39. Тайга

Тайга очнулась в кругу стоячих камней перед тусклым светом костра, выдыхая пар в холодный ночной воздух. Высоко над головой нависла призрачная луна, а облака, точно паутина, опутали небо. Небосвод, который несколько недель оставался чёрным, кошмарным, окрасили полупрозрачные ленты аметистового и нефритового оттенков. Из земли вздымались плоские камни, напоминая собой зубы какого-то чудища.

– Тиф? – позвала Тайга неверным голосом, который вернулся к ней спустя мгновение искажённым эхом. – Кими?

Ответа не последовало.

Чувствуя слабость от яда, Тайга подняла голову, однако не решилась осмотреть оставленную гулем рану. Она попыталась согреть ладони у костра, однако кожа не ощущала тепла. В груди беспрестанно нарастала паника, и спригганка уставилась на пальцы, пытаясь понять, в чём дело.

– Что со мной?

Может, это сон или бред, вызванный ядом гуля?

Огни в небе продолжали танцевать, аметистовый и нефритовый свет сплетался в причудливые узоры.

– Тиф! Кто-нибудь! – крикнула Тайга, но вновь услышала лишь равнодушное эхо.

Неожиданно подле неё появилась серая кошка размером чуть больше котёнка и принялась тереться головой о лицо, громко урча.

– М-р-р-р?

– Привет, малышка. Откуда ты здесь?

Рядом с кошкой показался кот, который обнюхал Тайгу, но, быстро потеряв к ней интерес, принялся усердно вылизывать подругу.

– Здравствуй, Тайга Тифденкер. – Из темноты появилась фигура, и раненая жрица поняла, что в камнях имелась щель.

Подошедшая женщина не принадлежала ни спригганам, ни ямальцам, но обладала чертами обоих народов. У неё были широкие, выразительные черты лица и тёмная кожа. В распущенные каштановые волосы были вплетены листья плюща, а бледно-зелёное платье слабо мерцало в лунном свете. С пояса свисали серп и кинжал, их лезвия были озарены мягким сиянием.

– Вижу, ты познакомилась с Лельс и Дипло. – Женщина указала на кошек, одна из которых свернулась калачиком рядом с Тайгой и тихо посапывала, пока вторая грызла у костра останки кролика.

– Прекрасные клички у ваших питомцев, – заметила Тайга. – Просто замечательные. – Её охватило чувство неловкости. – Откуда вам известно моё имя? Мы встречались?

– Здравствуй, Тайга Тифденкер, – прозвучал другой, более глубокий голос.

На свет вышла вторая женщина, постарше, которая отличалась от первой, как ночь от дня. Волосы её были белыми, словно снег, а платье – чёрным, сияющим. На груди красовался полированный череп маленькой птицы. Две вороны уселись на камни и глядели вниз на костёр. Неожиданно они закаркали и исчезли так же быстро, как появились.

– Я, должно быть, сплю, – промолвила Тайга. Сама не зная почему, она хотела разрыдаться. Её затопило чувство глубокого, страшного горя.

Спригганка осталась сидеть возле костра, не решаясь подняться на ноги и не доверяя своему телу после яда гуля.

– Нет, не спишь, – заверила женщина в зелёном, одарив Тайгу нежной улыбкой.

– Мы пришли избавить тебя от страданий, – добавила женщина в чёрном, – ибо ты сильно мучилась, Тайга Тифденкер.

– Пора тебе на покой. – Женщина в зелёном опустилась рядом с раненой жрицей, и одна из серых кошек тут же запрыгнула ей на колени, напрашиваясь на ласку.

– Кто вы? – поинтересовалась Тайга. – Где мои друзья? Где брат? – Она боялась, что ответ на последний вопрос ей может не понравиться.

– Твой брат скоро к нам присоединится, – пообещала женщина в чёрном, на её лице промелькнуло мрачное выражение, но она сразу отвернулась.

– Ложь, – возразила женщина в зелёном, поглаживая кошку. – Ты сама это знаешь.

– Кто вы? – повторила Тайга, одинаково беспокоясь о своей судьбе и судьбе Тифа.

– Ты так долго служила мне, а теперь не узнаёшь? Это же я, Фрёйа.

– О нет… – Тайга прикрыла рот рукой. – Нет…

Если богиня явилась за ней, значит, она уже мертва.

– Я услышала, как меня призывали, и я явилась. – Женщина в зелёном оглянулась с мрачной улыбкой. – Я уже и позабыла о существовании этого храма.

– Я не умерла, – прошептала Тайга с досадой, которая грозила перерасти в гнев. Какой наглостью нужно обладать, чтобы назваться богиней?

Сначала спригганка осторожно села, поражаясь, что не почувствовала боли. Платье её было целым – порванная ткань стала гладкой, чистой, красивой.

– Что с моим…

– А я Фрейна, – перебила женщина в чёрном. – Мы явились за тобой, Тайга Тифденкер. Долгие годы мы следили за твоим преданным служением, но теперь настало время уходить.

– Вы меня за дурочку держите? – Раненая жрица раздражённо поднялась, чувствуя слабость. – Где мой брат? Где друзья?

