После того как Габриэль кратко изложил расклад сил, Рамон сильно помрачнел.

– Майкл, поймите, я к вам хорошо отношусь, но задание самоубийственное, – сказал он. – Следуя воле Габриэля, я иду на него, но никакого удовольствия мне это не доставляет. Будущее покрыто туманом, риск чрезвычайно велик. Я обожаю Кристину, но даже ради нее идти на такой… Хм, не думаю, что она бы это поддержала.

– Рамон, я готов. Перекинь меня туда одного. «Щит», судя по всему, стоит и за исчезновением еще одного очень дорогого мне человека. Сейчас была кратковременная вспышка, амнезия немного отступает, увидел один эпизод из лета 2010 года. За тем, что мы разлучились с Вероникой, стоит «Золотой щит». Или Троцкий. Или это синонимы?

Я еще более укрепился в мысли, что мне надо к «ежу», никаких сомнений не было. Причем чем скорее, тем лучше. Времени не оставалось даже на то, чтобы рассказать Габриэлю, зачем сюда меня отправил Давид Блейд.

– Тема слишком обширна, Майкл. Но вы правы, Троцкий, конечно, имел отношение к «Золотому щиту». Сейчас вам лучше заняться подготовкой с Рамоном, если вы действительно решились, – произнес Габриэль.

Мы спустились в подвал гостиницы.

– Вот план базы. – Рамон вывел на экран стоящего на столе компьютера схему. – Ты видел в здании троих, пусть это не введет тебя в заблуждение. Сотрудников там одиннадцать. Из них пятеро научных работников и шестеро бойцов. Базовое размещение вот такое. Инженеры, однако, тоже умеют обращаться с оружием. Путь к «ежу» могут разблокировать только они. Ты умеешь держать пистолет в руках?

– Проходил курсы тактической стрельбы, всем вплоть до автоматов владею.

– Это хорошо, но мало. Стрелять по мишени, даже движущейся, совсем не то, что по живому человеку. Советую еще раз все взвесить. Прием на базе ждет далеко не теплый.

– А защита какая-нибудь есть?

Мы прошли в другую комнату. Она была уставлена стеллажами с оружием и бронежилетами.

– Залезай, вот бронированный экзоскелет. Защита от пистолетных патронов и винтовочных до калибра 5,56 мм.

У стены стояли подобия костюмов для разминирования, грубых, похожих на водолазные скафандры. Я втиснулся внутрь, Рамон застегнул сзади «молнию».

– Сейчас. – Вес костюма резко увеличился, послышался писк. – Это аккумуляторный блок. Хватит на сорок пять минут, так что экономь время. Попробуй взять что-нибудь тяжелое.

Я выбрал со стойки пулемет M60, но в руках он практически не ощущался.

– Круто!

– Застегни меня, установи батареи, надень шлем. Теперь выбирай, что возьмешь с собой.

– Да вот, пулемет и возьму. Ленты должно надолго хватить. А что ты посоветовал бы?

– Стандартную штурмовую винтовку. AUG, например. Более мобильное и точное оружие.

Он взял со стойки автомат, затем закрепил на поясе несколько гранат.

Еще мы захватили по пистолету Glock и паре магазинов. С гранатами я связываться не стал, этими штуками без предварительного обучения лучше не баловаться. Далее Рамон указал мне на коридор, за которым в узкой комнате была оборудована точно такая же «рамка-металлоискатель», через которую мы с Кристиной «прошли» в Рейкьявик. Габриэль оставил нас перед входом, еще раз напутствовав быть осторожней. Без сантиментов и реверансов, буднично.

– Постой, Рамон. А что, на антарктической базе есть э‐э… «ваши»? Экстрасенсы? И рамка-телепорт?

– Нет, конечно. Не для всех путешествий нужны обе рамки. Иногда хватает одной. Это дорога в один конец.

