Глава двадцать шестая

Атака на болото

Вскоре после битвы за Церковь Святого Ордена из Геа Кула прибыли братья-хорадримы, двенадцать из которых доставили посланники Лората. Группа оказалась меньше, чем они надеялись. Хорадримы стали исчезать при загадочных обстоятельствах, объяснили вновь прибывшие, так что их ряды были истощены. Некоторые из оставшихся рассказывали, что видели существ, державшихся в тени и исчезавших при попытках разглядеть их. Хорадримы не смогли отыскать следов пропавших, так что кроме горстки оставшихся охранять библиотеку и артефакты, эти двенадцать были последними.

Томас, Каллен и Микулов тяжело восприняли такие новости – они хорошо знали некоторых пропавших. Эти исчезновения, несомненно, были схожи с тем, что произошло с жителями Брамвелла. Но они ничего не могли сделать, будучи так далеко, а братья из Геа Кула, как их ни расспрашивали, не могли добавить больше ничего нового.

И все же вновь прибывшие хорадримы пополнили ряды защитников Вестмарша. «Они почти ничего не знают о том, с чем имеют дело, и вряд ли смогут оказать хоть какую-то поддержку в битве с армией Небес», – думал Джейкоб. Но в их задачу не входил переход через портал. Они останутся в Санктуарии и будут стоять на страже, пока не пройдут остальные.

А их враги где-то рядом, в этом Джейкоб был уверен. Он ощущал пульсацию сморщенного шрама у горла, оставленного прикосновением темнокрылого создания, которое выжгло свой знак на его плоти. Пульсация стала сильнее с тех пор, как он прошел через Пустоши. Та ночь в Тристраме казалась такой далекой, и он сильно изменился с тех пор, но это прикосновение преследовало его на каждом шагу.

Призраки были где-то рядом и ожидали своего часа. Но для чего именно, Джейкоб сказать не мог.

* * *

Они приложили все усилия.

Тираэль провел оставшихся членов отряда через Пустоши, проверяя их силу воли и способности на самом пределе возможного, заставляя мириться с потаенными призраками их душ. Когда нефалемы говорили об этом опыте, каждый рассказывал о том, что его окружало: одни плавали в темноте, а крики, стоны и странные звуки атаковали их со всех сторон, другие в это же время видели цветные вспышки и силуэты, но ничего не слышали.

Микулов стоял на пустой равнине, постепенно приобретавшей очертания гор и джунглей. Убийцы из Ивгорода следили за ним сквозь густую листву, их взгляды впивались в самую душу. Он пополз вперед, без малейшего укрытия, а джунгли растворились и обратились в неровные стены пещеры Преисподней, где уже ждали демоны, намеревающиеся поглотить его. Каллен вновь переживал падение Черной Башни; из земли поднималась нежить и тянула его вниз. Джинвир принимала на себя удар орды смертных, пораженных яростной чумой, а ее собственные братья и сестры тонули в море крови.

Нефалемы отчаянно боролись с видениями, одолевая эмоции, которые атаковали каждого из них.

– Все ваши способности берут начало из одного источника, – говорил им Тираэль. – Те из вас, кто проявили способность управлять стихиями, использовать магию, творить заклинания и убивать демонов в Санктуарии, уже научились использовать часть своих нефалемских сил, но способны на куда большее, если дать им шанс. Вы почувствовали, как внутри вас взрываются эмоции, закипает кровь, и вы готовы достигать новых высот. Теперь обуздайте их, возьмите под контроль, иначе они обернутся против вас на Небесах.

Усерднее всего он работал с Шанар, помогая чародейке сфокусироваться на ее способностях и сымитировать ангельский резонанс как можно лучше. Она все еще не до конца простила архангела за ту внезапную атаку во время их первого путешествия в Пустоши, но Тираэль объяснил, что реальной опасности никогда не было, а само испытание предназначалось не ей, а Джейкобу. Мужчина должен был снова научиться доверять своим инстинктам, а Пустоши для этого подходили просто идеально.

Лорат Нар с удивлением наблюдал за всеми действиями и успешно выступал связующим звеном между хорадримами и рыцарями, доставляя еду и ведя отчет о происходящем. Он также стремился учиться и проявлял задатки в овладении стихиями – Микулов уделял ему время, когда основные тренировки заканчивались. Юный рыцарь и монах быстро сблизились, а терпение, которое Микулов проявлял к постоянным вопросам Лората и его безудержному рвению, казалось бесконечным.

Командир Нар прибыл из Брамвелла и сутками напролет трудился в кузне Вестмарша, доводя себя до полного изнеможения. Сумка Зейла наконец-то была готова. Некромант объяснил, что как только камень окажется внутри, сумка расширится, чтобы вместить его, но у них есть всего несколько минут, прежде чем заклинание начнет разрушаться.

И вот настал момент приводить их план в исполнение.

* * *

В ночь перед нападением Тираэль лежал на соломе, не в силах уснуть. В голове он прокручивал один сценарий за другим, представляя, что может пойти не так, и удастся ли ему в этом случае что-то исправить; все эти долгие часы, болезненный разрыв с братьями и сестрами, недостатки его смертного тела – все вело Архангела Мудрости к этому мигу.

