При всем вреде для здоровья курение имеет одно весьма положительное свойство – сигаретой очень легко объяснить короткую прогулку по автостоянке перед зданием в разгар рабочего дня. Инки курили всегда – должно быть, переняв индейскую трубку мира от своих североамериканских собратьев. Атланты вроде бы начали баловаться только после прихода на Землю. Гипербореи держались до сих пор.

А Павлу оставалось только в очередной раз пожалеть, что бросил, иначе его телефонный разговор выглядел бы гораздо более естественно. Двое дымящих на крыльце индейцев и один атлант проводили землянина неодобрительными взглядами, когда тот возвращался в вестибюль. Тяжелые будни ассамблейщиков: как нелегко, наверно, жить, ежеминутно подозревая заговор в каждом конфиденциальном разговоре!

Павел чиркнул пропуском по сканеру турникета и двинулся к лестнице. Чтобы он еще хоть раз остановился лифта дожидаться!.. Три пролета по двенадцать ступенек, пластиковая дверь, открывающаяся только снаружи, чтоб сотрудники «Стройтреста» не взяли в привычку ходить через главный вестибюль.

Несколько шагов вправо от лестницы… Вот он – техотдел во всей своей красе. Пара стеллажей с различной оргтехникой, пострадавшей в ходе безжалостной офисной эксплуатации, пара же столов с полуразобранными, но исправно работающими компьютерами, герметичный шкаф серверной стойки с собственной системой охлаждения и вентиляции… Мечта любого сисадмина. Хотя не совсем: прозрачная стена «аквариума» со стороны коридора не могла не смущать местных компьютерных гениев, ведь известно, что управление вычислительным хозяйством даже среднего по размерам офиса сродни таинству колдовства вуду.

Оба «гения» были тут, причем свои столы они, кажется, успели переставить так, чтобы мониторы не было видно из коридора. Два обычных парня, один повыше, другой пониже, джинсы-рубашка-свитер… В меру азартное тисканье клавиатур… Только вот один из них обрушил ради интереса сервер в Лаборатории Касперского. А второй подключил две сотни компьютеров своего прежнего офиса к международной программе поиска внеземных цивилизаций SETI. Чем, собственно, и приглянулись Филиппычу, который с самого начала прочил их на «приобщение к тайне». Нестандартность подходов и оригинальность мышления ему важны, видите ли!.. Ну-ну.

Высокий что-то сказал, и оба как по команде подняли глаза на Павла. Интересно, до них уже дошли слухи об «особенности» некоторых людей в офисе? Дошли. Иначе к чему бы меньшому делать ручкой и понимающе подмигивать.

Н-да… Два раза «ну-ну»… Нет уж, пускай Семен сам с ними разбирается. Базу «пацаны», может, и вскроют. На слабо. На азарте участия в чем-то таинственном… Но после этого надо будет крепко подумать об атлантах. Может, даже просто сдать их на промывание как выявленных отделом компьютерных хулиганов. Ведь и правда – зачем было подключать сервера к Интернету?

С каменным лицом Павел отвернулся от стены в «аквариум» и двинулся в сторону кабинета шефа.

Сергеев скромничать не стал: без особого зазрения совести он воспользовался не только ноутбуком, но и креслом Потапова. Хмурый взгляд в экран и вялые движения «мышкой» говорили сами за себя – поиск давался непросто.

– А шеф где? – осведомился Павел с порога.

– Что? – Федор оторвал задумчивый взгляд от матрицы. – У гипербореев, где ж еще.

Павел кивнул. Это действительно не меньше чем на пару часов.

– Нарыл что-нибудь?

– Издеваешься? – хмуро осведомился Сергеев. – Информацию в сети добывать – это не cтрашилки разные для души читать!.. Так, по мелочи. Несколько имен из экспедиции, кое-какие даты… Плюс море фантазий про кратер на тему «что это было» – от подземных ядерных испытаний до корабля пришельцев.

– Самое противное в этом то, – прокомментировал Павел, плюхаясь на диван, – что любая из этих фантазий может оказаться правдой. Уж мы-то знаем, – добавил он, подражая тону Филиппыча.

– Вот именно. Не дай бог, шеф действительно начнет поиск аномалий по Сети. С головой погрязнем.

– Боюсь, что начнет. Слушай, ты, помнится, фотками хвастался.

