Припаркованный у отдельной проходной «Стройтреста» автобус терпеливо пофыркивал выхлопной трубой. Семен делал то же самое сигаретой. Шеф и слуга Брахмир молчали каждый по-своему. Потапов отчаянно искал, что бы еще посоветовать отбывающим. Гиперборей деловито осматривал упакованные в большие спортивные сумки мечи, комплекты сюрикенов, сложенные каркасы крыльев, какие-то артефакты.

Запросы на чартер до Бодайбо Филиппыч разослал всего пару часов назад, однако, к полному его удивлению, желающие обеспечить перелет выстроились в очередь. Транш выиграла фирма, которая взялась организовать доставку пассажиров в аэропорт за свой счет и согласилась поверить в срочность полуночного отлета на сборы команды по кэндзюцу. Со всей ее нетрадиционной экипировкой, которую «спортсмены» возьмут с собой ручной кладью.

От свежего ночного воздуха и откровенного недосыпа Павла отчаянно разобрало на зевоту. После распоряжения Потапова он честно отправился вздремнуть и с трудом был разбужен Филиппычем за минуту до подачи транспорта. Сергеев мерз. Как он собирался обходиться в Сибири в своей жидкой московской курточке, было совершенно непонятно. Разве что новенькая кобура с лучеметом согреет – недаром это оружие всегда теплое на ощупь.

– Паша, давай еще раз, – не выдержал наконец шеф. – Доложи ваши действия по прибытии.

Тот, однако, сначала зевнул, судорожно, до спазмов в челюстных мышцах. И только после этого произнес:

– Все просто, шеф. Если мы приземляемся раньше – я включаю «паузу», и гипербореи берут его прямо на борту.

– Именно гипербореи! – Шеф назидательно поднял палец к темному небу. – Не ты и не Федор! Дальше…

– Если он успевает смыться из аэропорта…

– Такое возможно, – снова встрял шеф, – времени у вас в обрез даже с его пятичасовой пересадкой в Иркутске.

Павел кивнул.

– Тогда мы рассредоточиваемся по городу…

– Не вы, а они! – нервно поправил шеф. – Меченосцы и Сергеев.

– Ну да, ну да, – согласился Павел. – А я сижу и жду на связи, когда они возьмут под контроль все точки, где можно раздобыть транспорт…

– Чушь это все, Сергей, – произнес вдруг Филиппыч. – Упустят они его так. Клону закон не писан, он любую тачку на дороге возьмет.

– Любая там не проедет, – процедил сквозь сжатые от холода зубы Сергеев. – Я карту смотрел. Двести километров по лесовозной дороге! Там «КамАЗ» нужен. Или хотя бы «козел».

– А еще лучше БТР… – добавил Шеф.

– БТР не обещаю, – мрачно отозвался Филиппыч. – Времени мало. Сам же знаешь, пока этих вояк поднимешь… Да еще в другом округе… И вообще неизвестно, есть он там или нет.

– Дорога что, прямо к кратеру ведет? – спросил Павел.

– Щас, размечтался! К хутору какому-то – три дома, один житель. Оттуда еще пятьдесят километров сплава по реке и пятнадцать пешком сквозь тайгу по азимуту. Ты, кстати, умеешь?

– Приходилось пару раз. – Павел усмехнулся. Вот уж не думал, что когда-нибудь снова придется ходить через лес по азимуту. И от этого умения снова будет зависеть если и не жизнь, то успешное выполнение боевой задачи.

Но Сергеев его понял по-своему.

– И нечего скалиться! – надулся он. – Я компас в последний раз еще пионером в руках держал!

– Вот там его и надо будет брать. – Филиппыч кивнул сам себе. – На хуторе. Под «паузой». Эту точку он никак не минует.

– Главное, не подпускать клона к аномалии.

Павел вздрогнул и обернулся. Брахмир закончил осмотр и неслышным легким шагом приблизился к землянам.

– Согласен, – объявил Потапов. – Уж больно шустро он туда рванул.

