19. Кими

После визита к хану Кими и Марозволк по его распоряжению связали и заткнули кляпом рот. Они провели в мокром шатре целый кошмарный день, ожидая узреть, насколько жестоким окажется Цен-Байна Джет. На страже стоял парень не старше двадцати лет, и лёгкий пушок вместо усов лишь подчёркивал юность солдата. Он старательно игнорировал своих заключённых, но выглядел при этом так, будто сам в чём-то провинился.

– Ты ведь веришь мне? – спросила Кими, в сотый раз пытаясь развязать узлы.

Стражник пожал плечами.

– Когда принцессу забрали, мне было пятнадцать. Вы можете быть кем угодно. Откуда мне знать? Вероятно, вы просто самозванка, которой нечего терять.

Это было правдой. Ей было нечего терять, кроме своей жизни, которую собирался отобрать собственный брат.

– И я не в силах тебя убедить?

– Меня не нужно убеждать. Любой, у кого есть глаза, увидит, что вы – принцесса. Сама ваша походка – явное тому подтверждение.

– Так почему не освободишь меня?

Стражник отвернулся.

– Ваш брат отравил родного отца. Даже представить не могу, что он сделает со мной, если я посмею ослушаться.

– Вот дерьмо! – прорычала Марозволк. – Ради чего, спрашивается, мы проделали такой путь через весь Винтерквельд?

После наступления темноты в шатёр Кими и Марозволк пробрался Дарга Бестам в сопровождении нескольких мужчин, чьи лица были скрыты платками.

– Ты, – обратился Чулу-Агах к стражнику, – скажешь его величеству, что эта женщина – ведьма, и она применила к тебе колдовские чары. – Он указал на Марозволк.

Юный солдат вскинул на наместника неуверенный взгляд.

– Вы о чём? Какие чары?

– Я забираю принцессу и её подругу, – заявил Чулу-Агах.

Стражник открыл было рот, чтобы возразить, но, быстро и виновато посмотрев на Кими, решил покинуть шатёр.

– Если кто-нибудь начнёт задавать вопросы, скажете, что вы – мои заключённые, – приказал наместник, поднимая принцессу на ноги. – У нас мало времени.

По Бестаму они двигались в глубокой тишине предутренних часов, когда все костры превратились в тлеющие угли, а люди племени давно спали и грезили об упитанных стадах и благоприятной погоде. Кими следовала за Чулу-Агахом, пока не услышала плеск речной воды. Их ждала плоскодонная лодка, еле различимая в свете полумесяца. Марозволк, чей рот по-прежнему был заткнут кляпом, шла позади с бесстрастным выражением лица.

– Поверьте мне, для вас сейчас это наиболее безопасное место. – Наместник помог им забраться на лодку и усесться. – Поутру вас ждала казнь, а потому мне пришлось действовать быстро. – Дарга Бестам развязал пленницам запястья и вытащил кляпы.

– Что? – Кими едва могла поверить собственным ушам.

– Хан не захочет рисковать. Несколько человек сказали ему, что узнали вас, и среди приближённых уже поползли слухи. – Чулу-Агах оттолкнул лодку от берега.

– Я всё равно не понимаю, – возмутилась Кими. – Сын – всегда первоочерёдный наследник престола, и я никоим образом не претендовала на трон. Я не представляю угрозы его правлению!

– Да, но само ваше появление поставило под сомнение его честность.

– Не было никакого письма, – пояснила Марозволк, с отвращением скривив рот. – Империя ни за что не стала бы признавать, что они убили политзаключённого.

– Я говорил с несколькими придворными, верными вашему отцу. – Чулу-Агах оглянулся на берег, чтобы убедиться в отсутствии слежки. – Никто не помнит письма.

– Цен всегда умел придумывать сказки, – прошептала Кими, всматриваясь в бесконечную чернильную тьму. – Но я никогда не думала, что он способен на такую безжалостность. Я надеялась, что эта семейная черта умерла вместе с отцом.

Её охватил холод, однако промозглая ночь не имела к этому отношения. Принцесса прижала ладонь ко рту и изо всех сил постаралась успокоиться.

– Единственное, что я в состоянии для вас сейчас сделать, – это подарить жизнь, – сказал Чулу-Агах. – Хотя и за такое могу лишиться собственной.

– Где Тиф и Тайга? – поинтересовалась Марозволк.

– Должны были прийти встретить нас возле лодки. – Ответил Дарга. – Вероятно, твой брат посадил их под стражу.

Кими вспомнила улыбку Тайги. Вечное недовольство Тифа. Их группа уже не в первый раз разделилась. И снова из-за неё.

