48. Стейнер

Стейнер с ужасом наблюдал, как отец драконов с грохотом проломился через потолок, осыпав присутствующих пылью и книгами, а затем приземлился на огромные лапы. Длинный чёрный хвост гневно бился, скручиваясь кольцами, пока пол громко стонал под тяжестью веса.

– Осторожно! – закричал Стейнер.

Но оказалось слишком поздно – Горекрыл исчез, провалившись через деревянный настил. Ничего не видя сквозь клубы пыли, юноша хотел отпрыгнуть, однако земля под ним тоже ушла из-под ног. Раскинув руки, он постарался за что-нибудь уцепиться, но получил лишь множество заноз.

– Помогите! – воскликнул Стейнер, видя, как дракон растянулся среди разбитых книжных полок и бесчисленных томов. Горекрыл пробил в двух этажах дыру размером примерно в тридцать футов. Сидя на его спине и цепляясь за рога, Посланница сердито глядела на бывшего пленника Владибогдана, ухватившегося одной рукой за край пролома. – Не знаю, как долго смогу продержаться!

Пока Горекрыл громко щёлкал челюстями под болтающимися ногами юноши, этажом выше показалась голова Кристофин.

– Стейнер Несокрушимый? – истерично хохотала Посланница, держась за огромные рога. – Я ожидала от тебя большего!

Кристофин успела схватить возлюбленного за руку и вытащить на разрушенный пол. В ту же секунду дракон приподнялся и потянулся к пролому.

– Не сегодня, тупица! – Стейнер резко взмахнул кувалдой, когда в дыре показалась морда Горекрыла.

Удар пришёлся в зубы, и от его мощи юноша чуть не выронил молот. Голова дракона резко дёрнулась, отчего Посланница с криком свалилась на покрытую чёрной чешуёй спину, а затем на усеянный книгами пол.

– Мы не сможем одолеть его, – прошептала Кристофин. – Нужно бежать в доки!

– Но и под открытым небом мы не справимся! У нас нет шансов! – возразил Стейнер сквозь стиснутые зубы.

Горекрыл повернул голову и издал такой яростный рык, что сердце молодого кузнеца сжалось. Зубы чудища громко щёлкнули, и ему пришлось припасть на одно колено, чтобы избежать участи быть проглоченным. Всего в нескольких футах позади, Кристофин неожиданно поднялась в воздух. Она вцепилась в дракона и вонзила кинжал Соколова в чешуйчатую морду Горекрыла. Взревев от боли, он резко взмыл вверх, сбросив с себя девушку.

– Кристофин! – На глазах Стейнера его любимая соскользнула с головы дракона и полетела вниз. Он только и успел, что протянуть руку. Но, к его изумлению, падение Кристофин резко замедлилось. – Что происходит?

Выставив перед собой ладонь, Фельгенхауэр плавно опустила девушку на пол.

– Займи дракона! – велела она, сузив глаза. – А я сведу счёты с Посланницей.

И она тут же спрыгнула в разлом, замедлив на этот раз своё падение.

– И почему именно мне выпало сражаться с драконом? – пробормотал Стейнер, пока Горекрыл сосредоточил внимание на сержанте Томаше и лейтенанте Реке на дальнем конце дыры в полу.

Рядом с юношей появились Сребротуман и Стрейг.

Хотя Посланница оправилась от падения, хромота стала явным препятствием в попытке побега. Кристофин следовала за ней по пятам, разгребая обломки мечом.

– Мы так не договаривались! – закричала де Вриз, глядя на дракона.

Ты действительно думала, я помогу тебе захватить трон? – спросил Горекрыл, проецируя слова в сознание всех присутствующих. – Я просто хотел освободиться.

– Мы заключили сделку! – воскликнула Посланница, по-прежнему пытаясь оторваться от преследовавшей её Кристофин.

