Перед самой посадкой стюардесса все-таки заглянула в салон. Не переступая порога, через приоткрытую дверь, дрожащим от волнения голосом она попросила пассажиров занять своим места и пристегнуться. Опасения при этом ясно читались на ее лице, но профессиональный этикет все-таки пересилил.

Совет, впрочем, был излишним. Гипербореи и так не вставали и даже не отстегивались все шесть с половиной часов полета. Павел пребывал в полудреме, вполглаза следя за обстановкой. Федор, отчаянно борясь со сном, таращился в экран на противоположной переборке и тоже никуда особенно не вставал.

– Прибываем впритык, – объявил Федор, едва бортпроводница скрылась. – Первый рейс из Иркутска в Бодайбо сядет почти одновременно с нами.

– Значит, все будет зависеть от того, кому вперед подадут трап. – Павел душераздирающе зевнул и до хруста в суставах потянулся.

– Мы должны встретить двойника прямо на аэродроме, – произнес гиперборей, борясь с первыми, после начала снижения, приступами тошноты. – Если он выйдет в город, задача чрезвычайно осложнится.

– В каком месте я неясно выразился? – спросил Павел. – Если мы опоздает сесть на минуту-две – он почти наверняка выйдет в город. Не стоит рассчитывать на такие же льготы, как во Внуково, здесь мы просто один из бортов в очереди.

По выражению лица меченосца нельзя было догадаться, что именно и в каком объеме из сказанного он понял. Но вопросы задавать перестал – и то хорошо.

Уже не заглядывая в салон, стюардесса сообщила по трансляции, куда именно прибывает их самолет, время до посадки и зачем-то температуру в порту назначения. Температура была нормальная. Во всяком случае, для сибирской зимы. Сергеев покосился на свою снятую по поводу умеренной жары в салоне куртку и заранее поежился.

Гул турбин почти совсем стих, самолет ощутимо клюнул носом и пошел вниз. Павел сочувственно посмотрел на меченосцев – летающая машина землян в отличие от корабля инков совершенно не внушала им доверия. Интересно, есть в этом бизнес-люксе бумажные пакеты? Может, все-таки позвать стюардессу?

Иллюминаторы мутнели какой-то светлой, но непрозрачной – почти люминесцентной субстанцией. Облака? Снег? Хотя не все ли равно, собственно? Главное, чтобы не увели на запасной аэродром.

– Ждать трапа нет смысла, – сообщил вдруг Федор. – Можно просто включить «паузу».

Павел посмотрел на опера. Потом на свой пояс. Ну да – самое простое решение. Только почему-то пришло в голову не ему, а Сергееву, который до сих пор едва ли не показательно старался думать исключительно по-земному.

– Молодец, Сергеев, растешь. Если будем опаздывать, так и поступим. Можно сразу после касания…

– А потом пешком по взлетной полосе полтора километра? – Федор качнул головой, снова посмотрев на свою куртку. – Нет уж – давай после остановки. Все равно это минута-две, не больше…

Павел кивнул. Гиперборей, внявший сути предложения, не осмелился повторить этот жест, он лишь жалко улыбнулся, соглашаясь, похоже, на все, что угодно. Самолет активно снижался, и процесс сопровождался всеми положенными эффектами – тряской, воздушными ямами, закладыванием ушей у пассажиров.

За бортом была все та же белесая непроницаемая мгла. Не то чтобы Павел надеялся посмотреть сверху на город или сомневался во всепогодности лайнера, но… В конце концов, он тоже летал в последний раз, пожалуй, еще на «парашютной практике» лет десять назад – два подъема на «вертушке» до восьмисот метров и выпадение кулем из открытой двери под крепкие матерки инструктора… А на гражданских, да с нормальной посадкой, как-то вот и не довелось.

Огни полосы выпрыгнули из-под крыла совершенно неожиданно. Только что казалось – лететь далеко, а снижаться долго, и вдруг колеса ударили в грунт, на секунду снова зависли в воздухе и снова ударили, загремели по стыкам бетонных плит…

Один из гипребореев сказал что-то энергичное и короткое на языке Общины. Остальные переглянулись, кто смущенно, кто с облегчением. Сергеев поднялся, игнорируя табло о ремнях, накинул свою курточку. Вопросительно посмотрел на Павла.

– Щас… – пробормотал тот, пытаясь рассмотреть в иллюминатор здание аэропорта. – Щас, погоди… Подъедем поближе.

Видно было на удивление хорошо, снег, в котором самолет заходил на посадку, похоже, только что достиг земли – вычищенный бетон взлетной полосы белел буквально на глазах.

– Небогато тут у них, – заметил Сергеев, глядя в другой иллюминатор.

Какого-либо здания, похожего на вокзал, не просматривалось. Несколько сооружений, явно технического назначения, один самолет – старый поблекший экземпляр с двумя винтами по высоким крыльям. На стоянках неподалеку пребывал другой такой же с разобранным и прикрытым чехлом мотором, парочка вертолетов и один видавший виды четырехкрылый «Ан-2». Похоже, что воздушных судов большего тоннажа этот порт вообще не принимал, а лайнер бизнес-класса должен был смотреться в таком окружении почти как звездолет инков.

– Отлично, – пробормотал Павел. – Хоть гадать не придется.

Иркутским бортом мог быть только ближайший к зданиям винтовой динозавр, тем более что приземлился он действительно недавно – к самолету только начал выдвигаться трап, возможно, единственный здесь.

– Все, тормозим! – Павел потянулся к коробочке «паузы» на поясе.

Сергеев шумно закрыл молнию и заранее втянул голову в плечи.

– Тебе понадобится помощь! – провозгласил гиперборей. – Не забудь включить нас в контур.

Удержаться от шпильки Павел не смог:

– А если не понадобится?

