46. Кими

– Тайга! – Не успело имя сестры слететь с губ Тифа, как Велес скользнул и исчез в тоннеле, откуда секунду назад появилась спригганка.

– Что за Хель она творит? – завопила Марозволк, понимая, что жрица Фрёйи не сможет одолеть дракона.

– Стой! – Кими положила руку на плечо Тифа.

Ещё до появления Тайги в пещеру вошли трое гулей, которых Велес чуть не сбил с ног, когда стремглав метнулся к выходу. У одного из мертвецов не хватало руки, а ближайший повернулся и зашипел, сжимая чёрные когти. При жизни он был рослым мужчиной, и гуль стал его искажённым зеркальным отражением.

– Похоже, у нас проблемы, – прошептала Марозволк, прячась за жаровню.

– Но ведь я гостья! – напомнила Кими. – Гостья Велеса. Не станут же они…

– Мне кажется, им плевать. – Бывшая Зоркая принялась шептать заклинание, однако к всеобщему изумлению ничего не произошло.

Гуль зашипел ещё громче, а самый большой из них сделал шаг ближе.

– Я не обращаюсь! – воскликнула Марозволк. – Моя кожа! Колдовство не работает!

Кими подтолкнула друзей к плоскому выступу с краю пещеры и вытащила из-за голенища сапога припрятанный старый кинжал. Как только гули кинулись в их сторону, она села на корточки и выставила клинок перед собой. Её сердце оглушительно колотилось, сжимаясь от страха. Громкий рёв мертвеца пронзил глухую тишину, и Кими в замешательстве узрела, что второе существо напало на сородича, перерезав горло серпом.

– Что, во имя Фрёйи… – пробормотал Тиф.

Гуль наносил удар за ударом, пока его жертва не повалилась на колени, тогда он одним взмахом серпа отделил голову от тела, и та с влажным шлёпаньем поскакала по полу пещеры. Из обрубка шеи полилась чёрная жидкость, в воздухе повисла ужасная вонь.

Гуль разрезал на себе капюшон и одежды.

– Тайга? – поразился Тиф.

– Не могу поверить, что всё получилось, – воскликнула его сестра, сбрасывая чёрное облачение. – Эти твари и в самом деле глупы.

Оставшийся гуль бросился наутёк из пещеры, прижимая к телу обрубок руки.

Тиф бросился к сестре, чтобы крепко обнять.

– Как это возможно? Не понимаю… Но как… – Кими и Марозволк онемели от удивления, но принцесса в конце концов взяла себя в руки, чтобы задать связный вопрос: – Но кто тогда был в устье пещеры, Тайга?

– О! – Она улыбнулась. – Всего лишь иллюзия. Давненько я не практиковалась.

– Ты ведь жрица Фрёйи! – Тиф широко распахнул глаза.

– Да, когда нас впервые привезли на Владибогдан, я была простой жрицей. Но всё меняется, старший брат, и я многому научилась. Пора уходить, пока Велес не вернулся.

Все они бросились бежать, едва веря, что их судьба могла так резко измениться. Тайга неслась впереди, и кинжал её ярко сиял.

– Сюда! – Спригганка указала им на туннель, который сворачивал налево в небольшую пещеру, едва превышающую по размеру обычный тупик, где вдоль стен было привалено разнообразное оружие, накрытое промасленной тканью.

– Что это? – спросила Марозволк.

– Оружие, – с улыбкой ответила Кими, снимая промасленную ткань. – Много оружия! Велес – истинный коллекционер.

– Не могу поверить, что ты жива! – Тиф обнял сестру за плечи, в глазах заблестели слёзы.

– Нет времени на телячьи нежности. Берите, что под руку подвернётся, и убираемся из этого Хеля. – Тайга прищурилась. – Что-то не так с жаровнями: такая вонь…

– Нам его не опередить, – вмешалась Кими. – Нужно отыскать лучшее оружие из всего, что есть в наличии.

– Ты собираешься сражаться с таким гигантом? – изумился Тиф. – Ты в своём уме?

