Глава 24

Лиана

Он раздражающе восхитительно притворялся, будто ее не существует, – с ударением на слове раздражающе. Лиана старалась сосредоточиться на положительном моменте – Лисандер, похоже, игнорирует и всех остальных тоже: других принцев и принцесс и даже свою королеву. Его лазурные глаза до краев наполнены решимостью, он всецело сосредоточен на испытаниях, которые нужно пройти одно за другим. И получается у него весьма впечатляюще.

В состязании лучников он оказался первым среди юношей, и вторым, если брать в расчет и девушек тоже – самой лучшей стала принцесса Дома Охоты. Она стреляла так метко, что второй стрелой попала в яблочко вслед за первой, расколов деревянную мишень и вызвав фонтан щепок. Еще четырьмя стрелами она поразила движущиеся мишени, отступая назад после каждого выстрела, чтобы усложнить себе задачу.

Никто не удивился, что в испытании на скорость среди юношей всех обошли два принца-колибри, но и принц-ворон не сильно отстал. Когда на трассе появились препятствия для проверки маневренности, Лисандер и вовсе показал себя наилучшим образом и, слаженно работая крыльями, уворачивался, снижался, камнем падал вниз, проделывая все так же мастерски, как в тот момент, когда пытался оторваться от дракона.

В отличие от остальных, тяжко пыхтевших, он с легкостью прошел и тест на выносливость, суть которого заключалась в том, чтобы удерживаться в воздухе, в то время как в привязанные к рукам сумки добавляли все больше балласта. Лиана даже начала гадать, уж не жульничает ли он, подпитывая напрягшиеся мышцы своей целебной магией, чтобы укрепить их, в то время как остальные теряли силы, но, конечно, держала соображения при себе. Она заулыбалась, когда последний участник среди юношей – принц-сова с широкими крыльями, всю жизнь переносящий кипы книг из комнаты в комнату, – опустился на землю, оставив победу за Лисандером.

Некоторые короли и королевы нахмурились.

Другие расширили глаза от любопытства.

Принцессы стали посматривать на него с интересом, восторженно охая и ахая, так что Лиану кольнула ревность. Она не сводила глаз с центра арены, которую стражники готовили к следующему состязанию – метанию кинжалов, очень ожидаемому Лианой.

На зрительских местах в задней части помещения воцарилась тишина, когда на круглую арену выкатили большие пращи, поскрипывающие на каменном полу. Всего было восемь помостов – по одному для королевских семей и один для комитета независимых судей, в который вошли по два выбранных представителя от каждого дома. Между платформами тянулись ряды скамеек, под завязку забитые голубями и другими птицами. В воздухе стоял негромкий гул голосов, слышался постоянный шелест крыльев, люди ерзали, пытаясь поудобнее устроиться. Стадион был переполнен настолько, что яблоку негде упасть.

Лиана переносила вес с одной ноги на другую, с силой сжимая рукоятку висящего на талии кинжала, который ей не терпелось метнуть. Хотя все отпрыски королевских семей принимали участие в каждом состязании, они были разделены на мужскую и женскую группы, и юноши выступали первыми. Поэтому Лиане приходилось наблюдать за происходящим в ожидании своей очереди. Она нервничала, и ее сердце гулко билось в груди.

Лука отлично умел обращаться с мечом, но и кинжалами брат владел отменно, вынужденный тренироваться главным образом из-за нее. Он выбил все, кроме двух выпущенных в воздух деревянных дисков. Следующими выступали два принца Дома Рая, поразившие примерно половину мишеней. Бедняга принц Нико из Дома Мудрости почти ни разу не попал, невзирая даже на острое совиное зрение. Любимый участник Лианы, принц Дэмиен, уступил Луке всего одно очко, когда последний пущенный им кинжал разминулся с целью меньше чем на несколько сантиметров. Его младший брат показал такой же результат, не поразив три диска, хотя, судя по всему, некоторые попадания удивили даже его самого. Наконец пришла очередь Лисандера. Принц-ворон промахнулся дважды, как и брат Лианы, и разделил с ним первое место.

«Неплохо, – подумала Лиана, наблюдая, как ворон возвращается к своей платформе. – Но меня ему не превзойти».

Потому что Лиана была намерена выбить все мишени – все, кроме одной. На самом деле, если захочет, может поразить вообще все, – девушка не сомневалась в своих силах. Но она кое-что задумала, чтобы заставить Лисандера наконец заметить ее. Этому трюку она научилась у матери.

Лука с опаской следил за сестрой, и в его сверкающих в прорезях маски глазах явно угадывался вопрос: «Что эта неугомонная девчонка выкинет на сей раз?»

Выражение его лица очень походило на то, что было у Кэсси, когда Лиана рассталась с ней сегодня утром, – возможно, на нем до сих пор было написано то же самое. На платформы допускались только члены королевских семей, чему Лиана была очень благодарна, хотя и пыталась игнорировать собственного брата и нервную дрожь, вызванную его внимательными взглядами.

«Действуй согласно плану», – снова и снова твердила она себе.

«Он сработает».

«И как же замечательно все получится».