– Мы можем не подходить сразу… Затеряться в толпе…

Павел осмотрел пятерых крепких парней, деловито натягивающих одинаковые черные пальто со шляпами и заворачивающихся в белые шарфы. Как скажет Филиппыч: конспирация, мать ее…

– Одно утешение, – произнес Павел вслух, – мой двойник тоже будет на «паузе».

И нажал кнопку.

Самолет замер. Снежинки за стеклами иллюминаторов сложились в прихотливый пространственный узор. Неизвестно зачем собравшаяся снова заглянуть в салон бортпроводница так и не распахнула дверь.

– Если на клона это не подействует, то сейчас он нам задаст… – сообщил Сергеев.

– Тогда шевелись! – бросил Павел.

Осторожно отодвинув с пути девушку – не затоптали бы! – он проследовал в носовую часть лайнера. Крохотная кухня, короткий тамбур… Вот и дверь наружу. Черт бы побрал все эти рычаги!

Дверь наконец поддалась. Удерживаясь за порог, Павел свесился из самолета и разжал руки. Полтора метра – ничего, нормально.

Удар. Перекат. А следом уже сыплются гипербореи…

Триста метров по ровному бетонированному полю – мелочь, все равно что полкруга по стадиону. Только застывшие в полете снежинки бьют в лицо, словно мелкие холодные камешки.

Больно…

Не выбить бы глаза!..

Воины страны полярных ночей стелются рядом, словно не замечая ни разбросанных в воздухе замерзших водяных кристаллов, ни медлительности землянина. Сергеев, кажется, отстал – черт с ним, догонит.

Вблизи винтовой динозавр выглядит еще хуже, чем издали. Полинявшая краска, так что едва можно разобрать марку «Ан-24», гондолы моторов в плохо стертых потеках масла, забрызганные иллюминаторы… И снова нет трапа!

– Мы могли бы надеть крылья, – известил Марутта, останавливаясь рядом и тоже глядя вверх, на забрызганное до полной серости брюхо самолета. – Но они остались в сумках.

– До которых теперь не добраться. – Павел сплюнул и огляделся. В принципе машина с трапом была уже недалеко. – А ну-ка взялись!..

Гипербореи поняли сразу. Пятеро воинов налегли на самобеглую авиалестницу, и сооружение резво покатилось к самолету. Связанные с двигателем задние колеса, не вращаясь, волоком тащились по бетону. Павел сглотнул и отказался от мысли о помощи.

Запыхавшийся Сергеев подоспел к самолету одновременно с трапом.

– И нечего так смотреть! – объявил опер. – Стометровка у нас даже в нормативах не прописана!

– Наверх, – коротко распорядился Павел.

Дверь оказалась приоткрытой – стюардесса поторопилась? Слава богу – не придется резать «старичка». Меченосцы с оружием наготове уже дышали в затылок. Вот железки свои они не забыли, блин! А как о крыльях подумать!..

Павел рывком распахнул дверь. Подхватил торопливую стюардессу, которую повлекло за створкой, прислонил ее к стене. И нырнул в салон.

Тишина. Мертвая, звенящая, какая бывает только в «паузе». Десятка два пассажиров в разной стадии готовности к выходу. Кто-то еще в ремнях, а кто-то уже ручную кладь тянет с полок. Разгильдяи, не говорили вам дождаться трапа?

Павел протискивался между тесными рядами, осторожно отодвигал вышедших в проход, заглядывал в лица, поворачивая к себе головы сидящих… Обознаться он не боялся – в конце концов, брился вполне регулярно и вполне был способен узнать при встрече «физиономию из зеркала» даже со спины. Тщательность осмотра была нужна для другого – успокоить совесть. Потому что он уже знал результат этого осмотра – хватило и одного беглого взгляда по салону. Двойника в самолете нет.

У двери в пилотскую кабину Павел задержался и оглянулся на Марутту. Тот покачал головой. Предложил:

– Посмотрим еще раз?

– Смотрите. – Павел вздохнул. – Я на воздух…

И уже никуда не торопясь, зашагал по проходу к выходу. Удивляться, по большому счету, было нечему. Если посчитать, сколько раз он оказывался в дураках за время работы в отделе, запаса пальцев на теле точно не хватит. И это только по-крупному, мелочь не в счет.

Проходя мимо последнего ряда, он непроизвольно замедлил шаг. Взгляд, вопреки всем разумным аргументам шарящий по салону, уже зацепился за что-то, но мозг еще не отреагировал…

Движение? Дыхание? Поворот головы?..

К черту догадки! Мгновенно сделав выбор в пользу «Гюрзы», он выхватил оружие и приставил к виску крайнего пассажира.

– Встать! Руки за голову!..

Внезапно отмерший инка дернулся к своей кобуре, но тут же одумался.

– Не стреляй! – выкрикнул он, поднимая руки.

– Брось пистолет, человек!

Ну, правильно – разиня! Недаром еще при первом осмотре показался странным тип лица у нескольких пассажиров. Мягко говоря – не сибирский тип.

Павел коротко оглянулся. Один? Нет, двое… Но второй тоже не успел достать лучемет – замерший у горла клинок прервал это начинание. Зато первый оказался достаточно далеко от гипербореев, и ствол его оружия метался от меченосцев к Павлу и обратно.

– Брось пистолет! – повторил воин. – Мечи на пол! Я стреляю!..

Краем глаза Павел увидел, как Марутта медленно тянет с пояса сюрикен. Точное и смертельное оружие в руках гиперборея, но прежде чем умереть, инка успеет нажать кнопку. Луч или разряд? Неважно. Один-два выстрела, и самолет превратится в кремационную камеру. Для всех, кто вне «паузы», это будет выглядеть как взрыв. Иерархи Ассамблеи могут быть спокойны, режим конспирации не нарушится, мало ли терактов совершается в самолетах?

Вот только тех, кто находится сейчас в салоне, такой вариант не устроит.

– Спокойно! – выкрикнул Павел. – Никто не собирается стрелять! Во всяком случае, здесь!.. Я убираю ствол.

