Глава 26

Лиана

– Я сделала это, Кэсси! Я выиграла! – воскликнула Лиана, врываясь в комнату подруги следующим вечером, изможденная испытаниями, но пылающая радостью победы, пульсирующей у нее в жилах, воспламеняющей все ее существо. – Я завоевала право первого выбора среди девушек! Я победила!

Кэсси сидела у хрустальной стены спиной к Лиане, с разметавшимися по полу крыльями. При звуке голоса Лианы она встрепенулась.

– Ты победила?

Казалось, она сомневается в возможности подобного.

– Ну да, – с негодованием подтвердила Лиана и шлепнулась на кровать Кэсси, по-прежнему бурля энергией. – Разве ты в меня не верила?

Кэсси обернулась через плечо, бросив на подругу резкий взгляд поверх очков для чтения.

– Ты же не жульничала, правда?

Лиана уставилась на подругу.

– Нет.

– Я, конечно, ожидала, что ты хорошо проявишь себя в физических испытаниях, но чтобы и в умственных?.. – Кэсси не договорила, позволив намеку повиснуть в воздухе.

– Вот еще глупости! – Лиана запустила в нее подушкой. – Я же всегда одерживала над тобой верх в играх на стратегию.

Подруга с легкостью отразила атаку и повернулась, улыбаясь уголками губ.

– Это потому, что я тебе поддавалась.

– Ничего подобного, – сморщила носик Лиана и тут же озорно усмехнулась. – Ты слишком болезненно относишься к проигрышам и ни за что намеренно не позволила бы мне победить.

Кэсси возвела глаза к потолку, будто обдумывая справедливость слов Лианы, потом пожала плечами и подошла к своей кровати. Положив книгу и очки на столик, она шлепнулась на матрас, а подруга устроилась рядом. Как обычно, их руки-ноги и перья смешались в большой беспорядочный ком.

– Что ты теперь собираешься делать? – спросила Кэсси, и Лиана подивилась обреченности в ее голосе.

Склонив голову набок, принцесса внимательно посмотрела на подругу, но рассеянный взгляд Кэсси оставался прикованным к потолку.

– Мой отец намерен отправить в Дом Полета записку с просьбой о том, чтобы Дэмиен стал моей парой.

Взгляд Кэсси заострился, и она повернулась к Лиане.

– Ты передумала? – с надеждой спросила она, хотя заранее знала ответ, поэтому не удивилась, когда Лиана сказала «нет».

Кэсси продолжала пристально смотреть на нее, ожидая объяснений.

Восторг Лианы быстро улетучился, оставив ее усталой и изможденной, однако готовой к завершению брачного турнира и новым приключениям, которые ждут ее в будущем.

– Я сообщила маме и папе о своем намерении взять в пару принца-ворона, но они запретили. Однако завтра, когда придет время, выбор будет за мной, и плевать я хотела на то, какой политический союз выгоден отцу. Я поступлю так, как хочу.

– Ана…

Слова плясали на кончике языка Кэсси, готовые сорваться. Лиана видела их как наяву, но не догадывалась, что они означают. Прежде подруга никогда ничего от нее не утаивала, и сейчас не стоит начинать.

– Что такое? Расскажи мне.

– Просто… – начала было Кэсси и села, обхватив себя крыльями, точно в кокон завернулась, только чтобы не смотреть на Лиану. – Боюсь, как бы тебе не причинили боль.

– И на этом все? – весело воскликнула Лиана и, протянув руку, погладила подругу по перьям, не понимая причину ее внезапной угрюмости.

Кэсси не шутила. Она снова бросила взгляд через плечо, но ее серебристые глаза оставались непроницаемыми, как расстилавшийся над морем внизу туман.

– Ты превратила ворона в сказочного принца всего из-за нескольких часов наедине. Я опасаюсь, что, в конце концов узнав правду, ты будешь разочарована.

«Правду?» – подумала Лиана и нахмурилась. Странное подруга употребила слово! Не принц ее разочарует, не Дом Шепота и даже не собственные мечты.

А правда.

Как будто Кэсси удалось распознать ложь, пока еще скрытую от самой Лианы.

Она покачала головой, потому что единственная правда заключалась в том, что все это не имеет значения.

