Глава 19

Рэйф

«Еще три дома», подумал Рэйф, дрожа на холоде и подсаживаясь поближе к костру, разложенному на улице в попытке сделать ожидание чуть более приятным.

Не сработало.

Нужно двигаться, чтобы разогнать кровь. И сосредоточиться. Следующие несколько дней решат судьбу его дома и брата, поэтому нужно быть готовым. Глядя на возвышающиеся в сотне метров от него двери, он думал о девушке с белоснежными крыльями, которая может находиться где-то в толпе по ту сторону.

Там ли она?

Смотрит ли представление?

Увидит ли его?

Все равно это не имеет значения. Через несколько дней он отправится домой, а она останется здесь, и они никогда друг друга больше не увидят. Тем не менее Рэйф продолжал вспоминать ее шелковистые пальцы, касающиеся его кожи и перьев и распространяющие покалывающее тепло, почувствовать которое мог только тот, кто тоже наделен магией.

– Куда это ты собрался? – окликнул его один из стражников-воронов. Всего их было двенадцать. Они не трудились притворяться, что он их принц. И сейчас они стоят рядом с ним только потому, что Ксандер приказал им участвовать в представлении.

– А? – Рэйф очнулся от наваждения, в котором фигурировала пара зеленых глаз, и повернулся на голос. Оказалось, что он парит в пяти метрах над землей, махая крыльями и даже не осознавая этого. – Ох… э…

Стражники нахмурились. Когда поблизости не было Ксандера, они не выказывали ему мнимых симпатий. Как ни странно, такое обращение Рэйфу нравилось куда больше, чем лицемерие. Уж лучше быть ненавидимым в открытую, считал он, чем исподтишка, ведь в таком случае ему тоже не нужно притворяться.

– Хочу посмотреть, что происходит, – пояснил он, и, активно работая крыльями, чтобы не дать воронам остановить себя, взмыл ввысь, поднялся над входом и, подлетев к хрустальной куполообразной крыше, с любопытством глянул вниз.

Дом Охоты предстал в совершенно нетипичной манере – их кронпринцесса и единственная наследница вышла одна, без других исполнителей, без свиты и поддержки. Это заинтересовало Рэйфа. Его подкупило еще и то, что это первый дом, не стремящийся пустить пыль в глаза. Дом Песни, конечно, пел. Дом Рая, без сомнения, порхал и хвастался дополнительным оперением. Что же до Дома Полета… какое бы представление колибри ни подготовили, наверняка сами же и выпили добрую половину привезенного нектара.

Но Дом Охоты? Его члены славятся любовью к уединению, даже друг друга сторонятся. А еще они агрессивны, как никто другой. Королевская семья живет особняком в замке, стоящем посреди обширных охотничьих угодий, а другие семьи рассредоточены по лесам. В качестве подношения они подарят меха, но какой номер подготовят? Это самая настоящая тайна.

Когда двери распахнулись, Рэйф различил впорхнувшее в вестибюль расплывчатое пятно – кронпринцессу. Ее роскошные коричневые орлиные крылья были самыми крупными из всех им виденных. Широко разведя их в стороны, она летела над толпой, не утруждая себя даже взмахами, потому что хищным птицам этого делать не требуется. С ее плеч свисала шкура медведя, голова которого, явно тяжелая, заменяла капюшон, но кронпринцесса, казалось, не замечала веса. Скоро она впорхнула в атриум. Рэйф заметил, как девушка лениво захлопала крыльями, поднимаясь выше, явно намереваясь облететь вокруг центра дворца. Позже он увидел ее еще дважды – в самом конце мертвой петли, из которой она вышла за мгновение до столкновения с полом, не потеряв при этом своей медвежьей накидки.

Вернувшись на землю, Рэйф мысленно слышал речь, произнесенную королем Дома Охоты, орлом, как и его дочь: «Позвольте представить Теа Паллиеус, рожденную во славу бога Паллиуса, кронпринцессу Дома Охоты. Мы преподносим наш дар Аэтиосу от имени Паллиуса, бога охоты. Медвежья шкура и другие меха согреют нежных голубей, живущих в суровой зимней пустоши, которую вынуждены называть домом, чтобы служить требовательному Аэтиосу, дарить ему любовь и внимание, которых он жаждет в обмен на то, чтобы не низвергнуть наши дома с небес и не дать им сгинуть в Туманном Море».

Ну, что-то в этом роде.

Опустившись на землю, Рэйф вздохнул и стал переминаться с ноги на ногу. Ему хотелось, чтобы этот вечер поскорее закончился. И брачный турнир тоже. Тогда он сможет отдать брату королевскую печать, вернуться домой и выбросить все случившееся из головы.

Высокие парадные двери хрустального дворца распахнулись, чтобы впустить стаю сов, ожидающих в очереди перед воронами. Рэйф случайно услышал имя их кронпринца, Нико, и кронпринцессы, Корали. Он уже знал, что Дом Мудрости преподнесет в дар графин масла и чистый свиток пергамента, на котором по окончании брачного турнира запишут имена всех образовавшихся пар и передадут на хранение в тайную библиотеку. Совы традиционно являлись хранителями истории, архивариусами и академиками на службе у Метерии, бога интеллекта, их представление наверняка окажется таким скучным, что все заснут, так что Рэйфу вовсе не хотелось его смотреть.

Он повернулся к дюжине воронов, пытаясь подобрать слова для вдохновляющей речи, которую наверняка произнес бы Ксандер, будь он на своем законном месте – месте кронпринца.

