43. Кими

– Мы уже думали, ты не вернёшься, – промолвила Кими, пытаясь высвободить руки из пут волосяной верёвки.

Тишину пещеры нарушали звуки капающей воды и гудящий в тоннеле ветер, который лишь нагнетал ужас в этом и без того мрачном месте. Тиф, опустив голову, сидел подле жаровни. Он устал? Или испытывает сожаление? Вероятно, и то и другое. Те же чувства преследовали и Кими, ведь она не желала рассказывать Велесу о местонахождении амулета, но дракон не оставил ей выбора.

– Эта тварь убьёт Тайгу, когда найдёт наш лагерь, – хриплым голосом заговорил Тиф. – Или гули. – Слёзы выступили у него на глазах. – Зачем ты сказала ему? Зачем выдала, где находится моя раненая сестра?

Не зная, что ответить, принцесса перевела глаза на Марозволк, которая до сих пор не пришла в себя. Девушка наклонилась к ней и с облегчением различила слабый звук дыхания.

– Кими. – Тиф не кричал, но голос его был наполнен такой злостью, что заставил пленную вздрогнуть. – Тайгу убьют, потому что ты рассказала Велесу, где искать лагерь.

– Он хотел обратить тебя в гуля.

Спригган отвернулся и разочарованно хмыкнул:

– Моя сестра…

– Ты этого хотел? Стать одним из них?

– Если бы Тайга выжила, то да. – Тиф бросил на Кими сердитый взгляд, не переставая бороться с верёвками.

– А может, Велес вернёт Тайгу. Вдруг он нас отпустит?

– Может? – Спригган покачал головой. – Глупо на это надеяться.

– Будь благодарен за то, что вообще жив! – резко отозвалась принцесса.

Между ними повисло напряжённое молчание, и Кими решила исследовать пещеру, высматривая возможные пути побега. Вода продолжала струиться по стенам, стоял промозглый холод.

– Фрейна милостивая, – пробормотала девушка, глядя в лужу под ногами.

– В чём дело? – Тиф поднялся на ноги и направился в её сторону, аккуратно пробираясь по неровной земле.

– Труп. Вернее, скелет.

– Похоже, Велес не всех обращает в гулей, – предположил спригган, встав на колени, чтобы лучше рассмотреть находку. – Некоторыми он… обедает.

Кими обыскивала ручей в центре пещеры, хлюпая ботинками по ледяной воде.

– Здесь доспехи! – Улыбка озарила её лицо. – И кинжал.

– Какая от него польза, если противник – дракон?

– Им можно не только сражаться, но и резать верёвки. – Кими достала из воды клинок и принялась резать путы Тифа.

– Человеческие волосы, – сморщив нос, прошептал он. – Многое я повидал в этой жизни, но это…

– Стой спокойно, а то порежу нечаянно.

Кинжал был довольно тупым, и перерезать верёвку оказалось непросто, но вскоре они оба освободились и бросились обыскивать ручей, шаря по дну, однако ничего полезного больше не нашли.

– Наше оружие осталось там. – Тиф указал на выход из тоннеля. – Видел, когда меня вели сюда.

Но стоило ему закончить фразу, как в пещеру влетел бешено извивающийся Велес. Он походил на разъярённую фурию, кольца его тела то сжимались, то разжимались. Сердце Кими сжалось от страха, когда дракон опустился перед ней и единственной лапой с когтями схватил за плечи. Затем резко поднял её с земли и прижал к стене пещеры на такой высоте, что падение наверняка привело бы к многочисленным переломам.

Нет его там! Нет амулета! И лагеря нет! Ты солгала мне! – Кими, потеряв дар речи, в ужасе смотрела на дракона. Велес вытянул гибкую шею, фыркнул, а затем вновь посмотрел на принцессу. – Я не могу читать твои мысли, но спригган – другое дело.

Тиф перевёл на подругу испуганный взгляд, и дракон уставился на него слепыми глазами.

– Убирайся из моей головы! – закричал мужчина, прижимая ладони к глазам. Затем согнулся и застонал.

Облизнув губы раздвоенным языком, Велес повернулся к Кими.

Ты не просто воришка. Неужели ко мне в гости пожаловала царская особа? – Дракон осторожно поставил её на землю, затем опустил голову и прикрыл веки.

– Он… – Тиф не верил своим глазам. – Он кланяется тебе?

Девушка медленно кивнула.

– И что теперь?

