Глава шестнадцатая

Костяной демон

Тираэль поднял руку, приказывая остальным замереть на мгновение. Идти здесь было трудно – склон оказался крутым и густо поросшим лесом. Они находились где-то к северо-востоку от Брамвелла, высоко в горах и далеко от тропы.

Накануне вечером хорадримы вновь собрались в доме Нара. Джейкоб, Шанар и Джинвир вернулись в мрачном расположении духа, рассказывая о старой сумасшедшей, которая распознала сморщенную рану Джейкоба и показала точно такую же собственную. «Разрушитель миров!» – визжала старуха. Тираэль знал только один вид существ, носящих это имя – Сикарай. Если сейчас за ними охотятся Сикарай, то их ждут неприятности, а времени совсем мало.

Но что насчет чернокрылой твари, оставившей след на плече у Джейкоба? Как это может быть связано с Небесами и исчезновением жителей Брамвелла?

Несмотря на все беспокойство о разрушителе и так называемых призраках, изучив пересеченную местность вокруг, Тираэль подумал, что его команда, возможно, движется в правильном направлении. Тайная комната Чолика открыла им все свои секреты, один за другим. Они перенесли старые книги и пергаменты в дом Нара, где Каллен смог подробно изучить их. Большая часть из них имела демоническое происхождение. В частности, в одном из текстов была закладка, которая при прикосновении извивалась, точно змея. Внешне она походила на кусок кожи, но в конце концов Каллену удалось определить, что закладку сплели из человеческих языков, после чего некромант развеял ее в прах возле дома Нара.

Записи Чолика были необычайно ценными. Каллену удалось по кусочкам восстановить месторасположение порта Таурук – заброшенного торгового города недалеко от Брамвелла. Он был построен на руинах еще более древнего поселения, некогда населенного колдунами Визджерей, призывавших там демонов. Чолик искал широкую систему пещер, которая была скрыта в горах и соединялась с древними руинами, и совершенно очевидно, что ему удалось найти ее и выпустить Кабраксиса. В записях одержимого также упоминалось хранилище Закарумов у входа в другую пещеру, расположенную высоко в горах над заливом. В нем, предположительно, содержались рукописи самого Акарата.

Нар пошел с отрядом в качестве проводника через коварную пустошь, но и он не так уж хорошо знал местность за пределами города. Спустя несколько часов пути по становящейся все более крутой и опасной местности они достигли своего рода плато, где гора с одной стороны сливалась с заливом.

Томас и Каллен стояли вплотную друг к другу среди деревьев, сверяясь с ориентирами, которые они схематически набросали, основываясь на информации, найденной в потайной комнате. Их дыхание образовывало вокруг облачка пара – с горы Клюв Ястреба спустился холодный ветер, принося с собой тяжелые облака и туман, которые кружились около их ног.

– Думаю, нам нужно идти на запад, – сказал Каллен. Он указал туда, где находился крутой обрыв, ведущий вниз, к воде. – Если мы обойдем пик по краю, то, согласно сказанному здесь, увидим очертания паука на скале…

Томас покачал головой.

– Мне кажется, мы стоим не на том склоне, – сказал он. – Посмотри сюда… – ученый указал на рисунок в руках Каллена. – Если верить текстам, мы уже должны были найти развалины.

Спор становился все жарче, когда Тираэль подошел к краю обрыва. Он смотрел на верхушки деревьев, согнувшихся от ветра, дождя и снега. Их ветви напоминали усталых солдат, решивших до последнего держать оборону от безжалостного противника. Пустота внутри архангела с каждой минутой становилась все больше, быстро поглощая вновь обретенную уверенность. Время на исходе. У них было так много дел, и каждый этап плана нужно было исполнить идеально. Тираэль стал продумывать, как пробраться на Небеса и остаться незамеченными; это было нетрудно… Но вот как превратить группу препирающихся незнакомцев в слаженную команду воинов-нефалемов, достаточно сильных, чтобы пережить то, что они увидят по другую сторону врат? И как им избежать предательских рук воинов света? Даже если предположить, что удастся найти безопасное место, как они смогут выкрасть камень души из-под носа армии ангелов и вернуть его в царство нефалемов?

