Тамара Фоминична работала главбухом в «Стройтресте» еще в то время, когда фирма состояла из одной бухгалтерии и занималась всего тремя полезными вещами: приходовала на счета деньги Ассамблеи, оплачивала аренду корпуса и сдавала в ближайшую налоговую фальшивые балансы. Этот счастливый период оказался для бухгалтерши недолгим. Семен никогда не говорил, что именно он не поделил с ней, но в ответ на ее ультиматум шеф сделал однозначный выбор. Это, впрочем, не мешало Филиппычу прищелкивать языком, вспоминая при каждом удобном случае «такую видную женщину».

Павел пересекся с бухгалтершей гораздо позже и при совсем других обстоятельствах, которые никак не могли вызвать у матери Томы теплые воспоминания. Скорее всего Тамара Фоминична так и осталась в убеждении, что именно Павел стал причиной исчезновения дочери.

Подрулив к обочине напротив знакомого дома, он снова набрал номер Филиппыча, и, убедившись лишний раз в недоступности абонента, убрал аппарат. Из трех окон квартиры освещено было только одно – кухонное, и это могло значить все что угодно. Например, что Семен со своей дамой сердца пьют чай. Или что Тамара-младшая уже дома и мать пичкает ее поздним ужином. Или…

Павел выключил мотор и с раздражением выдернул ключ из замка. Идти не хотелось. Объяснение с оскорбленной матерью – совсем не то, что ему было сейчас нужно для обретения душевного равновесия. Однако других вариантов не оставалось.

Павел наклонился к правому сиденью и выгреб из «бардачка» деньги с удостоверением. Удружил, конечно, Федя, нечего сказать. Но если показывать в глазок и не раскрывая…

Припомнив номер подъезда и расположение квартиры, он двинулся к дому через дорогу. Вот бы там оказался Семен и больше никого!

Потертая дверь, полутемная лестница, второй этаж. Подниматься лучше без лифта… Прежде чем утопить кнопку звонка, Павел приготовил удостоверение. Если бухгалтерша узнает его, может ведь и дверь не открыть.

Пятнышко света в линзе глазка действительно померкло на мгновение, и сразу же защелкали многочисленные дверные замки. Нрав у бухгалтерши всегда был шумный. Павел мысленно собрался, приготовившись сразу атаковать, иначе сомнительного счастья попасть в квартиру могло и не выпасть. Однако заготовленные казенные слова о служебной необходимости остались невостребованными. Дверь приоткрылась, через щель между створкой и косяком стремительно протиснулся Филиппыч. Оглядываясь и шипя что-то невразумительное, он вытолкал Павла из тамбура на лестничную клетку и, отступив за угол, прижал к двери лифта. Здесь его шепот наконец стал разборчивым.

– Ты что, пехота, совсем обалдел? Ясно же сказал – не трогать меня! Здесь же агентурная работа, понимать же надо!..

Павел наконец сообразил, о чем речь, и едва не расхохотался. Семен выскочил на лестницу в одних семейных трусах, нательном крестике и шлепанцах на босу ногу. Впрочем, на фоне прочих обстоятельств смех получился бы горьким.

– Слушай, агент большого секса! – прошипел он в ответ, отодрав руки Филиппыча от своей куртки. – Ты хоть знаешь, что в городе творится? Или совсем повернулся на своей бухгалтерии?

Семен шумно выдохнул собранный для нового ругательства воздух и взял тоном ниже.

– Ну какого черта, Паша? Я же ее знаешь на чем разговорил? На том, что якобы в «Стройтресте» больше не работаю. Даже телефон отключил, чтоб ни одна собака… И тут ты, блин, как снег на голову! А если б она сама дверь открыла?

– Филиппыч, – проникновенно выговорил Павел. – Ассамблейщики меня сегодня прямо с фабрики выкрали. В Москву скоро нагрянут ящеры. Потапова в городе нет, и когда будет – неизвестно. А ты тут… агентурную работу, гад, ведешь!

– Стой, Паша. – Из всего сказанного Филиппыча больше всего задели ящеры. – Как так нагрянут? Когда? Откуда знаешь?

– От верблюда! Тебе прямо здесь все изложить?

– Нет, здесь не надо, – спохватился Семен. – Погоди… Я же здесь в засаде, между прочим… Ты хоть в курсе, что студентка мамашу навещает?

– В курсе, спасибо Феде. Я ж тебя поэтому грешным делом уже похоронил.

– Ящеры, значит… – пробормотал Филиппыч. – Погоди, Паша. Покури на улице шесть минут, я сейчас. Попрощаюсь по-человечески, чувствую, мне еще возвращаться сюда…

Старый лифт в этом подъезде срабатывал со звуком стартующей баллистической ракеты, но за перебранкой Павел с Филиппычем проигнорировали включение механизма. Да и кто же поедет на лифте с первого этажа на второй?