Но в голову пришло лишь:

– Я знаю, что большинство из вас меня недолюбливает, но сегодня дело не во мне. На кону наш дом, шанс вернуть Таетаносу уважение, которого он заслуживает. Давайте помнить об этом и как можно лучше исполнять свои роли. Договорились?

Явно не лучшая речь, но сгодится.

Вздохнув и качая головой, Рэйф отвернулся, всей душой желая, чтобы Ксандер находился здесь, рядом с ним. Увы, он один. Единственное, что подбадривало его, это стремление увидеть лицо своей королевы, когда он доставит в их дом принцессу для ее сына. Тогда он перестанет быть изгоем и станет спасителем воронов.

Двери снова распахнулись.

Рэйф впорхнул внутрь, не оглядываясь, чтобы проверить, летит ли за ним свита, потому что верил – они последуют его примеру и исполнят приказ своего кронпринца.

Их появление было встречено почти идеальной тишиной, так что слышно было даже движение воздуха, вызванное взмахами тринадцати пар крыльев, еще не строящихся для представления – пока нет. Но Рэйф уже ощущал на себе пристальные любопытные взгляды. К тому времени, как они преодолели первую половину вестибюля, за ними несся гул шепотков, разрастающийся в негромкое гудение в такт поднимающихся и опускающихся крыльев. Рэйф не испытывал дискомфорта от того, что на него так откровенно глазеют, он давно привык к такому обращению. Но в горле у него пересохло, приходилось заставлять себя смотреть строго вперед, борясь с желанием поискать глазами в толпе пару крыльев цвета слоновой кости, которые, он не сомневался, наверняка выделяются из общей массы.

«Сосредоточься».

«Думай о деле».

Он сглотнул, подавляя эту крепнущую потребность, и, оставив позади вестибюль, влетел в атриум. Рэйф опустился на пол, и стражники проделали то же самое, звонко щелкнув каблуками сапог по мозаичному покрытию. Витающее в воздухе возбуждение нарастало, и он продлевал его, не спешил нарушать тишину, подогревая предвкушение собравшихся, позволяя им гадать, собираются ли вороны вообще выступать – или они что-то скрывают. Например, божественный зов, о котором голуби и другие дома столько наслышаны. Он позволил воздуху сгуститься, сделаться почти удушающим.

И тут испустил клич ворона.

Его подхватили стражники, которых выбирали для нынешней церемонии исключительно по способности исполнять божественный зов.

Присутствующие ахнули – кто-то шокированно, кто-то благоговейно. Взгляды, мгновение назад светившиеся любопытством, стали смущенными и изумленными, а потом и вовсе пустыми, обращенными в дальние дали под действием его призыва, музыки его бога. Высокий крик отскакивал от стены к стене, эхом разлетаясь по комнате, становясь громче и громче, почти оглушительным. Наконец, Рэйф приступил к работе.

У него в кармане лежало двенадцать камешков оникса, достаточно мягких, чтобы можно было раскрошить в пальцах. В одном – Рэйф не знал, в каком именно, – спрятан бриллиант. Это часть игры. Таетанос ведь, как-никак, бог судьбы, так что ему и решать.

Клич ворона продолжал звучать, и Рэйф зашагал по залу. Погруженные в транс, другие принцы и принцессы не замечали его приближения, а он вкладывал им в ладонь по камешку. Рэйф не мог сказать ничего определенного об этих королевских наследниках с лицами, скрытыми за перьевыми масками, в прорезях которых виднелись пустые глаза – действие его зова. И уж конечно, он понятия не имел, которая из принцесс стала бы лучшей парой его брату.

В отдаленном уголке сознания звучал сладкий мелодичный голос Аны, уверяющий, что ему бы отлично подошла принцесса ее дома, свирепая и очаровательная. Хоть тогда он презрительно фыркнул от подобного предложения, теперь не мог выбросить его из головы, обходя комнату по кругу, от принца к принцессе, и оставляя каждому свой маленький дар. Повинуясь некоему смутному инстинкту, который он сам не понимал, перед принцессой Дома Мира он остановился последней и нежно взял ее лежащую на коленях руку в свои. Присмотревшись к ее тонким пальцам, он подивился тому, какими знакомыми они выглядят, и вложил камешек ей в ладонь. Тут он замер, и, глядя на ее темную кожу, оттененную цветом оникса, почувствовал, как его сердце камнем падает вниз.

«Не поднимай головы».

Он не сумел запретить своему взгляду устремиться вверх, по лифу ее платья с металлическим отливом, грациозному изгибу шеи, пухлым губам, полускрытым маской из перьев цвета слоновой кости и, наконец, остановиться на изумрудных глазах, широко распахнутых от изумления.

Рэйф не мог шевельнуться.

Он продолжал стоять перед принцессой, опустившись на одно колено, охваченный ужасом и неверием. Действие клича ворона начало слабеть, и она несколько раз моргнула, взгляд приобрел осмысленность. Комнату наполнил негромкий гомон голосов, но Рэйф был не в силах пошевелиться, как птица, угодившая в ловушку, о существовании которой и не подозревала.

Глаза принцессы осветились озорством и весельем, на губах появилась улыбка. Не отнимая руки, она сжала ладонь в кулак, раздавив камешек, а, когда снова разжала, в горстке пепельной пыли сверкал бриллиант.

Рэйф не сомневался, что в этот самый момент в каком-то отдаленном уголке света Таетанос заходится хохотом. Когда он наконец поднялся с колен, то услышал сорвавшийся с ее губ смешок, уподобившийся для него удару ножа в живот. Спотыкаясь, он попятился и склонился над корзиной для подношений, поднимая высоко над головой позолоченный кинжал, как дар своему палачу.