Глава 17

Ксандер

Он никак не мог выбросить из головы образ белого пера, ярким пятнышком упавшего с небесного моста. Эта картина снова и снова возникала в его сознании, призывая Ксандера в туннель, к скалам, к этому самому месту.

Рэйф где-то здесь, скрытый среди гор, ждет, когда брат найдет его.

Ксандер глубоко вздохнул.

Прежде чем он успел испустить еще один призыв, уловил периферийным зрением какое-то движение, будто тень у него под ногами вдруг увеличилась в размерах и обросла плотью. Он посмотрел вниз и понял, что это не его тень. Черные крылья вынырнули, казалось, из ниоткуда.

Это Рэйф.

– На помощь, – невнятно произнес он, хватая ртом воздух.

Изогнув крылья, Ксандер камнем упал вниз и схватил брата за плечо, едва веря в происходящее.

– Ты жив! Ты в порядке! Где, во имя богов, ты был все это время?

Рэйф покачал головой, посмотрел на скалы и полетел вверх, к небу.

– Меня крылья едва держат. Мне нужно приземлиться, обрести почву под ногами.

Прищурившись, Ксандер пытался углядеть гримасу боли на лице брата или скованность во взмахах его крыльев.

– Что…

– Немедленно.

Его лазурные глаза казались необычно жесткими и требовательными. Одного этого хватило бы, чтобы пресечь расспросы Ксандера, но его взволновал встревоженный голос Рэйфа, в котором отчетливо слышалась паника.

– Хорошо, – согласился он, просовывая руку и культю Рэйфу под мышки, чтобы принять на себя часть его веса. – Остальные ждут наверху. Они не поверят… Они считали меня безумцем из-за того, что я… В общем, мягко говоря, они удивятся.

Рэйф фыркнул, и оба активно заработали крыльями, борясь с встречным воздушным потоком, пока летели по туннелю к мосту. Силы совсем покинули Рэйфа, и братья бесформенной грудой плюхнулись на парящий остров.

– Мой принц, – начала было подскочившая к ним Хелен и замолчала, выпучив глаза, когда Ксандер и Рэйф расплели конечности, откатились друг от друга и откинулись на спины.

Остальные девять солдат дружно ахнули, и на их лицах отразились шок и недоверие, что не укрылось от внимания принца.

– Ты… – Хелен помедлила и нахмурилась, изучая невредимое тело Рэйфа. – Ты жив.

На самом деле она имела в виду другое, и Ксандер отлично это понимал.

«Ты исцелился».

Вот о чем она думает. О чем они все думают. Что Рэйф снова чудом избежал смерти во время стычки с драконом и способен об этом рассказать. Он читал в их глазах один и тот же невысказанный вопрос: может ли фортуна дважды отнестись благосклонно к одному и тому же человеку или дело в чем-то гораздо более темном и мрачном?

– Да. Вы, похоже, очень рады меня видеть, – нараспев произнес Рэйф. Для стороннего слушателя тон его голоса показался бы будничным, но Ксандер безошибочно распознал в нем примесь горечи. Рэйф как наяву видел, как стражники брата поднимаются в едином порыве, чтобы закрыть его живым щитом собственных тел. – Немедленно оповестите королеву. Уверен, что она ждет моего возвращения, затаив дыхание.

Хелен не обманулась его ироничностью. Ее глаза превратились в узкие щелочки, в которых сверкало подозрение. Обычно Ксандер очень ценил такую меру предосторожности своей главной советницы, но сегодня мысленно проклинал. Уж слишком она проницательна, чтобы принять весть о чудесном спасении брата как само собой разумеющееся.

– Как тебе удалось улизнуть от дракона? – медленно протянула она.

Рэйф открыл рот, но не сумел произнести ни звука.

Ксандер тут же подскочил к брату, чтобы потянуть время и помочь ему подсказкой.

