23. Тайга

– Фрёйа, помилуй… – пробормотал Тиф. – А я-то думал, Владибогдан – кошмарное местечко.

На ночь они разбили лагерь, но хвороста для костра найти не удалось. Голые камни казались приятным разнообразием после вездесущей мокрой травы и чавкающей грязи ижорских болот. Тихо напевая у небольшого костра, Тайга готовила обед, подбрасывая в воду нарезанную морковь и травы.

– По крайней мере, еда здесь лучше, чем на Владибогдане, – заметила она. – Жаль, конечно, нет крыши над головой…

Высоко в небе сияли звёзды, а полная луна выглядывала из облаков, как огромный слезящийся глаз.

– Зато в кузнице мы не умирали от холода. – Тиф обхватил себя руками, растирая плечи, и хмуро уставился в темноту.

– Ненавижу снег, – прошептала Тайга. – Молись, чтобы буря не началась, старший брат.

– Ты когда-нибудь прекратишь меня так называть? – ответил он, делая вид, что сердится.

Тайга коснулась его тёмных волос, давно посеребрённых сединой, и обвела взглядом морщины на суровом лице.

– Неужели я заставляю тебя чувствовать приближение старости? – усмехнулась спригганка.

– Я и без твоих напоминаний это знаю… – Тиф почесал поседевшую голову.

В стороне от них на широком плоском камне сидела Марозволк, которая точила меч, наблюдая за местностью. Этот звук заставил Тайгу стиснуть зубы: болезненные воспоминания о Владибогдане накрыли её с головой. Однако просить прекратить она была не вправе, поскольку клинок Зоркой мог в будущем спасти им жизнь.

– Ужин почти готов, – объявила спригганка, стараясь отвлечься от лязга точильного камня.

Во время путешествия на северо-восток Марозволк по большей части молчала, что не могло не радовать Тифа. Тайга, в отличие от брата, переживала, что Зоркую одолевало чувство глубокого одиночества и опустошения. Её гнев из-за решения Кими витал над всеми, точно дымка.

– Это хорошо, что напасти более не обрушивались на наши головы. – Тиф глянул на запад.

После встречи с Могильными волками они держались от леса подальше, хотя до сих пор слышали их вой до самой поздней ночи. Этот звук не давал Тайге уснуть, а затем преследовал даже во сне.

– Пятнадцать лет я прожила на Ямале, но о Могильных волках даже не слышала, – с недоумением протянула Кими.

– Большинство ямальцев держатся подальше от лесов Ижории. Думал, рассказали тебе почему, – развёл руками бывший десятник.

– Они и к рекам не суются, – добавила Тайга. – Мы родом из Мидтеньёрда – степи у границы с Новгорусской провинцией – однако мы всегда опасались Могильных волков.

Кими нахмурилась, глядя на сприггана.

– Да будет тебе известно, всезнаек никто не любит.

– Мои знания спасли тебе жизнь, – напомнил Тиф, набивая трубку. В свете костра лицо его казалось строгим.

– Кроме того, – продолжила Тайга, – южане в них не верят, поскольку волки обитают далеко на севере.

– Тогда откуда вам столько известно? – удивилась Кими.

– Ты, видимо, запамятовала, но наша сестра – жрица Фрейны. – Тиф с грустью улыбнулся.

Тайга, заметив его тоску по сестре, взяла брата за руку и сжала покрепче.

– Когда я вас встретила, то решила, что Сандра – ваша мать, – призналась Кими.

– Она родилась, когда родители были ещё совсем молодыми, – объяснила Тайга. – И потом двадцать лет у них не было детей.

– А там появился я, – продолжил Тиф. – А ещё через десять лет и младшая подоспела. Беда не приходит одна – это про нас. – Он рассмеялся и вытер глаза тыльной стороной ладони, хотя Тайга не поняла: от усталости или от грусти.

– Сандре бы здесь не понравилось, – прошептала Кими, оглядываясь на залитые лунным светом болота. – Ни шатра, ни чая.

– Кажется, чай я где-то видела. – Тайга принялась рыться в мешках.

– Ей бы точно здесь не понравилось. Она бы сказала, что Могильные волки – исчадия Хеля.

– Они оскорбляют Фрейну, – добавила младшая из спригганов, до сих пор пытаясь отыскать в вещах чай. – И несут угрозу всему живому.

– Но откуда они взялись? – допытывалась Кими.

– Долгое время волков в Ижории было больше, чем людей, – объяснила Тайга. – По всей местности было раскидано лишь несколько деревушек, да и те небольшие.

– Однако тогда волки не представляли опасности. – Тиф выпустил струйку дыма. – Пока их не коснулось проклятие.

– Что за проклятие? – поинтересовалась Кими.