Оказалось – поедут. Двери со скрежетом разошлись, бросая на площадку полоску тусклого желтого света…

– Ой, Павел? – проговорила растерянно Тома. Перевела взгляд на Филиппыча и еще более растерянно добавила: – И… дядя Семен?

– А-а… – выдавил Филиппыч. – Так это… Мы здесь…

Ни произнести, ни даже просто придумать свое объяснение он не успел. В тамбуре хлопнула квартирная дверь, и на площадку степенно выплыла Тамара Фоминична собственной персоной.

– Семен! – провозгласила она. – Ну неужели обязательно решать все свои дела посреди ночи! Вели человеку вернуться утром!..

На этом этапе выговора глаза ее привыкли к полутьме. Дама застыла с выражением лица, достойным актера МХАТа в немой сцене «Ревизора».

– Что такое? – неуверенно проговорила Тамара-старшая, и дочь молчаливо присоединилась к вопросу.

Павел зажмурился, пожалев мимоходом, что не может заткнуть заодно и уши. Ибо надвигалась буря.

– Семен! – Несмотря на то что возглас бухгалтерши был адресован «агенту большого секса», гневный взор ее и указующий перст уперлись в Павла. – Семен!!! Кто это?!

Едва ли она не узнала ночного гостя: скорее до последнего надеялась, что глаза ее обманывают. И тут Филиппыч вышел наконец из ступора.

– Чулочек, родной мой… – Он подхватил даму сердца под локоть и, упершись шлепанцами в кафельный пол, повлек ее в сторону тамбура. – Идем, идем скорее, я все объясню!.. Это совсем не то, клянусь тебе!.. Да идем же ты, блин!..

Сдвинуть с места Тамару Фоминичну и в благодушном ее настроении было непросто, а уж в гневе… И все же Филиппычу постепенно удалось сместить даму за угол. Утратив визуальный контакт с объектом раздражения, бухгалтерша, видимо, потеряла и часть своего упорства, потому что довольно быстро дверь квартиры снова хлопнула, и ее невнятные междометия вместе с болтовней Филиппыча затихли.

– Вот это да… – выдохнул Павел и с опаской посмотрел на студентку, ожидая чего угодно, вплоть до приказа на свое физическое развоплощение…

И осекся, так и не выговорив больше ни слова оправдания.

– Боже мой, – прошептала Тома. Глаза ее быстро наполнялись слезами, подбородок опасно задрожал. – Боже мой! Какое же это все… настоящее.

Она осторожно протянула руку, потрогала ошеломленного Павла за рукав. И вдруг оказалась у него на груди, не сдерживая больше рыданий. Упершись лопатками в стену, тот постоял мгновение с разведенными в стороны руками. Однако спасительные слова утешения не возникли из воздуха, и тогда он осторожно обнял девчонку за плечи, прижал к себе, лихорадочно соображая, что делать дальше. Стоять на площадке – глупо, идти в квартиру – попросту опасно… Оставалось только одно. Бормоча какую-то утешительную чушь, он увлек ее в сторону лестницы. Не вполне понимая, куда она идет, Тома покорно преодолела два пролета и, не отпуская Павла, протиснулась вслед за ним на улицу.

Ночь, середина января, мороз… Отличное время и погода для успокаивающей нервы терапии. Павел зачерпнул из ближайшего сугроба пригоршню снега и, отодвинув Тому от себя, принялся размашисто растирать ей лицо. Она задохнулась на мгновение и стала молча отбиваться. Под конец ей удалось залепить ему пощечину, и Павел понял, что, пожалуй, достаточно.

– Дурак! – выкрикнула она, отскакивая на всякий случай от мучителя на пару шагов. – Холодно же!

– Еще бы, – согласился Павел. – Снег тоже настоящий. Пойдем-ка сядем, поговорим. Тебе, я вижу, есть что сказать.

Тома оглянулась на дверь подъезда.

– Только не туда. Там мама… Ей незачем знать.

– Не туда. – Павел представил, что будет, если они вернутся в квартиру, и кивнул. – У меня здесь тачка за углом.

– Годится, – заключила Тома и двинулась в указанном направлении.

Несколько машин остановились, пропуская, когда она ступила на проезжую часть. Павел хмыкнул и следом поспешил через дорогу. Усевшись за руль, он вспомнил, что центрального замка в сергеевской машине нет, и наклонился к пассажирской дверце, но студентка уже потянула за ручку. Шишечка предохранителя сама собой отскочила вверх, и дверь распахнулась.