Как что? Вы должны остаться! Приношу искренние извинения за грубость! Если бы я раньше знал о вашем происхождении, наше общение началось бы иначе! – Дракон выпрямился и осмотрел пещеру, словно кумушка, взволнованная долгожданным визитом. – Я найду еду, и мы побеседуем о наших великих народах и трудностях правления! Чувствуйте себя как дома! Отогрейтесь у очага, пока я подготовлю всё необходимое для столь важного гостя!

Тиф и Кими прошли через помещение и опустились на колени рядом с Марозволк.

– Он… в своём уме? – глядя на бескрылого дракона, спригган прикоснулся двумя пальцами к виску.

– А ты представь, каково жить на болотах больше ста лет в компании гулей. Мне кажется, этого вполне достаточно, чтобы свести кого-то с ума.

– Или что-то… – Тиф наблюдал, как белый змей отдавал мертвецам приказы.

Неожиданно Марозволк зашевелилась и что-то пробормотала.

– Привет! – с улыбкой вскрикнул спригган и тотчас бросился к ней. – Она просыпается. – Он склонился над бывшей Зоркой и взял её за руку. – Как ты?

– Меня держали под водой четверо мертвецов, а потом я потеряла сознание. – Марозволк прокашлялась и прижала руку ко лбу. – Хотя, если честно, случались у меня похмелья, от которых голова болела сильнее.

Тиф засмеялся, и Кими позволила себе улыбнуться.

– Значит, теперь мы друзья? – Марозволк осторожно взглянула на мужчину.

– Друзья, – заверил он. – Ты ведь сражалась, чтобы уберечь Тайгу, так?

– Да.

– Значит, мы друзья. Я был дураком, что усомнился в тебе.

– Где мы? – полюбопытствовала раненая, обводя взглядом свод пещеры.

– В логове Велеса. Моя сестра осталась где-то на болотах и борется за жизнь. Сумасшедший дракон схватил нас, и в его распоряжении около тридцати гулей.

– Но, похоже, мы теперь королевские гости, а не заключённые, – добавила Кими.

– О, это хорошо, – сонно заметила Марозволк. – Меньше шансов, что нас съедят.

Велес дремал в устье туннеля, и его огромное тело стало препятствием даже для самой мысли о побеге. Вокруг расположились гули в капюшонах, склонив головы и имитируя сон.

– Они не дадут уйти. Даже если мы узнаем, где Тайга, у нас нет шансов добраться до неё, – с грустью пробормотал Тиф.

– Вероятно, она пережила действие яда, – предположила Кими, хотя и считала, что лучше спокойно умереть в кругу камней, чем становиться слугой Велеса.

Они нашли сухое, ровное место в пещере, куда гули принесли торф, но из-за царящей повсюду влажности тот не смог разгореться. Марозволк крепко спала, пока Кими и Тиф с отвращением и любопытством глядели на притворяющихся дремлющими существ. В поисках тепла пленники жались друг к другу, и принцесса как никогда остро почувствовала, что уже несколько недель не принимала ванну.

– Не понимаю, как он мог не заметить лагерь? – удивилась Кими, думая о Тайге.

– Особенно если учитывать, что Ижория не изобилует достопримечательностями, – согласился Тиф. – Да и круг из вертикальных камней высотой в человеческий рост довольно трудно пропустить.

– Может, туман помешал? – Она пожала плечами. – Или слепота?

– Вас он видит достаточно ясно, ваше высочество. – Спригган ухмыльнулся. – Ты ему точно нравишься. В отличие от меня…

Узнав о королевском происхождении Кими, дракон тут же засыпал её подарками. Все дары принадлежали убитым людям и давно проржавели, покрылись пятнами или сломались.

– Он дал тебе одеяло, – напомнила девушка.

– Одеяло мертвеца. – Тиф сморщил нос. – У меня мурашки от этой вещицы. Зато еда Охранцев меня порадовала, тем более что им она больше не понадобится.

Бывших имперцев, которые теперь превратились в гулей и послушно сидели возле хозяина, теперь едва можно было отличить друг от друга. Кими решила, что одного из них не хватало, но в такой куче тел, было трудно определить наверняка.

– Не хочу, чтобы со мной случилось то же самое. Не хочу этого для любого из нас.

– Не уверен, что у нас есть выбор. Либо это, либо быть съеденными. – Тиф схватился за заурчавший живот.

– Голоден?