– Да чего там фотки, – хмыкнул Сергеев. – Ну на, смотри, коль охота… Кроме них, ничего и нет толкового.

Павел обошел стол и из-за плеча опера уставился в дисплей. Фотография патомского чуда действительно впечатляла. Огромная кольцевая насыпь на склоне поросшей елками сопки. Один край пониже, другой повыше, вершина в результате почти ровная, и в центре большой бугор из такого же серого камня… На лунном снимке такое было бы в самый раз. А в сердце сибирской тайги выглядело жутким нечеловеческим сюрреализмом.

– Серьезная штука, – произнес Павел без всякой иронии. – Ох, чувствую, ехать нам с тобой в Иркутск, Федя. Для начала…

Только сказав это вслух, Павел до конца осознал всю реальность такой угрозы. Если гипербореи добьются билетов… Если не откроется файл по проклятому кратеру… Если Семен не сумеет запросить из Сибири дело об экспедиции…

Во всех этих случаях – ехать в Иркутск. Или даже в это ихнее Бодайбо.

Елки-иголки, как не хочется-то! Так же, впрочем, как и вообще ничего уже не хочется… Ни вселенских тайн, ни подковерных склок, ни рутинных задержаний нарушителей вероятностного пространства Земли, переходящих порой в настоящие схватки. И еще надоело раз в неделю оставаться в дураках, служить разменной монетой в интригах и кризисах. Нелюди всегда окажутся правы, даже открыто предав. Шеф с Филиппычем всегда оправдаются, даже невольно подставив. А может быть, и вольно.

Как подставили когда-то те, кто в девяносто восьмом полгода тянул с выкупом из чеченского плена…

И как те, кто выбросил его из системы, в которой оказался лишним ветеран двух чеченских кампаний с устойчивым синдромом заложника…

А ведь когда-то, волей случая угодив в отдел, Павел обрадовался тому, что по большому счету все осталось так привычно. Да, поменялись декорации: лучемет вместо «калаша», нелюди вместо бандитов, внутренние интриги вместо военкомовской бюрократии и начхательства… И только сейчас почему-то до него начало доходить, что суть не изменилась – пусть и на новом уровне, но он всего лишь продолжает воевать…

Когда-то это помогло приспособиться, понять, найти свое место в новой системе. Сегодня – снова сдавило горло, будто и не вылезал из бандитской волчьей ямы… Когда же наконец можно будет просто остановиться?

Павел невесело усмехнулся сам себе, качнул головой. Кажется, после дела с ведьмой Потапов предлагал отпуск оплатить? Неплохо бы ему напомнить. Хотя с таким настроением не в отпуск – на пенсию в самый раз…

– Ну а что? – проговорил вдруг Сергеев. – В Иркутск так в Иркутск. Может, меня из района уволят наконец. А то знаешь, ей-богу, не хватает меня на два фронта. Железных-то после промывки памяти ничуть не изменился.

Павел поднял на него взгляд. Что называется: «Мне бы ваши проблемы, Марья Ивановна».

Впрочем, ничего обидного он сказать не успел. Дверь кабинета распахнулась, и на пороге появился Потапов собственной персоной.

– Ну и что нос повесил? – осведомился он, мгновенно оценив настроение своего опера. – Принимай-ка гостей по свою душу.

Он шагнул в сторону и сделал приглашающий жест. Следом за ним в кабинет втянулись инка Карамаякси, ответственный за внутренний распорядок, меченосец второй ступени Марутта при длинном черном плаще, из-под которого как-то больше чем обычно высовывались ножны, и нижайший слуга Общины Брахмир.

Н-да… Сегодня почвы для сплетен у обитателей «Стройтреста» будет хоть отбавляй.

Сергеев поспешно хлопнул крышкой ноутбука. Шеф одобрительно кивнул, но попытку слинять из кабинета решительно пресек:

– Останься. Сядь вон в уголок…

Меченосец тем временем целенаправленно приблизился к Павлу. И землянин невольно поднялся навстречу.

– Я ошибся сегодня, – торжественно провозгласил гиперборей. – Прошу простить меня, хоть я и не виновен в случившемся.

Руку Марутта подал как-то неловко, все-таки этот жест не был характерен для воинов его расы.

– Ну… – пробормотал Павел, пожимая крепкую ладонь и раздумывая над смыслом странного извинения. – Это… С кем не бывает…

– Значит ли подобное, что вы не будете формулировать претензии к воинам дежурной мобильной группы? – уточнил комендант.

