Свет включился внезапно. Будто лампочка зажглась.

Павел рывком поднялся на кушетке. Не зря гипербореи ее подставили, знали, сволочи, чем кончится… И что жрать по-зверски захочется, тоже знали.

Он оглядел нетронутый после ухода союзников стол. Не разбираясь, он сунул в рот ближайший кусок со своей тарелки и принялся жевать.

Сергеев вяло пошевелился на своей кушетке. Не открывая глаз, промямлил:

– Время сколько?

Павел мельком посмотрел на часы.

– Одиннадцать утра, Федя. Хорошо мы вздремнули.

– Соб-баки… – с чувством произнес опер. – Куда они рванули, как думаешь?

– В кратер, – сказал Павел, сделав мощный глоток. – К гадалке не ходи. Шеф, кажется, поделился файлом с Брахмиром. И тот сделал какие-то свои выводы.

– Так. – Федор кивнул и тоже потянулся к снеди. – Допустим. Хорошая у них фора получилась. Двести километров по лесовозной дороге до хутора… Плюс еще пятьдесят пешком – река-то замерзла небось.

– Для них полста верст – пара часов бега, – хмыкнул Павел. – К тому же – крылья…

– У твоего клона нет крыльев. Да и дорогу подзасыпало… Допустим даже, взяли они где-то пару «УАЗов» – средняя скорость будет километров тридцать в час. Это если без поломок и кюветов…

Павел фыркнул:

– Пятнадцать часов форы! Они давно уже на месте, а до начала шоу еще два часа… – Он вдруг осекся на полуслове, едва не подавившись.

Решение, в общем-то, было рядом, оставалось только где-то взять силы, чтобы претворить его в жизнь. И еще неплохо бы забыть слова меченосца о тех, кому не суждено дожить до вечера…

– Мы все-таки можем не опоздать к занавесу, Федя, – медленно произнес Павел.

Тот усмехнулся:

– Не можем. Если только ты не знаешь, где тут сдаются напрокат аэросани.

– Про сани – не знаю, – качнул головой Павел. – А вот про вертолет…

Сергеев прекратил жевать.

– Про какой вертолет? – тупо спросил он.

– Дежурная сказала, что в гостинице живут парашютисты, – терпеливо пояснил Павел. – Где парашютисты – там аэроклуб. Где аэроклуб – там вертолет. Так что… Хоть «Мурку» нам вчера так и не сыграли, окропить снежок красненьким все-таки придется.

Целую секунду до опера доходило. Потом он вскочил, машинально ощупывая кобуру с лучеметом.

– Какого черта ты сидишь и жрешь здесь! Живо тачку ловить!

Малые аэродромы хороши тем, что здесь все просто. Иркутский рейс давно разгрузился, самолет закатили на стоянку до лучшей погоды. Пассажиры рассосались по своим делам, посторонних на поле не осталось, а значит, и формальности кончились.

Перехваченная по пути от гостиницы «Нива» остановилась перед опущенным шлагбаумом КПП. Водитель по-свойски посигналил, и от будки неторопливо отделился солдат аэродромной службы. Павел приготовился к объяснению. Федор достал удостоверение.

Однако, деловито осмотрев салон через приспущенное стекло водителя, солдат вполне дружелюбно осведомился.

– Вы к кому?

– Нам в клуб, – сообщил Павел. – Работает сегодня?

– Не-а… – Солдат кивнул куда-то вверх. – Погода. Полетов не будет.

– Но люди-то есть там?

– Кто-то есть. Пройдите посмотрите… Только машину не пущу.

Павел без слов слазил за деньгами, не разбирая, сунул водителю купюру и распахнул дверцу.

– Вон домик, – подсказал солдат. – Уходить будете – мне в окошко стукните.

Павел всмотрелся в указанном направлении. Полинявшая вывеска аэроклуба читалась с трудом, и повинно в этом было не только расстояние. Чертова погода! Непростой, кажется, будет разговор.

Одно из окошек в домике светилось, вопрос только, кто его зажег? Какой-нибудь дежурный из техников или другой обслуги?

