22. Стейнер

Банда разбойников засиделась до поздней ночи, восстанавливая силы после сражения каждый по-своему. Некоторые открыто выражали свои обиды на Империю и помышляли о мести, в то время как остальные предпочли промолчать. Стейнер полагал, что после недавней резни все они пытались оправдать этот поступок. Сам он остался в кругу мужчин возле амбара. Они развели огонь и притащили из караульной стулья. Нильс, найдя бочку медовухи, лишь добавил топлива к и без того воинственным настроениям.

– Эй, драконий наездник, на Владибогдане тоже так было? – почти закричал бандит, плеснув напиток в чашку Стейнеру, а затем и Эйнару.

В глазах Нильса плескалось безумие, а его не столько весёлая, сколько яростная улыбка заставила юношу занервничать.

– Началось восстание, и мне пришлось лететь в Циндерфел, чтобы продолжить сражение. – Стейнер отпил медовухи и глубоко вздохнул. – У меня не было времени на празднования.

Он перевёл взгляд на развалины зала, где так много солдат сгорело заживо. Теперь, когда угас огонь, брёвна излучали тёмно-красное свечение, а в воздухе витал запах обугленной плоти, который было тяжело вдыхать и ещё тяжелее осознавать.

– В чём дело? – спросил Эйнар, натянув капюшон украденного имперского плаща.

– Да так, детский вздор, – отмахнулся Стейнер, снова отпив из кружки.

– Брось, дружок, здесь нет ни одного мужчины, у кого в душе не живёт ребёнок. – Главарь оглянулся на банду. – Хотя мало кто признаёт это. Что тебя беспокоит?

– Думал, мы станем сражаться честно. Ну, знаешь, один на один. – Стейнер горько улыбнулся. – Думал, мы одолеем их храбростью и умением и… не знаю.

Какое-то время они молча смотрели на пылающие угли сожжённого зала и пили. Вскоре Нильс вновь обошёл двор, разливая медовуху и весело смеясь.

– Храбрость и умения редко помогают, особенно когда против полуголодных и необученных крестьян сражаются в полном снаряжении, – подметил Эйнар. – Да, бой был нечестным, но разве они вообще бывают честными?

– Я думал, что честь или воинская слава успокоят совесть, но…

– Ты хороший человек, Стейнер. – Одноглазый мужчина мягко положил руку ему на плечо. – Но я не уверен, что честь и Империя способны сосуществовать друг с другом.

Разбойники разделили съестные припасы из амбара, но Стейнер больше пил, чем ел, и вскоре перед глазами всё поплыло.

– Что станет с солдатом, которого я схватил? – спросил он немного громче, чем хотел бы.

Бандиты замолчали, а Нильс одарил юношу суровым взглядом, после чего неожиданно рассмеялся.

– Он теперь с нами! – Помощник главаря, пошатнувшись, шагнул вперёд и пьяно пробормотал: – Имперский солдатик станет разбойником, как мы!

Стейнер слишком устал, чтобы отвечать, но на лице его медленно расплылась улыбка. Хотя бы один человек не избежал расправы – какое облегчение!

Неожиданно из темноты появилась Кристофин, держа в руках факел, и приблизилась к юноше. Затем осторожно потянула его за рукав.

– Пойдём. Над караулкой есть комната с кроватью. Я не собираюсь спать на улице.

Стейнер последовал за ней, от усталости не в состоянии вымолвить ни слова.

– Ступай к даме сердца, любовничек! Драконий всадник! – закричал Нильс. – Богини с тобой!

Юноша отмахнулся, не оборачиваясь и не обращая внимания на грязные смешки.

– Прости за то, что я сказала раньше, – проронила Кристофин, ведя его наверх по узкой лестнице. Тени прыгали в свете факела, в воздухе витал запах сырости. – Я просто не хотела, чтобы ты пострадал.

Они оба знали, что под словом «пострадал» она подразумевала «умер».

