«Антонов» нещадно грохотал. Заслуженная машина – рабочая лошадка авиации, то ли списанная и восстановленная для нужд клуба, то ли выкупленная по дешевке на пределе летного ресурса… О плохом Павел старался не думать, но содрогания самолета, с натугой пробивавшегося через непогоду, сами собой наводили на размышления. Почти час в полете – ни одного просвета, все та же белая муть за иллюминатором. Даже жалко, что здесь нет гипербореев. Павел осклабился, представив позеленевшие лица меченосцев, летающих, видите ли, не вступая в противоречие с природой.

Сергеев, впрочем, был почти такой же зеленый. В суть замысла он проник самостоятельно, примерно на двадцатой минуте полета, когда возвращаться стало окончательно поздно. Как разумный человек он сразу согласился, что двенадцать километров пешком слишком много и что посадка самолета с колесным шасси в сугробы на льду дело куда более рискованное, чем попытка воспользоваться парашютом. Все это он понимал. Но душа сухопутного человека отказывалась принять необходимость покинуть пусть не очень устойчивую, но вполне твердую «палубу» воздушного судна в робкой надежде, что раскрывшаяся над головой тряпка сыграет свою роль как надо.

Сквозь рев двигателя он сумел проорать напарнику только один вопрос:

– Ты когда это все задумал, сволочь?

– Еще в гостинице! – выкрикнул тот в ответ.

Убедившись в предательском заговоре, Сергеев заткнулся. Но взгляд его с того момента не предвещал для Павла ничего хорошего, если только они оба выберутся из этой передряги живыми.

Снег кончился внезапно. Граница между полным отсутствием видимости и почти чистым полуденным небом показалась Павлу четкой гранью – как будто влетели в луч прожектора. Семеныч с правого пилотского кресла обернулся и показал пассажирам большой палец. Потом отстегнулся от сиденья и продвинулся в тесный салон. Слова Павел различил больше по движению губ, чем на слух.

– Готовьтесь! Скоро!

Павел попытался встать, но очередная воздушная яма отправила его обратно на сиденье.

– Давай! – Семеныч протянул руку. – Одеваться пора!

Одеваться! Черт!

И задумал вроде бы сам, и не в первый раз… Вот только ноги почему-то стали ватные.

Словно приклеившись к подвижному полу, авиатор подал плотный мешок парашюта лямками вперед. Так… Это, значит, куда же все оно застегивается? Рука не в тот ремень – Семеныч поправляет, хорошо. Ножные обхваты потуже. Грудной ремень… Черт, либо снимать ранец и подгонять, либо посильнее выдохнуть…

Пряжки сошлись так, что ребра затрещали. Пусть. Меньше болтанки будет.

– Покрутимся, ветер засечем! – выкрикнул Семеныч. Указал на крайнее у двери место и принялся за Сергеева. Павел вполоборота следил за опером, и взгляд того ему очень не понравился. Замороженный был взгляд, как у смирившейся с казнью жертвы. Ладно, стерпится… Лишь бы не забыл заветное «руки на стропах, ноги вместе…» из короткого – в десять слов – инструктажа, который он сумел проорать несколько минут назад.

Самолет накренился в очередном развороте, выпрямился… И тут же по салону разнесся резкий сигнал. Семеныч торопливо затянул на Федоре последний ремень, прицепил фал его парашюта к тросу под потолком. Коротко скомандовал: «Встали!» И потянул на себя дверь.

Черт…

Черт!

Когда-то Павлу казалось, что в жизни не забудет он этого вида через открытый в никуда проем! Оказалось – забыл. И этот шум ветра за бортом… И край стабилизатора снаружи… Снаружи!

Так. Что там дальше-то? Левая на порог, правая полусогнутая… Руки – на запаске и кольце.

Стоп! Да стоп же!..

Сделав шаг назад и едва не уронив Федора мешком за плечами, Павел яростно полез за пазуху.