Тома уселась, зябко передернув плечами. Виновато призналась:

– Не подумала одеться. Там у них тепло… Всегда тепло, если надо…

Павел присмотрелся. То, что он принял за зимнюю куртку, действительно скорее походило на легкую до полупрозрачности ветровку поверх какой-то совсем уже летней кофты.

– Сейчас прогрею, – заторопился он, вставляя ключ в зажигание. Однако завести мотор не успел: по салону стремительно разливалось тепло.

– Ага, – проговорил Павел. – Вот, значит, как оно все у тебя…

– Вот так, – грустно согласилась Тома. – Проблем нет. Никаких и ни в чем… Если бы ты только знал, как это невыносимо!

– Трудно представить. А как же менталы, мир-сказка, сбывшаяся мечта?

– Это тоже правда, Павел. Но только не для меня… не для нас, убогих. – Тома поймала его взгляд и вдруг отвела глаза. – Они слишком многое могут, понимаешь? По нашим меркам, они могут вообще все. Неразрешимых задач нет! Проблем нет! Делают со своим миром все, что захотят… Но здесь-то и есть главная засада.

– Комплекс бога? – предположил Павел, чтобы сказать хоть что-то.

– Какой еще комплекс? – моментально завелась она. – Они же правда почти боги все как один… Планета суперменов! Только их это не интересует! Представляешь, я, как дура малолетняя, восхищаюсь: никто не голодает, никто не болеет, человек человеку брат… Работать и то не надо! Не мир, а рай земной. А они умиляются мной, неразумной, и твердят, что это все не главное и легкодостижимое. А главное, оказывается, созидательное творчество и тонко организованный духовный мир цивилизации!.. Да кто бы спорил, но не круглые же сутки!.. Вот пророс у нее на клумбе незапланированный цветок. Так она, чем выдрать, ляжет рядом и будет решать, находится ли этот сорняк в гармонии с мирозданием… А мужик ее будет творческий настрой создавать: завтрак на подносе, солнце на закате подольше, луну к рассвету покрасивее…

– Кто такие она и мужик? – машинально осведомился Павел.

Тамара отмахнулась от вопроса:

– Так, семья. Жила у них одно время… Они же добрые все, сопереживающие, блин, до мозга костей! Всё думали, что способны сделать из меня ментала, подобного себе. Даже дали мне все это… – Она в затруднении щелкнула пальцами, обвела взглядом потеплевший салон машины.

– Могущество, – подсказал Павел.

– Да, сначала я его так и называла. Но оказалось, что это скорее проклятие.

– Я знаю кучу людей, которые за такое проклятие душу дьяволу продадут…

– Тогда передай им, что они все тупицы! – резко оборвала его Тамара. Она заводилась все больше и торопилась, торопилась… Будто боялась, что не сумеет высказать все, что накопилось за последние месяцы и что нельзя говорить даже матери. – Я сама такая же! Сижу здесь и доказываю тебе, какие менталы идиоты, а ведь на самом деле все это можно! Понимаешь? Можно искать гармонию в сорняке пред ликом вселенной, можно двигать звезды, на полном серьезе обсуждая художественную ценность созвездий… Они очень старались мне объяснить… Дали способности, чтобы поняла сама… Только все бесполезно! Я другая, понимаешь ты или нет?! Я здешняя, земная!.. И я там… Там, у них…

– Чужая, – закончил за нее Павел. – Это бывает. И совершенно не повод на меня орать.

Тома судорожно вздохнула и отвернулась к окну, стараясь спрятать вновь навернувшиеся слезы.

– Одна я там, Павел, – тихо выговорила она дрожащим голосом. – Одна-единственная такая юродивая… Не понимаю, как жить в мире, который меняется каждый час, каждую минуту… И как можно восхищаться этим, делая иллюзии смыслом жизни. Пусть даже это действительно сказка… Сбывшаяся мечта…

– Постой, – насторожился Павел. – Иллюзии? Мне казалось, что менталы на самом деле управляют материей.

– Управляют, – согласилась Тома каким-то безразличным тоном. – Но они все же не идиоты, чтобы воплощать в материю каждый свой творческий порыв. Иначе там давно наступил бы хаос.

Павел невольно вздрогнул на последнем слове. Случайная оговорка, конечно, но как резанула по нервам!

– Тебе не стоит туда возвращаться, – проговорил он. – Побудь дома, отдохни, успокойся… Или они тебя контролируют?

– Никого они не контролируют, – выдохнула Тома. – И ничего не запрещают. Делай все, что угодно, лишь бы совесть выдержала.

– Ну, вот и славно, – подытожил Павел. – Матери-то придумала что наврать? Или… заставишь не задавать вопросов?

