрирует, на какие жертвы ему пришлось пойти, исполняя волю королевы.

Ксандер повернулся к принцессе, отмечая, что ее усмешка пропала, и теперь она смотрит на воду с серьезным выражением лица, слегка касаясь ее кончиками пальцев, явно не желая уходить.

– Прости, – искренне произнес Ксандер, – но нам в самом деле пора возвращаться в замок.

Лиана кивнула.

Ксандер развернулся, но брат уже исчез. И солнце закатилось, забрав с собой ощущение чуда, волшебства и благодати последних минут. Небо замерло в нерешительности – слишком светлое для звезд, слишком темное для четкости. Этот сбивающий с толку цвет индиго годится лишь для того, чтобы напомнить Ксандеру, что он промок, немного замерз и выглядит совсем не как царственный победитель, роль которого ему надлежит играть по возвращении.

«Ты станешь королем. – Ксандер приземлился рядом с матерью, в глазах которой промелькнул упрек при виде мокрого пятна у него на груди. – Вот и веди себя соответственно».

Однако он не раскаивался в том, что ненадолго поставил во главу угла желания принцессы и свои собственные, поскольку редко мог позволить себе такую роскошь. Ксандер отметил мятую мокрую одежду Лианы, облепившую тело, капли воды, стекающие с волос на щеки, то, как двигаются ее губы – быстрее, чем крылья колибри, – когда она шепчет что-то подруге. Принцесса излучает собственный свет, живой и трепещущий. Одного ее вида достаточно, чтобы в душе Ксандера зародилась надежда, которой он прежде не знал. Лиана никогда не станет такой парой, какую он рисовал в своем воображении: спокойная, сдержанная спутница жизни, правительница, очень похожая на него самого. Но она оказалась много большим, чем просто принцессой.

Она – сила.

Если кому по плечу раскрасить его черный дом яркими красками, то только ей. Если кто и сумеет вернуть радость на улицы, притихшие от многих постигших их несчастий, то только она. И только ей подвластно стереть прошлое и переписать будущее.

Любуясь ее яркими крыльями на фоне темного неба, Ксандер задумался, а не просочится ли она со временем у него сквозь пальцы, подобно буйным водам Врат Таетаноса, потому что потенциал ее слишком велик для его маленького острова.