– Куда! – заорал Семеныч. – На боевом уже!..

– Сейчас, сейчас… – бормотал тот.

«Гюрзу» вполне можно оставить в кобуре – не той убойной силы эта штука, чтобы надеяться на нее после высадки. А вот лучемет…

К черту конспирацию. Павел умудрился достать оружие: заряд, переключатель на луч – все в порядке. И еще наконец стало понятно, зачем нужна эта тесемка, что вытягивается из рукоятки…

Укрепив лучемет на запястье, он снова шагнул к порогу. В глазах Семеныча больше не было раздражения на трусоватого перворазника. Все вокруг происходило слишком всерьез, чтобы усомниться в назначении «детской игрушки» такого несерьезного пластмассового вида.

– Мужики! – выдавил авиатор. – Вы кто?..

Новый сигнал настиг словно выстрел, оборвав его на полуслове.

– Не дай бог тебе это узнать! – качнул головой Павел.

И сделал шаг.

Воздух ударил стеной – упругая, вязкая, как кисель, среда. Отсчет времени – будто строчки телетайпа в мозгу: «Пятьсот-один-пятьсот-два-пятьсот-три-КОЛЬЦО!» И правая рука заученным (заученным? За два-то прыжка десятилетней давности?) движением идет от плеча до колена.

А дальше?.. Вторая половина словесной формулы вылетает из головы, потому что воздух уже не упирается стеной. Он становится обычным ветром, и до мозга наконец доходит, что вместе с остальным организмом он просто падает… Целых две долгие секунды, наполненные нецензурной бранью.

Рывок оказался силен, как и положено. Настолько, чтобы не появилось даже тени сомнений – купол раскрылся.

Раскачка и вращение вправо… Ничего, сейчас успокоится. Ведь должно успокоиться? Пока с непривычки тошнотворный комок не подкатил слишком близко к горлу…

Руки будто сами собой шарят над головой, находят пару свободных строп. Левую размашисто вниз, до пояса. И вращение действительно останавливается. Вот теперь наконец можно осмотреться…

Кратер даже отсюда был огромен. Впрочем, велика ли высота? Внешних склонов Павел не видел, только покатые внутренние стены вала и «шишечку» странного холма посередине… И ни одной живой души: каким-то невероятным, немыслимым образом они все-таки успели первыми.

Проклятие, как низко! Пятьдесят метров? Двадцать? Меньше!..

Времени на эту мысль хватило уже перед самым касанием, а потом силы воли осталось лишь на то, чтобы твердить заветное: «Колени, пятки, носки…» Как заклинание, лишь бы отвлечься от летящей навстречу земли…

Авиаторы оказались мастерами своего дела. Учли все: ветер, высоту, полное отсутствие опыта у перворазников… Приземление состоялось точно в середину кратера – на маковку центрального холма. Хорошо, что снег – мягче. Плохо, что камни – снег может не спасти.

Удар, вышибающий дух…

Лязг зубами, резкая боль в правой стопе…

Непроизвольный перекат вперед и влево…

А купол уже падает по ветру, и надо встать и бежать ему вслед – если стропы не натянуты, парашют погаснет сам…

Отчаянно стараясь не хромать, Павел приблизился к поникшему полотну. Хорошо. Теперь ремни. То, что в воздухе было необходимо, на земле стало препятствием: тугое железо пряжек, впитывающее тепло рук быстрее льда, поддавалось с трудом. Бедные десантники, если им так же приходится отстегивать парашют на поле боя…

Сергеев! Где Сергеев?

Эта мысль обожгла словно ведро кипятка, и при минус двадцати мгновенно стало жарко.

– Па-аберегись!

Павел наконец догадался поднять голову. Опер, должно быть, замешкался при выходе из самолета и приземлялся на полминуты позже, чем положено.

– Ноги!.. – крикнул Павел, отпрыгивая в сторону. – Ноги вместе!