Размер комнатушки с низеньким потолком не превышал шагов десяти. Внутри располагался камин, узкая койка и письменный стол без стула. Кристофин закрепила факел на стене и села на край стола, скрестив руки на животе.

– Значит, так выглядит война?

– Так выглядит убийство.

Сладость медовухи не могла заглушить горечи сожалений.

– Горящий зал со всеми этими людьми…

Факел вспыхнул и осветил дорожки от слёз на её щеках, яркие, точно серебряные шрамы. Она уставилась в пол ошарашенным, пустым взглядом.

– Я не ожидал… – признался Стейнер. – Хотя я сам не знаю, на что надеялся. Может, думал, что они сдадутся? Неужели я настолько наивный?

Кристофин устало улыбнулась.

– Вероятно, мы оба до этого дня были наивными.

Опустившись на колени возле камина, бывший узник Владибогдана принялся укладывать дрова. Было приятно выполнять столь знакомую задачу после долгой жизни под открытым небом. Он поджёг полена факелом и попытался не думать о криках объятых пламенем людей.

– Обнимешь меня? – спросила Кристофин, как только огонь разгорелся.

Стейнер тотчас приблизился, обвил руки вокруг её талии и уткнулся лбом в плечо.

– Прости…

– За что?

– За то, что я теперь убийца. Палач.

– Да разве это убийство, когда на тебя ведётся охота? И смерти на этом не кончатся, Стейнер. Их будет гораздо больше.

– Ты права. Нильс поговаривает о возвращении в Тристбир, чтобы перебить там солдат. Я вроде как должен быть доволен, что обещанное Кими восстание разгорается, но… – Выскользнув из объятий, Стейнер посмотрел на огонь.

– Думала, ты хотел этого. – Глаза Кристофин сузились в замешательстве.

– Говорить о чём-то и делать – это разные вещи. Может, это просто шок, но я думал, со временем станет легче, однако убийства даются мне всё тяжелее.

– Да, но иначе никак не разрушить Империю, – твёрдо возразила девушка. – Только так мы помешаем солдатам забирать детей из семей.

Стейнер завидовал её уверенности. С какой же лёгкостью она говорила о восстаниях!

– Я всего лишь кузнец из Циндерфела. Что я могу знать о бунтах или убийствах?

– Я бы сказала, что после Владибогдана и расправы над Шириновым ты знаешь чуть больше, чем думаешь.

– Но так нельзя! Нельзя заживо сжигать людей, пока те ужинают!

– Правильно это или нет, ты положил всему начало, Стейнер! – Они оба гневно смотрели друг на друга, бурлящие эмоции заполнили всё пространство комнаты, отчего та, казалось, уменьшилась в размерах.

– Я? – Он медленно покачал головой. – Ты, я бы сказал. Если бы ты не рассказала разбойникам о наших приключениях, мы бы уже были мертвы.

– Ложись спать, – велела она с чем-то похожим на отвращение или разочарование в голосе. – Быть может, поутру тебе станет лучше. И ты взглянешь на всё по-другому. – Она легла на узкую кровать, оставив его наедине с камином и запахом засохшей крови.

Стейнер точно не будет скучать ни по ледяным ветрам Урзанских гор, ни по онемевшим пальцам. Теперь они достигли предгорья, и перед ними раскинулся сосновый бор.

– Наконец-то мы снова окажемся под укрытием деревьев, – заговорил юноша.

Кристофин лишь молча подняла на него глаза. С ночи в караулке они не разговаривали.

– Скучаешь по приятелям? – спросил Марек. Разбойники остались в гарнизоне, а кто-то из них отправился в Тристбир, чтобы вести охоту на имперских солдат.

Пожав плечами, Стейнер отвернулся и начал вглядываться вдаль.

– Они были скорее друзьями Кристофин, – нехотя отозвался он чуть погодя.

– Да что на тебя нашло? – настойчиво поинтересовался Марек.

– Они были общими друзьями, – тихо пробормотала Кристофин.