– Среди камней пролилась кровь. – Женщина в чёрном указала на кроличьи туши. – Меня призвали жертвоприношением. Но я бы явилась в любом случае, чтобы сопроводить тебя в загробную жизнь, поскольку твоё смертное существование подходит к завершению.

– Это не было жертвоприношением. – Тайга махнула в сторону котелка. – Любой, кто не слеп, увидит, что мои друзья готовили рагу.

– Кто-то очистил и убрался в святилище, – добавила женщина в зелёном, указывая на основание камней.

Тайга, прищурившись, разглядела в тусклом свете костра выгравированные на валунах символы.

– Мне ничего не известно о святилищах, – отрезала она. Маленькая кошечка ласково потёрлась о её лодыжки.

– Я понимаю, это трудно принять, Тайга Тифденкер, – продолжила женщина в зелёном. – Но твоё тело не может противостоять яду. Ты не переживёшь эту ночь. Пойдём с нами, моя жрица.

Спригганка испуганно вздохнула. Руки внезапно похолодели, а луна над головой показалась ярче. Огни в небе безустанно танцевали, напоминая о родине на севере.

– Нет! Я не оставлю брата в болотах Ижории! – Тайга повернулась к Фрейне: – Нет! Уходите и оставьте меня! Моё время ещё не настало!

– Если я оставлю тебя, – произнесла Фрейна с суровым выражением лица, – ты превратишься в призрака и будешь скитаться по болотам безо всякой цели.

– Без цели? Моя цель – выжить! А затем отправиться в Хлыстбург, чтобы убить Императора. Неужели вы не хотите отомстить за то, что он сотворил с вашими последователями?

Фрейна отвела взгляд и остановилась возле щели в камнях, и на какой-то ужасный момент Тайга подумала, что богиня выйдет из круга.

– Не уходите! Пожалуйста!

– Значит, ты веришь, что я являюсь той, кем назвалась? – не оборачиваясь, спросила женщина в чёрном.

Тайга, опустив глаза, заметила, как задрожали руки. Ощутила, как участилось дыхание.

– Верю. Вы – Фрёйа, а это ваши кошки, Дипло и Лельс. А вы – Фрейна, и где-то там летают ваши вороны, Се и Вентер.

Богиня смерти кивнула, но ничего не сказала. Чёрные птицы вернулись, обосновались на стоячих камнях и разразились карканьем.

– Он идёт! – неожиданно воскликнула Фрейна, вытаскивая длинный нож из рукава. На лезвии была выгравирована дюжина слов на дюжине языков, и каждое из них имело единое значение – смерть.

– Кто? Тиф?

– Тише, – прошептала Фрёйа, прижимая палец к губам.

Тайга уже собиралась возразить, как вдруг из темноты показался змей цвета скисшего молока. Он скользил по болотам, пристально рассматривая местность, поводя громадной головой из стороны в сторону.

– Нужно бежать, – выдохнула раненая жрица.

Покачав головой, Фрёйа вновь прижала палец к губам и приблизилась к Тайге.

– Он не увидит нас, – прошептала богиня. – Пока мы в круге.

Спригганка с ужасом наблюдала, как змей в сопровождении стаи гулей рыскал по длинной траве и холодным водам болота.

– Эти существа – настоящая мерзость, – заявила Фрейна, когда мертвецы удалились от них на достаточное расстояние.

– Велес, – прошептала Тайга. – Он схватил моего брата?

Богиня смерти покачала головой, спрятав серебряный кинжал обратно в рукав.

– Мне очень жаль его, но мои силы вне этого круга уже не те, что прежде. Сражаться с Велесом было бы безрассудством.

Тайга перевела взор на женщину в зелёном.

– Прошу вас, отправьте меня обратно! Нам ещё многое предстоит сделать! Тиф нуждается во мне! И мои друзья тоже!

– Никому в этом мире никто не нужен, – горько ответила Фрейна. – Нет более дружбы, верности и любви. Как будто людей и вовсе не существует. Вскоре везде воцарится Империя, и целый континент погрузится в омут страхов, подозрений и жадности. От человечества мало что останется, и гибель не будет иметь значения, поскольку без жизни нет смысла и у смерти. Я права, Тайга Тифденкер?

– Но мы пытаемся всё изменить. Мы боремся, чтобы остановить Империю.

– Я забрала души многих людей, – с глубоким вздохом произнесла Фрейна. – Души людей, казнённых Империей. Время старых богов подошло к концу.

Тайга пересекла круг стоячих камней и заметила, что на одном из маленьких валунов висел амулет Кими. Жрица подняла его и продемонстрировала последний фрагмент «Огненной пытки» богине зимы, мудрости и смерти.

– Вам известно, что это?

– Конечно! – отрезала Фрейна. – Это оскорбление всего, за что я борюсь! Оскорбление естественного порядка вещей!

– Его больше не существует. Он уничтожен. Молодой человек из Нордвласта лишил амулет сил. Из любви, верности и чувства дружбы он освободил души, связанные с артефактом.

Фрейна махнула рукой.