Последние слова заглушил крепкий сергеевский мат. Обширная тень парашюта промелькнула над Павлом, и тому осталось лишь надеяться, что Федор услышал. Он повернулся и побежал вниз по холму вдогонку. Стопа болела терпимо – растяжение средней тяжести. Спасибо, что не перелом.

Вскочить после удара Сергеев не сумел. Или просто не догадался. Несильный порыв ветра надул купол и потащил его дальше по склону. В три прыжка Павел догнал парашют, вцепился в первую попавшуюся пару строп… Споткнулся, упал рядом с опером, проехался по камням метров пять. Но дело свое сделал – перетянутый с одной стороны купол вывернулся наизнанку и выпустил ветер из своих объятий.

– Федя, – осторожно позвал Павел, – Федь, живой?

Сергеев неподвижно лежал лицом вниз, но, кажется, дышал.

– Федя!..

Павел поднялся на колени, с натугой перевернул тело… И едва удержался, чтобы не врезать в блаженную физиономию.

– Семеныч, сука… – выговорил тот, осклабясь во все тридцать два зуба. – Встречу – морду набью. Пинком меня, представляешь?..

Павел сел в снег. И не сдержался – захохотал во все горло, заглушая гул самолета. Палыч заложил пониже вираж – убедиться, что перворазники целы. Интересно, решился бы он в случае чего посадить машину?

Сергеев вскочил, погрозил в небо кулаком. В ответ «Антонов» качнул крыльями и, выровнявшись, почти сразу скрылся за внешним валом кратера.

– Отлично, – произнес Федор, глядя ему вслед. – Просто отлично. А теперь представь, какими мы окажемся идиотами, если гипербореи поехали не сюда.

Павел воззрился на него снизу вверх. Этот вариант ему даже в голову не приходил, но, если уж честно, был возможен. С чего он решил, что меченосцы отправились в тайгу, а не улетели, например, в Москву? Да, погода… Но ведь до Иркутска сутки на машине. А там погода может быть совсем другой…

– Пошли наверх, – распорядился он, поднимаясь со снега. И первым зашагал к вершине.

Тайги не было видно даже отсюда – загораживал вал кратера. И все-таки она была здесь – глухая, вековая тайга, равнодушная к тревогам и заботам людей. Она давила непередаваемо чистым воздухом – истинной морозной свежестью. Она звучала оглушительной – до звона в ушах – тишиной.

Федор кашлянул, вслушался в слабое эхо, прокатившееся над камнями. Тщательно отряхнул снег со всех доступных частей тела и безуспешно попробовал застегнуть плотнее куртку.

– Ну, сутки мы продержимся, – резюмировал он. – В лес спустимся, из парашютов палатку натянем…

– Огонь можно развести, – подсказал Павел. И принялся отвязывать от запястья лучемет.

– С огнем дольше, – согласился Федор. – Суток двое-трое…

Он слазил за телефоном, без особой надежды проверил индикатор приема. Тот оказался пуст – надо же, нашлась все-таки неприемная зона у оператора Ассамблеи.

– Даже не надейся отсидеться, – произнес Павел, – они скоро будут здесь. За одного, во всяком случае, могу ручаться.

– За ящера, что ли? – уточнил Федор и нервно хохотнул. – Тогда занимаем круговую оборону.

– Не смешно, – оборвал Павел. – Наша оборона, Федя, на пределе.

Он еще раз проверил оружие. Пушку, конечно, следовало взять посерьезней, но не идти же было на поклон к инкам… Позиция тоже дерьмо – камни и мелкие сдуваемые ветром сугробы. Даже просто укрыться негде, не говоря уже о круговой обороне. А она очень скоро пригодится, Павел это чувствовал. Полчаса до срока с учетом поправки. Нет, меньше – минут двадцать, пожалуй. Гипербореи будут с минуты на минуту – это шоу они не пропустят. Скорей бы уже, что ли!..