– С твоим даром убеждения и шагающей впереди известностью сына из вас вышла просто чудесная пара, – усмехнулся Марек.

– Это я и пытаюсь ему объяснить! – воскликнула девушка. – Как будто ему недостаточно славы среди разбойников! Сколько тебе ещё нужно глупых имён, Драконий наездник, Кузнец, Несокрушимый?

– Ага, а я-то думал, что между вами происходит. – Марек перевёл мрачный взгляд с Кристофин на сына.

Оторопев от гнева возлюбленной, Стейнеру потребовалось некоторое время, чтобы сформулировать ответ.

– Я хотел сам убеждать людей! Хотел сам рассказывать свою историю!

– Будь благодарен, что её вообще услышали, – отрезал Марек. – Кого волнует, что Кристофин умеет складно говорить?

– Меня! Это моя история! – Услышав, как капризно прозвучали его слова, Стейнер выругался про себя. – И я бы предпочёл, чтобы люди не знали, как мы сожгли заживо два десятка солдат, пока те мирно ужинали!

– Сомневаюсь, что Кими будет интересно, каким именно образом ты выполнил своё обещание, – с насмешкой заметила Кристофин. – Ведь теперь ты можешь с чистым сердцем приползти к ней обратно. Разве ты не этого хочешь? – С этими словами она ускорила шаг, пока не обогнала их на добрых полмили.

Марек не сводил взгляда со Стейнера, пока тот наконец не выпалил:

– Что?

– Да так. Пытаюсь понять, когда ты успел сменить мозги на опилки. В Тристбире или ещё в Вираге?

Юноша открыл рот, чтобы ответить, но всё-таки решил промолчать.

Прошло ещё дней десять, прежде чем они достигли побережья и портового города с крепостными стенами, сулящего своим гостям кровати, пиво и горячую ванну. В этом уголке Винтерквельда зима до сих пор не закончилась, а весной даже не пахло. Днём и ночью здесь завывал ледяной северный ветер, изредка сменяясь изморосью и снегопадом.

– Нужно попасть внутрь, – объявил Марек. – На таком лютом холоде мы долго не протянем.

Еда, которую они украли из гарнизона, давно закончилась, а охота была неудачной.

Невзрачные городские стены были такого же свинцово-серого цвета, как и море. У ворот выстроилась вереница путников, которых по очереди допрашивали стражники. Пока с затянутого облаками неба падал лёгкий, почти сказочный снег, Стейнер, Марек и Кристофин встали в очередь, дрожа от холода. Дневной свет постепенно угасал из-за близящегося вечера и скопления тёмных грозовых туч.

– Так-так, – произнёс солдат, как только троица достигла ворот. Они оказались последними, и вокруг, за исключением троих имперцев, никого больше не было.

– Очередные крестьяне в поисках приюта. – Стражник плюнул на землю возле сапог Стейнера. – Как будто нам не хватает своего сброда!

Юноша, крепче сжав кувалду, понадеялся, что та останется незамеченной под его плащом.

– Мы надолго не задержимся. Просто держим путь мимо, друг, – объяснил Марек на сольском.

– И что с того? С какой стати я должен пускать вас внутрь? – гаркнул стражник, на которого падали оранжевые отсветы жаровни.

К их изумлению, он снял шлем, что имперцы делали крайне редко. У него отсутствовал один из передних зубов, а лицо покрывали глубокие морщины, то ли от возраста, то ли от пристрастия к выпивке, то ли от того и другого сразу.

– Нашу семью выгнали из дома в Карелине, – присоединилась к беседе Кристофин, тоже на сольском. – Всё наше имущество теперь помещается в заплечные мешки.

– Кто выгнал?

– Лесные разбойники. Воры и убийцы.

– Замечательно, – недовольно ответил солдат. – И что собираетесь делать здесь?

– Искать работу, – ответил Марек. – Когда-то я был кузнецом, пока не занялся фермерской работой.

Имперец пошептался с товарищами.

– Почему не пошли в Тристбир? Туда ведь ближе.