Медленно он отошел на шаг и действительно опустил пистолет. Первый выстрел все равно займет доли секунды, но инкам так будет спокойней.

– Теперь мечи! – приказал воин.

– Сначала ты! – отозвался Марутта. – И не забудь включить предохранитель.

Воин явно мешкал, похоже, что это было решение не его уровня. Зато другой, с клинком у горла, умудрился едва заметно кивнуть. Проследив за действиями подчиненного, он осторожно положил палец на лезвие.

– Теперь это можно убрать?

Гиперборей отвел меч, опустив его вдоль бедра. Положение не менее опасное, чем у пистолета землянина, – короткое движение снизу вверх и…

– Ассамблея не заинтересована в погромах среди местного населения, – напомнил Павел. – Предлагаю выйти на улицу и там закончить. Я иду первым, ты за мной, – он ткнул в ближайшего инку, – потом через одного.

– Вас больше, – отозвался главный инка. – Мы окажемся под конвоем.

– Вы и так под конвоем, – терпеливо объяснил Павел. – Схватка не в ваших интересах. Идемте.

Сергеев ждал на верхней площадке трапа. Справедливо сомневаясь в своей полезности при захвате клона, он хладнокровно прикуривал сигарету.

– Ну что? – уточнил он, когда Павел появился в проеме двери.

– Взяли, – отозвался тот.

– Ага. – Федор приободрился. – Тогда давай на борт его и…

Углядев за спиной Павла краснокожего воина, он осекся на полуслове с прилипшей к губе сигаретой.

– Так это же… Это кто?

– Вот его и взяли, – буркнул Павел. – В трех экземплярах. Оставайся здесь, прикроешь…

Мимо обалдевшего опера процессия спустилась вниз. Трое инков сразу оказались в окружении меченосцев. Тактически они уже проиграли и отлично понимали это. Имея неплохие шансы при дальнем огневом контакте даже в меньшинстве – в ближнем бою они уступали гипербореям на голову. И ничего зазорного в этом не было, кто бы на их месте не уступил?

– Ты допустил ошибку, Павел, – информировал Марутта. – После включения «паузы» следовало проверить синхронизацию.

Тот молча кивнул. Да, ошибка. Да, следовало. Но не объяснять же воину, что девочка Тома не знала о возможности синхронизации нескольких «пауз» и не заложила в интерфейс его прибора возможность такой проверки.

– Надеюсь, ты приготовил заранее ответ? – Павел повернулся к старшему инке. – Что вы делаете в этом самолете?

– Надеюсь, ты не рассчитываешь всерьез, что я отвечу, – в тон отозвался воин. Самообладание, а с ним и высокомерие уже вернулись к высокорожденному.

– Угу… – буркнул Павел. Посмотрел на Марутту. – Ну и что теперь с ними делать?

Гиперборей задумчиво оглядел троицу.

– Для перехвата их слишком мало, а вооружение слишком легкое, – произнес меченосец. – Значит – соглядатаи. Посол Акарханакан озаботился нашей активностью на сибирском направлении и решил проследить… Я так это вижу.

– Отправить бы их обратно, – вздохнул Павел, оглядываясь на покинутый лайнер. – Но где гарантия, что долетят?

Марутта кивнул, соглашаясь. Потом повернулся к старшему инке и предельно просто сформулировал проблему:

– Либо вы подчиняетесь, либо мы вас уничтожаем. Каков твой выбор?

Воин сглотнул.

– Нападение при выполнении… Посольство империи выставит Общине протест…

– Разумеется. А посол и слуга, как обычно, договорятся о компенсации. Не делайте глупостей – ваше оружие и «паузу».

– Сколько нужно меченосцев, чтобы блокировать троих интаев? – риторически осведомился Павел. Ответ он знал и так.

– Один. – Марутта едва не фыркнул от возмущения. – Хотя бы их было даже тридцать три.

– Тогда делаем так, – сообщил землянин. – Снимаем в гостинице два номера. В одном устроим КПЗ. В другом – штаб… И еще надо бы с Москвой связаться, чтоб регистрацию на рейсы проверили. Самолеты из Иркутска здесь наверняка не каждый день, так что время есть…

Марутта подумал секунду.

– Твой двойник может передвигаться не на самолете?

– Может. Но тогда у нас времени еще больше. Тысяча верст все-таки… В общем – в гостиницу. «Паузу» выключать пора…

Гостиница нашлась быстро. Не то чтобы рядом с аэропортом, но не так уж и далеко: вполне в пределах оперативного времени реагирования, если гипербореи все-таки наденут крылья. Пара частников из собравшейся к прибытию рейса извозщичьей братии взяли по московским меркам совсем не дорого за десять-то человек и багаж. Только переглянулись, зубоскаля на одинаковые одежды столичных щеголей.

Номера свободные тоже нашлись – нормальные четырехместные каморки с подобием удобств, умеренно чистыми ковровыми дорожками и плохо вымытыми окнами. Гипербореев, впрочем, комфорт волновал мало, землян еще меньше, а что думали по этому поводу инки, Павлу было все равно.

Едва войдя в номер, он достал телефон. Отсутствие связи не слишком удивило бы, но индикатор приема оказался полон. Хороший все-таки у Ассамблеи оператор – качественный роуминг в любых вероятностных ветвях, где вообще есть хотя бы радио. Выбирать номер шефа из списка было слишком долго, Павел отстучал его по памяти.