– Ну, слава богу! – Сергеев выдохнул с таким искренним облегчением, что Павел поспешно повернулся в сторону его взгляда. – Явились, не запылились!

Пояснение было лишним, не увидеть их мог только слепой. Шесть фигур неподвижно темнели на гребне вала: гипербореи и чужак… К встрече они были готовы – меченосцы с обнаженными клинками и пристегнутыми крыльями, клон с коротким и каким-то несерьезным стволом в опущенной руке… Интересно, это из него он прошиб защитное поле атланта?

– Браво, земляне! – крикнул Марутта через разделяющие их семьдесят метров, и морозный воздух легко донес его слова. – Я снова забыл, как легко вы попираете законы Мироздания, поднимаясь в воздух не на своих крыльях!

Ну, правильно, если они появились так быстро, значит, слышали самолет. Должно быть, ночевали где-нибудь у подножия…

– А ты сам попробуй! – выкрикнул в ответ Сергеев. – Незабываемые впечатления!

– Мы идем к вам! – известил гиперборей, не удостоив вниманием реплику. – Рад, что вы вняли гласу разума!

– Черта с два! – рявкнул Павел, вскидывая ствол на изготовку. – Стоять на месте! Один шаг, и я стреляю!

Он вдруг успокоился. Пророчество воина, который стал врагом, сбудется. Снег окропится красным. Но роли – кому уходить, а кому оставаться – еще не расписаны окончательно, и вполне может оказаться, что Земле повезет.

Гиперборей послушно замер. Воины молниеносно расступились, высвобождая концы крыльев из подколенных чехлов. Двойник переместился в сторону, припав на колено и взяв землян на прицел.

– Как прыгнут, я буду клона давить, – тихо проговорил Сергеев. – Ты влет лучше стреляешь.

Павел кивнул. Разумно. Если пятеро меченосцев ринутся в воздух через отделяющий их от людей ров, стрелять придется быстро и метко, потому что достаточно хоть одному приблизиться на расстояние броска сюрикена… Да и огонь чужака не стоит сбрасывать со счетов.

Ситуация снова была патовая: пятьдесят на пятьдесят. И Марутта это отлично понимал – слишком велики шансы полностью провалить задание, чтобы кидаться в атаку с клинками наголо.

– Я стою! – прокричал гиперборей. – Что теперь?! Ты надеешься продержаться так до исхода назначенного срока?!

– Почему бы и нет! – отозвался Павел.

Действительно – сущие пустяки! Всего-то пару часов на голых камнях, постоянно напрягая внимание. Ну или десяток субъективных минут под «паузой» – разоружить, связать, уложить… Вот только не подумать об этом гиперборей не мог, а значит, давить заветную кнопку бесполезно. Сработает «пауза», отобранная у инков, еще вчера выставленная в режим автосинхронизации…

– Мы спустимся вниз! – сообщил меченосец. – Потом поднимемся в воздух в разных местах! Тебе не уследить!

Это была правда. И это был конец обороне.

Оставался только один шанс – начать первым. Вот только предательская команда вдруг застряла в горле колючим морозным кашлем…

Слова о рачительности Мироздания были не простым звуком: чужак из сателлита действительно был Павлом Головиным – внешне, по имени, по образу мыслей… И потому сдавленный выкрик «огонь!» своего земного двойника он упредил простым нажатием на спусковой крючок.

Силы у оружия хватило, но короткий ствол есть короткий ствол… Ближайший к Павлу валун гулко лопнул, вздымая в воздух снежную пыль, и в тот же миг до вершины докатился приглушенный хлопок выстрела.