– Эй!.. Господа!.. – выкрикнул водитель автобуса, приоткрыв дверцу. – Нам до Внуково еще часа полтора пилить! Вы спешить собираетесь, или, может, поездом?..

– Во! – изумился Филиппыч. – Сервис, блин… Однако правда пора.

– Не вздумай прощаться, – буркнул Павел.

И, не оглядываясь, шагнул к автобусу. За ним из проходной колонной по одному протянулись пятеро меченосцев. В длинных черных пальто, при шляпах и белых шарфах в темноте они были одинаковыми, словно однояйцевые близнецы! Глаза каждого с расширенными до размеров радужки зрачками были скрыты за темными очками. Ночью-то!..

– Конспираторы, м-мать, – тихо изрек позади Филиппыч.

И добавил еще пару словечек совсем уже тихо. Шеф промолчал, а Брахмир смущенно откашлялся.

Сергеев запрыгнул в автобус последним и сразу отыскал глазами сиденье поближе к печке. Прерывая негромкое напутствие Брахмира на гиперборейском, водитель закрыл дверь и сразу тронул машину с места.

Тоскливым взглядом Павел проводил мелькающий за окном забор фабрики.

– Ну что, пехота, – позвал Сергеев едва начавшим оттаивать голосом. – Слышал я, ты по лесам в свое время хаживал? Учеником-то возьмешь?

Павел оглянулся на опера.

Нет, не только от холода у того зуб на зуб не попадал. Можно быть сильным, закаленным в «борьбе с преступностью» оперативником. Можно научиться, не отворачиваясь и без спазмов, глядеть на изувеченные трупы, на жесточайшие в своей нелепости «бытовухи» и даже, наверное, в направленный на тебя ствол бандитского «макарова»… Но стоит вот так столкнуться с чем-то непривычным, к чему не подготовил ни опыт в органах, ни короткая «стажировка» в отделе…

Ведь на войну Сергеев шел впервые. Павел вдруг понял это со всей ясностью – не на задержание, не на перехват… На войну. В ночной заснеженный лес, совсем как тогда на Кавказе… Вот это, оказывается, и давило на душу пудовой чугунной гирей. Как тогда… На войну… И никакой разницы, что вместо «калаша» теперь лучемет, а вместо родного, полегшего там целиком взвода – пятерка меченосцев и не нюхавший гор мент…

Боже, как не хочется-то… Не навоевался, что ли, еще?

– В горах другой лес, – произнес Павел. И откашлялся – таким хриплым оказался голос. – Совсем другой, Федя. Не советую сравнивать.

– В таком случае мы поверим на слово.

Сергеев нахмурился и повернулся на голос, но этот гиперборей смотрел только на Павла. Тот кивнул и проговорил тихо:

– Браво, слуга, отличный выбор. – И уже громче: – И снова здравствуй, Марутта-меченосец. Надеюсь, твоя честь не слишком пострадала от извинения?

– Не слишком. – Гиперборей улыбнулся вполне дружелюбно. – Я ведь не использовал форму истинного признания вины.

Павел кивнул. Так и знал ведь, что в чем-то его сегодня надули.

– А мне плевать, – заявил он. – Мне и так сойдет. Мы, земляне, народ до истинных форм неприхотливый.

– В таком случае я рад, что драться рука об руку мне выпадет именно с тобой.

И гиперборей действительно протянул руку. Но Павел не сумел оценить жест – слова зацепили сильнее.

– Вот насчет драться… – произнес он. – Так уж обязательно и придется?

– Да. – Гиперборей убежденно кивнул. – Я чувствую. Искусство воина сродни знаниям творцов, мы тоже иногда можем предсказывать.

– Ага, – нервно усмехнулся внимательно слушавший разговор Сергеев. – И что ты предскажешь на этот раз?

– Это очень простое предсказание. Не многие из нас доживут до завтрашнего вечера.