– У нас не осталось выбора, – заявила принцесса, вытаскивая из кучи клинков обоюдоострый двуручный меч великолепной работы.

– Вот так дела! Ещё скажи, что владеешь этой штуковиной!

– Я была главным кузнецом в самой суровой кузнице Винтерквельда. – Кими взмахнула клинком, выводя в воздухе восьмёрку. – Думаю, справлюсь.

– Я знаю место, где можно спрятаться, – объявила Тайга. – Оно прямо над пещерой, но придётся поторопиться.

Не успели они выбраться наружу, как спригганка указала на вершину холма. Лил косой дождь, сопровождаемый сильными порывами ветра.

– Пора подниматься, – весело объявила Тайга и бросилась бежать вперёд. Кими и Марозволк обменялись озадаченными взглядами и покорно последовали за жрицей.

– Должно быть, это единственный холм во всей Ижории, – пропыхтел Тиф, с трудом забираясь по склону в тяжёлой кольчуге. Принцесса настояла, чтобы друг взял арбалет, который теперь болтался на плече. Бывшая Зоркая облачилась в подбитый тканью кожаный доспех до колен и накинула на левую руку круглый щит.

– Погоди, а это не тот меч, который я купила тебе в Вираге? – спросила Кими.

Марозволк кивнула.

– Не каждый день ямалская принцесса покупает мне оружие. Я бы никогда его не бросила.

Кими тоже выбрала короткую кольчугу, но не была уверена, что она спасёт от зубов Велеса. На вершине холма расположился круг из валунов, очень похожий на прежнее место их лагеря.

– Подожди, – вдруг остановилась принцесса. – Объясни, что происходит. Как ты вообще выжила? У тебя есть план?

– Сначала я не поверила глазам, а потом осознала, что скоро умру. – Тайга так широко улыбнулась, что Кими задалась вопросом, не помешалась ли жрица, оказавшись на пороге смерти. – Затем я вышла из себя, но это лишь пошло на пользу.

– Тайга. – Тиф обеспокоенно взглянул на сестру. – Ты несёшь чушь. Откуда у тебя серебряное оружие?

– Подарок Фрёйи! Клинок и серп принадлежали богине, но она отдала их мне! – Спригганка сунула руку за ворот платья и вытащила цепочку. – Чуть не забыла! – Спустя миг жрица сняла амулет и обеими руками протянула Кими.

Цепочка оказалась знакомой: изысканные бронзовые звенья, которые давно потемнели и позеленели. Но осколок камня превратился в нечто нефритовое и сияющее в тусклом свете.

– Что это? – изумилась Кими, глядя на кулон в форме дракона. – Где амулет?

– Это он. Он зовёт тебя с тех пор, как я очнулась.

– Не понимаю. – Принцесса боялась принять артефакт, думая, что он каким-то образом вернулся к первозданному состоянию.

– Возможно, я плохо объясняю. – Тайга вздохнула. – Я встретила богиню. Она излечила меня и подарила серп и кинжал. А пока я спала, она сделала тебе амулет.

– Фрейна милостивая, – пробормотала Марозволк. – Она точно не в себе.

– Да! Фрейна тоже была там! – Тайга погладила серебряное оружие.

«Что же яд гуля сотворил с человеческим разумом?» – подумала Кими.

Тайга протянула цепочку.

– Возьмёшь? Он зовёт тебя.

Принцесса приняла нефритового дракона и подняла повыше, подставив тусклому дневному свету.

– Я многие годы не поклонялась Фрёйе. Точно не с тех пор, как меня выслали на Владибогдан. Прости, Тайга, но я в неё не верю.

– Возможно, настало время уверовать? – Жрица оглянулась. – И, желательно, побыстрее.

Кими опустила глаза к подножию холма, откуда начали подниматься несколько гулей. Когтями они искали опору, то и дело посылая вниз комья земли. Она решительно надела цепочку через голову и заправила амулет под рубаху.