– Паша, мы все знаем, – произнес Потапов, едва сняв трубку. – Слушай сюда: регистрацию Семен проверил, клона на рейсе не было. Следующий самолет только в среду, через двое суток. Это поздно. К тому же сейчас выкуплена треть билетов, и среди них клона тоже нет. Так что пока сосредоточьтесь на альтернативных вариантах. Поезда там не ходят, остаются автомобили. Дорога вроде бы одна… Если ее можно назвать дорогой. И все-таки на машине можно уложиться меньше чем за сутки. Семен пытается связаться с тамошней ментурой. Если удастся – поставят на въезде пост… Правда, толку от этого что с быка молока – сам знаешь. Привлекай гипербореев по полной, особенно в темное время суток – они ночью видят хорошо…

Воспользовавшись мгновением тишины в трубке, ошеломленный напором Павел проговорил:

– Погодите, шеф… Это же все машины подряд проверять…

– Чушь, согласен, – немедленно выдал Потапов. – Но надо пробовать. Если предположить, что он взял машину сразу после прилета в Иркутск, то сейчас где-то на середине пути до Бодайбо. В общем, часа через три-четыре надо выходить в патруль. Обоснуйся поближе, выдели в наблюдение двух бойцов посменно… Да что я тебя учу, в конце концов?!

– Не надо учить, – согласился Павел. – Просто скажите, – зачем ему так торопиться?

– Правильно, Паша, в этом самое главное. Гении наши расшифровали файл краснокожих. В нем отчет о наблюдении за Патомской аномалией за последние сто лет… Ну и язык, я тебе скажу, – со свитков, что ли, перепечатывали?.. Так вот. Вычислили они этот кратер давно. По-своему вычислили – о всяких там туннелях и сателлитах, судя по всему, и слыхом не слыхивали. Они считают, что кратер – сам по себе фактор влияния, причем именно на их индекс вероятности.

– Как это они так посчитали? – осведомился Павел. – Ведь Градобор говорил…

– Откуда я знаю? – перебил шеф. – Откуда я знаю, как они вообще вычисляют все эти свои вероятности и факторы влияния? Когда мы это поймем, я со спокойной совестью смогу хоть на пенсию, хоть в могилу! А пока просто верю на слово… Черт, на чем я?.. Ах да! От Москвы, сам понимаешь, далеко, так они там оставили типа сторожа – якута какого-то. Припугнули или наградили, дали артефакт для подъема тревоги при случае и отложили дело в долгий ящик. А этим летом внучек того якута артефакт, видимо, включил. Догадываешься почему?

– Застукал постороннего на объекте, – обронил Павел. – Моего двойника?

– Скорее всего, – согласился шеф. – И теперь инки считают, что фактор наконец-то начинает работать. Но поскольку все равно ничего не понимают, то кидаться будут на всех без разбора. Просто из опасения, как бы кто-нибудь чего-нибудь не испортил. Ну и самое главное. Инки, похоже, наблюдали за твоим клоном, Паша. Во всяком случае, пока тот был в Москве. В файле есть отчет наружки о его встрече с… погоди, процитирую… Вот: «…с неизвестным субъектом негуманоидной внешности известного Ассамблее вида».

– С ящером, – брякнул Павел и тут же пожалел о сказанном: все гипербореи в номере теперь смотрели на него.

– Не исключено, – осторожно прокомментировал шеф.

– И краснокожие молчали? На этот случай даже статья в уставе есть!

– Статья… – Шеф вздохнул. – Знаем мы цену этим статьям… А молчали они потому, что думают, будто все совершится само собой. Что фактор влияния уже есть и он сам сработает как надо, главное – не мешать.

– Ну да, – согласился Павел. – А мы, стало быть, мешаем.

– Нет, не мешаете, – неожиданно сообщил шеф. – Иначе над городом висел бы уже их «летатель». Вам до кратера еще три дня на оленях, а в документах четкий срок срабатывания проставлен: завтра в четырнадцать. Точное время корректируется в пределах пяти минут. Поэтому клона надо взять сегодня до вечера. Если в кратере мы не успеваем встречу с сателлитом организовать, так хоть поговорить с их агентом!..

– Кому поговорить, – выдавил Павел. – Мне, что ли?

– Ну не Сергееву же! – заорал вдруг шеф в трубку. – Мы с Семеном уже заказали второй самолет! Евгений Саныча чуть инфаркт не хватил, когда узнал сумму. Но в этом вашем гребаном Бодайбо нелетный прогноз на трое суток вперед! Так что действуй, пехота…

Павел молча сложил онемевшую трубку. Поднялся, глядя на вожака меченосцев.

– Два часа на отдых, один на выдвижение и разведку позиций, – произнес он таким тоном, что гиперборей тоже вскочил и едва ли не вытянулся. – К пятнадцати ноль-ноль занять ближайшую к городу развилку на дороге из Иркутска. Вопросы?

– Никак нет… – пробормотал воин.

– В таком случае – выполнять! – Павел тяжело оглядел присутствующих.

Это еще не война. Всего лишь спецоперация… Бойню в Грозном, помнится, тоже так называли. Как все-таки похоже это тянущее чувство близкой и неотвратимой угрозы… Нет – обреченности! И может быть, даже на что-то худшее, чем смерть…

– Эта… – неуверенно проговорил Сергеев. Должно быть, его тоже что-то очень смутило во взгляде напарника. – Карту бы надо.

– Карту, – повторил Павел. – Да. Конечно. Я сейчас…

На ватных ногах он вышел из номера и громко захлопнул за собой дверь. Да что ж это такое-то? Обычный страх? Боязнь ошибки, цена которой теперь даже не собственная жизнь? Постоянное ожидание предательства? Как тогда, на подступах к горящему вокзалу… И пусть сегодня предают чужие – не свои, результат будет тот же.

Павел растер руками лицо, нарочито аккуратно разгладил волосы. Чушь. Синдром ветерана – не более… Нервы, прочь!

Уже почти взяв себя в руки, он спустился на первый этаж к стойке приемки. Гостиница не то чтобы пустовала совсем, но и оживленной явно не была. Бабулька под доской с гвоздями для ключей мирно штопала шерстяные носки. Как-то очень по-домашнему – натянув истоптанную пятку на грибок и ловко орудуя иглой… Граненый стакан с чаем в железнодорожном серебряном подстаканнике стоял прямо на раскрытом журнале с записями.

