47. Сребротуман

Сребротуман скользил по залам Большой библиотеки, точно тень. Позади него торопливо шагал Стрейг. Вокруг ног Зоркого сиял яркий свет, заливая серебристым мерцанием многочисленные стеллажи.

– Я слышу шум сражения, – сообщил солдат.

Экзарх кивнул.

И я слышу. – Он воззвал к силам, чтобы издалека выяснить детали происходящего, и его разум наполнился отголосками ненависти противников.

– Чего мы ждём? – поторопил Зоркого Стрейг.

– Фельгенхауэр? Вы действительно хотите убить её?

Сребротуман направился вперёд, и Стрейг изо всех сил постарался не отставать. Под тяжестью доспехов и оружия быстро шагать было нелегко. Пройдя через дверь, они оказались в помещении с чёрной винтовой железной лестницей. На нижней ступеньке, вытянув перед собой руку, стоял отец Орлов. Он настолько сосредоточенно смотрел в противоположную сторону зала, что даже не заметил новоприбывших. Слева и справа от лестницы ждали солдаты. Все они держали оружие, и у многих за спинами висели щиты.

– Ты сдашься! – отрезал Зоркий.

Сребротуман знал, что слова его – не пустая угроза, поэтому приближался до тех пор, пока не увидел Стейнера и молодую девушку, которая не сводила с Орлова потрясённых глаз.

– Это вы должны сдаться! – воскликнул молодой кузнец.

У него прибавилось шрамов, и выглядел он куда более изнурённо, чем помнил экзарх, однако в намерениях его сомнений не возникало. Он держал слово и делал всё возможное, чтобы встать на пути Императора. И кувалда служила тому доказательством.

– Ты ошибаешься, – прорычал отец Орлов, вытягивая открытую ладонь.

С неё поползло мерцание, подчиняя разум Стейнера и девушки, чьи лица тут же стали пустыми. Конечно, Сребротуману доводилось наблюдать чары Академии Воды, но сила воздействия редко была настолько сильной.

– Бросайте оружие, – приказал Зоркий.

Юноша подчинился: кувалда выскользнула из его пальцев и упала с гулким грохотом. Солдаты, казалось, расслабились: никто из них не желал сражаться с драконьим наездником.

– А теперь достань кинжал и убей девчонку. От неё проку не будет.

Вздрогнув от слов Зоркого, девушка отступила. Стейнер попытался что-то произнести, но рука сама тянулась за клинком.

– К-Кристофин… – всё, что ему удалось сказать.

В ужасе девушка шагнула назад и прижалась спиной к книжному стеллажу. Имперцы беспокойно зашевелились, потрясённые разворачивающимися событиями.

Защити её. – Сребротуман указал на несчастную, и Стрейг бросился вперёд, врезав щитом по лицу одного из солдат.

Орлов! – Экзарх поднял зеркальную маску, демонстрируя своё обличье Огненного духа, и с гневным воплем выпустил изо рта в Зоркого поток пламени.

Отец Орлов необычайно быстро рванул вперёд и успел скрыться среди лабиринта книжных полок. Тогда Сребротуман обратил огонь на солдат, мгновенно воспламенив двоих. Они закричали от боли, варясь заживо в тяжёлых доспехах.

– Что со мной было? – Стейнер схватил кувалду, приходя в себя.

Чары подчинения, – ответил Сребротуман, выслеживая добычу.

Спустя мгновение отец Орлов повернул голову и обнаружил перед собой экзарха.

– Огненный дух? – с отвращение прорычал он.

Схватив лицо Зоркого, Сребротуман накалил маску со звёздами, отчего Орлов тут же завопил. С обожжённым лицом он повалился на книжные полки, но успел схватить тяжёлую книгу и ударить экзарха по голове.

– Убирайся прочь! – взревел Орлов обгоревшим ртом.

Сребротуман отпрянул, но быстро пришёл в себя. Но как только в руке экзарха заполыхало огненное копьё, из темноты появились трое солдат. Они переводили взгляд с одного Зоркого на другого, пытаясь решить, кого нужно атаковать. Сребротуман метнул в них поток пламени, однако огонь прошёл насквозь и воспламенил книги на полке, стоявшей позади. Иллюзия замерцала, и имперцы исчезли. Пользуясь замешательством противника, отец Орлов успел скрыться. Экзарх попытался отыскать его силой мысли, но безуспешно: беглец явно защитил свой разум ментальным барьером.