– Когда мы вернулись вчера утром, тебя не обнаружили. На земле валялось твое оружие, горстка окровавленных перьев на мосту, подпалина и лужа крови. Мы решили, что случилось самое худшее.

– На долю секунды мне и самому так показалось, – подхватил Рэйф, верно истолковав намек брата. – Когда дракон подлетел ближе, я нырнул в туннель, решив дать ему бой в узком пространстве. Я бросился на него, но не сумел пропороть толстую кожу, поэтому испустил клич ворона и попытался ускользнуть. Я почти перевалил через горный хребет, когда чудовище дыхнуло огнем, опалив мне перья, и мне пришлось бросить мечи, чтобы руками забить пламя.

– Кто-нибудь пришел тебе на помощь? – спросил Ксандер, ненавязчиво сообщая еще немного сведений. Хелен смотрела на него во все глаза. Выражение ее лица оставалось непроницаемым. – Нам показалось, что в крови был отпечаток чьей-то ноги.

Рэйф резко вскинул голову и, широко распахнув глаза, воззрился на Ксандера. Мгновение спустя он полностью овладел собой и снова сделался сосредоточенным. Однако Ксандер хорошо запомнил отразившийся на лице брата страх – страх за кого-то другого.

– Голубь, – чуть слышно признался Рэйф. – Мне пришел на помощь голубь с черно-серым оперением. Дракон поймал его в свои когти – отсюда и лужа крови на мосту. Я пытался что-то предпринять, но монстр ударил меня хвостом прямо в лоб, и я, беспомощный, перевалился через край моста и упал. Голова у меня кружилась, обожженные крылья едва слушались. Я разбился бы насмерть, если бы не заметил в скалах пещеру и, напрягая последние силы, забрался внутрь и потерял сознание. Больше я ничего не помню до нынешнего момента, когда очнулся и услышал призыв Ксандера.

Некоторое время никто не говорил ни слова.

Ксандер не слышал ничего, кроме громоподобного биения собственного сердца.

– Хм-м-м, – наконец протянула Хелен. – Странно, что король Дома Мира ни словом не обмолвился о смерти кого-то из своих подданных. До нашего прибытия с дурными новостями они даже не знали о нападении дракона.

– Это и в самом деле странно, – согласился Рэйф. – Но численность их населения велика, чтобы заметить потерю одного голубя. Могло пройти несколько часов, прежде чем его кто-нибудь хватился.

– Возможно, – протянула Хелен, всем своим видом показывая, что ничуть не убеждена.

Стоящие вокруг девять стражников неловко переминались с ноги на ногу. Их крылья подрагивали, выдавая замешательство своих владельцев, поскольку эта история до странности напоминала ту, что они слышали более десяти лет назад. Тогда Рэйф тоже якобы оказался в нужном месте в нужное время, а другие пожертвовали своими жизнями ради его спасения. Ему удалось выбраться невредимым, а остальные погибли. И он ничего не помнил ни о случившемся, ни о том, что было в последующие часы.

Ксандеру не требовался дар провидения, чтобы догадаться, о чем думают его люди. Он вспомнил, как они некогда требовали умертвить его брата, как из кожи вон лезли, чтобы избавиться от этого бастарда, выродка, как бесновались и кричали во дворе замка.

«Огненное проклятие».

За спиной Рэйфа и про себя его называли отпрыском Везевиоса, сыном пламени, дурным предзнаменованием, проклятием, сорвавшимся с уст самого бога. Ксандеру пришлось напомнить подданным, что Рэйф один из них, такой же ворон, как и они, их соплеменник и его брат.

– Хвала Таетаносу, ты выжил, – объявил Ксандер властным тоном – голосом истинного будущего правителя. – Не представляю, что бы мы без тебя делали. Достаточно ли ты крепок для турнира? Сможешь ли участвовать в нем, поев и отдохнув?

Досада на лице Рэйфа быстро сменилась благодарностью, когда он сообразил, что делает Ксандер.

– Думаю, да.