– Что за Хель?! Он разговаривает! – Она отпрянула, желая оказаться подальше от артефакта, висящего на шее.

– Как я и предупреждала, – кивнула Тайга, доставая кинжал и серп. – Какая легендарная из нас выйдет пара! Верховная жрица и паладин, назначенный Фрёйей, сражаются бок о бок с полчищем нежити на туманных болотах Ижории!

– Она точно с катушек слетела, – пробормотал Тиф, качая головой.

– Скажи спасибо, что она вообще жива, – прикрикнула Марозволк.

Глядя на приближающихся гулей, Кими испустила яростный вопль. Тайга, чтобы не отставать от напарницы, высоко подняла клинки и взмолилась богине. От подобного зрелища мертвецы застыли, и принцесса, не теряя ни секунды, взмахнула мечом. Спустя мгновение голова первой твари покатилась вниз по склону.

Тем временем Марозволк, ударив щитом по голове второго гуля, сбила его с ног. Тиф, в свою очередь, не отставал: он пнул ногой мертвеца в грудь и столкнул его вниз со склона.

– Фрёйа, как же я ненавижу этих гадов!

Кими увернулась от чёрных когтей, после чего шагнула в сторону и одним махом отрубила следующему гулю пальцы. Когда мертвец рухнул на траву, девушка со всей силы обрушила ему на шею тяжёлый меч.

Отбиваясь щитом от противника, Марозволк ткнула кончиком меча в капюшон мертвеца, но тот успел отпрянуть. Однако на помощь подоспел Тиф. Припав на одно колено, он разрезал мертвецу подколенные сухожилия.

– Убей его! – скомандовал спригган.

Ударив существо ногой, Зоркая схватила щит обеими руками и принялась колотить по черепу твари металлическим ободом. После череды хлюпающих звуков голова врага разлетелась на куски.

Тайга отправила вниз последнего гуля, и Марозволк тотчас поднялась на ноги. Она была забрызгана чёрным ихором, смотрела на товарищей дикими глазами и дрожала.

– Ты в порядке? – спросила Кими.

– Я не могу превращаться в камень, – произнесла бывшая Зоркая с паникой в голосе. – Куда подевались мои силы? – Дыхание её участилось, стало поверхностным.

Они наблюдали, как единственный выживший гуль стремглав бежал вниз по склону, поспешно хлюпая ногами по болоту.

– Он вернётся с подкреплением, – сказала Тайга. – Пора прятаться в святыню.

– Ты о чём? – изумился Тиф.

– Не бойся, старший брат, я пригляжу за тобой. Я – верховная жрица Фрёйи, благословлённая честью нести святые символы.

Спригган со вздохом вскинул брови.

– Ты серьёзно? Ты веришь, что Фрёйа спасла тебе жизнь?

Тайга кивнула.

– Мы можем спрятаться в храме, как в ту ночь, когда явилась богиня.

– Ты заставила меня поверить, – объявила Кими. – Пойдём в святилище и будем надеяться, что Фрёйа услышит нас. Нам пригодится любая помощь.

Дождь не стихал, и троица друзей добрались до вершины холма промокшими до нитки и продрогшими до костей.

– Мы, скорее, утонем до прибытия Велеса, – проворчал Тиф. – Хотя такая смерть мне больше по душе.

– Эй, – одёрнула его Кими, – твои слова не слишком-то ободряют.

Тайга проскользнула в круг сквозь щель между стоячими камнями и огляделась. Храм выглядел древнее, чем прежний, один из валунов вывалился из ряда.

– Как ты это сделала? – спросила Тайга, глядя на Марозволк.

Та лишь покачала головой.

– Ты о чём?

– Как ты освятила храм?

Бывшая Зоркая перевела взгляд на Кими, но та лишь пожала плечами.

– Освятила? – переспросила принцесса.

– Мы готовили кролика, – вспомнила Марозволк, – а её высочество причитала, что прикончит богиню, если она тебя не спасёт.

Тайга нахмурилась.