В замешательстве Павел посмотрел на шефа, мало ли какие тот строил планы на этот инцидент. Потапов едва заметно качнул головой.

– Нет, – выдавил Павел, – разве только оплату за медицинскую помощь…

– Занесено в протокол комиссии, – немедленно отозвался инка – не иначе вел запись происходящего. – Господа участники?

– Я визирую, – отозвался шеф.

– Визирую, – эхом повторил Брахмир.

Удовлетворившись голосовым подтверждением, индеец коротко кивнул.

– В таком случае разрешите объявить работу комиссии завершенной и откланяться. Очень много дел…

Не дожидаясь ответа, Карамаякси проделал все, о чем предупредил, и испарился из кабинета.

– Комиссия? – ошеломленно проговорил Павел. – Уже? И это вы называете бюрократией?

– Нет, это я называю «могут же поворачиваться, когда хотят», – прокомментировал Потапов. – Будем считать официальную часть исчерпанной. А теперь, Марутта, повторите, пожалуйста, для Головина все, о чем вы рассказали на… гм… комиссии.

– В тринадцать тридцать две по местному времени в дежурную часть поступил сигнал от операторов вероятностного процессора о возникновении несанкционированной межвероятностной активности, – отбарабанил воин. – Мобильная группа под моим командованием выехала по указанному адресу.

– Что за адрес? – перебил Павел.

– В привязке к карте города – Канатчиковский проезд, 7.

– Ого! – высказался вдруг Сергеев из своего угла. – А знаете, что там ночлежка для бомжей-иностранцев? Беженцы да цыгане с детьми… Брали мы там одного клиента – местечко, доложу вам…

– Интересно, – прокомментировал шеф. – Я не знал. Но, в общем, становится понятней.

– Чего – понятней? – уточнил Павел.

– Потом. Марутта, продолжайте.

– Прибыв на место, группа локализовала источник. Здание было почти пустым. В одном из помещений был обнаружен мобильный трансвероятностный процессор неизвестной конструкции. При попытке изъятия – самоликвидировался.

– Взорвался?

– Нет, просто расплавился. – Марутта на мгновение сбился с ритма рапорта. – Какая-то химическая реакция. Ее продукты я сдал в лабораторию атлантов… В момент сбора образцов появился владелец прибора… Визуально он не отличался от тебя, Павел. Разве что одет по-другому. Если бы тебя не видели на заседании Совбеза…

– Меня видели, – отрезал тот. – Что было дальше?

– Двойник сразу открыл огонь. Один из моих воинов был ранен необычным пулевым оружием, после чего нападавший скрылся.

– То есть как скрылся? Вы не пытались преследовать?

– Разумеется, пытались. Но обнаружить его снова после потери визуального контакта не удалось. К тому же находившиеся в здании люди были привлечены выстрелами и наверняка вызвали милицию.

– Почему ты назвал его оружие необычным?

– Пуля пробила щит атланта и поразила его. К сожалению, навылет – образец сохранить не удалось.

– Операторы свидетельствуют, что трансвероятностная активность была очень слабой, – произнес слуга Брахмир. – Это была передача сообщения, а не физического объекта. Причем передача вовне…

– Так, – сказал Павел. – Значит, что же? Резидент?

– Очень похоже на то, – отозвался шеф. – Обосноваться в ночлежке – не самый лучший вариант, но не знакомый с земной действительностью агент мог просто не найти другого выхода.

– Ну ладно. Пусть, – согласился Павел. – Но почему двойник?

– Одно из двух, – объявил Брахмир. – Либо резидент знает про Ассамблею, способен к мимикрии и намеренно скопировал твой облик – в этом случае мы имеем дело с представителем очень далекой ветви. Либо, наоборот, это его естественный вид, и тогда он посланец ближайшего сателлита Земли.

– Ассамблее известно о таких? – быстро уточнил шеф.

Заминка Брахмира могла быть вызвана просто попыткой вспомнить.

– У Земли множество сателлитов, которые лишь немногим отличаются от оригинала, – выговорил он наконец. – Как и у любой другой стабильной ветви. Но мы считаем, что среди них нет овладевших техникой трансвероятностных проколов.

– Почему? – спросил Сергеев из своего угла.