Тираэль вспомнил слова брата, произнесенные в тот день, после заседания Совета: «И вновь ты решил остаться с Санктуарием. Если Совет проголосует за то, чтобы уничтожить его и устранить угрозу для Небес раз и навсегда, готов ли ты остаться с миром людей и погибнуть вместе с ними?»

«Империй ошибся», – думал он. Дело было не в том, чтобы выбрать одно из двух. Он возглавит хорадримов и попытается спасти оба мира, которые любит. Память о жертве Ульдиссиана, принесенной века назад, вернулась к нему, ничуть не потускнев от времени. В этот момент Тираэль полностью осознавал важность спасения рода человеческого. Добро в людях может одержать верх над тьмой, каковы бы ни были шансы.

Теперь он рассчитывал именно на это. Его команда была готова, как никогда, и способна возвыситься над грядущими искушениями и ужасами. Несомненно, человечество способно на величие. И все же, в глубине души, он вспоминал о Золтуне Кулле, одном из основателей хорадримов, человеке, который позволил тьме развратить себя. Черный камень души был его творением.

Кулл тоже был человеком.

Тираэля обуревали собственные соблазны. Он понял, что больше не в силах ждать, еще до того как солнце взошло над Вестмаршем. Чувствуя себя слабаком, мятежный архангел вытащил чашу и погрузился в ее глубины.

* * *

Они вышли до рассвета, направляясь прочь из города. Рыцарям решили сообщить об отъезде, чтобы городская стража не подняла тревогу при виде людей в тяжелых плащах, движущихся по улицам города. Генерал Торион не возражал, но хорадримы не хотели, чтобы жители Вестмарша столкнулись с ними, когда владельцы лавочек и рассыльные начнут новый день. Они обойдут Церковь Святого Ордена и разрушенный подземный мост, по которому нельзя пройти, и войдут в катакомбы через болото.

Громоздкие одежды хорадримов скрывали тяжелое облачение. Командир Нар проделал отличную работу с тем, что ему выдали, хотя усердие и скорость, с которыми он творил свою собственную магию в кузне, едва не убили его самого. Но Микулову такая умелая маскировка казалась тяжелой и непривычной. Монах предпочитал более легкую одежду, не стесняющую движений, и теперь задавался вопросом, как будет чувствовать себя в бою, если их миссия дойдет до этого этапа.

– Ты и впрямь не позволишь мне пойти с вами после того, как я доказал свою ценность на прошлой неделе?

Лорат Нар говорил в полголоса, пока они шли строем по коварной болотистой местности – тридцать человек во главе с Тираэлем. Лорат взял нескольких рыцарей, чтобы сопроводить их и охранять вход в катакомбы. Микулов слегка обогнал молодого человека и слушал вполуха, как Лорат упрашивает Тираэля взять его в команду, отправлявшуюся в Небеса. Лорат был не готов, а у монаха и так хватало забот.

Микулову не нравилась надвигающаяся тьма. Они шли без факелов, надеясь, что лунный свет поможет им избежать густых зарослей болотной травы и топей. Боги жили во всем, и сегодня их голоса предупреждали об опасности.

Напряжение среди хорадримов постепенно нарастало по мере приближения к окраине болота.

– Тихо, – сказал Микулов, когда Лорат снова заговорил. – Слушайте…

Слева внезапно появилась огромная черная фигура.

Существо двигалось так быстро, что никто не успел среагировать. Стремительно, точно паук, с распростертыми крыльями, напоминающими копья, существо нанесло одному из новоприбывших из Геа Кула смертельный удар.

Мужчине пронзило горло насквозь.

Он издал тихий булькающий звук, когда хлынула кровь, и существо схватило его, как охотник добычу, исчезая в темноте.

Атака длилась всего несколько секунд, и большинство хорадримов даже не заметили ее. Но Микулов находился всего в нескольких шагах позади, и сейчас с криком уже бежал туда, где исчезло существо.

Когда монах обогнул место, где земля превращалась в лужу мутной воды, он услышал еще один крик боли; одновременно с этим Тираэль начал раздавать приказы своему отряду. Очередная темная фигура ворвалась в строй, словно демон, хватая рыцаря острыми когтями и одним четким яростным рывком разрезая плащ мужчины и вонзая в него когти, словно нож в масло. По болотной траве горячей струей хлестнули кровь и внутренности, и рыцаря утащили в лес.

Засада! Микулов остановился, вглядываясь в темноту, но не увидел ничего, кроме слабых очертаний мягко колышущейся травы и близлежащих деревьев, а боги хранили молчание. Не было ни единого признака кошмарных существ или похищенных людей.

Монах повернул к остальным, когда искрящийся свет вырвался из рук Шанар, прочертив дугу над их головами. На пару мгновений местность осветилась; со всех сторон послышались звуки движенья, потом образовался головокружительный вихрь мелькающих фигур, слишком быстрых, чтобы уследить за ними. Они отступали от света в тень. Призраки. Сосчитать противников не представлялось возможным, но их было много. «Даже слишком много», – подумал монах.

Люди закричали.

