Глава 27

Ксандер

При тесном знакомстве хрустальный дворец оказался еще более величественным, чем представлялся на первый взгляд. Скользящие парадные двери. Вестибюль протяженностью в две сотни метров, украшенный драгоценными камнями, так что каждый сантиметр мозаичного пола сверкает на солнце, отражая небо. Центральный атриум с куполообразной крышей, уходящей вверх на головокружительную высоту, и спиральной лестницей, ведущей во внешние помещения и покои, такие многочисленные, что и не счесть. Достойное место для приема королевских семей, облаченных в роскошные одеяния и щеголяющих многоцветием оперений и украшений. Ксандер старался не пялиться слишком откровенно, что давалось ему, ворону из дома, где доминирует черный цвет, с большим трудом.

«Ты несколько дней участвовал в турнире, – мысленно напомнил он себе. – После парада подношений, бала и самих состязаний этот вид не должен тебя удивлять. Закрой рот. Опусти глаза. И перестань улыбаться, как несмышленый птенец. Ты же кронпринц, во имя Таетаноса, вот и притворись, что все тут тебе не в диковинку».

Взгляд матери, казалось, говорил то же самое: «Соберись».

Сначала, опасаясь разоблачения, вороны хотели позволить Рэйфу принять участие в заключительной церемонии брачного турнира, однако Ксандер понимал, что необходимо явить представителям других королевских семей его собственное лицо, а не Рэйфа. По окончании соревнований и оглашения сформировавшихся пар наследники и наследницы, наконец, получают право свободного перемещения между домами, поэтому нужно позаботиться о том, чтобы всем запомнился именно его облик. Отсутствие кисти руки всегда можно объяснить несчастным случаем, а вот различие черт братьев, каким бы незначительным оно ни было, не объяснишь ничем.

Чтобы не барабанить пальцами по подлокотникам трона, Ксандер сжал их руками, поцарапав древесину левой ладонью. Неприятный звук мигом вернул его к реальности, хотя сердце продолжало бешено колотиться.

Сегодня он познакомится со своей парой.

Сегодня он докажет всему миру, что его народ не лишился благословения богов.

Сегодня Дом Шепота будет праздновать победу.

Потому что у него появится пара.

Вчера вечером Рэйф ураганом ворвался в гостевые покои воронов с налитыми кровью глазами и сжатыми кулаками. Будучи не в силах говорить, он с трудом прорычал, что не выиграл. Второй день состязаний он начал безоговорочным лидером, но в стратегических играх принц-голубь его догнал, и у них ничья. Тем не менее кто-то все равно должен выбирать пару первым, и эта привилегия досталась сыну Аэтиоса. Рэйфу же комитет присудил второе место среди юношей и третью очередь в праве выбора пары. Несмотря на владеющее им раздражение, это был прекрасный результат, которого Дом Шепота и не надеялся достичь. Но не это обстоятельство являлось причиной того, что Ксандер сейчас улыбается, сердце его бешено колотится в груди, а взгляд прикован к входящей в помещение принцессе.

Поздно ночью они получили письмо из Дома Мудрости.

Принцесса-сова приняла его предложение.

Рэйф испытал облегчение от того, что его усилия принесли плоды. Ксандер был слишком потрясен, чтобы обратить внимание на тревогу в его взгляде. Ксандер весь обмяк и закачался, пока мать не сжала его плечи, гордо сверкая глазами. Ее эмоции вернули его к жизни, по телу прошла мощная волна энергии, как после порции нектара колибри, сделав тело легким и воздушным. Никогда прежде он не ощущал подобной гордости и чувствовал, что мог бы парить в небесах даже без крыльев.

Она уже здесь.

«Корали», – мысленно произнес Ксандер, наблюдая, как она снижается в вестибюле вместе с остальными членами делегации Дома Мудрости, как сверкает в лучах солнца ее оперение цвета дикого меда. Янтарные крылья и белый шелк платья символизируют два цвета ее дома.