– Как волк. Припасы Охранцев закончились прошлым вечером. Или утром. Или в другое время суток.

– Похоже, днём они спят, – заметила Кими, указывая на гулей. В пещере было невозможно уследить за временем, и единственными постоянными спутниками оставались капающая вода и холод.

Велес покачал большой клинообразной головой, и гули в один миг подпрыгнули на ноги, как стая падальщиков.

Кими удивлённо посмотрела на Тифа. Как оказалось, змей мог проецировать слова на значительном расстоянии, отчего принцесса заволновалась: вероятно, он слышал большую часть их разговора.

– Плохи дела, – прошептал спригган. – Ижория, как известно, не слишком изобильна по части живности. Я, вероятно, стану основным блюдом.

– Всё будет хорошо, – успокаивающе сказала Кими, хотя непредсказуемое поведение Велеса само по себе уже вызывало ужас.

Бескрылый дракон поднялся и пробрался через пещеру. Гули тем временем собрались в группы по трое и четверо и ушли прочь.

Я отправлял своих детей во всех направлениях по королевству, чтобы отыскать пищу и камни, о которых вы говорили, ваше высочество. Три ночи они ведут поиски. — Велес выпрямился, и Кими инстинктивно отпрянула. – Но так ничего и не обнаружили.

– Коварные болота вызывают путаницу, – сказала она, поднимаясь на ноги, чтобы не чувствовать себя настолько маленькой. – Я бы и сама не нашла путь в наш лагерь.

– Я клянусь королевской кровью, что говорю правду, – убеждала Кими, борясь с яростным страхом.

Спустя все эти годы «Огненная пытка» наконец-то здесь, в Ижории. Этот амулет – величайшая работа моего брата. — Велес взмахнул хвостом. – Даже Пепельные клинки не такие мощные.

– Мне о клинках ничего не известно, – сказала Кими, стремясь удержать нить разговора, чтобы дракон не выбрал другую форму развлечения.

Змей свернулся кольцами так, чтобы ничем не примечательный, тусклый в темноте пещеры кинжал, зажатый в самом кончике хвоста, оказался рядом с лицом принцессы.

– Это ужасно… – Кими попыталась придумать что-то более искреннее. – Расскажи мне о той жизни, что была у тебя до Ижории.

Хвост дракона дёрнулся, спрятав кинжал. Велес поднёс голову к лицу принцессы, понюхал её, и на мгновение Кими решила, что он проглотит её в один присест.

– Да, хочу, – призналась девушка, понимая, что лгать бессмысленно. – Я стремлюсь возобновить путь, чтобы убить Императора.

Велес отстранился на дюжину футов.

– Он пять лет держал меня в плену и отправит армии на Ямал, когда узнает, что я сбежала с Владибогдана.

– Они и без Империи неплохо с этим справлялись, – пробормотал Тиф.

Велес зашипел и перевёл взгляд на мужчину, отчего тот съёжился за спиной Кими.

– Не хотел вас обидеть, – прошептал он.

– Думаешь, имперцы в Ижории? И убивают твоих… детей? – изумилась принцесса.

– Возможно, это армии, которые идут на юг, – предположила она.

– Давайте не будем торопиться с выводами – Тиф вскинул руки, успокаивая огромного змея. – Мы не знаем наверняка.

Велес скользил по пещере, как преследующая добычу кошка. Пока его хвост метался из стороны в сторону, глаза Кими были прикованы к тёмному клинку, который запросто мог высосать её жизнь.

– Давай вместе поищем те стоячие камни, – испуганно предложила она.

– Тиф, что будем делать?

– Я собирался задать тот же вопрос. – Спригган взял подругу за руку, и вместе они отступили, прислоняясь к грубой каменной стене.

Трое гулей выбрали этот момент, чтобы войти в пещеру, и Велес тотчас повернул голову к источнику шума. У одного из мертвецов не хватало руки, у другого от грудины до живота виднелся разрез.

На противоположной стороне появился свет, постепенно становясь ярче. Из сияющего ореола шагнул силуэт.

– Тайга? – промолвил Тиф, не веря глазам.

– Я – верховная жрица Фрёйи, – спокойно сказала спригганка дракону. – Все ваши действия – оскорбление естественного порядка мироздания, и вы сдадитесь мне или умрёте.

Велес отпрянул, услышав подобное заявление, затем зашипел от ярости. Змей метнулся в сторону Тайги и помчался к ней с распахнутой пастью.