О бизнес-терминале Внуково-3 – аэропорте для миллионеров – Павел кое-что слышал. И даже, помнится, смотрел фотографии в Интернете, не очень-то рассчитывая когда-нибудь увидеть все это живьем. И правильно, что не рассчитывал. Неизвестно, какие связи пришлось включить владельцам скромной чартерной компании с парком из двух лайнеров бизнес-класса и каких денег все это стоило Брахмиру. А может, на каком-то этапе и Филиппыч подключился. Так или иначе команда «спортсменов» вместе с обоими «тренерами» ознакомиться с сервисом порта частной авиации шанса не получила.

Автобус коротко тормознул у какого-то КПП, последовал быстрый обмен мнениями между охраной и водителем. Затем шлагбаум поднялся, и Павел оглянуться не успел, как они покатили по летному полю. Нужный самолет даже не стали подгонять к терминалу – трап спускался прямо на бетон, а встречающая гостей бортпроводница вместо дежурных слов приветствия натянуто улыбалась и тараторила:

– Скорее, господа, прошу вас, проходите скорее, пожалуйста…

Если ее и удивил отряд близнецов, виду она не подала – выучка. Зато ловко задвинула дверь лайнера, как только Павел ступил на борт замыкающим. Трап едва успел податься от борта, когда пилот отпустил тормоза.

– Сюда, пожалуйста… – по-прежнему спешила бортпроводница. – Занимайте места, какие будут удобны… Сумки можно поставить сюда. Садитесь, садитесь, господа, поскорее, прошу вас… Не забывайте про ремни… Позвольте я помогу подогнать…

Самолет отчетливо покачивался на поворотах рулежных дорожек, и Павел плюхнулся в ближайшее кресло. Нет, какое там! На ближайший диван! Салон, в который советские конструкторы когда-то умудрялись впихивать по сорок пассажирских мест, теперь был рассчитан едва на пятерых-семерых. Видать, большими компаниями миллионеры летать не любили. Да и вообще внутри лайнер больше походил на роскошную яхту. Кожаная мебель, пара столов, пока пустых, барная стойка, огромная плазменная панель в передней стенке, спутниковый телефон… Павел не удивился бы, обнаружив дальше по коридору вместо обычного авиационного санузла ванную комнату с джакузи.

Гипербореи воспринимали роскошь как должное, они не знали, что бывает по-другому… Или же им просто было не до оценок. Полярные жители никогда не отличались смуглостью кожи, а приглушенный свет в салоне не способствовал правильной оценке цветов. И все же Павлу показалось, что воины выглядят бледнее обычного.

Бортпроводница что-то сказала по громкой связи, гул турбин усилился, и самолет взял разбег в ночное небо – свою родную стихию…

Павел подождал, пока колеса отгремят свое по бетону, и, повернувшись к Марутте, произнес:

– Не думал, что гипербореи боятся летать. У вас так хорошо получается на своих крыльях…

Меченосец медленно сфокусировал взгляд из темной бесконечности за иллюминатором на лице землянина.

– Наши крылья не есть вызов законам Мироздания, – отозвался он. – Мы летаем, потому что такова наша природа. А вы – вопреки ей.

– Ну почему же? – Павел вдруг почувствовал острое желание подкалывать гиперборея. Надо же, у безупречных воинов нашлось слабое место! – Наши самолеты тоже летают в полном соответствии с законами физики.

– Я не о законах физики, – произнес меченосец. – Я о законах Мироздания. В вашем мире физическими явлениями, обеспечивающими полет, должно пользоваться лишь птицам. Вы же, люди, попрали это… Впрочем, как и многое другое.

С одной стороны, эта тема была скользкой – гиперборей, похоже, был готов завести спор о несовершенстве мироустройства Ствола Древа. А с другой… Что еще делать шесть часов до посадки в Бодайбо?

Самолет энергично накренился и просел, выходя на курс и приводя механизацию крыла в крейсерский режим полета. Меченосец осекся на полуслове, побледнев до полной синевы кожи… Нет, такой случай Павел упустить не мог!