Четыре минуты ходьбы показались непозволительной роскошью. Хотелось включить «паузу» и пробежаться, как вчера по полосе… Останавливала сущая мелочь – снег. Сейчас он шел значительно гуще, и пробежка под «паузой», пожалуй, будет походить на пулеметный обстрел.

Дверь на шикарной пружине протяжно скрипнула, из прихожей пахнуло теплом и каким-то непередаваемым авиационным запахом. Должно быть, от телогреек, развешанных тут же на вешалках.

– Эй, кто там? – раздалось из глубины здания. – Дверь закрывайте – только протопилось!

Сергеев поспешно шагнул через порог и закрыл за собой дверь.

– Сюда идите! – распорядились из недр. – Ботинки можно не снимать!

Аккомпанементом к последним словам послужил благодушный смешок.

Куда именно идти, сомнений не возникало – в темный коридор откуда-то сбоку струился поток света.

– Добрый день, – произнес Павел, ступая на порог.

Наверное, это был кабинет. Или класс. Или бухгалтерия… Большая карта области с характерными авиационными отметками соседствовала с исписанной формулами доской. Схемы маневрирующих самолетов висели над столом с компьютером, какими-то разложенными бумагами и поломанным макетом вертолета. Древний зачехленный кассовый аппарат помещался в другом углу на отдельном маленьком столике.

Бумаги, впрочем, были сдвинуты в сторону. Главное место на столе сейчас занимали две бутылки водки и простая, но обильная закуска. Двое восседавших тут авиаторов кульминации своей трапезы еще не достигли, но начать успели основательно.

– Слушаю внимательно, – произнес один, сделав мощный глоток. – Выкладывайте, чего у вас там?

– Вот прямо так и выкладывать? – с усмешкой осведомился Сергеев. – С порога?

– Палыч, ну что ты, в самом деле?.. – произнес второй. – Люди с мороза зашли… Садитесь, мужики. Паписят грамм будете?

– Да погоди, Семеныч, со своими паписят!.. Успеют еще. Не без глаз – видят, что полетов нет. Значит – дело пытают. Так или не так?

Сообразив, что последний вопрос относится к нему, Павел кивнул.

– Есть дело, – согласился он. – Начальство ваше как сегодня найти?

– Начальство? – переспросил Палыч. – Ну, допустим, нашел. Я директор клуба, Семеныч – заместитель. Что дальше?

– А дальше… – Павел помедлил секунду, тщетно подбирая убедительные слова. Поморщился и сказал просто: – Надо слетать кое-куда. Не очень далеко. За оплатой дело не станет.

– Ну, так в чем проблема? – удивился Семеныч. – Расценки в бухгалтерии узнайте и вперед… Так что, паписят-то будете?

– А куда слетать? – уточнил Палыч, не давая ответить.

– На Патомское нагорье. В кратер. Тот самый, куда вы летом иркутскую экспедицию возили.

Начальник и зам переглянулись.

– А ты чего там забыл?

Ответить Павел не успел, вместо него встрял Федор. Он махнул приготовленным еще на КПП удостоверением и сообщил:

– Капитан Сергеев, оперуполномоченный… Дело у нас там, мужики. Обстоятельства кое-какие поднять надо.

– А-а… ментура, – протянул Палыч разочарованно. – Как свяжешься с вами… За прошлый раз, как оперов туда возили, ваши до сих пор не расплатились. А до кратера, между прочим, двести верст в один конец. Керосину знаешь сколько грохнули?

– На керосин у нас есть, – произнес Павел и вытянул из внутреннего кармана по-банковски упакованную пачку долларов. – Торговаться не буду, только в бухгалтерии сами оприходуйте.

– Мы вроде как неофициально. – Сергеев небезуспешно попытался сыграть смущение. Кивнул на Павла: – Это типа клиент мой. Брат у него там остался – нужно вещь памятную взять.

– Трупы же вывезли, – морща в сомнениях лоб, изрек Семеныч. – Да и снегу там сейчас по пояс…

– Трупы вывезли – вещь осталась, – обронил Павел. – Ну так что, летим?