– О, разве вы не слышали? – шёпотом спросила Кристофин. – В Тристбире больше не безопасно. Там человек с кувалдой перебил всех солдат.

Марек поднял две монеты.

– Быть может, это поможет?

Выхватив деньги, стражник велел проходить, после чего снова плюнул, чуть не попав на ботинки Стейнера. Через несколько мгновений путешественники оказались в портовом городке, шагая по грязным дорогам и стараясь не обращать внимания на кислый запах неизвестного происхождения.

– Стоило их прикончить, – проворчал себе под нос юноша.

– Ты вроде устал убивать?! – съязвила Кристофин, одарив его мрачным взглядом.

– С какой стати нужно было врать о Тристбире? – раздражённо прошипел Стейнер.

– Чтобы сбить их с толку, – вмешался Марек. – Они теперь думают, что ты на границе, и не станут искать здесь. Похоже, твоя девочка знает толк в хитростях!

– Я не девочка, – отрезала Кристофин. – Я женщина.

– Раз это была уловка, зачем мы дали им на лапу? Мы не настолько богаты, чтобы разбрасываться деньгами! – стоял на своём Стейнер.

– Мы с Мареком обыскали мёртвых солдат в гарнизоне и забрали их деньги. – Девушка яростно блеснула глазами. – Пока ты напивался с друзьями.

Слова задели Стейнера, но он не хотел, чтобы последнее слово осталось за ней.

– Лучше расскажи, когда ты научилась говорить по-сольски?

Покачав головой, Кристофин убежала вперёд и исчезла в дверях таверны.

– Фрёйа милостивая, – буркнул Марек. – Почему нельзя просто её поблагодарить? Эти солдаты с радостью перерезали бы нам глотки ради развлечения!

Стейнер нахмурился, но ничего не сказал.

– У нас хватает врагов, сынок, – добавил кузнец. – Не нужно воевать друг с другом.

Таверна стала желанным напоминанием о цивилизации после долгих недель в тёмных лесах. Запахи соломы, пива, немытых тел и дыма ударяли в нос, но аромат жареного мяса заглушал всё. Стейнер не стал терять время и заказал еду, пиво и комнаты на ломаном сольском, радуясь быть хоть чем-то полезным.

– Сколько? – спросил он у хозяина, и, получив ответ, принялся пересчитывать монеты, держа их на раскрытой ладони. Однако толстый трактирщик неприязненно сощурился, а потом грубо рассмеялся.

– Мы не берём паршивых денег Свингеттевея. Мы в Славонской провинции! Здесь территория Империи!

Кристофин немедленно подошла к хозяину таверны и заплатила украденными монетами. Мужчина спрятал их и неохотно кивнул Стейнеру.

– Я же говорила, что у солдат в гарнизоне были деньги. – Девушка улыбнулась, грусть из глаз при этом не исчезла.

– Ты что-нибудь оставила для разбойников? – подмигнул Марек.

– Надеюсь, нет, – ухмыльнулась Кристофин. – Они и так заполучили весь горный перевал.

– Спасибо, – произнёс Стейнер, хотя испытывал скорее стыд, чем благодарность. Похоже, теперь он даже заплатить за таверну не в состоянии.

Однако настроение его резко улучшилось, когда все они развесили сушиться мокрые плащи. За очередную взятку им дали столик у камина, куда совсем скоро принесли горячий суп из капусты, говядины, грибов и специй. В центр стола трактирщик поставил тарелку чёрного хлеба, после чего с ухмылкой глянул на Кристофин и мешочек с деньгами.

Никто из них не поднимал глаз от еды, а потому быстро расправились с супом и хлебом. Стейнер переключил внимание на пиво и, прикончив первую кружку, решил купить вторую. Вся троица крайне устала с дороги. Марек, казалось, готов уснуть прямо за столом. Одна лишь Кристофин каким-то образом выглядела чудесно. Какое-то время Стейнер размышлял, пытаясь найти причины столь явной перемены в их отношениях.