– Вероятно, это случилось в Крылатую эпоху, – продолжила рассказ Тайга. – Или же в Эпоху Слёз, никто точно не знает. У Горекрыла возникли разногласия с одним из сородичей – драконом по имени Велес. Каким-то образом Велесу удалось сбежать, но не раньше, чем Горекрыл лишил его крыльев. И если верить истории, путь привёл раненого сюда, в Ижорию.

– Но Эпоха Слёз закончилась более ста лет назад, – выдохнула Кими.

– Так и есть, – согласился Тиф. – Но проклятия вечны. Велес, убив местных жителей, сделал из них слуг.

– Хочешь сказать, он создал Огненных духов? – Рука принцессы прикоснулась к последнему осколку амулета «Огненной пытки», висевшему на шнурке вокруг шеи.

– Тебе лучше избавиться от него… – проворчал Тиф.

– Нет, они не стали призраками, – поправила Тайга. – Без подобного талисмана Велес сумел призвать к жизни лишь страшных, отвратительных существ, которых назвал гулями, а себя провозгласил правителем Ижории, мрачного царства мёртвых.

– А как же волки? Он и их подчинил?

– Не совсем. Гули стремятся лишь к одному – убивать. Столкнувшись с волками, они… Ну, вы поняли. – Тайга поморщилась. – А когда вороны уже выклевали глаза мёртвым зверям, случилось нечто ужасное.

– Волки восстали, – отозвалась Марозволк, отложив точильный камень. В бликах костра её лицо казалось осунувшимся, но оттого ещё более яростным.

Спригганка кивнула.

– Каким-то образом проклятие Велеса просочилось в землю и воду, и теперь все, кто погибают в землях Ижории, восстают из мёртвых.

– Но это было лет сто назад! – фыркнула Кими. – Драконы не живут вечно!

– Ты же сама была свидетелем, – возразил Тиф, – в благоприятных условиях драконы могут творить всё, что им вздумается.

– Я нашла чай! – весело воскликнула Тайга, но ответом ей была тишина.

На следующее утро после скудного завтрака Мароз-волк возглавила шествие, удалившись от остальных на сто футов вперёд. За ней следовали Тиф и Кими. Тайга шла самой последней, тихо напевая себе под нос.

– Думаешь, ей можно доверять? – Тиф кивнул на бывшую Зоркую. – Она за неделю и дюжины слов не проронила. Откуда нам знать, что она не шпионка Империи?

– Тиф! Хватит! – упрекнула Тайга.

– Она не шпион, – покачала головой Кими. – В Вираге она могла бы выдать нас, но вместо этого больше меня хотела убежать. Мы давно вместе, и я ей доверяю.

– Но мы едва её знаем, – возразил Тиф. – Может, она время выжидает, пока…

– Пока что? – воскликнула принцесса. – Я едва знаю, какой сегодня день и что меня ждёт, а мой собственный брат жаждет моей смерти! Я вряд ли представляю угрозу для Императора!

В её голосе Тайга услышала горечь и раздражение.

Тиф в ответ только пожал плечами.

– Я всё равно ей не верю. Почему на острове она не пришла к тебе?

– Никто из нас не хочет здесь находиться. А её верность Империи висела на волоске ещё до появления Стейнера.

– Она многое потеряла, – поддержала Тайга. – Семью, Фельгенхауэр, сам остров.

– Не верю, что можно скучать по Владибогдану! – фыркнул Тиф, невольно оглянувшись через плечо с гримасой отвращения.

– Я такого и не говорила. Но привычные места иногда предпочтительнее, чем… – Тайга махнула на укутанные туманом болота. Между зарослями высоких трав проглядывали мутная вода и грязь. Грязь, которая хлюпала под ногами и просачивалась через обувь, покрывая при высыхании коркой, была способна засосать человека с головой. – …одиночество и неопределённость.

– Думаю, она рада освободиться от Империи, однако пока не может отыскать своё место в мире, – добавила Кими.

– У вас, значит, много общего, – подметил Тиф.

Некоторое время они шли в тишине.

– Ты уверена, что хочешь идти на север? – полюбопытствовала Тайга. – Я, конечно, хочу смерти Императора, но я была бы рада вернуться в Шанисронд.

Кими покачала головой.

– Я должна отправиться в Хлыстбург. Марозволк тоже мечтает о Шанисронде. – Принцесса бросила тяжёлый взгляд через плечо. – Если сомневаешься, вы двое можете уйти хоть сейчас.

Тайга, покраснев, прокляла себя за неосторожные слова.

– Давайте для начала покинем адские болота, – напомнил Тиф. – А проблемы будем решать по мере поступления.

Туман постепенно сгущался, а солнце скрылось за серыми облаками и больше не возвращалось. Марозволк маячила вдалеке размытым силуэтом, очередным призраком в пустынном болоте. Тайга поскользнулась на мокрых камышах и остановилась, чтобы отдышаться, внимательно вглядываясь в колыхающиеся заросли. Прямо из длинной травы на неё смотрел серый кот – первое живое существо, которое она встретила с тех пор, как покинула Ямал.