Фельгенхауэр приземлилась среди наваленных в полном беспорядке книг и полок, и в тот же момент Горекрыл взмахнул хвостом. Кристофин успела пригнуться, но Зоркая приняла всю силу удара на себя. Улетев на двадцать футов, она врезалась в стеллаж, рухнула и неподвижно застыла среди бесчисленных фолиантов.

– Стейнер! – крикнул лейтенант Река. – Если ты собираешься что-то делать, то сейчас самое время!

Лейтенант держал в руках обломок древесины как пику, чтобы не дать себя проглотить. Когда голова Горекрыла приблизилась, сержант Томаш взмахнул булавой, однако дракона не волновало оружие. Подняв коготь, он наполнил воздух низким, гудящим звуком. Стейнер всегда знал, что волшебные существа обладали силами, однако никогда не видел их применения воочию. Река выпустил импровизированное копьё и с тревогой наблюдал, как деревяшка раскололась надвое и разлетелась щепками по всей библиотеке, оставив лейтенанта безоружным. Однако Горекрыл на этом не остановился. Подняв второй коготь, он собрался покончить с сержантом, но Стейнер выбрал момент и ударил по поднятой лапе кувалдой. Томаш отступил, а дракон испустил яростный рёв.

К сражению присоединился Сребротуман. Создав огненное копьё, он бросил его в глаз Горекрылу. Тот упал на пол, чуть не придавив де Вриз.

– Мы так не договаривались! – вновь завопила Посланница, стараясь скрыться от неотвратимо приближавшейся к ней Кристофин, которая собралась с силами и бросилась вперёд. Де Вриз вытащила собственный меч.

– Я не собираюсь умирать от руки крестьянки! – с этими словами Посланница отразила удар и локтем врезала в лицо противнице.

Стейнер так пристально следил за развернувшимся внизу сражением, что не заметил, как Горекрыл атаковал: клиновидная голова метнулась вперёд, сверкнув зубами и чёрной чешуёй. На помощь вовремя подоспел Стрейг, резко оттолкнув Стейнера в сторону. В ту же секунду солдат поднялся в воздух: его плащ оказался зажат между зубами дракона. Стрейг вскарабкался по морде чудовища, используя до сих пор торчащий клинок Соколова в качестве опоры. Горекрыл огласил пронзительным рёвом зал библиотеки.

Огненными лезвиями Сребротуман принялся наносить удары по чешуе, пробивая в ней глубокие дыры. Горекрыл резко вскинулся, и молодой солдат исчез из виду, вылетев через пробитую в потолке дыру.

– Фрейна милостивая! – изумился Стейнер.

Однако Стрейг был не единственным, кто был в беде.

– Не смеши меня! – усмехнулась Посланница, отражая поспешные удары Кристофин. – Ты даже сражаешься как крестьянка!

Де Вриз отражала все выпады, не переставая ухмыляться. В порыве отчаяния дочь трактирщика отпрянула и замахнулась мечом, попав остриём в хвост Горекрыла. Чешуйчатое тело дёрнулось от боли, и дракон обернулся, чтобы обнаружить её источник.

Со всех ног Кристофин бросилась к Посланнице. Когда голова чудовища устремилась навстречу, девушка резко отпрыгнула в сторону, и огромные челюсти схватили де Вриз.

– Мы так не договаривались! – закричала Посланница перед тем, как дракон закинул голову и сомкнул пасть.

Хруст костей заставил всех замолчать.

Стейнер. – Прижав руку к ране, рядом появился Сребротуман. Дым продолжал струйками вытекать из его тела.

– Нужно вытаскивать вас, – сказал юноша.

– Всё это чушь! Если мой прадед не убил Горекрыла, какие шансы у меня?

Дракон, расправив огромные крылья, нанёс библиотеке ещё больший урон.

Это правда. — В сознании всех раздалась его мелодичная речь, которая резко контрастировала с ужасающим видом. – Твой прадед не убил меня, но победил в бою, дав возможность Императору запереть меня здесь. – Горекрыл стих и пристально посмотрел на людей. Дыхание его стало тяжёлым. – Император предал твоего прадеда и рассказал всем, что именно он нанёс решающий удар. Его телохранителя почитали героем, но сам Император превратился в легенду. Однако легенда та построена на лжи.