– Что будем делать? – спросил Марек, отпив разом полкружки пива.

– Можно рассказать о повстанцах, взявших горный перевал, – предложила Кристофин. – Или о том, куда забирают детей с колдовскими метками.

– Меня интересует местонахождение Фельгенхауэр, – возразил Стейнер, желая держаться от посетителей трактира как можно дальше.

– Да ладно тебе, – настаивала Кристофин. – Мы можем рассказать историю вместе.

Внезапно юноша ощутил острый приступ вины за то, как ужасно с ней обращался.

– Сегодня никаких историй, – отрезал Марек и застыл, пристально глядя на дальнюю сторону зала.

Весёлый гул голосов стих, и несколько местных жителей по непонятной причине освободили место в самом центре помещения.

В сопровождении двоих солдат к бару подошёл Зоркий.

– Вот чертовщина, – пробормотал Стейнер.

Прибывший был облачён в положенный саном красный кафтан поверх длинного бежевого одеяния и чёрный плащ, как у имперцев позади, а его тёмно-серая маска напоминала существо, одновременно схожее с волком, медведем и собакой.

– Что это? – прошептал Стейнер.

– Росомаха. Мерзкие твари, которые в одиночку поедают добычу вместе с потрохами, не желая делиться.

По мере приближения Зоркого в таверне воцарилась тишина, а лицо трактирщика исказилось в подобострастной гримасе.

– Я м-могу вам чем-то помочь?

– Все граждане Империи так или иначе должны приносить пользу, – достаточно громко заявил Зоркий.

– Три кружки пива?

Тихо рассмеявшись, скрытый маской незнакомец покачал головой.

– Я не пью, но мои товарищи, полагаю, возьмут парочку пинт. Мне же нужна комната и горячая еда.

Хозяин кивнул, но вместо предложения оплаты повисла тишина.

– И в этом будет состоять моя служба Империи? – спросил трактирщик.

Один из солдат швырнул несколько монет на стол, отчего несколько посетителей вздрогнули.

– А теперь покажи мне комнату, – приказал Зоркий.

Хозяин таверны кивнул и послушно повёл гостя прочь.

На полпути к выходу человек в маске неожиданно остановился и повернулся к Стейнеру, опустив взгляд на его башмаки.

– Какая необычная обувь. – Зоркий сделал шаг ближе, и теперь на рычащей маске можно было заметить сколы и вмятины. – В какой провинции работает пошивший их мастер?

– Не знаю, это обноски, – по-сольски ответил Стейнер, но из-за плохого произношения фразу пришлось повторить дважды.

– Не здешние, – заметил Зоркий, даже не спрашивая. – Откуда они у тебя?

Во рту у Стейнера тотчас пересохло: он прекрасно знал, что некоторые члены Синода с колдовскими метками видели чары, наложенные на оружие и одежду. Этот урок он усвоил ещё в первый день на Владибогдане.

– Раньше они принадлежали мне, – вмешался Марек, встав из-за стола и бесстрашно глядя на Зоркого.

Звериная маска поочерёдно повернулась, с ног до головы рассматривая старого кузнеца, прекрасную девушку и грубоватого парня.

– Зовите меня экзарх Зима. Думаю, ещё побеседуем.

И после этих слов Зоркий жестом подозвал трактирщика.

Воцарилась минута молчания, и Марек медленно опустился на скамью.

– Что это было? – прошептала Кристофин.

– Башмаки заколдованы, – объяснил кузнец. – Пока Стейнер их носит, его нельзя сбить с ног. В них он не может упасть и крайне редко спотыкается. Они принадлежали его матери.

– Зоркий увидел… – девушка пожала плечами. – …чары на обуви?

– Что-то в этом роде, – согласился Стейнер.

– Теперь за нами будут следить, – сказал Марек. – И каждое слово передавать экзарху Зиме.

Оглянувшись, они убедились: местные жители враждебно их рассматривают.

– Вот и расспросили о местонахождении Фельгенхауэр! – простонал Стейнер.