– Эй, дружок, ты что здесь делаешь? – прошептала Тайга.

Выскочив из укрытия, животное исчезло в тумане. На долю секунды ей показалось, что перед ней мелькнули силуэты двух кошек, идущих бок о бок, после чего они пропали.

– Дипло? Лельс? – спригганка огляделась, но Тиф, Кими и Марозволк уже скрылись в тумане. – Это знак свыше?

– Тиф? – прозвучал голос Кими в тумане далеко впереди. – Где твоя сестра?

– Тайга? – позвал брат. – Где ты?

– Я здесь. Я видела… – Она обернулась, пытаясь понять, откуда доносился голос Тифа. – Я что-то видела, – прошептала Тайга уже для себя.

– В чём дело? – где-то вдалеке послышался вопрос Марозволк.

– Мы Тайгу потеряли! – закричала Кими.

– Да здесь я! – отозвалась спригганка. – Здесь!

– Стой на месте! Я найду тебя, – донёсся издалека приказ Тифа.

Тайга слышала, как плескалась вода, пока брат шагал в её сторону.

– Она ранена? – воскликнула Марозволк. – А вы в порядке, ваше высочество?

– Да!

Туман искажал голоса, и Тайга огляделась по сторонам, заметив нечёткие серые силуэты в серой пелене: кто-то из них двигался впереди и ещё двое – позади.

– Я здесь! – снова закричала она, боясь, что брат собьётся с пути.

Все трое прибыли почти одновременно.

– Что за Хель? – возмутился Тиф.

– Богиня послала мне знак, – объяснила Тайга с робкой улыбкой. – Здесь были кошки. Серые кошки. Лельс и Дипло!

– Я никого не видела, – удивилась Марозволк.

– И я никого тут не замечаю, – подтвердила Кими. – Пора идти…

В тумане слева от них мелькнули тёмные силуэты, и ужас тотчас охватил сердце спригганки. Марозволк обнажила меч, а Тиф бросился вперёд, чтобы схватить Тайгу.

– Прячься мне за спину! – прошептал он сестре, в то время как тени стремительно приближались.

– Для Могильных волков слишком большие, – заметила Кими, хватаясь за меч.

– Да и на кошек непохоже, – пробормотал Тиф.

– Что с тобой, Кими? – спросила Тайга. Из-за воротника рубашки принцессы вырвался яркий голубой свет, пробиваясь через ткань.

– «Огненная пытка», – прошептала Кими. – Но ведь её уничтожили… Откуда тогда свет?

Из тумана появилась тень – сгорбленное существо, похожее на человека, одетое в выцветшую чёрную ткань. Его лицо пряталось под огромным капюшоном, а до самых колен опускалась рваная, запятнанная грязью и засохшей кровью мантия.

– Убирайся! – Тиф достал кинжал и приготовился к атаке.

Но гуль приближался и совсем скоро оказался в дюжине футов. Пальцы его, если таковые когда-то и имелись, превратились в длинные когти. Марозволк встала слева от Тифа и, окутавшись серебристым мерцанием, обратила кожу в камень.

– Что будем делать? – прошептала Тайга брату.

Кими оглянулась, желая убедиться, что их не окружили, как в случае с Могильными волками. Но на этот раз сзади никого не оказалось.

– Я сказал, убирайся! – зарычал Тиф.

В ту же секунду Марозволк бросилась вперёд и вонзила меч в голову гуля. Тот отпрянул, чуть не свалившись в болотную жижу. В какой-то момент Тайга подумала, что он набросится, как дикий зверь, однако существо бросилось наутёк к своим собратьям.

Тиф вздохнул с облегчением, и плечи его опустились.

– Фрёйа милостивая. Никогда не думал, что доживу до встречи с подобным.

– Здесь была серая кошка, – напомнила Тайга с лёгкой улыбкой.

– Тебе просто померещилось в тумане… – Тиф потёр лоб и устало вздохнул.

– Нет, я точно знаю, что видела. Мне кажется, богиня послала знак: она с нами.

– Будем держаться вместе, – велела Кими. – Знаю, что ты недовольна, как обстоят дела, – обратилась она к Марозволк, – но разбредаться не следует.

Та кивнула в знак согласия.

– Вы правы. – Зоркая вернула кожу в обычное состояние и убрала меч.

– Ты тоже не уходи далеко, – попросила Кими Тайгу.

– Сандра убьёт меня, если с тобой что-то случится, – поддержал Тиф.

– До сестры вы не доберётесь, если те твари нападут, – заявила Марозволк. – Так что лучше двигаться дальше.

