27. Кими

Двенадцать сгорбленных, зловещих силуэтов неумолимо приближались, то становясь чётче, та расплываясь в завихрениях тумана.

– И в чём же заключался гениальный план, Кими? – Тиф с хмурым видом достал кинжал. – Факел зажечь?

– С волками сработало, – напомнила принцесса, возясь с кремнем и трутом.

– Могильные волки помнят прежние жизни, оттого и боятся огня. А этим тварям ничего не страшно.

– Я стану причиной их кошмаров, – заявила Марозволк, пропела что-то под нос, и кожа её замерцала, окутываясь колдовской дымкой.

Решительно глядя на существ, которые в мгновение ока окружили их группу, бывшая Зоркая обнажила меч.

– На твою идею нет времени! – бросил Тиф. – Доставай оружие и готовься к бою!

– Ну же! Давай! – умоляюще пробормотала Кими, пытаясь разжечь огонь.

Наконец факел задымился и разгорелся, однако это была заслуга спригганки, которая осторожно подула на кремень и трут.

– Спасибо, Тайга! – поблагодарила Кими.

Тиф глянул на сестру, и точно по негласной договорённости гули бросились в атаку. Левой рукой, словно щитом, Марозволк отражала удары когтей, и невзирая на разорванную ткань одеяния, кожа её оставалась невредимой. Следующий шаг был за ней, и она пошла в наступление, пронзив соперника мечом и отправив прямиком в болото.

Тиф не мог похвастаться каменной кожей, поэтому несколько раз отбился от зловещих когтей и был вынужден отступить под натиском превосходящих числом противников. Спригган отчаянно отскочил в сторону, широко взмахнув кинжалом, и угодил лезвием по затылку сунувшегося гуля. Существо повалилось в солоноватую воду лицом вперёд.

Больше всего Кими волновалась за Тайгу, но её страхи оказались напрасными. Когда один из гулей на всех парах помчался в их сторону, жрица Фрейны скрестила перед собой серп и кинжал. При виде оружия существо опешило, однако стоило ему застыть, как из уст Тайги полился длинный поток неизвестных слов, которые поставили мертвеца на колени. Женщина устремилась вперёд, перерезала ему серпом горло и вонзила кинжал в черноту капюшона. Схватившись скрюченными когтями за лицо, гуль жалобно вскрикнул. Тайга, однако, не медлила и во второй раз нанесла удар серпом. Мертвец замер и спустя секунду повалился на бок уже без головы.

Кими тем временем окружили два других существа в капюшонах. И хотя принцесса отбивалась от их когтей, она прекрасно понимала, что в любой момент могла споткнуться и упасть прямиком в болото. Резко отпрянув в сторону и подставив одного соперника под удар другого, Кими припала на одно колено, ударила по ноге ближайшего монстра и ткнула в него горящим факелом. На мгновение пламя исчезло в гниющей плоти, и Кими вдруг усомнилась в действенности своего плана. Но спустя миг гуль задёргался, завопил и бросился прочь, пытаясь потушить дымящийся капюшон.

Тиф тем временем парировал и уклонялся от ударов когтей ещё двух гулей, но те постепенно теснили его прочь от группы. И Кими понимала, что ничем не могла ему помочь.

– Тиф! – воскликнула она с отчаянием в голосе.

– Фрейна праведная! – проворчал спригган, когда коготь гуля вцепился в плащ.

Внезапно перед ним возникла Тайга и с хмурым видом скрестила серп и кинжал. Казалось, на фоне бледного неба оружие залилось тёмно-кровавым заревом. Вновь жрица воззвала к Фрёйе, и мертвецы разлетелись по сторонам, точно кегли. Один из них, держась за капюшон, упал лицом в болото. Тиф тут же схватил второго и принялся резать ему глотку, пока голова монстра не отвалилась.

Марозволк же удача покинула: её окружили трое мертвецов, один из которых перехватил каменную руку так, что отбиваться больше не получалось. Оставшиеся двое терзали её, разрывая одежду почерневшими когтями на тонкие ленты и шипя от разочарования, обнаруживая лишь камень. Однако под весом чудовищных противников бывшая Зоркая вначале рухнула на колени, а затем повалилась на спину, выронив меч.

