35. Кими

От тусклого света жаровни Кими очнулась. Она кашлянула и попыталась прикрыть нос, но руки оказались связаны.

– Что это за смрад… – прохрипела принцесса, чувствуя невероятную сухость и жжение в горле.

Она поняла, что очутилась в широкой пещере. Потолка вовсе не было видно: он скрывался за завесой тьмы. Стекающая по стенам вода собиралась в центре в бурлящий поток, несущийся по гальке и ржавым пластинам доспехов. В жаровне пылали не дрова или угли, а торф, который источал зловонный дым, вызывающий жуткую головную боль. Источников тепла оказалось немало, но все они испускали очень тусклый свет. Кими вспомнила, как один из гулей ударил её по голове, отчего она рухнула в воду и потеряла сознание. Она также припомнила, что мертвецы набросились на Марозволк. Опустившись на колени, принцесса принялась внимательно осматривать узлы.

– Фрейна милостивая, – в ужасе прошептала она.

Оказалось, тонкая верёвка была сделана из человеческих волос. Кими уже открыла рот, чтобы позвать на помощь друзей, как вдруг по пещере пронёсся холодный ветерок. Расширенными от изумления глазами она наблюдала, как из узкого тоннеля появился гигантский змей, совершенно непохожий на хилых дракончиков Владибогдана. На первый взгляд показалось, что существо имело молочный окрас, но приглядевшись, Кими заметила сияющие зелёные пятна в переливающейся чешуе. Змей наполовину скользил, наполовину полз на четырёх крепких лапах, царапающих стены и пол. Невзирая на огромные размеры, он двигался почти беззвучно.

– Велес, – недоверчиво прошептала Кими.

Она едва могла поверить глазам, дыхание перехватило, а мышцы свело. Змей повернулся и свернулся в кольцо, словно лента. На его спине были заметны чёрные шрамы и засохшая кровь. Дракон останавливался у каждой жаровни, чтобы помешать торф единственным когтём, после чего приблизился к пленнице. Кими притворилась спящей, однако по-прежнему ощущала присутствие огромной твари. Приоткрыв глаза, принцесса чуть не вздрогнула, увидев перед собой принюхивающуюся драконью морду. Она немедленно зажмурилась и взмолилась Фрёйе. Велес едва слышно зарычал, но так глубоко и низко, что девушка скорее почувствовала звук, чем услышала его.

Издалека разразились крики, и Кими побоялась, что потеряет самообладание от страха. Вновь осмелившись открыть глаза, она увидела, что Велес уже перебрался на другую сторону пещеры. Причина переполоха была ясна: десяток гулей притащили в логово троих мужчин в чёрных одеяниях и дорожных плащах. У каждого на поясе висели ножны, однако оружие было конфисковано или же потеряно в сражении. Кими огляделась по сторонам с нарастающей паникой. Где Марозволк? Где Тиф?

Гули притащили первого из мужчин, и тот закричал на сольском:

– Нет, пожалуйста, нет!

Велес опустил огромную клинообразную голову к груди мужчины, чьи глаза широко распахнулись от страха. Даже с противоположного конца пещеры Кими заметила, как его трясёт. Она отпрянула от жаровни, чтобы тени не выдали её присутствия.

Подняв мощную лапу, Велес провёл когтём по лбу пленника, и царапина налилась кровью. Из ноздрей дракона вырвался дым, и в одно мгновение пещера наполнилась зловонным запахом серы.

– Пожалуйста, отпустите меня! – взмолился мужчина. – Я никому не скажу, что видел вас и бывал здесь!

Велес стоял неподвижно, или, должно быть, так казалось жертве. Со своей позиции Кими видела, как шевелился хвост чудовищной твари, сверкая серебряным кончиком. Пленник вздрогнул, когда Велес обхватил его тело и вонзил жало в мягкую плоть.

– Прошу! Только не это!

С ужасом принцесса наблюдала, как волосы несчастного поседели в одно мгновение. Без единого звука он опустился на землю, пока кожа неумолимо увядала и морщилась. Через мгновение мужчина обмяк, в его теле не осталось и намёка на прежнюю молодость. Стоило Велесу вытащить лезвие из спины жертвы, как Кими овладел неудержимый ужас, и она принялась сильнее бороться с верёвкой на руках.

Принцесса застыла от изумления: слова сами проникали в голову. Ранее ей доводилось сталкиваться с подобным даром только подле Сребротумана. Медленно она встала на колени, затем на ноги. Сильно дрожа, Кими выпрямилась в полный рост и глубоко вздохнула.

– Ты умеешь говорить?

Змей скользил по пещере, сохраняя при этом дистанцию. Затаив дыхание, Кими бросила взгляд на кончик хвоста, в котором был зажат кинжал. Морда дракона была длинной и светлой, с выступающими зубами, некоторые из которых сломались и почернели. И всё же большинство клыков оставались острыми и длинными, словно ножи. Кими обошла Велеса, пока не увидела глаз размером с ладонь. Он был красным, а зрачок застилала пелена, отчего радужная оболочка казалась нечёткой.

Гляжу, со времён прибытия в моё королевство, тебе было чем заняться. — Велес выпустил очередной шлейф сернистого дыма. – Многие из моих детей пропали без вести, а большинство из оставшихся лишились рук или ног.

Дракон издал своеобразный шум, который не был похож ни на рычание, ни на клокотание. Неужели он засмеялся?