– Те ветви, что отделились недавно, очень похожи на Землю и не могут опережать ее в технологиях, – терпеливо пояснил слуга Общины. – Те же, что образовались давно и совершили прорыв, уже не являются сателлитами. Они рождают свой пучок вероятностей.

– Это всего лишь общая теория. – Шеф поморщился. – Не мне вам напоминать, какие из нее порой случаются исключения. Двойника надо найти. Он уже отправил одно сообщение неизвестно кому и неизвестно о чем… А может быть, не одно? Может, он полгода уже как в городе – ведет наблюдение за нами и регулярно докладывает? И не говорите мне после этого, что механизм Ассамблеи эффективен!

Брахмир внимательно посмотрел на него.

– На утреннем заседании я этого не утверждал, – уведомил он. И неожиданно добавил: – Поэтому предлагаю не ставить Совбез в известность о наших догадках.

Шеф уставился прямо ему в глаза. Потом отвел взгляд и нарочито неторопливо уселся в давно освобожденное Сергеевым кресло.

Павел хорошо понимал его нерасторопность – это был как раз тот случай, когда торопиться с ответом не следовало. С одной стороны, гипербореи если и не были союзниками в полном смысле этого слова, то среди нелюдей наиболее лояльно относились к земляным. Поддерживая, когда это было возможно, одобряя постепенное расширение прав, полномочий и, наконец, первыми согласившись на выделение места в Совбезе. Когда же открытая поддержка была невозможна, они дипломатично соблюдали нейтралитет. С другой – Потапов так долго добивался хотя бы формального признания самостоятельности и вхождения в Совет безопасности, что поставить на карту эти достижения было для него очень трудно. А двусторонний заговор, несомненно, ставил их под угрозу. То, что ассамблейщики легко прощают друг другу, будет на всю катушку использовано против землян.

– Объяснитесь, слуга, – проговорил Потапов. – Мне кажется, вы предлагаете мне нарушить устав.

– Ради безопасности ваших сотрудников, – отозвался Брахмир. – И конечно, в интересах дела.

– В каком смысле – ради безопасности? – насторожился Павел.

– В прямом, – повернулся к нему слуга. – Ты ведь сам просил Градобора проверить предсказание творцов. Они проверили. Ты оказался прав, тревожась на этот счет. Результат прошлой недели снова подтвердился. Ты по-прежнему являешься угрозой Ассамблее, и твой подарок ящерам здесь совершенно ни при чем. Если Совбезу станет известно об этом, тебе придется опасаться физического устранения.

– Так. – Павел сглотнул и посмотрел на Потапова. Сочтет ли он такой аргумент достаточным основанием для сговора с гипербореем? – Шеф… я… Если что, я могу исчезнуть… Куда-нибудь в Бодайбо…

Название вырвалось совершенно непроизвольно, просто как синоним достаточно удаленного от Москвы места. Но слуга Общины заметно вздрогнул при последнем слове землянина.

– Я понял, Паша, – произнес Потапов, не сводя взгляда с гиперборея. – Вы, кажется, еще говорили об интересах дела…

– Безусловно. Но это вы должны понимать и сами… Ошибка, халатность, непростительное разгильдяйство… Называйте как хотите. Я прошу лишь поверить, что никакого умысла по сливу информации не было. Просто Градобор отсутствовал в дознавательной коллегии… И кто-то поручил стажеру достать билеты, не объяснив степени секретности… Спуская вам обычный коммерческий заказ, бедняга даже не знал, что прямых рейсов Москва – Бодайбо не существует. Он уже наказан, но сделанного не воротишь – вы получили сведения об интересе Общины к Патомскому кратеру. И почти автоматически стали союзниками.

– Почему? – холодно обронил шеф. – Вы настолько боитесь огласки ваших намерений в Совбезе?

– Очень, – признался Брахмир. – Можете даже попробовать меня этим шантажировать, но не забывайте, что и я имею пару тузов в рукаве.

Он выразительно кивнул на Павла. Шеф промолчал.

– Итак, вы согласны, Сергей Анатольевич?

– Что в том кратере? – коротко бросил Потапов.

– Я не скажу, – спокойно произнес гиперборей. – У нас будет очень странный союз. Мы разрешим вам любое наблюдение и даже вмешательство на вашем уровне осведомленности. Мы обязуемся сообщить вам всю необходимую информацию, если окажется, что это может помочь делу. Мы не потребуем ничего взамен, кроме вашего молчания. Однако пока мы не сочтем это возможным – вы не получите ни одного ответа на свои вопросы, кроме тех, что добудете самостоятельно. А вы добудете рано или поздно, я в этом почти не сомневаюсь. Иначе не предложил бы союза.