– Не всем же приспосабливать свою природу к окружающей. – Он нахально подмигнул воину. – Кому-то надо поступать и наоборот.

– Зачем? – удивился гиперборей, справляясь с секундным замешательством. – Мироздание бесконечно мудрее вас или нас. Постичь его целиком невозможно. А значит, невозможно предсказать, какие изменения пойдут ему на пользу, а какие во вред.

– Если уж говорить о таких масштабах, то Мирозданию скорее всего совершенно безразлично, как и почему летит этот самолет.

– Часто необъятное находит проявления в малом. Вся вселенная отражается в вашем мире Ствола. А его вы вполне способны изменить, и отнюдь не только в лучшую сторону.

– Кто бы спорил, – буркнул Сергеев, краем уха прислушавшийся к диспуту.

Павел неодобрительно покосился на опера, но поправлять его было не в чем.

– Может быть, – произнес он. – Но даже с этой точки зрения мы не такие уж безнадежные. Те же инки, например… Они вообще ничего не создают – только воруют.

– Инки – клинический случай, – согласился меченосец. – За пятьсот лет они так и не нашли источника энергии своих механизмов, и когда тот иссякнет – их цивилизация рухнет. Но вам-то какое дело до того, как быстро краснокожие разрушат свой мир?

– Большое, – снова встрял Сергеев. – Одним нахлебником станет меньше.

– Мироздание всегда стремится к равновесию. – Гиперборей пожал плечами. – Место инков займет кто-нибудь другой.

– Да, я помню этот девиз Ассамблеи, – Павел усмехнулся, – стабильность любой ценой. Четыре старых соперника лучше одного нового врага. А в результате мы рвем когти, лишь бы успеть в кратер раньше инков, оставляя атлантов и вовсе за бортом.

– Откуда ты знаешь, что инки тоже стремятся в кратер? – напрягся меченосец.

– От верблюда, – пояснил вместо Павла Федор. – Имеющий глаза да увидит…

– Может, ты и прав. – Гиперборей тонко улыбнулся одними губами, будто нарочно стараясь выглядеть двуличным. – Но мы лишь воины, наше дело – выполнять приказы, а не вершить политику своих ветвей Древа.

– Ерунда, – отмел отговорку Павел. – Вы же Община, у вас самый последний меченосец всегда в курсе любых политических решений. Лучше скажи, зачем мы понадобились вам сейчас? Почему Брахмир так настойчиво упрашивал Потапова заключить альянс?

– Я не скажу, – простодушно вымолвил воин. – Просто примите как факт: ваше присутствие при… В общем, когда все свершится, будет очень и очень полезным. В первую очередь для вас – людей.

Земляне переглянулись. Павлу вдруг очень захотелось встать, пройти в кабину пилотов и развернуть самолет. Все как обычно, их снова используют втемную. Что известно гипербореям? И что известно Потапову с Филиппычем? А главное, почему об этом нельзя было сказать тем, кто полезет в пекло, хотя бы просто для того, чтобы они знали, ради чего это делают?

– Ну что за свинство, в самом деле, – хмуро сообщил Сергеев. – Остановите самолет, я здесь сойду!

Меченосец напрягся.

– Это крайне нежелательно. Ваше присутствие будет очень полезно.

Павел подозрительно покосился на воина, но тот не шутил – Марутта в самом деле волновался за исход операции. А еще он ни разу в жизни не летал на самолетах… А ну-ка, чем черт не шутит?

Павел завозился, отстегивая ремень.

– Федя, погоди, – деловито произнес он. – Я с тобой. Э-э-э… уважаемая!

С неподдельным ужасом гиперборей смотрел, как он встает на ноги. Из-за передней переборки салона показалась бортпроводница.

– Вы что-то хотели?

– Павел Головин! – окликнул Марутта. – Ты нарушаешь распоряжение начальника и ставишь под угрозу…

– Не нарушаю, а вношу коррективы, – перебил тот. – Ввиду изменившихся обстоятельств и недостаточного информационного обеспечения акции. Федор, ты идешь или нет?