Сергеев отреагировал первым. Три комочка плазмы почти очередью покинули его лучемет и через секунду ударили в противоположный склон. Слишком долго! Слишком велико расстояние! Чужака закрыло разрывами – снег, осколки камней… Но в эпицентре того уже не было…

Зато в воздухе загудели крылья! Четверо воинов и промедливший долю мгновения Марутта – размытые вибрацией силуэты. Неуловимо быстрые, похожие на шлейф от компьютерной «мыши»… Какая, к черту, стрельба влет? Наугад! Почти на звук!

Два разряда канули в низкие облака, и Павел потратил еще миг, переключаясь на луч. Надо было раньше!..

Близко! Убийственно близко! Рефлекторный рывок в сторону уберег от первого сюрикена…

Взмах лучом поперек ближайшего «шлейфа», и кто-то из воинов без крыла падает по спирали в ров…

Новый валун трескается под самыми ногами, и Федор снова поливает огнем противоположный склон… «Береги заряд!..»

Выстрел… Меченосец грудью напоролся на белую спицу. Но другой силуэт успел пошевелить рукой…

Стальной колышек с кисточкой на конце – красные брызги в снег! Сквозная рана в левом плече – боль!

Повезло – «звездочка» отсекла бы руку…

И в тот же миг вершину холма накрыл гром небесный. Камни крошевом взлетели из-под ног, мир покатился кубарем. Остался только собственный крик, почти неслышный за ударами разрывов…

Сергеев сумел обернуться, дважды спустить курок в другой склон вала, и фигурки троих инков заметались, прекратив обстрел. С этими тоже сговорились, твари!.. Неужели так выгодна гибель земной истории?..

И вдруг сразу все это стало неважно, потому что над самой головой возник дрожащий силуэт с занесенным мечом…

– Ду-ура-ак… – проклекотал гиперборей. – Че-его до-оби-ился?..

Воздух от гудящих, словно пропеллер, крыльев взметал снежную крошку, сек лицо и глаза. Павел зажмурился.

Не все доживут до вечера…

Окропим снежок…

А правая рука бесполезно шарит вокруг в поисках лучемета…

Свет серого дня вдруг вспыхнул сквозь веки кровавым огнем. Наверное, так и приходит смерть – бесшумно, избавляя от забот и страданий. Гиперборейские клинки слишком быстры, чтобы доставлять боль…

Вот только почему-то ноющая тяжесть в пробитом плече не отпускает.

Осторожно Павел приоткрыл один глаз. Не поверил ему и открыл второй. Над вершиной холма, прямо перед глазами, нависал диск «летателя». Свет бортовых огней заливал ров и вал ослепительным белым сиянием, в котором почти скрывались силуэты сыпавшихся из лифта…

Павел моргнул, прогоняя навернувшуюся слезу.

Черт возьми! Не интаи – слуги Посейдона! На корабле империи Инка в кратер прилетели атланты! Неслыханно…

Он приподнялся на локте, огляделся. Уцелевшие гипербореи пропали из вида – успели скрыться за валом? Чужак тоже исчез. Хотелось верить, что стрельбой Сергеева его разорвало в пыль, но… Трое краснокожих были здесь. Один втаивал в снег почерневшей от удара молнии головешкой, двое других, зажатые силовыми полями слуг Посейдона, топтались на склоне, побросав оружие.

Федор уже осилил подъем на одно колено и теперь отчаянно пытался удержать равновесие, сжимая иссеченными каменной крошкой руками виски.

– Щас… – бормотал он, видимо, не слыша сам себя и даже не глядя на Павла. – Погоди, я щас… Оружие найду…

И шепот этот был отлично слышен в наступившей вновь таежной тишине.

Две пары крепких рук вцепились в плечи – Павел, не сдерживаясь, вскрикнул, – подняли, развернули, поставили пред светлы очи…

Господин Уний был мрачен, как снеговая туча. Сложив руки на груди, он в который раз умудрялся смотреть на землянина сверху вниз.

– Головин, – произнес атлант хмуро. – Опять Головин… Кто бы сомневался! Может быть, хоть ты объяснишь мне, что происходит?