Авиаторы снова переглянулись. Последовал непродолжительный немой диалог, наполненный взаимными кивками и пожиманиями плечами. Потом Палыч покосился на пачку банкнот и молвил:

– Ну… Летим. Денька через три метео дадут, сразу и заходите…

– Вы не поняли, – перебил Павел. – Летим прямо сейчас. Или это не будет иметь никакого смысла.

– А-а, ты вон про что… – протянул как-то даже облегченно Семеныч, похоже, окончательно записывая гостей в сумасшедшие. – За окошко давно глядели?

– Недавно, – согласился Павел. – Но нам очень надо.

И достал вторую – последнюю пачку долларов. Это была ошибка, доверие авиаторов испарилось быстрее керосина из баков.

– Фальшивые, что ль? – фыркнул Палыч. – Забирай-ка давай бумажки и дуй отсюда! Пока охрану не вызвал.

– Настоящие, – отрезал Павел. – И я знаю, за что плачу! Если бы я мог все рассказать, ты бы уже бежал заводить вертолет! А так… Просто прошу поверить – это очень важно. Не только для меня, хотя будь еще деньги – отдал бы, не задумываясь. Нам надо лететь сейчас.

Палыч молчал. Семеныч тоже. Даже не переглядываясь. Что-то такое было в голосе гостя – возражать с ходу они не спешили. Потом директор клуба произнес:

– Опять, что ли, родина требует?

Он очень старался подпустить в голос побольше сарказма, но получилось это плохо.

– Требует, – тяжело ответил Павел. – Ты где летал? В Чечне?

Палыч плеснул в стакан водки, подумал и отодвинул в сторону.

– В Афгане… – выдохнул он. – Семеныч вот тоже…

– Сбивали?

– Один раз… Почти.

– Так какого черта ты снега испугался?! – заорал вдруг Павел. – Я тебя на дельтаплане, что ли, прошу?! Какие машины в клубе?

– «Антонов» один… – ошалело произнес директор. – И еще «вертушка»…

– «Вертушка» подойдет, – согласился Павел. – И не ври мне, что ни разу не поднимал ее при нулевой видимости!

– Поднимал! – Директор тоже повысил голос. – И не пустую – с тридцатью парнями в беретах! Потому что была боевая задача!..

– Есть, – перебил Сергеев. – У нас тоже есть боевая задача, мужики. И если вы не поможете… Тогда нам останется только угнать ваш вертолет.

Семеныч сдался первым. Он поерзал на своем стуле, покосился на початую бутылку водки. Шумно и продолжительно вздохнул.

– Ну а что, Палыч? – проговорил он наконец. – Ну видимость… Зато ветер почти нулевой. Только вот… – он виновато посмотрел на гостей, – мы ведь уже паписят… четыре раза…

Павел без слов залез в аптечку на поясе, достал пару шприцев, положил перед каждым из авиаторов.

– Через пять минут будете как стекло. Сколько надо на подготовку «вертушки»?

– Да нисколько, – брякнул замдиректора. – У нас все заправлено, только завести и прогреть… Ну чего молчишь-то, Палыч?

Тот поднялся. Солидно откашлялся.

– «Вертушка» не подойдет. Она у нас… В общем, пока только «Ан-второй» на крыле. Долететь-то долетим, а вот там, на месте… Посадка возможна лишь на реке – двенадцать километров до кратера.

– Сгодится, – перебил Павел, покосившись на Сергеева, но тот пока не вник в суть затруднения. – Только парочку парашютов киньте нам в салон. Для спокойствия.

– Да на кой черт… – начал было Семеныч, но, напоровшись на взгляд усиленно подмигивающего Павла, согласно кивнул: – Ладно, кинем. Есть у нас десантные купола. Хорошие…

– Все? – осведомился директор, не особенно-то ожидая ответа. – Тогда через двадцать минут чтоб были на старте. Деньги забери! За боевые задачи получать не привык.

– Есть через двадцать минут! – отозвался Павел. – А это все-таки оставь. Неизвестно, понадобятся ли мне… А ты хоть керосину купишь.