– Отведите меня обратно, – велела принцесса, ощутив прилив гнева и уверенности в собственной правоте.

– Не могу, – спокойно возразил Чулу-Агах.

– И что же будет с нашими друзьями? – настойчиво поинтересовалась Марозволк.

– Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы им не причинили вреда, хотя Цена сложно назвать уравновешенным ханом.

Лодка скользила через чернильную тьму, тишину нарушало лишь тяжёлое дыхание наместника, который боролся с течением, одновременно пытаясь сориентироваться по звёздам.

– Дайте мне его, – распорядилась Кими.

– Что, ваше высочество? – растерянно спросил Дарга.

– Шест. – Девушка взяла деревянную жердь из рук наместника. – Я более чем способна самостоятельно пересечь реку. День был долгим, и вы устали.

Чулу-Агах усмехнулся.

– Кто я такой, чтобы ослушаться приказов принцессы. – Он занял место в лодке и вскоре задремал.

Кими оглянулась на южный берег реки, но там ничего больше не было – ни страны, ни отца, ни брата, а только непримиримая, всепоглощающая тьма. Девушка орудовала шестом и тихо всхлипывала, пока Марозволк и Чулу-Агах делали вид, что спали или просто не слышали. В любом случае ей было всё равно.

– Мы уплыли дальше, чем нужно, – заметил Чулу-Агах поутру. Он проснулся раньше и сменил Кими, несмотря на её протесты. – Но к вечеру вы сможете добраться до леса и укрыться там. – Дарга направил лодку к берегу, после чего бросил на сухую траву несколько мешков. – Здесь еда, вода, одежда и плащи для каждой, – отдышавшись, добавил он. – Шатёр брать не стал – вам всё равно было бы тяжело нести.

Кими мягко коснулась плеча наместника.

– Благодарю, Дарга.

– Я питал к прежнему хану глубочайшее почтение, – ответил Чулу-Агах. – Может, отец из него вышел и не лучший, судя по поступкам твоего брата, но человеком он был хорошим.

Кими ощутила прилив гнева, но поняла, что направлен он не только на старика.

– Вы правы, – призналась она. – Отец из него был никудышный. После смерти матери он полностью потерял к нам интерес. Когда Империя забрала меня, Цен, должно быть, чувствовал себя по-настоящему одиноким.

– Да, но разве это причина желать вашей смерти? – устало заметила Марозволк.

– Он знал, что я призову его к ответу за убийство отца.

– Хорошо, что доказать это уже нельзя, – заметил Чулу-Агах. – Выбрось из головы это место, дитя. Направляйтесь на север и садитесь на корабль до Шанисронда. – Дарга оглянулся. – Мне же пора возвращаться. Да хранят тебя богини, Кими Энхтуйя.

Пока они наблюдали, как пожилой наместник направляет лодку к другому берегу, принцесса изо всех сил старалась осознать, как ситуация могла так быстро ухудшиться.

– Нужно было задушить его, пока мы были в его шатре, – с горечью процедила Марозволк.

– Тогда я бы стала принцессой, которая приказала убить собственного брата, чтобы захватить трон. Чем это лучше действий Цена? – Кими покачала головой. – Пора идти.

– Кажется, вы сами говорили, что только дураки ступят на земли Ижории, – напомнила Марозволк. В её тоне не было слышно страха, только злость. Принцесса позавидовала Зоркой, поскольку сама испытывала только опустошение.

– Мы можем умереть там, на Ямале, – произнесла Кими, глядя на другой берег, – вместе с Тайгой и Тифом. Или же погибнуть здесь.

– Я предпочту не доставлять такого удовольствия твоему братцу, – отрезала Марозволк.

Повернувшись спиной к реке, они направились на север, в сторону леса. Хоть работа в кузнице Владибогдана и закалила её, но принцесса годами не одолевала такие расстояния. Все мышцы ныли, но внутри всё окаменело. За один день она потеряла всё, что имела. Всё утро пара беглянок шла молча, и только когда они добрались до леса, Марозволк решилась заметить:

– Неважно выглядите, ваше высочество. Может, горячая еда поможет?

– Всё в порядке. Просто нужно отдышаться. – Кими сбросила с плеч мешок, и тот тяжело рухнул к ногам.

– Наберу хворост для костра, а вы оставайтесь здесь, – велела Марозволк. – На вас лица нет.

Принцесса кивнула и опустилась на землю, не говоря ни слова.

Совсем скоро бывшая Зоркая появилась из леса с охапкой веток для небольшого костра.

– Похоже, у нас гости, – прошептала она, кивнув в сторону горизонта, где маячили два силуэта, приближавшихся с юга.

– Не могу разглядеть, далеко. – Кими покачала головой. – Как думаешь, кто это?