– Знаю, временами я бываю излишне оптимистичной, чересчур энергичной и восторженной, но я же не дурочка, Кэсси, – сказала Лиана. – Я понимаю, что за мной ухаживают не из любви, а из политических соображений. Какого бы принца я ни выбрала, все, на что мне стоит рассчитывать в браке с ним, – это взаимное уважение и понимание. Уверена, что из Дэмиена получится прекрасный муж. Под маской заносчивости скрывается очень милый юноша. Формально Лисандер кажется наименее очевидным кандидатом, более замкнутым и даже немного мрачным. Но с ним мне хотя бы не придется скрывать свою истинную сущность.

Некоторое время Кэсси держала глаза закрытыми, потом повернулась к своей принцессе.

– Я понимаю, Ана, я понимаю.

Лиана толкнула ее кончиком своего крыла цвета слоновой кости.

– Дело в Луке?

Кэсси понуро опустила плечи.

– Я так предсказуема?

Лиана вздохнула.

«Ну конечно. Я самая худшая подруга. Занята собой и даже не поинтересовалась ее чувствами».

– Ты?..

– Кто станет его парой? – перебила Кэсси.

– Айрис, – мягко отозвалась Лиана. – Принцесса Дома Рая.

– Какая она?

– Она кажется… – Лиана пожевала нижнюю губу, не уверенная, что сказать и как. – Ну, она победила в состязании на скорость и прекрасно показала себя в битве на мечах. Чуть больше практики – и могла бы даже меня превзойти. На балу в первый вечер она всех очаровала грациозными движениями и харизмой. Думаю – надеюсь, по крайней мере, – что они с моим братом будут счастливы.

Кэсси молча кивнула. То, о чем ей говорить не хотелось, как раз и занимало сейчас мысли Лианы – в порядке ли она. Когда речь заходила о делах сердечных, Кэсси предпочитала откровенному ответу остроумные реплики.

– Эй, Ана? – прошептала она. – Можно тебя кое о чем спросить?

– Да о чем угодно.

Кэсси продолжала обнимать себя своими пятнистыми крыльями, и Лиане хотелось сделать то же – притянуть подругу к себе и, заключив в объятия, отгородить от невидимой, но неминуемой душевной раны. Кэсси упорно глядела на смятые простыни, отказываясь принимать утешение от Лианы. Вместо этого она взяла свои пижамные штаны и стала выискивать несуществующие катышки на ткани.

– Как тебе кажется… я имею в виду, я тут подумала, что, возможно… Дело в том, что у голубей мне больше нет места. Во всяком случае, я не чувствую себя здесь как дома, вот и подумала, что ты… или я… или мы… – Кэсси сглотнула.

Лиана никогда прежде не слышала в ее голосе сомнений. Ее обожаемая подруга всегда такая уверенная, никогда не лезет за словом в карман, а тут мямлит что-то нечленораздельное, так что никак не удается поймать ускользающий смысл.

Лиана схватила Кэсси за руки.

– Что? Что ты пытаешься сказать?

Кэсси вскинула на нее глаза, ясные, в отличие от речей.

– Можно мне отправиться с тобой в Дом Шепота?

Лиана моргнула.

Сообразив, о чем ей говорят, она бросилась к Кэсси и с преувеличенным энтузиазмом прижала ее к груди, так что обе потеряли равновесие и шлепнулись на подушки.

– Да! – завизжала она. – Да, ты просто обязана поехать со мной!

В действительности Лиана уже несколько недель втайне надеялась, что Кэсси сама это предложит, так как не хотела на нее давить. Они всю жизнь провели в Доме Мира, и ей не хотелось тянуть подругу за собой только потому, что она сама должна переезжать. Но раз Кэсси по доброй воле хочет следовать за ней, Лиана, разумеется, возражать не станет.

– Думаешь, вороны позволят? – спросила Кэсси приглушенным голосом, поскольку Лиана все еще лежала на ней.

Принцесса поспешно села, дав подруге возможность восстановить дыхание, и беззаботно пожала плечами, хотя мысли ее неслись вскачь.

– А даже если и не позволят, что тогда? Завтра их принц увезет меня из единственного известного мне дома, чтобы впоследствии сделать королевой своего мира. – Она замолчала, словно ощутив на своих плечах вес того, что готовит ей завтрашнее утро, – так много мечтаний, вопросов, неизвестности. Выпрямившись, она гордо вздернула подбородок. – Пусть только посмеет сказать мне «нет»!

Они обе знали, что повлечет за собой отказ.

Кэсси закрыла глаза и сымитировала дрожь.

– Мне жаль мужчину, который посмеет пойти тебе наперекор.

Лиана усмехнулась.

– Мне тоже, подружка. Мне тоже.