– Ну хорошо! – сдался воин. – В чрезвычайных обстоятельствах я имею полномочия… Только сядьте на место, прошу.

– Передвижение по салону пока нежелательно, – присоединилась к нему бортпроводница, так и не поняв, о чем идет речь и зачем ее звали. – Дождитесь, пожалуйста, выключения табло.

Она показала себе за спину, где горела сакраментальная авиационная надпись: «Пристегните ремни». Павел послушно прочел эти два слова и действительно сел. Бортпроводница исчезла, а оба оставшихся в салоне опера отдела вопросительно посмотрели на гиперборея.

– Слуга Брахмир уже сказал вам часть правды, – произнес он через силу. – Клон Головина явился из близкой ветви – сателлита Земли, – которая пытается наладить с вами постоянное сообщение.

– Вы говорили, что не знаете земных сателлитов, овладевших техникой трансвероятностных проколов, – резко произнес Павел. – Или гипербореи все-таки научились прямо лгать?

– Не научились. Проколы здесь ни при чем. Речь идет о чем-то недоступном Ассамблее – это будет какой-то вид межвероятностного туннеля. Постоянно действующего. Мы почти ничего не знаем об этой технологии.

– А откуда вы вообще о ней знаете? – невзначай уточнил Сергеев.

– Ассамблея постоянно ведет разведку в ветвях, – удивленно пояснил гиперборей само собой разумеющуюся, на его взгляд, вещь. – Этот пучок вероятностей находился под нашей опекой.

– Вы засылали агентов?

– Конечно… С некоторых пор. Патомской аномалии двести пятьдесят лет, но мы наблюдаем за ней только последнюю сотню.

– Аномалия, – повторил Павел. – Значит, кратер это…

– Побочное проявление. Туннель должен как-то изменять структуру пространства. Но вместе с ним изменяется и материя – в данном случае горные породы.

– Допустим, – согласился Павел. – Почему вы так долго ждали? Почему не разрушили туннель сразу?

– Разрушить? – удивился меченосец. – Мы не собираемся его разрушать. Община в этом не заинтересована.

– Но ведь сейчас мы… – начал Павел и осекся на полуслове. Заканчивать вопрос было бессмысленно, он знал ответ. Оставалось лишь выяснить почему?

– Община не заинтересована в разрушении туннеля, – повторил Марутта не очень уверенно. И просительно добавил: – Земля тоже, поверьте мне…

– Так, – произнес Сергеев после паузы. – Правильно ли я понимаю, что вы собирались без спроса впустить к нам каких-то чужаков, которым нужно здесь неизвестно что?

– Почему же неизвестно? – Воин совсем смешался. – Они хотят улучшить… Сделать как у себя…

Павел мысленно поздравил себя с правильной догадкой. Напрасно шеф радовался вступлению в Совбез – никто и никогда не будет рассматривать Земной отдел как полноценного партнера. Только в качестве объекта для интриг, всеми правдами и неправдами добиваясь успешного вмешательства в реальность Ствола вероятностей. Вот и гипербореи туда же – вроде бы самые лояльные…

– Ладно, хватит, – произнес он, и вышло это почему-то больше устало, чем с угрозой. – Мы разворачиваемся.

Павел снова отстегнул ремень и поднялся. Экипажу придется решить непростую задачу – прервать набор высоты и получить разрешение вернуться во Внуково, нарушив расписание остальных рейсов. Во сколько обойдется неустойка – даже представить страшно. Он успел сделать только три шага по направлению к кабине, когда рядом вдруг возник Федор, двигаясь почему-то спиной вперед и расстегивая на ходу кобуру…

– Я-а не по-озво-олю… – прогудел позади гиперборей, пытаясь говорить в режиме боевой вибрации, – спутать с чем-либо эти звуки было невозможно.

Павел мгновенно развернулся, лучемет выпрыгнул в ладонь. В тот миг, когда запечатанный призмой зрачок ствола оказался направлен на бывшего союзника, оружие уже включилось и было готово к стрельбе.