– Цен жаждет твоей смерти, – напомнила Марозволк. – Возможно, убийцы.

– Значит, обед подождёт. – Принцесса схватила мешок и направилась в лес, стремясь оказаться как можно дальше от незнакомцев. Спутница догнала её, и вместе они поспешили мимо поваленных стволов, своим видом напоминавших дремлющих великанов.

– Я уже начинаю жалеть, что мы не уплыли с Ромолой, – пробормотала Зоркая. Принцесса проигнорировала её замечание, решительно шагая вперёд с суровым выражением лица.

– Кими!

– Не сейчас, Марозволк. Я не в настроении…

– Стой!

Кими остановилась и уставилась на спутницу.

– За нами идут убийцы! Может, найдём более подходящее время для болтовни?

Тут она проследила за напряжённым взглядом бывшей Зоркой. В нескольких шагах от них в сумраке леса что-то шевелилось: оно было ниже человека и передвигалось на четырёх ногах. Неуклюжей походкой существо медленно выбралось на свет.

– Просто волк… – прокомментировала Кими, вглядываясь в зверя. – Они редко нападают на людей. Кроме того, этот выглядит старым и изголодавшимся. Полумёртвым.

Марозволк обнажила меч, и животное в ответ зарычало.

– Я бы не сказала, что он мёртв лишь наполовину, – прошептала Зоркая.

Как только существо полностью вышло на свет, они заметили, что мех частично сгнил, и через разошедшуюся кожу стали видны мышцы и сухожилия. Глаза у зверя отсутствовали, а в пустых впадинах засохла кровь. Волк приподнял чёрные губы, показав жёлто-коричневые поломанные клыки, и зарычал.

Дрожащей рукой Кими тоже вытащила меч, и позади них раздалось ещё одно низкое ворчание. Марозволк вздрогнула и инстинктивно обратила кожу в гранит.

– Мы окружены, – предупредила принцесса, когда из-за деревьев слева от неё выбежал третий волк.

В ту же секунду вторая тварь за спиной прыгнула на Марозволк, но та успела вонзить меч в грудь напавшего существа, хоть и упала на землю под его тяжестью. Кими отступила назад, однако заметила, что из леса показался ещё один страшный, гниющий зверь. И тут на спину ей бросился третий волк. Если бы не капюшон, то осколки зубов вонзились бы ей прямо в шею. Под весом животного Кими рухнула на колени, однако успела обеими руками схватиться за меч и нанести яростный удар через плечо. Марозволк так и лежала на земле, не в силах отбросить существо, в чьей груди по-прежнему торчал клинок. Волк придавил горло Зоркой, но каменная кожа пока спасала её от удушья. Кими пыталась подняться на ноги, пока напавший на неё монстр тщетно старался прокусить капюшон. Последнее существо тоже прыгнуло на принцессу, но она успела взмахнуть мечом и отрезала ухо на гниющей голове. Волк встряхнулся и зарычал громче.

Марозволк, выпустив рукоятку оружия, решила сражаться гранитными кулаками. Она схватила тварь за горло и нанесла сокрушительный удар в морду, выбив клыки. Кими позавидовала сверхъестественным силам соратницы и подумала, что сама она недолго продержится под натиском превосходящих её численностью нападавших.

Безухий волк предпринял вторую попытку атаковать, и принцессе пришлось отпрыгнуть в сторону, скинув тем самым со спины и второе существо. Это дало секундную передышку, но в тот же момент из леса к противникам явилось подкрепление. Новоприбывший монстр казался больше остальных, мех его был ещё грязнее, а от резкого запаха смерти наворачивались слёзы. Как и другие твари, он смотрел на девушек пустыми глазницами.

– Фрёйа милостивая… – прохрипела Марозволк, поднимаясь на ноги.

На тёмной, каменной шее Зоркой остались белые царапины и следы волчьих зубов. Первый из напавших зверей лежал у её ног с раздавленным черепом, наружу вывалилась гнилая плоть.

– Берегись! – воскликнула она, вырывая клинок из тела поверженного существа.

Крупнейший из волков рванулся вперёд. Кими обеими руками схватилась за рукоять меча и вонзила его в плечо монстра, однако вес громадной туши повалил принцессу на землю. Тем временем другая тварь сжала зубами запястье Марозволк и яростно рычала, пока соплеменник кружил вокруг жертвы.

Неожиданная вспышка света осветила лица Тифа и Тайги, которые бежали к друзьям с горящими факелами и суровыми лицами. Волкоподобные твари зарычали, хотя приближаться побоялись, и даже самый крупный из них отступил в темноту леса. Кими, увидев товарищей, потеряла дар речи.