– Этим миром правит равнодушие, и он более не представляет интереса для богинь.

– И я никак не могу повлиять на ваше мнение?

– Наше время истекло. У нас не осталось последователей. – Фрёйа поднялась на ноги, её кошки тотчас выбежали за пределы каменного круга и исчезли в ночи. – Прошу тебя, Тайга Тифденкер, пойдём с нами. Из всех людей ты единственная не заслуживаешь такой участи. Я не хочу, чтобы ты оставалась одна в этом страшном месте.

– Я останусь не одна. Я буду с братом. – Спригганка дрожала, но дрожь была вызвана не холодом, а гневом. Богиня смерти с мрачным лицом повернулась к Тайге и погрозила пальцем, после чего открыла рот, чтобы заговорить. – Нет уж! Выслушайте меня! – закричала жрица. – Мы никогда не теряли веру в вас обеих! Ни на секунду! Когда Император собрал наш народ и казнил в лесу, мы взывали к вам! Когда невинных отправляли на Новую Землю, мы просили вашего благословения! Даже когда мою семью выслали на Владибогдан, мы оставались верными, невзирая на голод и адский труд! – Тайга, сжав кулаки, оказалась почти нос к носу с угрюмой богиней. Теперь, в самом эпицентре смерти, она чувствовала себя более живой, чем когда-либо. – И вы не посмеете оставить нас сейчас! Пришло время ответить на каждую молитву! Пришло время вознаградить нас за верность! – Покачав головой, Фрейна вышла из круга, и перед взором разгневанной спригганки вновь предстали лишь бесконечные просторы ижорских болот. – Ну и катись к чёрту.

Фрёйа засмеялась и взяла Тайгу за руку.

– Она нескоро такое забудет, – прошептала богиня, продолжая улыбаться.

– Что вас так развеселило? – Тайга изумлённо посмотрела сквозь щель в камнях на бесконечный туман. – Она оставила меня, чтобы я вечность провела на болотах!

– С ней ещё никто так не разговаривал, и забавнее этого я ничего не слыхала! – Фрёйа снова залилась смехом, но вскоре взяла себя в руки. – Ты произнесла слова, которые я никогда бы не посмела сказать. Вот бы мне твою храбрость, жрица.

– Что теперь будет? – спросила Тайга, почти боясь ответа. – Со мной?

Фрёйа опустилась на колени рядом со спящим у костра телом бледной и хрупкой женщины. Почему-то Тайга до сих пор его не замечала.

– Кто это?

– Ты. Вернее, твоё тело.

– Фрёйа, помилуй… – инстинктивно прошептала поражённая спригганка.

– Я и собираюсь, – с улыбкой ответила богиня и сняла с пояса мешочек с травами. – Щепотка этого. – Она прижала губы к ладони второй руки. – И поцелуй. Ты готова?

Затаив дыхание, Тайга кивнула, но вдруг осознала, что раз она мертва, то и задерживать дыхание не может.

– Странное ощущение… Быть неживой…

– Не могу знать, – рассеянно ответила Фрёйа и прижала ладонь к ране Тайги. Затем произнесла нараспев длинную цепочку хриплых слогов, и рука засветилась так ярко, что спригганке пришлось закрыть глаза.

Яркое солнце высоко поднялось в небе, пробудив Тайгу ото сна. От неожиданности она вздрогнула и огляделась по сторонам.

– Фрёйа? – позвала она, но вдруг почувствовала себя глупо. – Тиф? Кими?

Ответа не последовало. Вокруг никого не оказалось, а на неё смотрели лишь неподвижные глаза мёртвых кроликов. Тайга прижала пальцы к ране, однако кожа оказалась гладкой и неповреждённой.

– У неё получилось! Она спасла меня! – Жрица улыбнулась солнечному небу и закричала так громко, как только могла. – Я жива! – Затем она обошла костёр, касаясь пальцами камней и благодаря каждый из них за спасение. – Я жива!

Наконец она добралась до амулета, что свисал на цепочке с одного из валунов. Но вместо обломка серого гранита теперь красовался кулон из нефрита в виде зелёного дракона – идеальная копия оригинальной скульптуры.

– Что это?

Тайга чуть не выронила амулет. Она осмотрелась по сторонам, выглянула между щелей в стоячих камнях. Никого.

Взяв артефакт в руки, спригганка вновь поднесла его к глазам.

– Это ты говоришь со мной? Сообщаешь, кому принадлежишь, так?

Тайга собрала вещи, упаковав их как можно лучше. Серп и кинжал обрели прежнюю форму – все царапины и щербинки исчезли. Солнечный свет отражался от серебряных лезвий, которые стали тяжелее, чем она помнила.

– Спаси меня, Фрёйа, – промолвила жрица, глядя на клинки. – Помилуй меня, Фрейна.

Как только одинокий гуль пробрался мимо, хлюпая ногами по болоту, она вышла из каменного круга. Существо резко обернулось и зашипело, сжимая когти.

– Мы отыщем её, – пообещала Тайга, поднимая серебряные лезвия. Гуль бросился в её сторону, сверкая чёрными когтями. – Меня теперь ничто не остановит.