Павел зачем-то кашлянул и только потом произнес:

– Здравствуйте… еще раз… – Сергеев по старой привычке, кажется, спрашивал у бабульки имя-отчество, но Павел напрочь забыл, что она ответила. – Погода вот нелетная, – сообщил он. – Хотим вечерком по городу побродить с друзьями. У вас случайно карты нету?

Дежурная смерила взглядом доступную ей часть гостя и сообщила:

– Странные у тебя друзья, милок. Одинаковые такие.

Павел вздохнул. Что верно, то верно – странные. Знала б еще бабушка насколько!

– На тебе, милок, карту, – продолжила дежурная спустя пару секунд. – От прошлого мэра еще осталась – все хотел туристов к нам привадить… А я так думаю, и хорошо, что не получилось. Тихо тут у нас. Опять же золотишко народ неподалеку моет… К чему нам туристы?

Павел неопределенно хмыкнул и принял из рук дежурной полинявший буклет. Заглавная надпись гласила: «Бодайбо – край, не тронутый цивилизацией!» Сомнительный лозунг подкреплялся подзаголовком, взывающим к более низменным человеческим инстинктам: «Мы ходим по золотому песку». На четвертом развороте действительно имелась карта города. Аэропорт, который следовало бы назвать просто аэродромом, оказывается, располагался чуть ли не в самом центре, а само поселение вытянулось вдоль почему-то неподписанной реки, вплотную припадая к воде, словно это был единственный источник жизни среди глухой тайги. Грубо разрисованное на кварталы тело города, несколько названий самых больших улиц…

– Ладно, – произнес Павел. – И на том спасибо… – Он повертел карту, но в отсутствие знакомых географических ориентиров, а также элементарного указания сторон света ничего толком понять не смог. – А Иркутск-то отсюда в какой стороне?

– А срезу за рекой, – объявила дежурная. И, подумав, поправилась: – За тыщу километров.

– За рекой, – повторил Павел. – Ага…

Дорога на схеме уверенной желтой линией пересекала безымянное русло, но никаких инженерных сооружений на реке обозначено не было.

– Паром, что ли? – уточнил Павел.

– Ага… А ты чего ищешь-то, милок? – спохватилась дежурная. – На прииски дорогу? Так этакой карты нету, разве у парашютистов спросить… Сто второй номер – прямо и направо. Оне же по всей округе летают, как им без карты-то?

– Не, на прииски мне не надо, – вежливо отказался Павел. – Спасибо за буклет.

Парашютисты. В такой-то дыре… Хотя если уж самолет с большой земли – два раза в неделю, чего аэродрому простаивать?

Он сделал уже три шага в сторону лестницы, когда скрип тормозов за окном привлек внимание. Надо же – в гостинице, похоже, намечается аншлаг. Хорошо, что успели номера занять…

И только тогда до Павла дошло. Какой, к черту, аншлаг среди зимы в городе, где вся промышленность моет золото?

– Бабусь, – крикнул он от лестницы. – А что, жильцы-то у вас тут часто?

– Да какое там часто! – простодушно махнула та рукой. – Один командировочный, бывает, заселится с рейса… Так ведь самолет два часа назад прибыл, кому надо, уже пришли бы… Ты вот, например.

Терять время на ответ Павел не стал. Он просто шагнул поближе к входной двери, доставая «Гюрзу», встал сбоку, со стороны петель. Вовремя. На улице отчетливо хлопнула автомобильная дверца, и по снегу заскрипели шаги. Звякнул дурацкий колокольчик над притолокой и…

Да, этого человека Павел узнал и со спины. Только вот неправда, сам он так не сутулился, да и волос на затылке вроде как побольше… Или нет?

– Стоять, – произнес он тихо, прикладывая ствол к голове вошедшего. – Руки за голову. Оружие?

Левая рука уже ощупала бока и пояс двойника. Ничего. Тот даже не стал тратить слов на ответ, просто приподнял вверх руки.

– Вперед, на лестницу, – приказал Павел и добавил специально для изумленной до оторопи дежурной: – Брат мой. Это мы так шутим…

Двойник послушно шагнул на ступеньки. Произнес вполоборота:

– Если ты Головин, то пушку можешь убрать. Я пришел говорить, а не драться.

– Как узнал куда? – деловито осведомился Павел, стволом подталкивая гостя вверх.

– На аэродроме крутой самолет, слишком дорогой для местных. Эта гостиница ближайшая.

– Логично… Шагай, шагай. Второй этаж и налево…

Дорога вверх далась куда легче, чем вниз. Надо же, всего-то одна маленькая победа, а какое влияние на боевой дух!.. Ну и где, спрашивается, все твои предсказания, меченосец Марутта, без пяти минут творец?

– О, командир! – приветствовал Федор, едва двойник переступил порог. – Проходи, садись. Тут братья по разуму угощают!

– Чего? – не понял Павел, входя следом.

– Так это… – Федор сел. – А как же?..

– Сам пришел, – великодушно пояснил Павел.

– Интересно, – произнес Марутта. С удивлением он справился почти мгновенно и невозмутимо продолжил распаковывать сумки. В ручной клади гипербореев, оказывается, было не только железо. По комнате остро пахло морепродуктами. Очень вкусно пахло даже через упаковку – то ли пергамент, то ли папирус… Три полупрозрачные бутыли с темной жидкостью пока не пахли, но наводили на вполне понятные ассоциации.

– Я посчитал, что перед операцией воинам нужно восстановить силы, – сказал гиперборей. – Ну а раз операция, по сути, уже проведена…

Вместо окончания фразы он выставил еще одну бутыль.

– А стеречь его мы с Федором будем? – холодно осведомился Павел. – Убирай! Пьянки после победы!