Глубоко вздохнув, она протянула руки к поясу с кинжалами, который подал ей один из стражников. Двадцать остро отточенных клинков, одинаковых для всех участников. Лиана принялась устраивать их на себе: шесть на пояс, притороченный к талии, четыре в висящую на шее кобуру, четыре сзади на плечи, по одному на запястья и по одному на бедра. Ее кожаный охотничий костюм был пошит по особому заказу, чтобы разместить все кинжалы. И, готовясь к выступлению, Лиана не делала тайны из уровня своего мастерства. Она действовала не торопясь, давая себе время почувствовать вес каждого клинка, не обращая внимания на то, как выступают другие принцессы.

– Хватит уже рисоваться, – игриво пробормотал Лука.

Защелкнув последнюю пряжку, Лиана взглянула на него.

– Зачем бы мне это понадобилось?

– Затем, что принцесса Дома Охоты только что выбила все мишени, кроме одной, – шепотом сообщил Лука, кивая на центральное кольцо и Теа, совершившую крутую посадку и сложившую свои орлиные крылья. Направляясь к своей семье, она широко улыбалась под маской.

Лиана нахмурилась и пожала плечами, демонстрируя свое безразличие.

– Есть победа, Лука, а есть Победа.

– Что ты имеешь в виду? – прищурившись, спросил он.

– Скоро узнаешь, – туманно ответила Лиана и шагнула вперед, слегка сместив фокус. На нее устремлены тысячи пар глаз, и тысячи немых вопросов витают в воздухе, но она видит только одного юношу.

Который сидит, устремив взгляд в пол.

Внимательно изучая мыски своих сапог.

Она больше не позволит этому ворону себя игнорировать.

Потому что победа в состязании – это одно, а завоевание сердца – совсем другое.

Лиана точно знала, чего хочет, когда, взмахнув крыльями, взлетела с платформы своей семьи и привычно спикировала в центр арены, мягко коснувшись ногами каменного пола. Ее пульс был на удивление ровным, а не громоподобным, как она ожидала. Сглотнув, девушка сжала пальцами первый кинжал, который намеревалась бросить, – самый дальний слева на талии – и вытянула его. Выждала мгновение. Моргнула раз, другой. Чуть согнула колени. Обхватила рукоятку большим пальцем, убедилась, что мышцы не потеряли гибкость.

Звякнул колокольчик.

Лиана взметнулась в воздух одновременно с первым выпущенным из пращи деревянным диском, забыв о стадионе и принцах, обо всем на свете, повинуясь только инстинктам, и не глядя метнула кинжал. Улыбнулась, услышав характерный глухой звук воткнувшегося в дерево металла. Следом вылетел второй диск, едва заметным свистом намекая на расположение выше ее плеча. Лиана стала резко снижаться, потом зависла в воздухе и, крутанувшись, бросила кинжал и понеслась к третьей мишени, потом к четвертой. Их она поразила одновременно, двумя руками, использовав клинки, висящие за плечами.

Бамс.

Бамс.

Она украдкой взглянула на принца-ворона и, заметив, что его взгляд по-прежнему устремлен в землю, глухо зарычала. Однако ей некогда было сердиться, поскольку в воздух взлетели пятый, шестой, а затем и седьмой диски. Помогая себе крыльями, Лиана вращалась вокруг своей оси, по очереди поражая все три. В толпе раздались несколько подбадривающих возгласов. Сохраняя предельную сосредоточенность, Лиана попала в восьмую и девятую мишени и зависла в воздухе.

Все четыре пращи разом выпустили диски: два к центру арены и два в противоположном направлении. Лиана выбила тот, который находился ближе всех к ней, потом понеслась к центру и поразила еще один и еще. Последний диск достиг максимальной высоты, после чего начал стремительно падать. Поняв, что силы ее руки недостаточно, чтобы метнуть кинжал, Лиана сложила крылья, камнем упала на пол, оттолкнулась от него и, сообщив себе дополнительный импульс, поразила цель.

Бамс.

Переведя дух, девушка снова обвела взглядом присутствующих. Лука наблюдал за ней, гордо улыбаясь. В глазах принца-колибри светилось какое-то голодное выражение. А ворон по-прежнему был очарован собственными сапогами.

С характерным треском был выпущен следующий диск. За ним два других.

Бамс.

Бамс.

Бамс.

Лиана провела руками по одежде, проверяя оставшиеся кинжалы. На груди два. На запястье один. И один на бедре. Осталось четыре цели, из которых она намерена поразить три.

Бамс.

Бамс.

Лиана достала два последних клинка из кобуры на груди, взвесила в ладонях, ожидая в центре арены, пока перезарядят две последние пращи. Она сделала глубокий вдох и выдох, отмечая, что все присутствующие дышат в одном с ней ритме. Все до единого голуби надеются, что их принцесса проявит себя с лучшей стороны и одержит победу в состязании.

Мишени выпустили.

Первую она поразила без колебаний и, хлопая крыльями, стала подниматься выше и выше, над толпой, над оставшейся мишенью, которая быстро падала на пол. Лиана стремилась к самому куполу стадиона. Отлетев на максимально возможное расстояние, она, наконец, вытянула руку и, даже не взглянув на диск, выпустила последний кинжал.

Бамс.

Все дружно ахнули.

Лисандер не вздрогнул, когда клинок вонзился в пол между его расставленных ступней.

Но наконец поднял голову.