Тут мне стало совсем плохо. Куда это я собрался? Только что, дважды, чудом выжил. И теперь искушаю судьбу в третий раз? Но мысли о Кристине не давали покоя, на них наслаивались воспоминания о Веронике. В конце концов, эти люди отобрали у меня все. И что, теперь стоит превратиться в камикадзе? Каков план? Допустим, костюмы и впрямь пуленепробиваемые и мы одолеем сопротивление защитников базы. Что дальше?.. На базе вряд ли есть что-то важное, кроме артефакта. Рядом с ним долго находиться нельзя, приблизиться – тоже нельзя. Что я буду делать? Приду и такой: «Эй, я Майкл, привет!» И превращусь в груду пыли. Что за бред? Желание увидеть «ежа» стало улетучиваться.

– Рамон, я честно не подумал, что мы в один конец «полетим». Предполагал, что у вас есть какие-то еще средства, ну, возврата, что ли, или путешествия на место… Я…

– А, ну ладно. Две минуты можешь подумать: нет так нет. – С этими словами Рамон шагнул в рамку, на ней натянулось что-то вроде мыльного пузыря, пульсирующего и переливающегося. Со стороны казалось, что Меркадер входит в стену и беззвучно в ней исчезает. Рамка сохранила натянутый пузырь, который продолжал пульсировать. Я стоял поодаль, весь былой пыл остыл, его стал заменять холодный расчет. Если уж на базе одиннадцать человек, почему Габриэль посылает нас двоих? Самоубийственная миссия? Нет шансов? Или что?

Дверь каморки открылась: на пороге появился Габриэль. Тут же меня снова как магнитом стало тянуть к «ежу».

– Раздумываете, Майкл?

– Если честно, то…

– Не стоит! – С этими словами его огромная рука влепила мне затрещину, которая качнула тяжелый костюм в сторону рамки, я задел «пузырь» краем ладони и тут же оказался втянут внутрь. Все произошло в мгновение ока. И вот мы с Рамоном уже стоим за тем же шлюзом, через который попадали на базу с Давидом Блейдом.

– Надумал? – спросил Рамон и захохотал.

– Суть была в том, чтобы любым способом отправить меня на эту базу? А Габриэль меня охмурил, да так, что мне самому очень захотелось сюда?

Меркадер ответить не успел: включилась тревога, послышался топот и голоса, охрана реагировала быстро. Я укрылся за шкафом, приготовил пулемет к стрельбе, начиная уже жалеть, что тоже не взял куда более удобный AUG. В просвете коридора появились две фигуры с помповыми ружьями, они сразу же открыли огонь и даже зацепили Меркадера. Ответной очередью он уложил их обоих.

– В зал! – распорядился мой спутник и похлопал себя по плечу.

Выстрелы охранников не нанесли костюму значительного ущерба. В комнате (управления? исследований?) на сей раз был лишь один сотрудник, он вскочил, Рамон, не снимая цель с мушки, поднял левую руку.

– Wait! We need to go down.

Инженер, кажется, совсем обезумел от страха, он косился на видневшиеся в коридоре тела охранников и торчал столбом. Я опустил пулемет, похлопал его по плечу и указал на дверь. Препираться с Рамоном смысла не было. Охранники базы убили бы нас не раздумывая. Сотрудник радостно кивнул, подошел к выходу и разблокировал его. Мы зашли внутрь. «Как-то очень легко все получается», – подумал я, но тут следом за нами прилетела пара гранат и дверь захлопнулась.

– Вот же сука! Быстрее! – заорал Рамон, мы опрометью бросились вперед, но, конечно, не успели.

Оглушительные взрывы ударили в спину стальной кувалдой, в глазах стало двоиться. Я упал, попробовал встать, но ничего не получалось, экзоскелет не двигался. Наверное, аккумулятор оказался поврежден при взрыве.

– Давай! – Рамон что-то подкрутил сзади, скафандр «завелся». – Оружие подбери.