После какой победы? Почему после победы, а не по возвращении в Москву, например?.. Ошарашенный собственными словами Павел так и не успел понять, откуда они взялись, потому что меченосец мягко сказал:

– Ты, кажется, не понял, это не алкоголь. Вернее, не только алкоголь. Настойка трав и экстракт из органов различных рыб – восстанавливает силы, ускоряет реакцию, пополняет энергетический баланс организма. Очень полезно для полета или боя. А прямое действие спиртовых фракций смеси проходит уже через четверть часа.

– У гипербореев? – уточнил Павел.

– У гуманоидов всех известных нам рас, – поправил меченосец. – Землянам пополнение баланса не грозит… Но в конце концов, это просто вкусно.

Павел оглядел воинов. Кто-то уже кромсал кинжалом рыбу и прочих морских гадов, не снимая упаковки. Кто-то срезал об меч пробки с бутылок и расставлял пластиковые одноразовые стаканчики.

– Я пришел говорить, – произнес двойник, опуская руки. – А говорить лучше всего за хорошей закуской. Располагает к общению.

Павел еще раз оглядел тесную комнату. На окнах решетки, четыре вооруженных гиперборея… Да никуда он не денется, в конце концов!

– Сядь к окну, – приказал он. – Марутта, двоих надо выставить перед дверью. Едят и особенно пьют пусть по очереди. С интервалом в пятнадцать минут.

Гиперборей согласно кивнул и сказал несколько слов по-своему.

Двое меченосцев тут же пододвинули к столу еще одну кушетку со стороны окна. Клон без всяких возражений продвинулся к указанному месту и уселся, нимало не беспокоясь о том, что лишается почти всякой свободы маневра.

Павел тоже сел – по другую сторону стола. Меченосец покидал на картонную тарелочку несколько кусков из разных упаковок, плеснул в стакан из бутылки и поставил все это рядом с «Гюрзой», которую Павел, демонстративно сняв с предохранителя, положил перед собой.

– Начинай вот с этого, – подсказал гиперборей. – Потом по кругу, вращая тарелку по часовой стрелке.

– Зараза! – высказался наконец Федор, не сводивший глаз с чужака. – Как же все-таки похож…

Павел раздраженно покосился на опера. Потом осторожно попробовал предложенное блюдо.

– Сразу запивай, – по-прежнему невозмутимо посоветовал меченосец, как будто совершенно забыв про клона. – Тогда жирный оттенок печени трески будет заглушен терпкостью медовика.

Павел послушался, стараясь делать не слишком большие глотки. Действительно, вкусно, черт! Остается только снисходительно выдавить, глядя на чужака, что-нибудь вроде: «Сдается мне, ты, мил-человек, мусорок…» Прямо как на «малине» у Горбатого ни дать ни взять.

– Ты, это… – буркнул Павел, опуская взгляд к тарелке. – Есть хочешь?

– Ужинал еще в Иркутске, – отозвался двойник. – В самолете не кормили.

Гиперборей кивнул одному из своих воинов, и тот моментально организовал еще одну тарелку со стаканом.

– Н-да… – произнес Федор. – Самое время потребовать сыграть «Мурку»?

Марутта удивленно уставился на землянина. Двойник же в отличие от меченосца понял мгновенно.

– Правильно, – согласился он. – Нам бы те заботы, что у Глеба с Володей…

Павел поперхнулся рыбой и закашлялся. Хотя чему удивляться? Сателлит, он ведь на то и сателлит, чтобы повторять оригинальный мир в большинстве деталей.

– Мы обыскивали самолет, – произнес он, восстановив способность дышать. – Тебя там не было.

– Обыскивали? – Клон удивленно поднял брови. – Ну да, у вас же эти штуки для замедления времени…

– Ускорения, – машинально поправил гиперборей.

– Неважно. В пилотской кабине смотрели?

Земляне молча переглянулись с меченосцами. И ведь даже посетовать не на кого! До осмотра пилотской кабины просто руки не дошли.

Павел рассеянно прожевал кусок. Легко шефу приказывать – самого-то хлебом не корми, дай развести врага на откровенность. Вот о чем сейчас надо говорить? Пытать клона, откуда тот явился? Как устроен его мир и чем он лучше земного? Требовать раскрыть зловещие планы колонизации Ствола вероятностей?

В робкой надежде он покосился на меченосца, но воин, похоже, не собирался участвовать в переговорах. Ей-богу, Павел обрадовался бы сейчас даже Градобору – у того хоть язык подвешен как надо…

Впрочем, можно поступить и проще.

– Ты хотел говорить, – напомнил Павел двойнику. – Приступай. Мы слушаем. А потом мы встанем из-за стола и полетим обратно в Москву.

Чужак с явным сомнением оглянулся на окно, за которым продолжал крупно валить снег. Но слова его оказались не о погоде.

– Мне нужна помощь, мужики. Вы это можете, я знаю – долго за вами следил. Сначала думал – врагами будем. А теперь выходит так, что и просить больше некого.

Павел уставился чужаку прямо в глаза. И встретил твердый, уверенный взгляд человека, хорошо знающего, что он может и чего хочет. А также – чего не может. Что ж, умно. Умно… Просьба о помощи расслабляет противника, убеждает его в собственном превосходстве, ставит как будто бы на ступеньку выше… И в то же время – ничего зазорного для просящего. Хороший способ завязать партнерство и даже примириться с не слишком идейным соперником.

– Ты вроде и сам парень не промах, – заметил Сергеев, устав ждать реакции от напарника. – Чего такого ты не можешь сделать без нас?

– Стать им. – Клон кивнул на Павла. – Мне сказали, что переговоры будут вести только с Головиным. А это… очень важные переговоры.

– Кто сказал? – продолжил допрос Федор, покосившись на тормозящего напарника. – Имя, фамилия, адрес?

– Я не знаю. Этот человек как-то вышел на меня сам.

– Когда и при каких обстоятельствах?

– Недели три назад он просто пришел ко мне в приют.