В разной степени боевой готовности воины покидали свои места, и от немедленной атаки их удерживала только поднятая вверх рука командира. Сумки с мечами остались в передней части салона, подход к которой перекрывали земляне, однако роли это не играло. Вибрирующая ладонь любого из бойцов могла плющить черепа не хуже клинков.

Сергеев наконец достал и свой лучемет. Двое против пятерых. Кого-то они успеют положить во время рывка. Но в ближнем контакте даже один уцелевший гиперборей порвет их голыми руками.

– О-одума-айся, Го-олови-ин… – проклокотал Марутта. – Я-а отда-ам прика-аз…

На самом деле это был пат. Человеческие тела не смогут остановить луч – один-два выстрела, и самолет уже никуда больше не полетит. Разве что вниз.

– Стоять на месте! – крикнул Павел, переводя прицел правее, туда, где приглушенно гудела одна из турбин. – Одно движение, и я взорву самолет!

– О-одума-айся… – повторил меченосец. Насчет приказа он явно не торопился. Едва ли его беспокоила личная гибель, но существовала реальная угроза срыва выполнения миссии.

– Выйти из вибрации! – приказал Павел и щелчком переключил режим оружия с луча на разряд. Чтоб уж наверняка. Мимо турбины он, может, и промахнется, но пара плазменных разрядов просто оторвет самолету хвост. – Выполнять! Считаю до трех! Федя, к пилотам! Поворачиваем!.. Раз!..

– На-азад, че-елове-ек!..

– Сергеев, быстро!.. Стоять, я сказал!..

– На сче-ет три-и – умре-ешь!..

– Все сдохнем!.. Два!..

– Бро-ось ору-ужи-ие!..

– Выйти из вибрации!..

– Не-ет…

– Два с половиной!..

Когда грянул звонок спутникового телефона на переборке, Павлу на миг показалось, что он уже выстрелил. Ни минуты не сомневаясь в своей решимости сделать это, он все-таки не собирался спускать курок именно на счет «три». Только если б меченосцы рванули вперед…

Сергеев, успевший сделать пару шагов назад, осторожно переложил лучемет в левую руку и потянулся к аппарату. Однако стюардесса его опередила. Девушка распахнула дверь переборки и, не глядя в салон, сразу сняла трубку.

– Рейс двенадцать-ноль-три, Москва—Бодайбо… Да… – Она отняла трубку от уха и подняла глаза. – Ой… А тут…

– Кого? – резко спросил Павел.

– Господина Головина… – Девушка протянула трубку Сергееву и добавила, неизвестно как оценив серьезность такого «игрушечного» – пластмассового и с лампочками – оружия: – Не стреляйте, пожалуйста…

– Сюда, – бросил Павел. – Медленно!

Она послушно, едва не на цыпочках приблизилась. Приложила трубку к его уху. А тот заставил себя не удивиться, услышав знакомый голос:

– Я, как всегда, недооценил тебя, Павел, – устало сообщил Градобор. – Думал, начнешь воевать уже на земле… Включи громкую связь.

– Громкую связь! – повторил Павел за гипербореем, и девушка послушно ткнула нужную кнопку. Услышав резкие, несомненно, приказные слова на незнакомом языке, она вздрогнула, но аппарат удержала. А воины, напротив, подчиняясь повелительному жесту командира, перестали вибрировать и как ни в чем не бывало принялись рассаживаться по местам. Марутта сел последним. С краю. Чтобы если что…

– Вот это правильно, – похвалил Павел. Убирать лучемет он не стал, но опустил оружие к бедру – все равно по самолету, на котором летишь, очень трудно промахнуться. Потом взял свободной рукой трубку, скомандовал стюардессе: – Идите и до посадки не возвращайтесь. – И снова в микрофон: – У тебя пять минут, Градобор. После этого мы либо повернем назад, либо – вниз.