Ксандер встал, отряхивая перья, и, взяв Рэйфа за руку, рывком поднял на ноги. Не разжимая пальцев, он спросил:

– Сможешь ли ты вернуть благосклонность богов к Дому Шепота? Сможешь ли выиграть нам достойную пару?

Рэйф накрыл свободной ладонью их сплетенные руки. Ксандеру стало интересно, уж не сделал ли он это, чтобы показать, что только один из них волен распоряжаться обеими руками, необходимыми для участия в турнире? В таком случае это жест для солдат, которые постепенно расслабились, наблюдая за ними. Ксандер не сомневался, что Рэйф не хотел уколоть его, но все же ощутил острую боль в сердце, напомнившую, что он не в состоянии быть тем, кто нужен его народу.

– Да, – убедительно ответил Рэйф.

Ксандер понял, что это заверение специально для него. Не чтобы покрасоваться перед толпой, а как обещание между братьями.

– Тогда идем.

Если стражники и хотели что-то добавить, то им пришлось прикусить языки.

А если Хелен есть что сказать, скоро он это услышит.

Пока все удовлетворились предоставленными объяснениями. Рэйф жив, значит, сможет участвовать в брачном турнире, а остальные тревоги второстепенны. Возможно, по возвращении домой вопросы возникнут снова, но Ксандер в этом сомневался. Он рискнул бы побиться об заклад собственной жизнью, что выступление брата завоюет воронам королеву, – в действительности он именно что рискует жизнью. В случае победы его народ будет радоваться светлому будущему, позабыв о происшествии с драконом.

Но сам Ксандер хотел знать правду.

Потому что впервые в жизни у него возникло подозрение, что Рэйф лжет и ему тоже. Не придумывая историю о чудесном спасении, а потом, в туннеле, когда сымитировал слабость, неожиданно исчезнувшую во время долгого перелета до Сфейры – Рэйф не отставал от остальных. В его глазах сверкала некая тайна, закрытая дверь, которую, как понимал Ксандер, Рэйфу совершенно не хотелось открывать.

Однако прежде упрямство брата никогда Ксандера не смущало.

Когда они вернулись в гостевые покои, Ксандер последовал за Рэйфом коридорами, которых тот не знал, все шире улыбаясь по мере того, как явственнее проявлялось нежелание Рэйфа повернуться к нему и попросить помощи.

– Не сейчас, Ксандер, – пробормотал Рэйф.

– Если ты пытаешься попасть в свою комнату, спешу сообщить, что она расположена этажом выше. Третья дверь по левую сторону.

Рэйф остановился и сгорбился, упорно не желая поворачиваться.

– А если не хочешь смотреть мне в глаза, я могу первый отвести взгляд. Так ты получишь возможность продолжать избегать меня по тебе одному понятной причине, а я провожу тебя к нужной двери.

С губ Рэйфа сорвался звук, средний между вздохом, стоном и смешком. Наконец он повернулся, наградив Ксандера язвительным взглядом.

– Что ж, договорились. Показывай дорогу.

Ксандеру не удалось скрыть усмешку, и уголки его губ дрогнули.

Он отлично знал, когда можно надавить на брата, а когда лучше этого не делать. Поэтому вместо того, чтобы ответить подходящей случаю остротой, которую Рэйф точно не сможет проигнорировать, он молча отвел его в комнату, вошел следом и закрыл за собой дверь.

– Расскажи, что произошло. Правду.

– Я уже все рассказал… – Взгляд Рэйфа скользил по величественному городу, лежащему по другую сторону хрустальных стен.

– Так я и поверил, что некий неизвестный голубь спас тебя от дракона! И что тебе удалось улизнуть без единой царапины и повреждения. За кого ты меня принимаешь, Рэйф? Уверяю тебя, мозги у меня, в отличие от тела, прекрасно функционируют.

Рэйф послал брату умоляющий взгляд, без слов показывая, что этот выпад несправедлив. Действительно, кому, как не Рэйфу, знать, на что брат способен. Однако секрет Рэйфа задевал Ксандера.