Ксандер горел желанием показать Корали свою библиотеку, хоть она и не идет ни в какое сравнение с удивительным местом, где она выросла, но, возможно, в окружении книг она будет чуть меньше тосковать по родине и не станет воспринимать его дом как нечто странное и инородное. Ах да, карты! Островок у них крошечный, но может похвастаться обширной коллекцией географических карт, которые Ксандер изучал дни напролет, пока Рэйф совершенствовал физическую форму. Ксандер всегда предпочитал затененный читальный зал тренировкам под палящими солнечными лучами, а ощущение грубой текстуры пергамента – гладкой кожаной рукоятке меча. Пыльный запах старинных фолиантов – не самый приятный аромат в мире, но для него так пахнет дом, и он надеялся, что Корали разделит его точку зрения.

Прошлой ночью Ксандеру приснилось, что морозным зимним вечером они сидят рядышком у огня, перелистывая страницы толстой книги, и по очереди читают друг другу вслух. Ее голос в сумраке комнаты звучит мелодично, как колыбельная. Возможно, этот сон так сном и останется, но Ксандер надеялся, что он все же воплотится в реальность. Ему нужна не просто пара, а спутница жизни.

– Добро пожаловать, – низко пророкотал король Дома Мира.

Вырванный из мечтаний, Ксандер вздрогнул. Корали тоже смотрела на него, и на ее губах играла едва заметная улыбка, будто она находила его забавным. Ворон потупился, смутившись, что она поймала его. Король продолжал говорить, но Ксандер был не в состоянии сосредоточиться на его словах и, глядя на свою правую руку, размышлял о том, сохранит ли принцесса свое мнение о нем, когда узнает о его обмане?

Или возненавидит его за ложь?

Поймет ли необходимость подмены, которую они с Рэйфом совершили?

Или навсегда отвернется от него?

Захочет ли вместо него воина Рэйфа?

Или удовольствуется ученым Ксандером?

Рассматривая свою руку, Ксандер и сам поверил на мгновение, что она настоящая. К рукаву камзола пришили перчатку, набитую мягкой глиной, имитирующую настоящую ладонь с пятью пальцами, хоть они и не могли сгибаться. Но пока она лежит на подлокотнике кресла, никто ничего не заподозрит. Ситуация несколько усложнится, когда ему придется встать и снять маску, но Рэйф придумал специальный узел, который можно развязать одной рукой. Единственное видимое различие между братьями заключалось в цвете глаз: лавандовые у Ксандера и лазурные у Рэйфа, но Рэйф заверил, что большую часть времени смотрел в пол, поэтому, скорее всего, никто и не заметит. А если заметят, то, вероятно, сочтут причудой освещения. Еще час, и брачный турнир завершится. К утру вороны отправятся домой, увозя с собой свою принцессу. Осталось только дождаться конца финальной церемонии. А потом… потом… потом…

«А что будет потом? – задавался вопросом Ксандер, поудобнее устраиваясь в кресле и поигрывая мышцами спины, чтобы размять крылья. – Моя пара волшебным образом простит меня за то, что начал нашу новую жизнь со лжи? Вернут ли нам боги свое расположение или проклянут навеки?»

Эта мысль преследовала его с тех пор, как он начал разрабатывать свой план, а в последние несколько дней стала давить на него особенно сильно. Глядя на Корали, Ксандер ощущал себя злодеем, а не героем, в котором нуждается его народ.

«Мы должны были победить», – напомнил он себе.

«И заполучить пару».

«Таетаносу требовалась победа».

«Все ради моих подданных и моего бога».

Эти фразы казались пустыми отговорками, возможно, потому, что он снова встретился взглядом с Корали и впервые осознал, что значение имеет не только его будущее и судьба его народа.

По атриуму пронесся гул ликования.

Ксандер моргнул, сообразив, что король закончил речь, и официально началась церемония выбора пар.

«Теперь будь предельно внимателен».

«Не опозорься сам и не опозорь свой дом».

«Только не сейчас, когда финал уже близок».

Все пары были выбраны прошлой ночью посредством записок, курсирующих между королевскими семьями, но ничто не решено окончательно, пока не будет объявлено пред богами. Даже мельчайшая ошибка может все погубить. Нет правила, могущего заставить Корали согласиться на предложение Ксандера, возможно, именно по этой причине его сердце и мечется сейчас в груди, как дикий зверь в клетке. Ксандеру с трудом верилось, что он достоин принцессы, ведь на самом деле ее завоевал Рэйф, потому он и опасался получить отказ.