Павел посмотрел на Сергеева. В глазах опера читалось то же желание, что и у него, – послать ассамблейщика на все четыре стороны. В грубой лексической форме. Впрочем, Федор ничего не знал о секретном файле номер сто пять. А шеф? Может, Филиппыч все-таки решился на доклад?

– Я отказываюсь, слуга, – тяжело произнес Потапов. – Земной отдел не станет участвовать в таком союзе. Однако также не вижу необходимости уведомлять Совбез о частных делах Общины и уж точно не возьму на себя эту роль. В то же время должен предупредить, что наблюдение мы вести будем всеми доступными средствами, оставляя за собой право вмешательства по собственному усмотрению.

Брахмир потратил несколько секунд на переваривание услышанного и все-таки кивнул. В конце концов, Потапов не сказал ничего нового, исключив разве что формальную часть заключения союза.

– Это приемлемо.

– Говоря о наблюдении, я имею в виду физическое присутствие моих наблюдателей, – уточнил шеф.

Слуга снова кивнул.

– Воинам не помешает проводник. Нам не часто приходится удаляться от Москвы.

Павел громко и демонстративно хмыкнул. Кто будет проводником-наблюдателем, сомневаться не приходилось.

– Есть возражения? – быстро спросил шеф. – Ты же сам хотел подальше, в Бодайбо.

– Возражения всегда есть, – буркнул Павел. – Я хотел один…

– А вот интересный вопрос, – тихо произнес вдруг Сергеев в пространство. – Какая связь между Патомским кратером и двойником?

Павел с шефом уставились на него. Потом синхронно перевели взгляды на слугу Брахмира. Вот чего не отнять, того не отнять – было у Сергеева это бесценное свойство: вовремя задавать неудобные вопросы.

Слуга Брахмир легко выдержал взгляды.

– Я не знаю, какая между ними связь. И даже не знаю, есть ли она вообще. Сейчас для меня это просто две задачи, которые надо решать одновременно.

– Тогда почему бы не доложить все-таки Совбезу о двойнике? – поинтересовался Сергеев тем же тоном.

– Потому что такая связь возможна. Кстати, если найдете ее первыми – дайте знать. – Брахмир поднялся, меченосец вскочил вслед за ним. – На этом я оставлю вас, господа. Можете начинать… наблюдать за нашей охотой на двойника.

– Вот так вот… – пробормотал Потапов, уставившись в закрывшуюся за ассамблейщиками дверь. – Вот вам и равноправие… Помыкают как хотят…

– Пусть попробуют, – агрессивно отозвался Павел. – Собой, во всяком случае, я помыкать больше не дам. Дайте «паузу», шеф, нам с Федором надо съездить кой-куда.

– Давайте, – рассеянно согласился шеф, не переспрашивая. Он явно уже решал про себя какую-то совсем другую задачу. – И все же поосторожней там. Кто его знает, этого клона твоего…

Павел понимающе кивнул. Дело ведьмы наглядно продемонстрировало: от незнакомой угрозы «пауза» – не панацея. Потапов открыл ящик и выложил на стол серую коробочку.

– Знаешь что, – произнес он, – держи-ка ты ее при себе пока, все равно на тебя настроена. А то я даже в сейф не кладу: если кому понадобится – запирать бесполезно.

– Да кому понадобится? – Сергеев пожал плечами. – Пользоваться все равно никто не сможет.

– А никто и пытаться не будет, – раздраженно пояснил шеф. – Но это еще не значит, что нам позволят.

Павел без слов взял коробочку со стола. Расстегнул ремень на джинсах, пропустил свободный конец через ушки на обратной стороне прибора и снова застегнул.

– Сегодня мы с клоном вряд ли встретимся, – задумчиво изрек Сергеев, наблюдая за этими манипуляциями. – В приют он, конечно, не вернется. Но заглянуть туда все равно надо. Мы машину возьмем, Сергей Анатольич?

– Ну чего спрашивать? – удивился тот. – Ключи у Паши.

– Тогда давай сюда. – Федор повернулся к Павлу и протянул руку. – Все равно дороги не знаешь.