– Все мы хотим одного и того же, – заявил Стейнер, пристально глядя на чёрного дракона. – Все мы желаем смерти Императору. Ты можешь сражаться вместе с нами!

Горекрыл не двигался, но продолжал глубоко дышать. В воздухе стоял запах крови, и молодой кузнец старался не думать об убитой Посланнице.

– Так присоединяйся к нам! – крикнул Стейнер.

Но есть кое-что более значимое. – Дракон опустил голову.

– И что это? – Юноша сделал шаг назад.

Широко распахнув челюсти, Горекрыл рванул вперёд, В тот же миг Стейнер ударил по морде дракона молотом и почувствовал, как крошатся кости противника под весом железного орудия, однако из-за силы инерции потерял равновесие и полетел на пол. Юноше оставалось беспомощно наблюдать, как раненый экзарх вонзил клинок из яркого пламени в шкуру чудовища и практически сразу же исчез в его пасти.

– Сребротуман!

Огромная голова Горекрыла продолжала метаться по разбитому в щепки полу библиотеки, словно нос корабля, выбрасывающий на берег волны книг и разбитых полок.

– Нет! – Стрейг стоял наверху у разлома в потолке и с недоверием наблюдал, как дракон проглотил Сребротумана.

Стейнер устремился вперёд и прыгнул на морду Горекрыла, схватившись за торчавшую из чешуи рукоять кинжала. Затем замахнулся кувалдой и ударил противника в обожжённый глаз. Дракон вздрогнул от боли, причинённой чёрным железом.

По-прежнему находясь внизу, Кристофин вонзила меч в чёрную чешую, и по телу чудовища пробежала очередная судорога.

Оказавшийся на верхнем этаже Стрейг выхватил из разбитой витрины внушительный меч и спрыгнул на тварь, убившую друга. Полы чёрного плаща зловеще развевались за плечами солдата.

– За Сребротумана!

Клинок вонзился в крыло дракона и оставил длинный разрез на кожистой перепонке. Горекрыл резко дёрнул головой, скинув Стейнера, который со стоном приземлился на стопку книг, после чего забил крыльями, сбросив и Стрейга, рухнувшего на землю и выронившего меч.

– Стейнер! – внезапно закричала Кристофин, стоя перед ужасным существом с одним-единственным клинком в дрожащих руках. – Стейнер! Помоги!

Дракон опустил голову, повернул шею. Его мощные челюсти и острые зубы неотвратимо приближались к девушке. Молодой кузнец бросился на выручку возлюбленной, спотыкаясь на обломках и страшась, что не успеет вовремя.

– Стейнер! – Голос Кристофин охрип, ею завладела паника.

Челюсти Горекрыла широко распахнулись, он метнулся к девушке, и та исчезла из виду, загороженная огромной головой напавшего чудовища.

Но вдруг дракон дёрнулся, будто не понимая в чём дело, и застыл на месте.

Разметав обломки библиотеки, на волю выбралась Фельгенхауэр. Она выглядела как ангел смерти: одежда порвана и покрыта пылью, на лице застыла жажда возмездия. Она вскинула руку в запрещающем жесте, и глаза блеснули тёмно-серым. Горекрыл трясся, дрожал, но никак не мог сомкнуть челюсти на Кристофин, которая съёжилась прямо под ним. Серые жилы заструились по чёрной чешуе – магия сработала. Под взглядом Матриарха-Комиссара зубы дракона окаменели. Тот взвыл и нанёс молниеносный удар когтем по Зоркой, но она отразила атаку, выставив перед собой силовой щит. Через несколько секунд дракон взмахнул хвостом и врезал по барьеру. Фельгенхауэр отпрянула под натиском, но на ногах устояла.

– Будь ты проклят! – выпалила она сквозь стиснутые зубы.