– О богини… – Кими обратила взор на труп в дальней стороне пещеры, который перекатился на бок, а затем с усилием поднялся на четвереньки. Мертвец огляделся, будто пытался вспомнить, где находился.

– Нет… – прошептала Кими. Потрясение от увиденного лишило её дара речи.

Велес повернулся к остальным мужчинам.

Эти трое – Охранцы. Они не простые солдаты или наёмники. Если Император спустя все эти годы отправил в Ижорию своих любимцев, значит, дело того стоило! – Дракон снова посмотрел на девушку и выпустил зловонный шлейф дыма.

– Не убивай их. – Кими поднялась на ноги и заглянула Велесу в глаза. – Не превращай в гулей. Прошу тебя.

Убить Охранцев и живых непросто, а с мёртвыми и вовсе будет не справиться. Вновь дракон издал странный звук.

– Я не воришка. И я не собиралась оставаться в Ижории. Я лишь хотела попасть в Хлыстбург.

Пленённые мертвецами Охранцы глядели на товарища с неподдельным ужасом. Велес бросил взгляд через пещеру, и гули тотчас поставили мужчин на колени.

– Я не воришка.

Я могу их уничтожить. – Дракон выпрямился, нависая над Кими. – Всё, что я прошу взамен, – твой маленький артефакт.

– У меня его нет. Я носила его на цепочке, но та оборвалась в бою.

Принцесса с ужасом ощутила, как змей проник в её сознание в поисках правды.

Велес протянул коготь, который оказался длиннее серпа Тайги, коснулся горла Кими кончиком почерневшей кости и провёл линию до грудины.

– Подожди! Я говорю правду! Я потеряла его в сражении! – Сердце принцессы громко забилось в груди и наполнилось глубоким отвращением.

Велес отпрянул, свивая и развивая тело кольцами, а затем скользнул ко входу в пещеру, откуда явились другие гули. Кими застыла, увидев Марозволк на руках четырёх мертвецов, и взмолилась про себя, чтобы та оказалась без сознания, а не погибла. Следом за бывшей Зоркой появился и Тиф. Он шёл сам, но руки его были связаны.

– Стойте! Не трогайте их! – закричала девушка. – Я потеряла амулет в болоте! Я бы отдала его, если бы он был у меня!

Велес выпрямился, уселся, схватил Марозволк под руки двумя когтями огромной лапы и принялся рассматривать, точно любимую куклу. Голова бессознательной пленницы откинулась набок, но она так и не очнулась.

Похоже, эта особь для тебя важнее Охранцев. Может, она тоже ямалская воришка? – Велес поднёс Зоркую к морде и понюхал. – Чую колдовскую метку. — Дракон вновь перевёл взгляд затянутых пеленой глаз на Кими. – Ты уверена, что не скажешь мне, где амулет?

Принцесса подумала о разрушенном артефакте, что висел на цепочке в укрытии из камней. Вспомнила о Тайге, спящей и уязвимой.

– Я потеряла его. Потеряла в бою и…

Велес опустил безвольное тело Марозволк и оцарапал когтем лоб ближайшего Охранца. Затем молниеносно ударил зажатым в хвосте кинжалом, и мужчина умер от старости в течение нескольких секунд.

– Нет, пожалуйста! Он сломан! Разбит на куски! – закричала Кими. – Остался только осколок! Больше у меня ничего нет!

Принцесса оглядела пещеру и единственный тоннель. Перед ней стоял изумлённый Тиф, окровавленный и связанный. Рядом лежала Марозволк, которая пока не очнулась.

– Если я расскажу, где обломок амулета, ты дашь мне слово, что мои друзья покинут Ижорию целыми и невредимыми?

Велес повернулся и с ленивой грацией оцарапал последнего Охранца, несомненно, выполняя этот ритуал в тысячный раз. Пленник умер, не издав ни звука, его тело постарело, иссохло, а спустя мгновение на его месте восстал гуль, ожидающий приказов.

Я обдумал твоё предложение. – Дракон навис над Тифом и коснулся когтем лба.

– Не трогай его! – закричала Кими, в голосе её звенел не гнев, а ужас.

– В каменном круге! Я оставила его в каменном круге!

Тиф с ужасом и недоверием взглянул на Кими. Она только что обрекла Тайгу на верную смерть. А что ещё хуже, дракон теперь превратит её в гуля.

– Мы разбили там лагерь. Гули нашли нас и схватили меня и Марозволк.

Приблизившись к собеседнице, Велес уставился на неё больным глазом. Кими не знала, слеп ли он, но даже если так, отсутствие зрения никоим образом не являлось помехой. Дракон фыркнул так громко, что девушка дёрнулась, запнулась об жаровню и упала, чувствуя себя глупой и маленькой.

Кими поднялась на ноги, озадаченно хмурясь. Настроение Велеса менялось и танцевало под стать извивам его тела. Гнев сменялся милостью с такой скоростью, что принцесса едва поспевала следить.

– Мне ли не знать, что такое одиночество.

Драконы не относятся к общительным существам, воришка. Хотя, признаюсь, разговоры меня забавляют. – Выпустив дым, Велес отвернулся и поманил слуг чёрным когтём.

Пока несколько гулей вели Тифа, другие тем временем притащили Марозволк и уложили к ногам пленницы. Дракон, наблюдая за происходящим, медленно скользил по пещере, тем самым заставляя Кими нервничать.

Внезапно Велес свился кольцом и в резком вихре исчез в тоннеле, взмахнув напоследок хвостом. Как один, гули повернулись и бросились следом за хозяином. В пещере воцарилась тишина.