– Постараюсь предложить тебе еще одну альтернативу, – невозмутимо отозвался главный дознаватель. – Приземление в Бодайбо и выход на переговоры с твоим… гм… клоном.

– Ясно, – холодно уведомил Павел. – Кажется, я могу начинать стрелять прямо сейчас.

– Если хочешь. – В голосе Градобора проскользнули насмешливые нотки. – Никому, кроме себя, ты этим хуже не сделаешь. Ты, кажется, вообразил, что подлые гипербореи наконец-то показали свое истинное лицо и собираются распахнуть врата ада. Посмею разочаровать тебя – это не так. Община вообще не собирается вмешиваться в процесс. Мы заинтересованы лишь в одном – установлении контакта между Земным отделом и вашим продвинутым сателлитом. Никакого вторжения, никакой экспансии, технологической, идеологической или вооруженной. И разумеется, никакой огласки среди земных властей. Технически это будет лишь еще один контакт с одной из ветвей Древа, с той только разницей, что он может стать регулярным и контролировать его будете вы, а не Ассамблея. Подумай сам, Павел. Неужели отделу помешает союзник, доросший до межвероятностных туннелей?

– Может и помешать. – Павел невольно оглянулся на Сергеева как будто в поисках подсказки. Благо громкую связь он так и не выключил.

Федор красноречиво показал большой палец… Затем решительно повернул его к полу. С опером все было ясно, и Павел отвернулся.

– С чего ты взял, что не будет экспансии?

– Потому что мы за этим проследим. Общине нужно постепенное усиление позиций Земли, а не шоковая терапия.

Павла вдруг пробил пот. Последние слова главного дознавателя вполне могли стоить Общине места в Совбезе. А может, и вообще в Ассамблее, девиз которой о стабильности чаще звучал как «Земляне, знайте свое место». Едва ли Градобор стал бы бросаться такими заявлениями, если б не считал ситуацию критически важной. Но если уж так, может быть, он скажет еще что-нибудь?

– Зачем оно вам? – грубо осведомился Павел. – Не боитесь, что мы вас же потом и погоним взашей?

– Нет, не боимся. Неужели ты этого еще не понял, Павел? Участие в Ассамблее и даже само присутствие на Земле не является для Общины самоцелью. И уж тем более нам плевать на степень своего политического влияния здесь. Все расы Древа, кроме вас, волнует только одно: собственный индекс вероятности. Наш способ поднять его – сделать Землю сильной. Экономически и технологически… А также, если угодно, этически и морально. Это наш фактор влияния, Павел. Если можно было бы выразить совокупную величину счастья всех жителей Ствола в цифрах, она точно отражала бы наш индекс. Построение утопии на Земле – а Земля единственная реальность, в которой даже утопия не была бы обречена на жалкие десятки лет вероятности, – сделало бы Гиперборею единственной стабильной ветвью после Ствола. К сожалению, это невозможно, но всегда ведь есть шанс немножко приблизиться к идеалу.

– Никак не могу понять, в каком месте ты врешь, – сообщил Павел. – То никакой экспансии, то построение утопии…

– Правда и то, и другое, – не растерялся гиперборей. – Ваш сателлит силен, в том числе и морально-этически. Вы начнете общаться, увидите, как может быть устроена жизнь. И не сможете отказаться от соблазна хоть немножко поправить свою. Какой путь выберет для этого Земной отдел – дело только ваше. Осторожное патентование и внедрение технологий? Обнародование информации о братьях по разуму с организацией обмена опытом? Революционный захват власти и построение нового общества?.. Вот сейчас здесь Потапов рядом, так он слушает меня и смеется. Он прав, конечно, – я увлекся. И все же вы не сможете вечно сидеть сложа руки. А Община готова ждать. Наш индекс подрастает даже естественным путем – во времена Средневековья он все-таки был ниже. С вашей же помощью этот процесс хоть немного, но ускорится…

– С тобой все ясно, Градобор, – оборвал Павел. – Дай мне Потапова.