«Тебе не удастся выжить, – произнес в его голове кто-то, очень похожий голосом на Декарда Каина. – В этом твое превосходство и проклятие. Ты должен положить этому конец прямо сейчас, пока не поздно».

– Мы рядом с местом силы, – сказал подошедший к нему некромант. – Я чувствую.

Череп находился в мешочке и хранил нехарактерное для него молчание. Прошлой ночью отряд устроился на ночлег в мастерской Нара, и ночь прошла очень неуютно. Джинвир ворчала, что некромант – «демоническое отродье» и находится слишком близко, чтобы спать спокойно. В какой-то момент Гумберт пригрозил призвать духов своих давно умерших товарищей, чтобы те заставили Джинвир замолчать, и в результате боевой топор варвара чуть не расколол череп надвое, прежде чем Тираэль положил конец разногласиям, словно родитель, разводящий по углам двух повздоривших детей.

Когда они поднимались по склону горы, Зейл держался на несколько ярдов позади остальных, но Тираэль заметил, что необычные серые глаза некроманта постоянно просматривают окрестности. Голову Зейл держал высоко поднятой, выдавая свою тревогу. Этот некромант далеко не дурак. Повезло, что он остался с ними.

– Джинвир не доверяет мне, – сказал некромант.

– Она из племени Совы, которое когда-то защищало гору Арреат и камень мироздания от захватчиков из Земель Ужаса, до того, как пришли Носители и заразили варваров яростной чумой, – ответил Тираэль. – Ее племя было уничтожено. Лишь взрыв, произошедший на горе, выжег чуму из ее плоти и спас от той же участи. – Он взглянул на некроманта, который смотрел на бескрайний лес. – Один из Носителей принадлежал твоему роду, изуродованный чумой и обращенный демоном Малуусом в нечто мерзкое. Он нанес народу Джинвир небывалый урон.

Выражение лица Зейла не изменилось.

– Некромантов редко поражает порча, – сказал он. – Но если так случилось… – Зейл пожал плечами, – …результат может быть трагичным. – Теперь он обернулся к Тираэлю. – То, что мы найдем в этих горах, приведет нас на путь, где требуется слаженная работа. Ей придется преодолеть свой гнев, чтобы у нас был хоть малейший шанс на успех.

– Будем надеяться, что это скоро произойдет.

Зейл кивнул и надолго замолчал.

– Рано или поздно мы найдем логово нефалемов. И что дальше?

– Мы обратим вас в воинов и воров, – сказал Тираэль. – Будем использовать все приемы, что у нас в распоряжении, – обман и маскировку, дезориентацию и неожиданность. Нечего и надеяться одолеть воинов света в прямом поединке. Мы должны использовать гордыню ангелов против них самих, а затем войти и выйти прежде, чем они сообразят, что к чему.

– А если нас обнаружат?

– Мы погибнем, сражаясь.

Они смотрели, как на горизонте темнеют тучи и молнии окрашивают их пурпурными оттенками. Надвигался дождь, полосы воды неумолимо приближались, обещая вымочить отряд до нитки.

– То, что ты ищешь здесь, защищено смертоносными чарами, – сказал Зейл. – Они древние и замысловатые, так что потребуется немалое мастерство, чтобы их снять.

Тираэль похлопал его по плечу.

– Тогда мы должны приступать как можно скорее, – произнес он.

* * *

Некромант повел их вниз по крутому склону. Чтобы не упасть, приходилось идти зигзагами и цепляться за стволы деревьев. Микулов несколько раз ускользал, а затем возвращался. Когда он тихо переговаривался с Томасом и Калленом, лицо его было мрачным. Что бы ни было причиной беспокойства монаха, он ничего не рассказал остальным, а Тираэль не стал спрашивать. Если бы это было необходимо, Микулов бы сам подошел к нему.