Я взял пулемет, выпрямился, мы пошли вниз, минули несколько поворотов, как вдруг впереди замелькал свет фонарей. Скорее всего, группа безопасности находилась внизу, а не была рассредоточена по зданию, как это было отражено на плане. Теперь мы были заперты в ловушке: сзади закрытая дверь и горе-гранатометчик. В том, что он еще приготовил нам «посылки» или даже заминировал дверь, я не сомневался. Впереди – не известно еще, сколько охранников. Мы двинулись вперед, идя бок о бок. Рамон приготовил гранату, одним движением снял чеку, бросил ее за угол, раздался хлопок, и помещение озарилось ослепительной вспышкой. Световая. Рванувшись вперед, мы открыли беглый огонь, но в ответ получили не меньшую порцию свинца. За поворотом нас ждал целый отряд – четыре человека, тоже в каких-то замысловатых скафандрах, более похожих на защитные антарктические костюмы. Наши выстрелы не наносили противникам особого ущерба, так же, как и их огонь нам: я ощущал сильные удары пуль, как будто кто-то стучал по броне ломом, иногда воздействие отдавалось в теле тупой болью, иногда сильно отбрасывало назад, но броня уверенно держала напор. Пришлось отступить. Рамон кинул еще пару гранат, в ответ прилетели три. От них мы успели убежать, отступив почти до самой входной двери.

– Что теперь делаем?

– Попробуй сконцентрироваться на обуви, перчатках, это явно слабые места, – откликнулся он.

Даже через стекло шлема Рамон выглядел не очень хорошо.

Охранники были уже рядом, я лег на пол, установил пулемет на сошки и, как только враги приблизились, открыл непрерывный прицельный огонь, метя по их оружию, ногам, перчаткам. Нужного эффекта я добился. Первый наступающий выронил автомат и спешно удалился, второй и вовсе упал, скорчившись, держась за кисть руки, третий, хромая, также отступил. Рамон сделал несколько одиночных выстрелов точно в шлем четвертого нападающего, тот остановился, постоял какое-то время и ничком упал вниз.

– Уже прогресс.

Меркадер махнул рукой, мы начали медленно двигаться вперед. Охрана базы, как оказалось, вся разместилась на платформе подъемника. Один из них приготовил короткую трубу, положил ее на плечо…

– Ложись! – заорал Рамон, но было поздно.

Яркая желтая струя концентрированного пламени попала мне прямо в грудь. Удар был такой силы, что меня «выдуло» метров на десять назад и влепило в стену с жутким неприятным звуком. Тело еще слушалось, костюм – уже нет, на пол посыпались осколки аккумулятора. Стало невыносимо жарко, в глазах сильно двоилось. Тут снова застрекотали очереди и вдруг оборвались. Я увидел, что Рамон подходит к бойцам, подняв руки. Все ближе и ближе. Потом делает небольшое движение головой, и человек с гранатометом (или что это было у него в руках?), перезарядив его, стреляет в упор в своего товарища. Платформу заволакивает дым, я отключаюсь.

– Давай, давай, выбирайся, – приговаривал Рамон, похлопывая меня по щекам.

Костюм он уже расстегнул. Я с трудом вылез из него, взглянул на грудь, одежда была покрыта копотью, но уцелела.

– Хорошая у нас защита была, все выдержала.

С этим словами Меркадер развернулся, чтобы я помог ему снять костюм, он был тоже сильно поврежден. Мы подошли к платформе, на которой лежали три обугленных трупа, один из них и вовсе был разделен на две части. Я отвел взгляд.

– Рамон, если ты силой воли можешь приказать человеку выстрелить в своего товарища, зачем этот бой был нужен?

– Во‐первых, это действует не всегда, просто субъект внушабельный попался. Прокололся «Щит», плохо проверили новобранца… Во‐вторых, запаса моей внутренней силы хватает на одно такое действие. Далее придется пару недель медитировать, копить энергию. Это Габриэль может в непрерывном режиме творить, он у нас «вечная батарейка».

– Что дальше? Что планируем делать с «ежом»? У меня пока никаких мыслей не появляется.

– А думать и не надо. – Меркадер положил руку мне на плечо. – Мы сейчас спустимся, и ты пойдешь к артефакту. Близко-близко, так, чтобы можно было коснуться его. А там посмотрим.