– Допустим… – Сергеев кивнул. – Ты хоть приметы запомнил?

– Погоди, Федя, – вмешался наконец Павел и снова посмотрел на двойника. – Ну пришел к тебе какой-то фраер, ну сказал… С какой стати ты ему поверил? Нашу-то группу вон как грамотно встретил – парни слова сказать не успели.

– Да. – Двойник кивнул. – Все правильно. Того я тоже пристрелить хотел. Но он знает много такого, чего не должен знать. Потому, в общем, и поверил…

– Что он знает? – снова не удержался Федор. И Павел молча присоединился к его вопросу.

Двойник не спешил отвечать. Он медленно отделил кусок на своей тарелке, прожевал. Запил глотком из стакана. Земляне и гипербореи ждали. Если двойник действительно собирался чего-то добиться от них – отмолчаться шансов у него не было.

– Ему известно о проекте «Череда веков». Он знает, откуда я, кто такие вы и даже – они, – короткий кивок в сторону меченосцев. – И еще он указал, как избежать провала проекта.

– Так, – произнес Павел и помассировал виски. Всего-то два десятка слов, а сколько нового! – А теперь по порядку. Что за «Череда веков»?

Двойник снова поковырялся в тарелке. Потом произнес в сторону гиперборея:

– Хорошая еда, хоть и не местная. И недостатка в ней вы не испытываете. Так?

– Так, – ответил воин, не чувствуя подвоха. – Мы много в чем не испытываем недостатка.

– Но считаете, что благополучия достойны только вы сами и помощь нуждающимся мирам – не ваше дело.

– Отнюдь, – возразил гиперборей. – Только помощь помощи рознь. Подачки любой мир поставят в зависимость от подающего. Наша цель не в этом.

– Ну да, у нас тоже многие так думают. – Клон кивнул. – К счастью, ЦК решил по-другому.

– ЦК? – насторожился Федор. – Это что? Это…

– Центральный комитет КПЕС, – охотно пояснил двойник. – Подробнее надо расшифровывать?

Павел сделал над собой усилие и закрыл рот. С «КП» все было понятно – эта аббревиатура еще и поныне не утратила актуальность и даже имела определенный успех среди рабоче-крестьянского класса. Ну а «ЕС» – оно, видать, и в сателлите «ЕС».

– Ага… – выговорил Сергеев ошеломленно и надолго заткнулся.

– Проект «Череда веков» утвержден Центральным комитетом в девяносто первом и тогда же единогласно принят двадцать восьмым съездом с одновременным внесением его в план следующей пятилетки, – информировал двойник, и в голосе его звучала спокойная гордость сильного человека за себя, за свою страну и ее, видимо, великую Партию. – Первые три атомные станции были закончены к двухтысячному. Сейчас их семь, и на заключительном этапе планируется ввод еще одной. Сама же зеркальная установка Козырева работает уже почти десять лет. Открытие регулярного транспортного канала запланировано на двадцатое января сего года.

– Завтра, – прошептал Павел. – Не ошиблись инки, черт…

Гиперборей кинул на него быстрый взгляд, но промолчал.

– Регулярный канал, – повторил Федор. – Завтра… А потом, значит, вы как истинные ленинцы стройными рядами двинете на помощь отсталому миру. Так?

– Может быть, и так, – кивнул двойник. – Но чуть позже. Сначала изучение ключевых исторических моментов для влияния. В вашем времени таких скорее всего уже не окажется, но открытие сквозного канала глубиной триста лет… пока триста… должно начаться именно из завтрашнего дня.

– Зачем? – выговорил Федор. – Зачем вам все это? Это же будут наши триста лет – какой прок вам-то?

– Очень просто. – Клон усмехнулся. – Меняя вашу историю, мы изменим и свою. Мы уберем все, что мешало вам развиваться, все, что тормозило или даже отбрасывало назад. В вашей истории не будет больше войны и культа личности. Вы не потеряете своих лучших людей в бессмысленной резне. Вы получите мощный импульс к развитию, станете примером для рабочего класса всей Европы… Настоящим примером, а не лозунгами с агитплакатов! Тебе это понравится, Павел. Я знаю. Я пробыл у вас шесть месяцев, и все, что видел, – равнодушие или озлобленность людей и чудовищную бюрократию буржуазных властей. Гигантские классовые пропасти, процветание мелких частнособственнических интересов и западнопоклонничества…

– Волюнтаризм, – подсказал Федор с самым серьезным видом.

– Что? – Клон подозрительно покосился на опера, но все-таки согласился: – Да, не без этого… Неужели вы не хотите что-то с этим сделать, товарищи? Хотите ведь, по глазам вижу. Но сейчас, сегодня, действовать уже поздно, революции – дело грязное и кровавое, мы с вами это уже проходили. А вот корректировка истории!.. Никаких потрясений – просто однажды проснетесь в другом мире.

– Наступившего светлого будущего? – деловито уточнил Федор.

Клон честно подумал, хлебнул из стаканчика. И качнул головой.

– Будущего – вряд ли. Но и темного настоящего тоже уже не будет. Ведь смотри, что получится…

Павел прикрыл глаза и машинально прикинул даты. Триста лет… Ну, правильно, гипербореи ведь наткнулись на кратер больше века назад. Значит, сателлиты бурят дырку в прошлое. Земное прошлое – не свое. А масштабы-то действительно коммунистические. Что там говорил шеф про осторожные контакты? Чхали чужаки на осторожность! И спрашивать не станут, пробьются куда-нибудь в семнадцатый год и… и…

Павел не сумел быстро придумать, что же, собственно, тогда будет, но почему-то уже твердо знал – ничего хорошего. Клон еще что-то внушал Сергееву, ухмылявшемуся все более и более откровенно, но ответ у Павла уже был готов. И он не понравится ни чужаку, ни гипербореям.