Местами кусты густели, замедляя движение, и путникам пришлось потратить почти час на то, чтобы обогнуть гигантскую скалу, образовавшую отвесный утес высотой не менее ста футов. Вскоре им удалось найти путь вниз и вернуться назад. По мере продвижения вперед Нар становился все более нерешительным – он не узнавал местность. Вокруг них эхом отзывались разные звуки. Пару раз Тираэлю казалось, что он заметил в тумане какое-то движение, но оно исчезало прежде, чем архангел успевал повернуть голову.

К тому времени, когда они достигли подножия утеса, воздух стал тяжелым от влаги, а деревья окутал туман. Отряд собрался на небольшой поляне. Древние борозды и трещины на поверхности утеса, из которых сочилась вода, образовывали форму огромного паука.

– Описание точно по тексту, – сказал Каллен. – Это то место, руины тоже должны быть где-то здесь.

Издалека донесся вой какого-то животного, разносясь по всему лесу, словно вопль про́клятой души. Кожа на шее Тираэля покрылась мурашками, а волоски на руках встали дыбом. Зейл подошел к отвесной скале. Он опустился на колени, достал из сумки маленькую красную свечу и зажег ее при помощи соломинки и огнива, бормоча при этом слова заклинания.

Небо потемнело еще сильнее, холодный ветер закручивал туман в воронки, которые танцевали вокруг лодыжек, заставляя пламя свечи колыхаться. Рукой в перчатке Зейл взял свечу и поставил ее на землю. Затем изобразил на земле несколько рисунков, соединив их с разветвляющимися символами и выудил из мешка пузырек с красной жидкостью. Пробормотав что-то под нос, некромант взмахнул рукой над пламенем. Из ниоткуда тут же налетел очередной порыв ветра, поднимая и закручивая грязь в крохотные ураганы, которые, наконец, обретали очертания. А потом из дымчатого рта с едва заметным намеком на зубы вырвался звук, похожий на шепот.

Выругавшись, Джинвир покрепче сжала рукоять топора.

– Говори быстрее, чародей, – прошипел демон. – Прежде чем я обрету свободу. Твое заклятие подчинения почти спало.

– Разрушь гору, Кс’и’Лаг. Бар’квал д’аль аментис.

– Ты не хочешь этого делать, – сказал демон и в его голосе прозвучало веселье. – Это заклинание смерти. Вы не знаете, что ждет вас внутри.

– И создано оно могущественным смертным в союзе с демоном, – добавил Зейл. – Я не могу проверить это сам.

– Но это подвергнет меня опасности! – заскулил демон. – Илл’квал’Амоул способен растянуть меня на колесе…

– У нас нет времени на игры, – отрезал Зейл. Он сжал руку вокруг пламени, и демон взвизгнул от боли.

– Стой… Я сделаю то, что ты хочешь! – завизжал Кс’и’Лаг. Когда Зейл выпустил его, существо снова зашипело и заскулило.

– Ты заплатишь за это, – пробормотал он через секунду. – Подожди немного…

– Сейчас же, Кс’и’Лаг.

– Как угодно.

Демон сделал глубокий вдох, втягивая в себя клубящуюся пыль и разрастаясь в размерах, вбирая в себя в себя все больше и больше, пока его раскрытая пасть не нависла над некромантом.

А затем он резко выдохнул, и пыльное облако устремилось к обрыву.

Булыжники, подхваченные ветром, отскакивали от горы, а ветер завывал, словно банши. Тираэль выпрямился во весь рост, вглядываясь в бурю, а остальные отвернулись, прикрывая глаза.

Прямо из-под земли перед утесом вырвался еще один демон. Это была человекоподобная фигура, созданная из пыли и костей мертвецов, которые были собраны вместе в конечности, трещавшие на ветру. Его массивные плечи напоминали плиты белого камня, а над ними возвышалось чудовищное лицо, смотревшее прямо на путников.

– Разрушь его, Кс’и’Лаг! – закричал Зейл, но костяной демон лишь засмеялся.