Ворон снова обхватил деревянный подлокотник трона левой ладонью. Фантомные пальцы правой сжались в кулак, такой реальный, что он ощущал его наряду с подрагиванием руки.

Независимый комитет подал знак принцу-голубю, победителю среди юношей и обладателю права первого выбора. Он встал со своего трона и слетел в центр атриума. Мягко коснувшись ногами плиточного пола, он повернулся лицом к своему народу и низко поклонился. Его пепельные крылья при этом слегка вздрогнули. Распрямившись, он завел руки за голову и развязал тесемки маски, явив собравшимся свое лицо.

– Я Лука Аэтионус, рожденный во славу бога Аэтиоса, кронпринц Дома Мира, выбрал с покровительства своего бога себе пару, очарованный ее скоростью и находчивостью, грациозностью и обаянием, а также проницательным умом и отважным сердцем, свидетелями чего мы все стали.

Принц подпрыгнул в воздух и, решительно махая крыльями, полетел к платформе Дома Рая, никого этим не удивив. Ксандер всю ночь обсуждал с матерью образовавшиеся союзы, в том числе и выбор принца-голубя. Все же ворон испытал облегчение, видя, что Лука летит в противоположном направлении от Дома Мудрости. Следующим среди принцев будет выбирать Ксандер, и его принцесса дождется его.

Голубь опустился на колено перед своей парой.

– Айрис Мнесмеус, рожденная во славу бога Мнесме, принцесса Дома Рая, согласна ли ты стать моей женой?

Воцарилась тишина.

Мгновение спустя принцесса поднялась и, сверкая на солнце аметистовыми переливами складок платья, сняла маску и приняла протянутую ей руку.

– Да.

Принцесса повернулась к родителям, расцеловала их в обе щеки, обняла братьев и последовала за Лукой к его платформе. Там она села на стоящий рядом с ним пустой трон, сменив статус принцессы Дома Рая на будущую королеву Дома Мира. Они с Лукой крепко держались за руки. Без масок их лица сияли полными надежд улыбками с едва заметной примесью страха. Голуби радостно загудели, когда Лука наклонился и поцеловал руку Айрис. Этот звук одобрения служил предвестником грядущих событий, обещанием, что их дом будет и дальше оставаться счастливым, исполненным света и воздуха, совсем как их бог.

И снова повисло молчание. Независимый комитет указал на девушку-победительницу, завоевавшую второй выбор пары.

Встала принцесса Дома Мира.

Ксандер едва замечал ее прежде, но теперь понял, что не может отвести глаз. Было в ней что-то пленительное, некая магнетическая энергия, притягивающая взгляды всех присутствующих. В атриуме воцарилась такая тишина, что было слышно, как шелестит кружевной подол серебристого платья принцессы, как шелковые туфельки касаются пола, когда она опустилась в центре атриума. Девушка поклонилась, и ее крылья цвета слоновой кости затрепетали на солнце ярче, чем вплетенные в волосы бриллианты. Распрямившись, она проворными пальчиками распустила завязки маски, явив присутствующим свой прекрасный лик: пухлые губы, четко очерченные скулы, маленький вздернутый носик и глаза, казавшиеся несколько великоватыми для ее лица, но лишь добавляющими очарования. Они сверкали озорным огнем, будто она задумала шутку, о которой еще никто не знает.

Сотни людей, задержавших дыхание с тех пор, как увидели принцессу, вдруг вспомнили о том, что им требуется кислород. Ксандер и сам жадно глотнул воздуха, чувствуя жжение в легких.

– Я Лиана Аэтионус, рожденная во славу бога Аэтиоса, принцесса Дома Мира, – объявила она громким твердым голосом, характерным для девушки, уверенной в своем положении и своих решениях, не знающей страха – она совсем не похожа на Ксандера, не способного избавиться от терзающих его сомнений. – С покровительства своего бога я выбрала себе пару. Все мы лишь маленькие пешки в большой игре, и это единственный ход, который я хочу сделать.

Ксандер нахмурился.