Павел огляделся. Объяснить? Да, наверное, он мог бы… Вот только смотря кому?

– Ничего особенного, – выдавил он. – Частные разногласия…

– Между землянами и гипербореями? – насмешливо уточнил атлант. – Никогда бы не подумал. И все же я хочу наконец получить ответы хотя бы от тебя! Почему вчера я был вынужден созывать трибунал Ассамблеи и обвинять Потапова в сокрытии кризисной информации? Почему я должен рисковать прекращением дипломатических отношений с Общиной, лишь бы выпытать у мальчишки-гиперборея всего два слова: «Патомский кратер»?! Почему, наконец, я должен открыто ссориться с инками и угонять у них корабль, лишь бы успеть сюда к какому-то часу икс, даже не зная, что здесь должно произойти?!

Павел выслушал тираду, не скрывая своего безразличия к проблемам атланта.

– Ничего не буду объяснять, – выдавил он устало. – Скажу лишь одно: если вы хотите сохранить существующий порядок вещей – блокируйте кратер хотя бы на два часа.

Он скинул с плеч руки телохранителей и, бережно уложив кровоточащую конечность на колени, уселся на обнажившийся из-под снега валун. Похоже, задета кость… Ну и черт с ней, все равно без перевязки не протянуть больше часа.

Апатия и безразличие – это бывает после драки. Возможно, обратная реакция на выброс адреналина. А может быть… закономерный итог? Усталость от постоянного ожидания чего-то еще более худшего? Ассамблея доживает последние часы – трест, как и положено, лопнул изнутри. И каждая сволочь сейчас примется тянуть одеяло на себя, наплевав на все уставы, договоры и режим конспирации. Да что там, уже тянет! Будут новые драки. Будет еще больше крови. Попытки переустроить мир Ствола под себя… И какое кому дело до живых людей, если речь идет о цифрах индекса вероятности?!

Атлант все еще смотрел на него сверху вниз – теперь в буквальном смысле. Без сочувствия, без сожаления… И даже без обычного раздражения. Как на расходный материал, с которым предстоит либо работать дальше, либо выбросить за ненадобностью…

– Ты скажешь мне все, Головин, – сообщил глава Миссии. – Жаль, я не взял с собой медиков, иначе это произошло бы прямо сейчас. Теперь придется возвращаться в Москву… Ну да ничего, я потерплю эти двадцать минут.

Яд последних слов едва не брызнул у него с языка, но Павел остался равнодушен – его внимание привлекло размеренное движение за спиной иерарха.

– Тебе придется сделать выбор сейчас, атлант, – произнес он устало. – Либо ты делаешь то, что я сказал… Либо то, что скажет он.

Мгновение Уний непонимающе смотрел на него, затем резко обернулся.

Ящер как раз ступил на склон вала и неторопливо двигался вниз. По пути он почти ласково касался то одного воина, то другого… и они оседали на снег, никак не препятствуя этому движению.

Двойник Павла неотступно следовал за смарром.

– Что за… – невнятно выдавил Уний и, опомнившись, перешел на язык Острова.

Резко и отрывисто прозвучали несколько команд. Рассыпавшиеся по кратеру слуги Посейдона ринулись в сторону ящера, явно не видя, кого именно нужно атаковать. И останавливались по мере приближения к смарру, растерянно опуская стики и не слушая больше приказов.

А ящер уже поднимался на холм. Телохранители Уния шагнули было навстречу и обмякли подобно остальным. Сам глава выхватил стик, но применять его, конечно, не стал. Один на один со смарром – без шансов.

– Прелес-стно… – шипела рептилия. – Новая с-смена бойц-цов… Без защ-щиты…

Павел нашел в себе силы злорадно ухмыльнуться. Стоило смаррам покинуть Ассамблею, и ее воины тут же остались без блокировки к простейшей суггестивной магии. Ну так получайте теперь!..