Очередного человека утащили в лес, затем еще одного. Бойня была безжалостной: призраки двигались настолько быстро, что ни у кого не было возможности хотя бы просто нанести ответный удар. Семь нефалемов и их предводитель были куда более подготовленными, чем остальные, и они сумели удержать тварей на расстоянии, но вот новоприбывшие хорадримы и рыцари Вестмарша оказались беспомощны против такой подавляющей мощи.

Когда Микулов вступил в схватку, поблизости засияла ослепительная вспышка и из портала вышел Сикарай, облаченный в полностью восстановленные великолепные доспехи. Разрушитель несколько мгновений осматривал болотистую местность, а затем, остановив взгляд на Тираэле, который стоял с Эл’друином наготове, издал яростный вопль и бросился в бой.

* * *

Тираэль мысленно выругался, когда темнокрылые твари забрали еще одного из его людей. Что-то схватило его, и он не мог вырваться. Голова была словно набита ватой, а движения слишком вялыми. Он должен быть готов к бою, а вместо этого позволил разуму оставить себя. Призраки определенно ждали их, возможно, они планировали подобное с самого начала, и теперь, находясь всего в шаге от места назначения, хорадримы попали в беду.

– Явите себя! – закричал Тираэль.

В звездном свете, исходящем от Шанар, хорадримы сбросили свои плащи. Под ними были копии брони воинов света, которую командир Нар создал для них по детальным чертежам Тираэля. Доспехи были так хороши, что даже мятежному архангелу было сложно отличить их от настоящих, по крайней мере на расстоянии. От пристального внимания ангелов подделка не укроется, но может дать хорадримам некоторое время.

Тираэль не хотел демонстрировать облачение, пока отряд не пройдет через портал, но теперь они должны двигаться быстро и свободно, иначе погибнут все.

– Идите! – кричал он остальным. – Отводи их ко входу, Джейкоб! Они не смогут последовать за нами через стену!

Рыцари пускали стрелы в темные фигуры, мелькавшие в тени. Джейкоб повел хорадримов и Лората Нара через высокую траву, Томас и Каллен шли следом. Микулов кружил рядом, чтобы защитить от других существ, которые могли напасть и попытаться утащить еще одного из рыцарей, а потрескивающая энергия Шанар не давала призракам взмыть в небо.

Тираэль подождал, пока они доберутся до входа, ведущего в катакомбы, и повернулся к Сикарай.

Архангела было нелегко напугать в бою, но разрушитель представлял собой ужасающее зрелище: став даже больше, чем раньше, он пылал яростным красным пламенем и держал в руках новое оружие с двумя лезвиями, песнь которого, словно кровь, пульсировала в ушах.

Сикарай атаковал без промедлений, и Тираэль едва успел поднять Эл’друин, прежде чем удар разрушителя едва не расколол меч.

Архангел попятился, чувствуя опасность, притаившуюся где-то позади него. Разрушитель налетал на него снова и снова, и каждый раз Тираэлю удавалось отвести клинок в сторону, прежде чем тот успевал пронзить его плоть. Но смертный архангел быстро выдыхался: не было ни врагов, за которыми можно было спрятаться, ни возможности сделать финт, чтобы отвлечь противника. Он был один.

Сикарай расправил крылья и закричал, а вспышка красного света от его потрескивающих крыльев почти ослепила Тираэля. Он яростно заморгал, пытаясь разглядеть следующий удар, прежде чем тот достигнет цели, поскользнулся на болотной жиже позади и растянулся на спине прямо в грязи. Яростный удар клинка разрушителя прочертил кровавую линию вдоль его груди, рассекая броню, но отскочил от чего-то более твердого, чем железо. Чаша.

Боль растеклась по телу. Тираэль перекатился в самый последний момент, и меч Сикарай вгрызся в землю, но избежать очередного удара было невозможно. Разрушитель вновь поднял оружие, замирая в краткий миг своего триумфа на распростертым телом Тираэля на фоне мягко освещенного рассветного неба.

«Неужто вот так все и закончится? – устало подумал архангел, чувствуя, как из его раны хлещет кровь. – Неужели я умру здесь, в грязи забытых земель, так и не успев по-настоящему приступить к нашей миссии?»

Стройная, темная фигура с бледным как луна лицом скользнула над ним, когда Сикарай нанес удар. Некромант встретил меч вспышкой сверкающих оранжевых искр, которые посыпались на Тираэля. Импульс отразил удар, и Сикарай вновь закричал, на сей раз от ярости.

Зейл метнулся прочь, разрушитель погнался за ним, и Тираэль сумел подняться на ноги. Жгучая боль пронзила его грудь, когда он, спотыкаясь, направился к входу в катакомбы. За спиной гремели шаги Сикарай, но Тираэль был уже почти на месте, всего в нескольких шагах…

Мир начал исчезать. С обеих сторон появились призраки – черные силуэты, едва различимые в свете раннего рассвета. Руки Тираэля словно налились свинцом, каждое движение давалось ему с огромным трудом, и когда он почувствовал, что падает, его подхватило дуновение ветра и унесло в темноту туннеля, ведущего глубоко вниз.