– Могильные волки, – задыхаясь, сообщил Тиф, пока звери кружили в дюжине футов от них, грозно рыча. – Или же Сумрачные волки, если душа требует поэзии.

– Нам сказали, что вас схватили! – воскликнула Марозволк, едва веря своим глазам от удивления.

– Мы сбежали. Плёвое дело. Не собираюсь снова попадать в плен.

– А теперь-то что делать? – спросила Кими, поднимаясь на ноги.

Невзирая на опасность, принцесса одарила друзей улыбкой. Самый громадный из Могильных волков приближался. Не отрывая пустые глазницы от пламени, зверь угрожающе рычал.

– А сейчас мы медленно отступаем, – объяснила Тайга. – Оставайтесь рядом и не бегите ни при каких условиях.

Кими и Марозволк последовали её указаниям, и самый большой из Могильных волков издал в ответ вой, от которого кровь стыла в жилах.

– За нашей спиной ещё один, – прошептала Тайга, повернувшись к новой угрозе и тыкая факелом ему в морду.

Вождь стаи продолжал следовать за добычей, неспешно переставляя гниющие лапы. За ним брели и другие, а из глубин леса начали появляться всё новые и новые существа. Кими насчитала по меньшей мере пятерых, и её рука задрожала на рукояти меча.

– Спокойно, – прошептал Тиф, чувствуя её панику. – Подними клинок и покажи, что не будешь лёгкой добычей. Они чувствуют страх.

Марозволк вышла из строя, направилась мимо Тайги к краю леса и пронзила ближайшего волка мечом, погрузив лезвие чуть ниже глазницы. Зоркая принялась бить его по голове гранитной рукой, пока не размозжила череп. Другие волки дружно зарычали, а их вожак завыл.

– Мы почти у цели, – успокаивала Тайга. – Почти дошли.

Деревья вокруг поредели, и их группа наконец-то выбралась на полуденный свет. Крупнейший из Могильных волков яростно зарычал и вернулся в лес, но несколько тварей ещё какое-то время следовали по пятам. Однако стоило им выйти на открытые луга Ижории, вся волчья стая бросила преследование и вернулась в полумрак чащи.

– Почему вы не дождались нас? – выдохнул Тиф, оглядываясь на ямалок. – Я бежал к вам, чтобы предупредить.

– Когда? – удивилась Кими. – Ты о чём?

– Мы шли за вами. Брат Чулу-Агаха переправил нас через реку на лодке, но мы вас не нашли.

– Откуда нам было знать, что это вы? – возмутилась Марозволк. – Мы видели чьи-то силуэты, но приняли за наёмников.

– Поэтому предпочли удрать в лес, полный Могильных волков?

– Успокойся, Тиф, – велела Тайга, усевшись на землю. – Последние два дня превратились в сущий кошмар для всех нас. Остынь.

– С чего вообще вы решили сунуться в самую чащу? – настойчиво уточнил спригган, гася пылающий факел.

– Мой брат заявил, что я самозванка! – гневно воскликнула Кими. – Мы приняли вас за его людей! Решили, что вы убийцы!

Спригганы переглянулись.

Когда волнение от сражения улеглось, Тайга вернулась к вопросу.

– Родной брат?

– Да! Он сделал вид, что не узнал меня, – ответила Кими со слезами в глазах. – Но я-то заметила, что узнал! Когда он отвернулся, я поняла, что больше никогда уже не буду ямалской принцессой.

– Что теперь будем делать? – спросил Тиф.

– Отправимся в Шанисронд и найдём госпожу Камалову и Хьелльрунн, – предложила Марозволк.

– Нет, – возразила Кими. – Я отправлюсь на север. Не стоит рассчитывать, что Стейнер в одиночку сумеет быстро организовать восстание. Потому я поеду в Хлыстбург и уничтожу Императора, пока он не успел навредить народу Ямала.

– Вы опоздали, – отрезала Марозволк. – Цен, кажется, прекрасно справляется.

– Брат не в силах уничтожить целый народ. В отличие от Императора.

– И речи быть не может! Я не вернусь в Хлыстбург! – воскликнула бывшая Зоркая, и за её гневом отчётливо был виден неподдельный страх.

– Я не настаиваю. Это мой долг, Марозволк, и я это сделаю, пусть и не знаю как.

– Что-нибудь придумаем, – пообещал Тиф.

– Я брата не оставлю, – добавила Тайга.

Марозволк по очереди посмотрела на каждого из них и только покачала головой.

– Все мы умрём задолго до того, как пересечём эту адскую страну, – пробормотала она, зашагав вперёд и держась на расстоянии от друзей.