– Что произошло? – снова настойчиво повторил Ксандер.

Рэйф потер переносицу.

– Ты послушаешь, если я скажу, что тебе лучше не знать?

– Нет, – неколебимо отозвался Ксандер и шагнул к брату. – Ты хоть понимаешь, что я места себе не находил от беспокойства? Та кровь на мосту была твоей, не отрицай. И как много, Рэйф, очень много. Я правда решил, что ты погиб. Что оставил меня. Ты не смог бы так быстро исцелить себя от такой обширной раны.

– Ш-ш-ш. – Рэйф зажал Ксандеру рот, и выражение его лица наконец смягчилось. – Вполне возможно, что у этих стен есть глаза и уши. Мы же в чужой стране, а не дома в замке.

Ксандер прикусил язык, чувствуя, как в груди вспыхнуло пламя страха. Брат прав. Им обоим известно, каким будет наказание, если кто-то услышит. Однако магия висела между ними, невидимая и невысказанная, но существующая.

– Ты знаешь, что я прав, – шепотом продолжал настаивать Ксандер. Он извлек из кармана то, что носил с собой весь день, – изрядно помятое перо цвета слоновой кости. – Я нашел это на мосту и понял, что кто-то там был. Судя по размеру отпечатка, похоже, что женщина. Только не пытайся меня убедить, что она в одиночку прогнала дракона. Что происходит? Отчего ты отказываешься говорить со мной?

Рэйф медленно и глубоко выдохнул, выпуская воздух из легких, и как будто сам сдулся. Взяв у Ксандера перо, он погладил его ворсинки, едва заметно улыбаясь. Ксандер озадаченно нахмурился, наблюдая за нетипичной демонстрацией нежных чувств – ничего подобного ему никогда прежде видеть не доводилось. Когда Рэйф поднял голову, его глаза светились так ярко, что Ксандер растерялся.

– Ты и так знаешь, что случилось. Подумай хорошенько, и мне не придется ничего тебе объяснять. Как ты верно заметил, твои мозги прекрасно работают, и они куда больше, чем мои. – Рэйф вложил перо Ксандеру в руку и, повременив немного, продолжил: – Кроме того, это уже не имеет значения. Нас ждут великие дела, требующие подготовки. Турнир, в частности. Что сделано, то сделано, и назад пути нет.

Стоя у окна, Ксандер проследил взглядом за братом, который подошел к кровати и рухнул на нее в полном изнеможении, потом повернулся к хрустальному городу, размышляя над словами Рэйфа.

Была битва. И рана тоже. А еще женщина. В этом он не сомневался. То, что Рэйф отказывается говорить, может означать только одно – в деле замешана магия. Новая магия, ему не принадлежащая. Это единственная связь между незнакомцами, которая прочнее кровных уз.

Но кто?

И как?

И почему?

И…

Очистив сознание от вопросов, Ксандер устремил взгляд на хрустальный дворец, возвышающийся в центре города.

Рэйф прав.

У них сейчас есть более важные дела, на которых следует сосредоточить усилия.

– Я не стану… – начал было Ксандер, но замолчал, увидев, что брат спит так крепко, что из уголка его рта капает слюна на крыло, подложенное под голову вместо подушки.

«Я не стану допытываться, – мысленно закончил Ксандер. – Я позволю тебе сохранить этот секрет, потому что понимаю, ты не стал бы ничего от меня утаивать, если бы это не было для тебя чрезвычайно важно. – У Рэйфа на шее по-прежнему висел обсидиановый перстень, который он никак не соглашался брать, но все же уступил настояниям Ксандера. – Я ценю жертвы, на которые ты идешь ради меня».

Ксандер положил белое перо на прикроватную тумбочку Рэйфа, оставив вопросы в прошлом и с надеждой глядя в будущее.

Через несколько часов начнется брачный турнир.

Им нужно многое успеть, чтобы подготовиться к нему должным образом.