– Приметы, – произнес Павел, и его двойник заткнулся на полуслове. – Как выглядел тот, кто к тебе приходил?

– Ну… Высокий такой, сутулился сильно, одежда свободная, вроде плаща.

– Говорил коротким фразами с шипящим акцентом?

– Нет. Нормально говорил. Ты его знаешь?

Не отвечая, Павел повернулся к Федору.

– Ящер? – произнес тот.

– Похоже. – Павел кивнул. – Наколдовал себе облик, акцент убрал… – И снова клону: – Что он хотел?

Чужак нервно вздохнул.

– Он предложил помощь. Я ведь провалил свое задание, товарищи. На последней стадии открытия канала придется пробивать… этот… короче, что-то там пробивать. Мне говорили, но после переброски у меня бывают такие странные провалы… В общем, во время пробоя здесь, у вас, необходим выброс энергии. Лазерный удар с орбиты. Ядерный взрыв тоже подойдет. Ну или другая форма… Тот, кто приходил ко мне, берется помочь, но поставил условием присутствие Головина. Пути назад нет, я уже и шифровку отправил, что все готово…

– Что значит – пути нет? – спросил Павел. – А если выброса не будет?

– Тогда канал не откроется, установка Козырева еще не имеет нужной мощности. Срыв проекта не в ваших интересах, Павел. Это единственный шанс сделать ваш мир пригодным для нормальной жизни человека без серьезных потрясений. Все потрясения сразу станут для вас историей…

– Да-да, я слышал, – с облегчением оборвал Павел и снова взялся за вилку.

Ну надо же! В кои-то веки проблема решается так просто! Не нужно куда-то лететь сломя голову. Не нужно драться. Не нужно даже ничего говорить, кроме единственного слова – «нет». Главное, просто сидеть и ничего не делать. Идеально было б совсем улететь в Москву, но погода, черт бы ее побрал…

Он отломил от следующего куска рыбы и щедро отпил из стаканчика. Вот так вот. Жалко, что крепости никакой, напиться бы сейчас до обморочного состояния. На радостях-то… Впрочем – дело поправимое, неужели у дежурной не найдется пол-литра?

– Что ты решил, Павел? – Гиперборей спрашивал вполне серьезно. Чудак. Разве он не угадал еще ответа? Только вот еще парочку вопросов, просто из любопытства…

– Экспедицию зачем перебил? – спросил Павел у двойника.

– Могли помешать, – пожал тот плечами. – Могли найти что-нибудь в кратере. Могли начать задавать вопросы… Они были там в момент переброски, ты на моем месте разве не избавился бы от свидетелей? Цель оправдывает средства. Тем более – такая цель.

– Ага. – Сергеев покивал. – Где-то я это уже слышал. У тебя товарищ Сталин дома над кроватью не висит?

– Сталин – враг народа, – немного удивленно пояснил клон. – Еще в тридцать седьмом из партии исключили.

– Понятно, – произнес Павел угрюмо. – Все мне понятно с вашими средствами. И с орбитальными лазерами, и с ядерными взрывами… – Он залпом допил стаканчик, любезно пополненный Маруттой. – Хрен тебе, а не цель, понял? У нас здесь свои средства!

Приятный все-таки напиток, нечего сказать. И в голову все-таки хорошо бьет, даже жаль, что пройдет быстро… Павел вдруг увидел перед собой совершенно трезвые глаза гиперборея с огромными зрачками. С усилием наморщил лоб, пытаясь поймать какую-то ускользающую мысль…

– Как тебя зовут? – произнес Марутта.

Павел вытаращился на меченосца. Что за бред? Ведь это у клона провалы в памяти, а не!..

– Павел Головин, – сквозь вату опьянения услышал землянин… Проклятие – услышал не свой голос! И почему этот чертов гиперборей смотрит на чужака?!

– Забавно, – произнес Марутта. – Един не только облик, но даже имя.

– Наши миры в целом почти одинаковы, – отозвался чужак. – Неудивительно, что мы с ним занимаемся похожими вещами – я имею в виду контакты.

Павел раскрыл рот и даже пошевелил языком… Вот только слов не получилось. Разучился он делать слова.

– В этом ты прав, – отозвался меченосец. – Вселенная рачительна, она использует сходные решения проблем, где это возможно… Однако мы не о том говорим. Я знаю, что за существо приходило к тебе. И возможно даже, что именно оно способно предложить. Настоящий Головин не нужен, мы сумеем взять обещанное тебе силой.

Взять силой! Павел беззвучно умилился. Всего неделю назад один ящер успешно противостоял десятерым меченосцам и пятидесяти служителям Посейдона.

– Вот как… – Клон казался озадаченным. – Значит, вы предлагаете…

– Самое простое решение, – пояснил Марутта. – Мне понравился твой план преобразования Земли. И я имею намерение способствовать его воплощению в жизнь.

– Ублюдок… – С огромным усилием Павел продавил это слово сквозь зубы.

Меченосец вздохнул.

– Прости, у меня свои приказы. – Он не спеша отрезал последний кусок от чего-то длинного и пупырчатого. Прожевал. Демонстративно запил целым стаканом настойки.

– Ты соврал! – выговорил Павел, чувствуя, как голова все больше тяжелеет. – Ты все-таки соврал, гиперборей!..

– Ничего подобного. – Марутта укоризненно качнул головой. – Здесь действительно очень мало спирта, и он быстро нейтрализуется другими компонентами… Однако некоторые из этих компонентов имеют свое наркотическое действие. Во всяком случае, если не закусывать щупальцами марианской каракатицы…

Воин поднялся. Остальные встали следом словно по сигналу.

– Обязательно поешьте, когда очнетесь, – добавил Марутта и тонко улыбнулся вялой попытке Сергеева достать лучемет. – Это необходимо для восстановления сил, потраченных на борьбу с токсином. Да и вообще проснется зверский аппетит.

Как закрылась за гипербореями дверь, земляне уже не видели.