– Кими! – завопила она каменным ртом, безуспешно стараясь подняться.

Хотя гули крепко сжимали ей горло, Марозволк пыталась отбиваться и даже сумела отбросить одного из них в камыши. Однако оставшиеся существа, возбуждённо шипя, погрузили её голову в мутную болотную воду. Кими, услышав зов о помощи, набросилась на одного из противников Зоркой, пока второй безуспешно полоснул когтями ей по плащу. Принцесса с воплем ткнула горящий факел первому монстру под капюшон. Гуль отпрянул, и она, пользуясь моментом, ударила ногой по голове того мертвеца, который держал Марозволк под водой, заставив растянуться на кочках. Зоркая не нуждалась в отдельном приглашении, чтобы продолжить сражение: она яростно вскочила на ноги и бросилась на упавшего гуля. Каменными кулачищами она избивала его, пока тот не превратился в зловонное месиво.

– Голову! Нужно отрубить им голову! – закричал Тиф сквозь воцарившийся хаос.

– Спасибо за совет, – язвительно отозвалась Марозволк, заслоняясь безголовым мертвецом, словно щитом. – Обожаю, когда мужчины учат меня сражаться…

Кими спасла Марозволк от утопления, но совсем позабыла, что повернулась спиной к последнему гулю. И тот, не теряя времени, схватил ранее оторванный кусок плаща и обвил вокруг горла принцессы. Она закашлялась, изо всех сил стараясь произнести хоть слово и вслепую начала размахивать мечом, однако нанести удар никак не удавалось. Гуль повалил Кими на землю, пока она, едва не теряя сознания, пыталась изменить положение меча в руке.

– Помилуй меня, Фрёйа…

Резко пырнув клинком противника за спиной, она почувствовала, как кончик лезвия вонзился в мертвеца.

Существо отшатнулось, но Кими вновь нанесла удар. На этот раз из раны его вырвалась зловонная, грязная жидкость, и от столь прогорклого запаха у неё перехватило дыхание. Тут же на помощь подоспел Тиф, помогая подняться девушке на ноги. С поразительной скоростью рука гуля взметнулась, и спригган с трудом успел отразить нападение. Сила удара оказала настолько мощной, что пошатнулись все трое, а рука мертвеца улетела в болото на целую дюжину футов. Подняв отрубленную конечность, гуль уставился на неё с немым любопытством. Кими, в свою очередь, тоже застыла, поражённая скоростью и свирепостью боя. В ответ на расправу раненый мертвец зашипел на людей, затем бросился бежать наутёк. Остальные гули последовали его примеру, оставив пятеро павших собратьев неподвижно лежать в воде. Тиф, Марозволк и Кими наблюдали за отступлением, пытаясь отдышаться и едва способные стоять на ногах.

– Думал, нам конец… Когда я увидел их количество… – Покачав головой, Тиф обтёр краем плаща лезвие меча.

– Спасибо, что спасла меня, – поблагодарила Марозволк Кими. – Каменная кожа от многого спасает, но утопление – исключение из правил. Похоже, теперь ты стала моим телохранителем.

Принцесса улыбнулась.

– Я рада, что все мы живы и здоровы.

– Не все, – раздался голос Тайги.

Они дружно обернулись, и сердце Кими замерло в груди. Тёмными от крови пальцами сестра Тифа зажимала раны, нанесённые когтями.

– Всё шло хорошо. Богиня не оставляла меня… И тут один из них нанёс удар исподтишка. – Тайга одарила друзей извиняющейся улыбкой. – Я не заметила, а потом… – Глаза её закатились, и она резко покачнулась.

Тиф поймал сестру и уложил на землю.

– Плохи дела, – прошептала Марозволк, пока спригган вновь и вновь умолял раненую очнуться.

– Не говори так, – попросила Кими. – Нужно разбить лагерь. И как можно скорее.

Через час они наконец-то заметили груду камней и направились в их сторону в надежде укрыться. Это были не валуны, а длинные плоские камни. Каждый из них стоял отдельно, образуя своего рода стену футов десять шириной. Между ними имелась щель, достаточно широкая, чтобы пропустить человека.