Сребротуман направился в центр зала и вскоре обнаружил чёрную железную лестницу. Стейнера и его спутницы нигде не было видно.

Поблизости раздался шум быстро приближавшихся шагов, и из-за полок выбежал отец Орлов. Держа в руках узкий кинжал, он бросился прямиком на Сребротумана. Тот попытался метнуть огненный шар, но противник вызвал поток холодного воздуха, потушив пламя, и занёс клинок. Оружие блестело слишком ярко, и экзарх ощутил редкий для себя прилив страха.

– Отойди от него! – из темноты выскочил Стейнер, размахивая кувалдой и громко ругаясь на северном языке, и ударил отца Орлова в грудь. Тот с хрипом упал на колени.

Сребротуман возвышался над поверженным Зорким. Руки его задымились, и в ладонях вспыхнуло пламя.

– Император велел убить мальчишку Вартиаинена. – Орлов поднял лицо, которое по-прежнему скрывалось за обгоревшей маской. – И я сделаю всё, чтобы выполнить приказ.

Ураганный ветер захлопнул большинство дверей и потушил танцующее пламя. Солдаты кубарем покатились по полу, а Сребротумана вихрем прижало к стеллажам. Стейнер упал на колени и прикрыл голову руками, защищаясь от посыпавшихся книг.

Хотя экзарх без устали метал во все стороны огненные сгустки, но они лишь освещали мрак библиотеки и гасли под действием ветра, не достигнув цели. Полки возле чёрной железной лестницы вспыхнули, и книги ярко заполыхали, посылая в воздух клубы густого дыма.

– Ты сдашься! – прохрипел отец Орлов, поднимаясь на ноги и прижимая руку к сломанным рёбрам. – Под натиском ветра Сребротуман ощутил острое желание выполнить приказ Орлова. – Ты сдашься! – настойчиво повторил Зоркий.

Экзарху стало трудно двигаться и даже думать. Он не мог больше сопротивляться. Он почувствовал, как что-то вонзилось в грудь, и опустил взгляд: между рёбер торчал тонкий кинжал. Отец Орлов приблизился, и колдовской вихрь утих. Библиотека погрузилась в тишину. Сребротуман с опаской поднял руку, чтобы вытащить оружие из своего тела.

– Это не Пепельный клинок, – признался отец Орлов, изо всех сил стараясь отдышаться. – Это его копия.

– Он принадлежал Димитрию Соколову. – Орлов сделал паузу, хватая ртом воздух. – Император велел мне убить тебя, если ты всё же окажешься предателем…

Он хотел продолжить, но вдруг увидел мелькнувшую в темноте кувалду. Однако удар пришёлся слишком высоко и попал по железной лестнице над головой Зоркого.

– Пошёл прочь! – взревел тот, и Стейнер покорно подчинился. – Сребротуман почувствовал, как ослабло воздействие на него, стоило вниманию Орлова переместиться на нового противника. – Пора заканчивать. – Зоркий в маске со звёздами выдернул клинок из груди экзарха и на этот раз приставил к его горлу.

Сребротуман превратил руки в огненные кинжалы и вонзил их в грудь противника со всей ненавистью и отвращением, которые накопились за долгую жизнь. Отец Орлов повис в воздухе с торчащими из спины мерцающими лезвиями. Затем экзарх развёл руки в стороны, и сгоревший труп упал на пол, развалившись на две части. Клинок Димитрия Соколова со звоном упал на каменный пол.

Стрейг! Ты мне нужен! – следом на колени опустился и Огненный дух, больше рефлекторно, чем из-за необходимости. Мёртвых ноги не подводят, но чего только не выкинет уставший разум!

– Сребротуман! – закричал Стейнер, бросившись к нему.

– Кто это? – юноша указал на горящий труп Зоркого.

– Вы можете встать? – Стейнер поднял отполированный до блеска клинок, который выглядел совершенно новым. – Что произошло?

– Но Огненного духа нельзя ранить простым кинжалом!

Сребротуман знал, что молодой кузнец уже понял правду, но не желал принимать.

– Но откуда ему известно, что вы – Огненный дух?

– Нет… – произнёс в темноте женский голос.

Стрейг приблизился, рядом с ним шла девушка. Она была очень красивой, но заплаканной, и Сребротуман тотчас ощутил исходящую от неё волну тревоги.

– Меня зовут Кристофин. – Девушка опустилась на колени возле Стейнера. – Спасибо, что спасли нас. Когда Зоркий заговорил, я оказалась бессильна… Я не могла… – Кристофин прижала руку к губам, боясь вслух произнести то, что её беспокоило.