Как раз в этот момент Кристофин подняла меч и вонзила лезвие в мягкое горло огромного противника. Оружие застряло между чёрными чешуйками, но стоило Горекрылу мотнуть головой, как девушка осталась безоружной. Не сводя с неё взгляда, дракон замахнулся, чтобы поразить беспомощную жертву когтем.

– Горекрыл! – Не теряя времени, Стейнер спрыгнул вниз с разлома и замахнулся кувалдой.

Дракон обернулся. Младший из рода Вартиаинен нанёс удар и чуть не рухнул на пол, врезавшись в ряд зубов, но успел ухватиться за шатающийся клык. По окаменевшей морде побежали трещины.

Горекрыл дёрнул головой, и Стейнер оказался подброшенным в воздух, беспомощно махая руками. Пару секунд он смотрел на окровавленную, полуокаменевшую пасть прямо под ним, а затем кувалда выскользнула из рук, и время будто замедлилось.

– Стейнер! – закричала Кристофин снизу.

Юноша смутно осознавал, что Фельгенхауэр спешит на помощь, а Стрейг оказался прижат лапой чудовища. Меч, который они купили для Кристофин в Вираге, торчал из горла дракона. Все их испытания последних нескольких месяцев пронеслись перед глазами и показались бессмысленными. Горекрыл вскинул коготь и заставил Стейнера застыть в воздухе, используя колдовство. В библиотеке раздался зловещий смешок.

Стейнер в изумлении уставился на дракона, из чьей груди струился серебряный свет. Горекрыл вздрогнул, кашлянул, затем повалился на бок. Сияние становилось ярче, вырываясь из горла, из-под каждой чешуйки.

Стейнер полетел вниз, но Фельгенхауэр спасла его от травм, замедлив падение и плавно опустив на пол. К нему бросилась Кристофин, и они упали в объятия друг друга.

Горекрыл попятился назад, но натолкнулся на груду обрушившихся сверху обломков. Серебряный свет засиял ярче, и чёрная чешуя отслоилась, обнажив тлеющую и обгоревшую плоть. Дракон рвал грудь когтями и корчился в агонии, извиваясь всем телом.

– Что это? Что происходит? – прошептала Кристофин.

– Сребротуман, – промолвил Стейнер. – Наверняка работа Сребротумана!

– Нам пора! – позвала Фельгенхауэр. От чудовища разошлась огненная волна, поджигая ближайшие книги.

– Да, думаю, ты права, – согласился племянник. – Отступаем.

Дракон превратился в олицетворение мук, объятый пламенем и едва в состоянии держаться прямо. Чешуя осыпалась с него, огромный зверь спотыкался и оглашал воздух самым страшным, пронзительным и громким рё-вом из всех, что Стейнеру доводилось слышать.

– Где Стрейг? – едва перекрикивая шум, спросил он.

– Времени нет смотреть! – отозвалась Фельгенхауэр.

Горекрыл дёрнулся в предсмертных судорогах. Пасть его распахнулась, и огромный поток пламени в одно мгновение уничтожил целую секцию библиотеки. Раскалённое дыхание облизывало потолок оранжево-красными языками, но на секунду огонь засиял серебром, и Стейнер понял, что дракон избавился от Огненного духа. Горекрыл прижался к полу, а затем взмыл ввысь, пробив крышу библиотеки.

– Фрёйа, помилуй нас, – прошептал Стейнер. – Он вырвался на свободу.

Под действием жара и огня, разрушенный потолок начал проседать, и Кристофин потянула Стейнера за руку вслед за Фельгенхауэр, которая показывала дорогу через руины самой большой библиотеки Винтерквельда.

– Сребротуман… – выдохнул Стейнер единственное, что был в состоянии произнести, когда беглецы выбрались наружу.

Библиотека сдалась под натиском разрушений, стены и купол обрушились, подняв в воздух пыль и пепел. Тюрьма Горекрыла прекратила своё существование.