– Прелес-стно… – повторил ящер, подходя вплотную. – Поч-чти без крови…

– Чщахт? – спросил Уний.

– Нет с-смыс-сла в именах-х, – отозвался тот. – Хоч-чеш-ш жить – молч-чи…

Уний побледнел и даже отступил на шаг. Прямая угроза из уст ящера кого угодно повергнет в шок.

– Ты пришел ко мне. – Павел не спрашивал – утверждал. – Все, что случилось за последний месяц, – ведьма, Ловец Веков… Все это для того, чтобы сейчас прийти сюда ко мне.

– К тебе… – согласился смарр. – К обоим тебе…

И вытянул вперед руку с раскрытой ладонью.

– Какой из тебя возьмет?..

Не узнать этот камень было невозможно. Даже с закрытыми глазами Павел чувствовал эту тяжелую ауру заключенной в артефакт энергии. И двойник, видимо, тоже.

– Я!

Они выкрикнули это одновременно. И поняв, одновременно рванулись к раскрытой ладони.

Бесполезно. Боль скрутила всю левую половину тела, и Павел упал на колени в шаге от цели, тщетно пытаясь отморгаться от звездочек перед глазами. Потеря крови уже сказывалась.

Клон без помех взял камень из руки ящера и всмотрелся во тьму под капюшоном.

– Что мне делать дальше? Как пользоваться?

– Ждать… – прошипел ящер. – В твоих-х руках-х с-сработает с-сам…

– А в моих? – уточнил Павел. Бесполезная в дальнем бою «Гюрза» все еще оставалась в кобуре. И если вот так же скрючившись, не вынимая руку из-под куртки, перекатиться на бок…

– В твоих-х – вс-ся моя кровь, – напомнил смарр и повернул в его сторону капюшон. – Ч-час-с приш-шел, ч-человек. Желай…

– Чего желать? – тупо переспросил Павел.

– Ис-стинное!.. Лиш-шь ис-стинное ты с-сумееш-шь воплотить…

– Я сумею? – искренне изумился Павел. – Кто из нас маг, я не понял?

Чщахт раздраженно дернул капюшоном, сделал резкий пасс.

– Своей тупостью, Головин, ты заставляешь меня ломать язык! – рявкнул он. – Ты и только ты способен воплотить свое желание, если оно истинно! Я стану проводником, я впущу Хаос в твой мир на целый миг, но лишь ты можешь вырвать из него то, что станет воплощением сокровенного! О, это проклятие Смарри! Смотри, если не веришь! – Он воздел руки, и внезапно ревущий огненный поток ударил в корабль инков. Атлант вскрикнул, когда «летатель» накренился и, заскользив словно с горки, ударился торцом диска в каменный вал кратера.

Земля вздрогнула. Огни корабля погасли. Скрежеща по камням, дисколет медленно выровнялся и снова поднялся над гребнем на десяток метров.

– Вот и все! – взревел смарр. – Никто из нас не может большего! Мы должны довольствоваться крохами, становясь всемогущими, лишь исполняя желания других! – Он шумно выпустил пар из-под капюшона и уже другим голосом добавил: – Добить его, как думаете?

– Да! – крикнул двойник.

– Нет… – выдохнул атлант.

– А мне плевать, – отозвался Павел. – Валяй свой Хаос, я готов пожелать.

– Знаеш-шь, ч-чего х-хочеш-шь? – произнес Чщахт, возвращаясь к своему акценту.

– Знаю.

– С-скажи!..

– Не смей. – Двойник отступил на шаг и выхватил откуда-то свою коротенькую пушку, нацелив ее в глубину капюшона. – Ты обещал мне!..

– И ты получ-чил с-свое, – оборвал ящер. – А с-сейч-час разреш-ши мне получ-чить плату…

Двойник действительно получил свое и считал, что этого вполне достаточно. Спусковой крючок мягко утонул в рукоятке, хлопнул выстрел.