Гиперборей шумно вздохнул. Потом послышался шум – трубка пошла по рукам. Наконец шеф произнес:

– Да, Паша, слушаю.

– Шеф… – произнес тот и вдруг поперхнулся своим вопросом.

Правду ли сказал гиперборей? Конечно, правду, таким не шутят. Давно ли Потапов все знает? Скорее всего не дольше самого Павла. Да и неважно это сейчас. Как поступать дальше? Придерживаться старого плана или все-таки развернуть самолет?

– Шеф… – произнес Павел. – Я стою сейчас посреди салона и держу лучемет в режиме «разряд». Мне стрелять или нет?

Потапов ответил не сразу. Он честно задумался, и за эти сомнения Павел был благодарен ему больше, чем за любой мгновенный ответ.

– Наверное, все-таки не стоит, – сказал он наконец. – Гипербореи могут сколько угодно тешить себя сказками о близком всеобщем счастье. Но врать они не будут – именно это фактор их влияния на свой индекс, и здесь вряд ли есть подвох. А мы… Мы ведь действительно можем получить сильного союзника. Наиболее близкого к нам по духу и по геному… И который к тому же имеет зуб на Ассамблею.

Павел проглотил комок в горле.

– Откуда ему известно про Ассамблею?

– Гипербореи посылали туда шпионов, – напомнил шеф. – Иногда этих шпионов ловили. А порой и развязывали им язык.

– Поэтому клон шуганулся бойцов, едва увидел? – промолвил Сергеев. Его, как обычно, интересовали предельно конкретные вопросы.

– Возможно, – согласился шеф. – Паша… Не надо стрелять. Во всяком случае, сначала встреться и поговори со своим двойником. А потом… Потом решай. Впрочем, буду очень благодарен, если ты все-таки позвонишь мне.

– Почему вы сами не полетели, шеф? – спросил Павел. – Или хоть Филиппыча не послали? И вообще, на кой черт нам нужны теперь меченосцы? Даже от Брахмира было бы больше пользы…

– Я не полетел потому, что ничего не знал! – резко оборвал шеф. – Пока автобус не тронулся, Брахмир молчал как рыба об лед! У них, видите ли, предвидение, что именно ты сыграешь ключевую роль в контакте! А меченосцы… Ты выключил лучемет, Павел?

Тот машинально посмотрел на оружие, которое все еще держал в руке, и принялся заталкивать его в кобуру. Продолжать противостояние было по меньшей мере глупостью.

– Выключил, шеф, – информировал он. – Федя, отбой.

– Так вот, меченосцы нужны, чтобы помешать твоему возможному контакту с ящерами.

– Что? – На секунду Павел почувствовал предательскую дрожь в руке с трубкой. – При чем здесь ящеры?

– Гипербореи не знают. Но имеют какие-то основания считать, что смарры могут оказаться причастны… Вот Градобор подсказывает: творцы, мол, не могут ясно слышать глас Мироздания.

– Я понял, шеф. – Павел приблизился к своему дивану и сел. Сергеев устроился рядом, красноречиво положив оружие на сиденье. – Свет на мне клином сошелся, что ль?.. Передайте Брахмиру, что если я снова встречу ящера, то я за себя не отвечаю.

Не дожидаясь ответа, Павел выключил трубку и бросил ее на диван. Сергеев подхватил едва не загремевший на пол аппарат, повертел в руках. Произнес с деланым удивлением:

– Какой своевременный звонок, не находишь? Просто на редкость вовремя.

– Градобор умеет выбирать моменты, – расплывчато сказал Марутта.

– Не без этого. – Федор понимающе покивал. – Но все же он не ясновидящий и даже не этот… Как его? Творец. Где у тебя микрофон?

Меченосец не стал отпираться. Он просто молча указал себе на плечо.

– Отлично. – Павел усмехнулся. – В таком случае надеюсь, что они слышат: мы летим в Бодайбо по старому плану – брать клона. А с дилеммой, чей именно мир лучше, пусть разбираются сами, когда мы доставим чужака в Москву…