– Тебе следовало подумать о последствиях! – радостно завизжал он. – Илл’квал’Амоул сдерет плоть с твоих костей! Ты будешь…

Земля содрогнулась от рыка демона, когда он протянул похожую на клешню руку, сотканную из человеческих голеней и черепов, и обхватил пальцами дымчатую фигуру Кс’и’Лага.

Младший демон вновь завизжал, борясь с костями, когда те подняли его и понесли прочь от пламени свечи. Его сущность истончалась и вытягивалась все сильнее, по мере того как Кс’и’Лаг, извиваясь, безуспешно пытался прокусить костяную руку похожими на иглы зубами.

Вот он вскрикнул в последний раз, и дымный след оборвался. Зейл что-то пробормотал, и в его руке появился зачарованный черный кинжал. Клинок ярко вспыхнул, когда некромант шагнул вперед, направив лезвие в живот костяного демона.

Гигант взревел от боли, и некромант вонзил клинок в сложенное из костей гнездо, рванув его вниз. Из демона, словно внутренности, вывалилось еще больше костей. Он ударил Зейла, но некромант отскочил назад, попутно отсекая концы двух костяных конечностей. Однако монстр слишком быстро взмахнул другой конечностью, и Зейл не успел среагировать: гигант поймал его за руку, встряхивая, точно куклу. Кинжал пролетел по воздуху и приземлился футах в двадцати от хозяина.

Когда Илл’квал’Амоул навис над поверженным некромантом и уже занес гигантскую ногу, намереваясь раздавить Зейла, в сторону демона устремилась вспышка яркой энергии. Микулов мощным ударом выбросил вперед ладонь, раздробив ногу Илл’квал’Амоула и прерывая его смертоносную атаку. Сухие кости разлетелись во все стороны, ударяясь о скалы и отскакивая обратно. Лишившись ноги, костяной демон пошатнулся и упал обратно в дыру, которая осталась после его появления, но голова и плечи чудовища, застряв, остались торчать из земли.

Тираэль выхватил из ножен Эл’друин и, взмахнув что есть сил, отсек демону голову.

Почти в ту же секунду буря утихла, кости лишились энергии, которая давала им жизнь, и упали обратно в грязную землю. Ветер смолк, оставив путников тяжело дышать в тишине.

Зейл поднялся на ноги и вытянул вперед руку, облаченную в перчатку. Костяной кинжал подлетел к нему, и некромант благополучно вернул его в ножны. Хотя хорадримам казалось, что прошла целая вечность, все это длилось не больше пары секунд.

Красная свеча исчезла. Теперь там, где она стояла, в земле зияла дыра, усеянная человеческими костями, открывая взору каменные ступени, ведущие в темноту под скалой.

* * *

Тираэль первым шагнул во мрак.

Эл’друин ярко светился в темноте, когда они пробирались сквозь останки Илл’квал’Амоула. Кости его были древними, выцветшими до чисто белого цвета там, где грязь не окрасила их в темно-коричневый. Это были останки тех, кто давным-давно покинул эти леса.

Но то, что исследователи обнаружили в комнате под скалой, было свежим.

Ступени заканчивались вырубленной в скале аркой. Воздух под землей был сухим и спертым, напоенным тяжелым запахом гнили. Шанар произнесла заклинание, которое зажгло свет на конце ее посоха, и осветила им каменный пол комнаты, а Тираэль спрятал Эл’друин в ножны. Здесь они не встретят никакой угрозы.

Тела пропавших жителей Брамвелла были сложены у дальней стены, точно дрова. Конечности их были вывернуты во все стороны, переплетаясь друг с другом; бледные, безжизненные лица безучастно смотрели на то, как хорадримы медленно входили в комнату. Командир Нар тихо вскрикнул и, опустившись на колени, начал молиться. Ближайшее к нему тело принадлежало молодому человеку в доспехах городской стражи. Нар протянул руку и коснулся трупа.