Смарр вздрогнул и отшатнулся.

– Глупец-ц…

Хлопнул второй выстрел. Третий… А потом пуля сбросила ткань с головы ящера, и двойник ошеломленно опустил пистолет. К увиденному он все-таки оказался не готов.

Чщахт снова повернул морду к Павлу. Страшные сквозные раны затягивались на глазах.

– С-скажи… – повторил ящер.

– Я хочу, – землянин облизнул губы, – чтобы всего этого не было.

– Точ-чнее…

– Чтобы вы оставили нас в покое. Все нелюди…

– Точ-чнее!..

– Убирайтесь прочь! – заорал Павел, рискуя потерять сознание от этого усилия. – Вон с Земли, твари! Домой, чтобы ни одного не осталось!..

– Ты с-сказал, – удовлетворенно прошипел ящер. – Мы ух-ходим вс-се. Вопрос-с лиш-шь в том, кто первым вернетс-ся…

В глазах потемнело окончательно, и Павел скорчился на снегу. Теперь можно было ожидать всего чего угодно – от локального ядерного Армагеддона до перетасовки структуры Древа Мироздания. Останется ли во всем этом место для двух полумертвых человек? Еще мгновение – и они это узнают… Еще мгновение… Лишь чуть-чуть потерпеть…

– И это все?

Павел поднял голову и покосился на своего двойника. Забыв про оружие и артефакт в руках, тот яростно озирался.

– И это все, что он смог?

Наверное, что-то было не так. От смарра всегда нужно ждать подставы, но почему-то так хотелось верить, что именно в этот раз он выполнит обещание…

Павел приподнялся и тоже огляделся. Потом взгромоздился на свой валун, переждал волну слабости и окинул взглядом горизонт пошире.

Чщахта в кратере не было. «Летателя», атлантов, мертвых гипербореев и живых инков… Всех их не было тоже.

Выходит, ящер не соврал? Но почему тогда остался двойник?

– Я человек! – вскричал вдруг тот. Подскочил к Павлу, потрясая кулаком с артефактом. – Я же человек, понимаешь ты, балда, или нет? Ты отправил по домам только нелюдей!

Бесцеремонно влез к тезке за пазуху, вытащил «Гюрзу»:

– Что ж ты ее прятал, чудак?

Привычно выщелкнув обойму, он швырнул пистолет в ров. Потом демонстративно посмотрел на часы, так чтобы Павел тоже увидел стрелки. Без двух минут два.

– Ты не пожалеешь, – пообещал двойник. – Тебе просто не о чем будет жалеть. Потому что завтра ты проснешься в новом чудесном мире…

Насвистывая что-то несерьезное, он повернулся и зашагал к центру купола холма. Недалеко – шагов двадцать. Хоть бери булыжник и… Жаль только, что сил не осталось даже на яростный скрип зубами.

Новый приступ слабости и тьмы сбросил Павла с камня. Вспышка боли в раненой руке – пусть. Может быть, настанет шок, и тогда удастся умереть еще в этом мире?..

Треск выстрела он пропустил – слишком сильно шумело в ушах. Но все же сумел увидеть, как двойника сильно толкнуло вперед и через секунду на кожу куртки толчком выбило густую струйку крови. Двойник медленно развернулся, удивленно глядя на Павла. Потом перевел взгляд куда-то за вал…

Запоздалого понимания так и не возникло в его глазах. Ловец Веков звонко брякнул о камни и закатился в щель, когда державшая его рука стала мертвой.

За минуту до наступления тьмы Павлу удалось перевалиться на спину, повернуть голову… И еще он успел увидеть, как на холм неторопливо поднялся пожилой якут. Облокотясь на длинную старинную винтовку и укоризненно качая головой, он бормотал, как будто успокаивая сам себя:

– Нехороший был человек, темный… Ай, нехороший был!