Тайга наблюдала за Кими и Марозволк. Тишина между ними казалась непроницаемей любого щита. Брат и сестра следовали позади, встревоженно переглядываясь между собой и не зная, что можно сказать.

– Не слышно ни птичьей трели, ни лягушачьего кваканья, ни стрекотания сверчков, – с отвращением проворчал Тиф. – Всё давно умерло на здешних землях.

– Зато уже скоро мы доберёмся до Мидтеньёрда. – Тайга сменила тему.

– А там недалеко и до Хлыстбурга, – добавила Кими. – И тогда…

– Вы отдаёте себе отчёт, насколько хорошо защищён Император? – спросила Марозволк, в её глазах плескался гнев.

– Нет. Пока нет, – призналась принцесса. – Но я собираюсь изучить все его перемещения, прежде чем совершить попытку убийства.

– Изучить перемещения? – Бывшая Зоркая не сумела скрыть скептицизм. – Император не животное, на которое можно охотиться. Он скрывается за спинами множества Посланников и Зорких, не говоря уже о целых ротах солдат.

– Я не утверждала, что будет легко, – возмутилась Кими.

– Но вы никогда не допускали мысли, что это может быть неосуществимым.

– Я знаю, что без препятствий не обойдётся…

– В Вираге вы попросили меня стать личной охранницей, – напомнила Марозволк, чуть повысив голос. – И я была рада вновь обрести цель. Я способна сразиться с Могильными волками или даже гулями, если понадобится, но я не в силах защитить вас от целой Империи.

– Ничего не изменится, если мы хотя бы не попробуем, – стояла на своём Кими. Тайга невольно восхитилась её преданностью делу. – Те дети, которые умерли в Вираге, – продолжила принцесса, – погибшие за десятки лет спригганы и арестованные за высказанное мнение ямальцы. Мы обязаны это изменить.

– Вам известно, сколько человек сбежало с Владибогдана за семьдесят лет с момента открытия Академий? – спросила Марозволк.

– Знаю, – устало ответила Кими. – Мы первые и должны быть благодарны судьбе за возможность начать жизнь заново.

– Я не в силах защитить того, кто сам желает умереть, ваше высочество, и это сводит меня с ума. Я хочу быть преданной, гордой ямалской воительницей, но не так. – Она указала на северный горизонт. – Эта миссия – самоубийство.

– Тогда я освобождаю тебя от выполнения обязанностей личной охранницы. Одежду и меч забирай, но боюсь, что денег в дорогу у меня для тебя нет.

– Кими, эта задача не должна ложиться только на твои плечи, – вмешалась Тайга. – Даже сейчас Стейнер может быть…

– Стейнера здесь нет! – гневно воскликнула принцесса, развернулась и нависла над спригганкой. – Я хочу увидеть ублюдка, который на пять лет запер меня в тюрьме! Хочу лично познакомиться с человеком, который забрал мою страну, мою семью, мою жизнь! И я убью его!

Какое-то время все молчали.

– Прости, Кими, – произнесла Тайга, обхватывая себя руками. – Я обещала, что помогу, и именно так я и собираюсь поступить.

– Я отправляюсь в Шанисронд, – настолько тихо сказала Марозволк, что слов было почти не разобрать. – И тебе советую. Мы могли бы зажить честной, спокойной и достойной жизнью и…

– И тогда Империя вторгнется! – взорвалась Кими. – А это обязательно случится! И не когда-то в далёком будущем, а на нашем веку! Император не остановится, пока не захватит весь континент! – Марозволк отвела взгляд, чтобы скрыть разочарование. – Прости, – прошептала принцесса.

Тишина между ними двумя казалась пронзительнее, чем когда-либо.

Туман начал рассеиваться, и стало ясно, что неподвижные болотистые затоны простирались на много миль вперёд. Камыши и дикие травы вымахали на сырой земле выше человеческого роста. Марозволк вгляделась вдаль, и Тиф в ту же секунду тихо выругался: не далее чем в полумиле от них виднелась дюжина тёмных силуэтов, облачённых в длинные мантии с капюшоном.

– Помилуй нас Фрейна, – буркнула под нос Марозволк.

– Да хранит нас Фрёйа, – добавила Тайга.

Часть гулей разбрелась в разные стороны, чтобы окружить незваных гостей, а некоторые устремились прямиком на них.

– Гениальные идеи у кого-нибудь есть? – спросил Тиф.

– Ромола приказала не умирать… – Кими обнажила меч.

– Может, что-то более конкретное? – проворчал Тиф.

– Нанесём удар первыми, – отрезала Марозволк. – Всем держаться вместе. Тайга?

– Я с вами, – отозвалась та, вытащив серп и кинжал из мешка. – Я с вами до конца.

Гули неслись сквозь туман, поднимая целый сноп брызг когтистыми ногами.

– Тиф! – неожиданно воскликнула Кими. – У меня есть гениальная идея!