– Нет, это не похоже на ритуал освящения.

– Подождите! Я отчистила мох с выгравированных на камнях значках, – воскликнула Кими, указывая в основание валунов. Возможно, это помогло?

– Символы священны. – Тиф кивнул. – Так, по крайней мере, утверждала Сандра.

Все четверо опустились на колени перед камнями и принялись отскабливать кинжалами зелёный мох.

– Потом я отполировала их плащом, – продемонстрировала Кими. – Вот так.

Остальные последовали её примеру, после чего поднялись на ноги, чтобы полюбоваться работой.

– И что теперь делать? – спросил Тиф, протирая клинок.

– Не знаю. – Плечи Тайги опустились. – Она не сказала.

Снаружи раздался взбешённый рёв, который эхом разнёсся по всему болоту.

– Велес… Он вернулся, – прошептала Марозволк.

– Сейчас начнётся… – прорычал Тиф, вытирая дождь с лица.

– Подождите, – тихо сказала Тайга. – Фрейна что-то говорила о крови. О пролитой крови, символизирующей жертву.

– Не смотри на меня, – фыркнул брат. – Я не готов умереть, чтобы освятить храм.

– Тебе и не нужно, – заверила его спригганка.

– Тогда что? – спросил Тиф.

Закатав рукав, Кими достала нож.

– Думаю, это поможет. – Поморщившись, она сделала надрез на предплечье и размазала кровь по самому высокому камню.

Тайга опустилась на колени и принялась молиться. Остальные ждали, затаив дыхание, пока наконец жрица не смолкла и не поднялась на ноги.

– Сработало? – спросил Тиф, дрожа под ледяным дождём.

– Понятия не имею. – Его сестра достала оружие богини. – Но храм теперь освящён. Свою работу я выполнила.

– Я думал, у тебя есть план! – закричал спригган.

Дождь постепенно стих, и серые облака рассеялись. Тайга принялась перевязывать рану Кими. Марозволк проскользнула через щель в камнях, и спустя пару минут принцесса последовала за ней. Они постояли под дождём, высматривая гулей или Велеса.

Вздохнув, бывшая Зоркая покачала головой.

– Я бы предпочла перерезать себе горло, чем слушать её религиозную чушь или его постоянное ворчание.

Голос прозвучал в голове девушки, словно шёпот ветра. Она дотронулась пальцами до нефритовой подвески, похожей на «Огненную пытку», но с некоторыми отличиями.

– Расскажи, что ты умеешь, – пробормотала она артефакту. – Нам нужно чудо. Что же ты умеешь?

Но нефритовый дракон молчал.

– Хорошо, что дождь прекратился, – прошептала Марозволк, когда на вершине холма появился гуль.

– Заходите в круг! – тихо велела Тайга. – Быстро!

– А какая от него польза? – изумилась бывшая Зоркая.

– Богиня сказала, что Велес и его дети не видят святилища.

Кими и Марозволк вошли в центр, но гули по-прежнему мчались к ним со всех ног.

– Не работает, – сказал Тиф, в панике глядя на шипящих тварей.

Тайга уставилась на валун, который торчал из круга под другим углом.

– Храм, вероятно, повреждён, – печально предположила она. – Мне жаль.

– Значит, будем сражаться, – объявила Кими. – Больше никаких ссор и никакой религиозной ерунды. Будем биться изо всех наших сил. Поняли меня?

На этот раз Тиф промолчал. Он опустился на одно колено и взвёл арбалет.

– Паладин Фрёйи не должен произносить такие вещи. – Тайга покачала головой. – Богиня – не ерунда.

– Скажи это ему, – отрезала Марозволк, когда на холме появился Велес.

– Всем держаться вместе! – воскликнула Кими. – Первым делом нужно отрубить ему хвост, иначе кинжал в мгновение ока разделается со всеми нами.

Гули приближались, а за ними по мокрой траве скользил Велес.

– Помилуй нас, Фрейна, – взмолилась Кими, выходя из каменного круга с занесённым мечом.