«Рэйф мог бы сказать похожие слова».

Он наблюдал за тем, как принцесса взмыла в воздух, и тихий шепот превратился в глухой рев, когда она повернулась к выбранной ею паре – к нему.

Ксандер вздрогнул и посмотрел налево, где принц-колибри уже начал было подниматься с места, глядя на принцессу с недоумением, постепенно сменяющимся ненавистью в прорезях маски. Она же летела к нему, Ксандеру.

Потом Ксандер посмотрел направо, в сторону Корали, своей принцессы, своей пары, своей спутницы жизни. Ее карие глаза были широко распахнуты, а рот слегка приоткрылся под маской, скрывающей лицо. Ее медовые крылья, такие живые мгновение назад, теперь были плотно прижаты к спине, демонстрируя неуверенность.

Взгляд Ксандера метнулся к членам независимого комитета, которые повскакивали со своих мест, пораженные и молчаливые.

Однако с их губ не слетело ни слова протеста. Принцесса в своем праве, и не им ее останавливать. Она завоевала право первого выбора, заслужила его. Если бы ее поступок противоречил воле богов, те непременно вмешались бы.

Они этого не сделали.

Лиана приближалась, не оставляя сомнений касательно своих намерений. И вот она здесь, опустилась на платформу в нескольких шагах от его трона и низко поклонилась, сделав вид, что не подозревает о созданной ею суматохе. Она не поднимала глаз от пола, будто уверенность, продемонстрированная ею всего несколько мгновений назад, была ухищрением, а теперь принцесса явила свою истинную сущность. И вот она стоит перед ним неприкрытая и уязвимая, опасаясь, как бы ворон не отказал голубке.

«Смогу ли я?»

Ксандер сглотнул. Его взгляд снова метнулся к принцессе-сове, в голове продолжали мелькать видения о свитках пергамента и огне в камине, о днях, проведенных в понимании, которые сменяются ночами познания, превращающимися в конечном итоге в годы любви. Он посмотрел на голубку, и видение растаяло. Их будущее представлялось неведомым, как белый лист, на котором пока ничего не написано. Принцесса красива и отважна. И отличается от всех прочих.

«Она дочь Аэтиоса, – напомнил себе кронпринц, возвращаясь к реальности. Это уравнение нужно решать не сердцем, а с учетом того, что лучше для подданных. – Она – королева, которую заслуживает мой бог».

– Лисандер Таетанус, рожденный во славу бога Таетаноса, кронпринц Дома Шепота, – проговорила принцесса-голубка. Ее слова обволакивали, точно бархат, – будто она уже много раз произносила его имя. – Согласен ли ты стать моим мужем?

Ксандер отпрянул, его руки задвигались сами по себе, словно повинуясь воле богов. Его разумом завладели шок и смятение, но тело выполняло необходимые манипуляции: глиняная ладонь прижала маску к голове, а пальцы левой руки, несмотря на дрожь, каким-то чудом развязали узел, специально придуманный Рэйфом. На этом чудеса закончились.

Маска упала на пол, громко стукнулась о деревянную платформу и, опрокинувшись на бок, перевалилась через край и исчезла. Несколько мгновений спустя она с грохотом приземлилась на плиточном полу атриума и от силы удара разлетелась на куски.

Принцесса проследила за ее падением, подняла глаза – и замерла. Ее и без того большие глаза стали просто огромными, а пухлая нижняя губа отвисла. В глазах вспыхнула паника. И Ксандер понял почему.

Она ожидала увидеть Рэйфа.

Ожидала встречи с воином, а получила его.

Однако они зашли слишком далеко, чтобы повернуть назад, поэтому Ксандер сошел с трона, опустился перед принцессой на колени и поцеловал ее руку. От прикосновения его губ она едва заметно поморщилась, и Ксандер ощутил пробежавшую по ее коже дрожь.

– Лиана Аэтионус, – объявил Ксандер отрешенным голосом – лучшее, на что он был способен в нынешних обстоятельствах, когда казалось, что земля вот-вот разверзнется и поглотит его целиком, – рожденная во славу Аэтиоса и ставшая королевой Таетаноса. Я согласен взять тебя в жены.