Солдат в ответ молча кивнул.

Пламя продолжало танцевать на книгах и полках, пока Сребротуман не погасил его мыслью и жестом. Неожиданно лестница из чёрного железа застонала и рухнула, подняв в воздух облако пепла и сожжённых страниц.

– Переусердствовал с ударом… – Стейнер смущённо кашлянул.

Вновь послышались звуки сражения, и Кристофин забрала из рук юноши сияющий клинок.

– Клянусь Фрейне, я убью всех и каждого, кто сюда войдёт, – проворчал Стрейг.

– Будем надеяться, этого не потребуется, – сказала Кристофин. – Пора уходить отсюда. Сребротуман, вы сможете идти?

Боюсь, прощальный подарок отца Орлова останется со мной навечно. – Экзарх коснулся пальцами пореза на груди. Больно ему не было, но чувство страха охватило его в ту же секунду, когда из раны заструился тёмный дымок.

– Нет, чёрт возьми, нет! – Стейнер схватил Сребротумана за плечи и прижал к себе.

– Нельзя его оставлять, – сказала Кристофин. – Давайте же, поднимайтесь!

Экзарх хотел возразить, но передумал. Его поставили на ноги и повели по библиотеке. Стрейг обнимал его за плечи.

– Я не оставлю вас, – уверенно заявил молодой солдат.

Сребротуман потерял ход мыслей, как только очередная струйка дыма вырвалась из раны на груди.

– Назад! – раздался громкий голос, который, несомненно, принадлежал Фельгенхауэр.

Спустя мгновение перед ними появилась женщина, и хотя на ней не было маски, Сребротуман сразу узнал её. Матриарх-Комиссар посмотрела, как он прижимает к ране ладонь. Увидела разорванные, обгоревшие одеяния. Заметила обличье Огненного духа.

– У меня много вопросов, но сейчас для них не время.

Из мрака появились изнурённые, израненные солдаты.

– Дела плохи. – Сребротуман узнал мужчину. Это был сержант Томаш с Владибогдана. – Многие пали, а другие потерялись в лабиринте библиотеки.

Из-за угла книжной полки вынырнул имперец, и кучка мятежников тут же подняла оружие. Солдатом оказался лейтенант из Хлыстбурга.

Он со мной. — Сребротуман обратился к прибывшему: – Как ваше имя, лейтенант?

– Река. – Имперец сделал паузу и обвёл взглядом лица разыскиваемых мятежников. – Похоже, я решил, на чьей я стороне. Что будем делать?

– Направимся в доки, – ответил Стейнер. – Это единственный путь с острова.

– А как спустимся с четвёртого этажа? – полюбопытствовал Стрейг. – Библиотека кишит солдатами, да и Посланница где-то поблизости.

– Я возьму её на себя, – пообещала Фельгенхауэр. – Пойдёмте.

– Подождите! – воскликнул Стейнер, глядя наверх. – Что происходит?

Прямо с потолка посыпалась штукатурка, приземляясь на пол большими кусками. От такого грохота, казалось, содрогнулось всё здание. Круглая щель в том месте, где винтовая лестница соединялась с верхней комнатой, начала трескаться, пока что-то тёмное пыталось вырваться наружу.

– Осторожно! – закричала Фельгенхауэр и силовым куполом укрыла всех от дождя из разбитой древесины, штукатурки и книг. Когда воцарилась тишина, все взгляды обратились к дыре в потолке.

– Фрёйа милостивая, – прошептала Кристофин.

– Вы только посмотрите на его размеры, – промолвил Стейнер.

Слова Горекрыла прогрохотали в сознании всех присутствующих. Он прибег к телепатии, потому что больше не мог разговаривать. Его громадная морда протиснулась в общий зал, а за ней последовала клиновидная голова и длинная гибкая шея. Отец драконов был покрыт чёрными чешуйками, которые блестели как полированный обсидиан, в то время как рога и когти были цвета слоновой кости. В пасти виднелись белые зубы, каждый из которых был размером с бедро Стейнера. А на шее Горекрыла, держась за рога, сидела Посланница де Вриз и торжественно улыбалась.

– Император сказал, что я могу использовать все имеющиеся в распоряжении ресурсы, чтобы уничтожить тебя, Стейнер. Оказавшись в меньшинстве, я заключила сделку. – Она ласково погладила голову дракона.

Сребротуман посмотрел на Посланницу и почувствовал прилив отчаяния.