– Что это за место? – спросила Кими, гладя камень пальцами.

Мох отслоился от поверхности и обнажил старые руны, которые под воздействием времени и дождя стали нечитаемыми.

– Люди Ижории жили в деревянных домах, – заговорил Тиф, сидя рядом с Тайгой. – Постройки давно сгнили, но святыни остались. – Он указал на основание одного из камней, где виднелся заросший мхом символ, образующий зелёную спираль.

Кими принялась разводить огонь, после чего принесла бинты.

– Нужен кипяток, – посетовала она, глядя на ничтожное количество веток. – Или хотя бы горячая вода.

– «Огненная пытка»… – вдруг вмешалась Марозволк. – Амулет всё ещё светится.

Кими сняла с шеи разбитый артефакт на цепочке. Осколок так и сиял призрачным светом.

– Гули ещё рядом, – пробормотала принцесса. – Они могут вернуться.

– Может, их влечёт амулет? – полюбопытствовал Тиф. – Вдруг они его чуют?

– Ты не можешь знать наверняка, – строго отрезала Марозволк.

– Избавься от него! – Спригган взглянул на разбитый амулет. – В нём не осталось силы, уж Стейнер об этом позаботился.

– Я пять лет его носила! Я правила душами Владибогдана! И я не стану выбрасывать его в болото!

– Эта вещица проклята, – пробормотал Тиф. – Я в этом уверен.

– Стейнеру ты говорил иначе, – напомнила Кими. – Ты был готов возглавить армию Огненных духов!

– Да, когда у него была сила! Когда у нас был шанс использовать его против Империи! Теперь же это просто напоминание о том, чего мы лишились.

– Хватит! – зарычала Марозволк, глядя на обоих. – Мы только что спасли свои шкуры! Давайте отложим пустую болтовню до того момента, пока Тайга не оправится!

Тиф кивнул, но избегал смотреть спутницам в глаза, перевязывая раны сестры. Кими отошла от каменного круга, глядя на амулет в дрожащей ладони.

– Он просто испугался, – успокаивающе предположила Марозволк.

Бывшая Зоркая стояла позади принцессы, и вместе они наблюдали за завихрениями тумана над болотом. Поджидали ли их гули? Это было неизвестно. Однако «Огненная пытка» по-прежнему испускала бледно-голубое свечение.

– Не ожидала, что они сбегут, – вдруг заговорила Кими.

– Похоже, даже мёртвым не хочется пасть в бою.

– Что, если они вернутся? – спросила принцесса, вглядываясь в туман.

– Используем факелы. Это была хорошая идея. – Марозволк прищурилась в сторону горизонта.

– Прости, что втянула тебя, – спустя какое-то время промолвила Кими. – Лучше бы ты уплыла в Шанисронд вместе с Сандрой.

– Может, и так, но госпожа Камалова – ещё та заноза в заднице, напоминающая о прошлом. Уж лучше я паду от банды мертвецов.

Принцесса улыбнулась.

– Неужели она настолько плоха?

– Зорким-ренегатам нельзя доверять.

– Учту. – Кими вытерла меч. – Ответь мне. Зачем ты вернулась на Ямал?

Марозволк пожала плечами, и лицо её исказилось от горя.

– Вы были правы насчёт Владибогдана. Там, на острове, я даже не удостоверилась, что вы находитесь в безопасности.

– Тогда ты была на стороне врага. Но теперь всё изменилось. Ты изменилась.

– Я избегала вас в точности, как моя семья поступила со мной после Испытаний. Но я хочу, чтобы вы знали – я сожалею, хотя в тот момент мне казалось, что у меня просто не было другого выбора. – Склонив голову, Марозволк закрыла глаза.

– О, Империя непревзойдённо умеет лишать последних крох надежды. Ступай и поспи. – Кими кивнула в сторону камней. – Ночь будет долгой.

Бывшая Зоркая с отвращением посмотрела на амулет, чей бледно-голубой свет засиял ярче. И хотя гулей было не видно, она знала, что монстры скрывались в тумане, желая отомстить за павших товарищей.