Я окинул своего спутника оценивающим взглядом. Рамон был здоровенным детиной, справиться с ним вряд ли удалось бы, но что мне оставалось? Спокойно, ни слова не говоря, я дошел с Меркадером до платформы, а там попробовал применить борцовский прием.

Толку это не оказало никакого, Рамон заломил мне руку и точным ударом в солнечное сплетение опрокинул на пол. Хватая воздух, я выдавил:

– Дальше-то что? Так и потащишь меня к «ежу»? Сам ведь тоже рассыплешься в пыль!

– Видящий на такие мелочи внимания не обращает, – сказал Меркадер. – Для энергетического тела данное действие будет решающим в переходе на следующий уровень развития. Так что рискну.

Я снова применил прием, теперь «ножницы», на сей раз показалось, что вышло более удачно. Рамон повалился на платформу, его кулак просвистел в сантиметре от моего лица, но далее он быстро освободился от захвата, вскочил и нанес мне сокрушительный удар ногой в голову. Мир словно остановился и поплыл. Я, как мог, сосредоточился на рукояти ножа, что торчала в чехле на поясе убитого охранника, выхватил клинок и, не глядя, ударил назад.

На результат я особо не рассчитывал, но, как оказалось, удар достиг цели – противник отскочил, инстинктивно вынул нож из своего бедра. Это была фатальная ошибка, тут же брызнул фонтан крови. У Рамона оказалась задета бедренная артерия. Я с трудом поднялся, со злости нажал кнопку, и платформа заскользила вниз. Я проводил ее взглядом и направился в коридор, еще толком не понимая, что делаю. Хотелось только покинуть это проклятое место. Однако я недооценил силы моего врага. Даже истекая кровью, Рамон был крайне опасен. Чуть придя в себя, он кинулся на меня сзади и мощным рывком перебросил через край шахты. Получается, отправив лифт вниз, я сам подготовил себе ловушку. Я повис на одной руке, подтянулся, ухватился другой… Ну почти ухватился… Меркадер показался сверху. Стало заметно, что он еле держится на ногах – кровь продолжала хлестать, но, перед тем как упасть, он успел со всей силы ударить ботинком меня по пальцам.

Почему-то перевернувшись вниз головой, я полетел на дно шахты, стены которой были абсолютно гладкими, уцепиться не за что. Остановившаяся внизу платформа приблизилась, я вытянул руки, пытаясь ими спружинить. С крайне неприятным треском сломались сначала кисти, потом предплечья, но голову мне удалось уберечь, раздробив еще и плечо. Лежа на платформе и корчась от боли, я успел удивиться, что из ран, на месте открытых переломов, течет не кровь, а какая-то белесая жидкость. Правая рука еще двигалась, я посмотрел на нее. Из разорванной одежды и кожи торчали вовсе не кости, а какие-то то ли металлические, то ли пластиковые трубки, стержни, обрывки тросиков и блестки микросхем. Проваливаясь во тьму, я успел спросить себя: «Кто я?» – но ответа не получил.

Да и тьма не сомкнулась полностью; дикая боль никуда не уходила, напротив, она буравила все мое существо. Платформа уже была щедро полита белесым веществом, когда я смог кое-как встать на ноги. Тут же согнувшись от рвотного спазма. Голова вдобавок ко всему раскалывалась и пульсировала, и еще кружилась. Удар о стену, пинок Меркадера, падение в шахту не прошли для нее даром. Гарантированное сотрясение мозга. Мозга ли? Как следует проблевавшись – но надо же, какие хорошие искусственные тела стали делать, от настоящих не отличишь, – я засмеялся и осекся. Чему я, собственно, радуюсь? Тому, что на самом деле здесь нахожусь не я, а мой кибернетический двойник, которым управляет живой, погруженный в аквариум мозг?..

Я вовремя покинул платформу – наверху раздались голоса, и подъемник пополз вверх. Вот дерьмо. На станции же еще осталось пять человек. Шансов у меня в этой ситуации нет. Остается только идти вперед и рассыпаться? С трудом добравшись до края желтой зоны, я встал столбом. Сдаться «Щиту»? Чтобы они снова закачали что-нибудь в кровь? А было ли это? Может, Кристина и Габриэль внушили мне, что у меня что-то не так с венами, потом провернули этот фокус с доктором… Потом взорвали здание? И погубили кучу людей? Перебор…

Платформа снова опустилась. Я обернулся. На ней было лишь два человека в тяжелой броне, их вид явно отличался от тех, кого мы с Меркадером встретили в коридорах. Ни слова не говоря, они вскинули оружие. Из-за головокружения меня заметно повело вправо, и это сыграло мне на руку. Я поневоле обогнул «ежа» и укрылся за опасной зоной, попадая в которую пули противников попросту улетучивались. Времени на раздумья не оставалось, агенты «Щита» разделились и начали обходить меня с двух сторон. Они не высказывали никаких требований. Их единственной задачей было уничтожить меня. Понимая, что сейчас умру, я не чувствовал ничего, кроме боли, разочарования и усталости. Я успел вспомнить, что четверо бойцов, встретивших нас с Меркадером, поднимались с платформы, уже будучи в броне. Выходит, из подземелья есть еще один путь наверх? Только где он? Времени не осталось. Я медленно шагнул в красную зону, а потом вышел из нее в центр главного круга.

Здесь было все иначе. Воздух стал каким-то зеленоватым, вокруг расплылись такие же пузыри, какие я видел на рамке телепортера, после его активации в гостинице Рейкьявика. Пузыри плавали словно медузы, переливались. Я сделал еще один шаг, тут одна из медуз возникла прямо перед моими глазами. С трудом подняв правую руку, увидел, как искалеченные пальцы тают на глазах, превращаются в пыль, которая ручейками стекает в пустоту. Ну вот и все. Но тут медуза словно втянула меня в себя, и я оказался внутри страшного детского сна.

Черная поверхность. Нефть, мазут? Черное небо. Чернильная тьма вокруг. Плыву по поверхности, вижу светящуюся точку. Она увеличивается, зигзагом прорезает это непонятное море. Вокруг бродят странные туманные фигуры, явно не люди. Я не могу их рассмотреть. Ослепительная трещина увеличивается и поглощает весь этот мир, меня накрывает панический страх. Света становится все больше и больше. Хлоп. Словно выключили рубильник. Теперь лежу во тьме, она обволакивает, поддерживает меня. Мельчайшие искорки плавают вокруг. Лежу на каком-то покачивающемся надувном кресле, руки и ноги надежно зафиксированы, в спину и шею упирается подголовник. Боль, как ни странно, ушла вся – руки больше не болели, плечо тоже, и даже голова перестала беспокоить. Осталось разве что головокружение.

Я попытался осмотреться, но это ни к чему не привело. Еще раз сконцентрировав внимание на руке, я вдруг ощутил, что она, несмотря на фиксацию, движется. Это было очень необычное чувство, словно я управлял чужой кистью. То же самое и с ногами – попробовав, также мысленно, встать, я понял, что окружен неким подобием экзоскелета. Вероятнее всего, теперь я находился внутри «ежа» и мог управлять им. Мысленное движение, словно двигаешь джойстик игровой приставки, и артефакт слегка перемещается вперед. Еще чуть-чуть, и могу осмотреться вокруг. Осмотреться? Нет, это неправильное слово. Почувствовать то, что вокруг.

Зал полярной базы казался обветшалым, и в нем никого не было.