– Роберт был хорошим другом Лората, – сказал он. – Они выросли вместе в Вестмарше. В прошлом году Роберт приехал в Брамвелл вместе с отцом, чтобы помочь усилить патрулирование стен, оставив дома молодую жену. В этом месяце он планировал вернуться обратно.

Тираэль смотрел, как командир встал и отвернулся. Он хотел что-то сделать, но не мог; этих людей уже не спасти.

Он огляделся. Помещение было примерно футов сто по периметру и выглядело нерукотворным. К тому же, оно было почти пустым. Сердце Тираэля упало. Он нащупал чашу, покоившуюся на груди. Онемение распространилось по его конечностям, заключая архангела в железную хватку. Его тело ныло от желания снова заглянуть в бурлящие глубины Чалад’ар, как и прошлой ночью, пока остальные спали. Чаша дарила ему покой, который архангел не мог отыскать среди живых. Он жаждал расширить границы своего разума, нуждался в эйфории, которая охватывала его, когда он скользил между нитями света…

– Разрушение горы вскоре привлечет к нам других созданий, – сказал Микулов, вырывая Тираэля из транса. Голос монаха был достаточно тихим, чтобы остальные его не услышали. – У нас не так много времени, прежде чем нас обнаружат.

Тираэль кивнул. Сейчас и впрямь неподходящее время, чтобы замереть в каком-то тумане. Они не обнаружили здесь ничего, кроме смерти: ни нефалемских рун, ни других следов.

– Тексты ошиблись, – сказал он.

– Есть еще место, куда мы не заглядывали, – произнес монах, кивком указывая на жуткую гору из тел.

Нет. Запах смерти окутывал все вокруг; неестественно сухой воздух под землей и герметично закрытая пещера помогли в какой-то степени сохранить тела, но Тираэль мог разглядеть слизь на их коже, вздутую плоть и гниль, которая особенно сильно распространилась среди тех, кто лежал в самом низу.

Но пока он стоял так, его лица коснулся сквозняк. Тела были сложены достаточно высоко, чтобы скрыть еще один проход.

* * *

Сколь бы ни был Нар охвачен горем, он все же стиснул зубы и приступил к работе вместе с остальными, по одному разбирая завал из трупов – сначала осторожно, а затем все быстрее хватая тела за скользкие, холодные конечности и отбрасывая их в сторону. Все действовали так стремительно, как только могли: их решимость помогала сохранить разум и содержимое желудков, а сейчас это было необходимо.

Когда они добрались до наиболее разложившихся трупов, откуда-то повеяло холодом и перед ними открылся еще один проход. Он был достаточно низким, и Тираэлю пришлось пригнуться, чтобы пройти в него. Коридор явно был вырублен руками человека.

– Больше света, – сказал Тираэль, когда последний труп был перенесен в сторону, и Шанар поднесла посох поближе, освещая сводчатый дверной проем. Они вошли в комнату, вырубленную в скале. Судя по всему, ее сделали маги. «Возможно, Визджереи, – подумал Тираэль, – или кто-то еще более древний».

Стены покрывали резные узоры: гигант, созданный из самих гор, многоголовый зверь, огромный дракон, свернувшийся среди звезд, человек, взрывающийся лучами чистого света и энергии. Под самым большим из них находилась каменная плита, походившая на алтарь, а на ней лежали обрывки ткани, драгоценности и свитки.

«Это не хранилище», – подумал Тираэль. Это место было старым, куда старше Церкви Закарума. Томас и Каллен принялись изучать предметы на алтаре, возбужденно переговариваясь и аккуратно складывая найденное в рюкзаки. Свитки превосходно сохранились в сухом прохладном воздухе, но оказались очень хрупкими.

Каллен поднял маленький кинжал странной формы с плоским широким лезвием, украшенной драгоценными камнями рукоятью и квадратным, а не закругленным острием.

– Я никогда не видел такого оружия, – сказал он, оборачиваясь. – Микулов, а ты в своих странствиях не встречал когда-нибудь…

Но монах исчез.