– Не заставлю, все мое могущество через пару дней кончится. Думаешь, чего я там два месяца проторчала? Все расстаться было жалко. Но вчера вдруг такая тоска взяла…

– Ага… – Павел не слишком удивился – чего-то подобного следовало ожидать. Завербовать в отдел действующего ментала накануне прихода ящеров – это было бы слишком хорошо.

Он посмотрел на Тамару, невольно задержал взгляд на ее лице с выражением обиженной и растерянной пятилетней малышки… И вдруг почувствовал, что краснеет. От стыда. Он всего лишь прагматично жалел о потере ценного кадра, а девчонка…

Каково это: в одночасье стать волшебницей – всемогущей доброй феей из детских сказок, которые она не успела позабыть либо сумела сочинить заново, – и вдруг обнаружить, что никому вокруг это не нужно? Увидеть, что умные взрослые смеются над школьницей, рванувшей творить чудеса налево и направо? А потом вдруг понять, что либо ты навсегда должна остаться ущербной приживалкой из бедного и дикого мира, не способной внять гармонии травинки перед кручей, обреченной на вечное одиночество среди сочувственных улыбок и искреннего участия, либо…

Либо всего-то навсего придется расстаться со сбывшейся мечтой, а вместе с ней оставить почти детские иллюзии, грезы о всеобщем счастье… И настоящую, могучую силу сделать все это реальным.

Павел не кривил душой, когда говорил о тех, кто позавидовал бы этой хрупкой девчонке-студентке. Но узнав о ее выборе, они назвали бы Тому круглой дурой и отвернулись бы, оставив в еще более страшном одиночестве… Он и сам, если уж честно, далеко не был уверен, что не предпочел бы на ее месте сбывшийся рай и нашел бы силы вернуться.

Тома молчала. Неподвижный взгляд был устремлен вперед, вдоль дороги, но видела она наверняка что-то свое. Тишина ночной улицы ощутимо давила Павлу на нервы, рождая совершенно неуместное чувство вины за то, что этот выбор достался не ему, здоровому, тертому жизнью и смертью мужику, а…

Он натужно откашлялся. Утешить здесь было невозможно, но может быть, удастся загрузить работой?

– До появления менталов ты тоже кое-что могла, – сказал он. – И по нашим меркам – немало.

Тома горько усмехнулась.

– Я могла читать карту Древа. Но теперь и это пройдет. Они сказали: либо все, либо ничего. Через два дня я не смогу туда вернуться, даже если захочу. – Она растерла по щекам последние слезы, шмыгнула носом. – Только я не захочу… – Тома прикрыла глаза и склонила голову на стекло двери. Сказала невпопад: – Устала сегодня жутко. Мама выспаться не даст… Никогда не дает…

– Эй, стой-ка! – всполошился Павел. – Как это не даст? Ты что, домой не собираешься?

– Я ей позвоню, – произнесла Тамара, судорожно подавив зевок. – Потом… Завтра…

Нет, вот это было совсем неправильно. Какие бы планы Павел ни строил, в них точно не входила обязанность нянчиться с полусонной студенткой.

– Так, ну-ка не спать, – распорядился он. – Что значит завтра? Мать тебя целый месяц дожидается!

– Не месяц… Я на той неделе приходила, три дня в Москве пробыла.

– Ну и что?

– И ничего! Переживет… – Тамара наклонилась, разглядывая через лобовое стекло темные окна квартиры. Вздохнула. – Не могу я домой. Она сейчас охать начнет или вопросы задавать – как учеба, да как в общежитии…

– Учеба? – хмыкнул Павел. – Ну-ну.

Похоже, что сказки Тома сочиняла не только для себя.

– Я этого сейчас не вынесу. – Она снова откинулась к дверце. – Сыта участием по горло.

– Ладно… Допустим. А куда пойдешь?

– Никуда не пойду. Вон в парке лягу на лавочку… Это я пока еще могу.

– Ясно, – изрек Павел. Решение у него уже созрело. Не самое умное, но все же куда лучше парковой скамейки. – Потерпи семь минут, здесь недалеко…

– Ладно, потерплю, – покорно согласилась Тома, будто и не ожидала ничего иного. И снова закрыла глаза.

До гостиницы «Молодежная», где шеф четвертый месяц оплачивал для Павла номер, в это время суток можно было доехать и еще быстрее. Но Сергеев просил вернуть ему машину целой, и это сильно ограничивало скорость прохождения поворотов.

По пути Павел успел подумать, что поступает на редкость глупо. Все-таки надо было насильно сдать Тамару-младшую на руки матери, выдрать за шкирку Филиппыча и отправиться искать выход из текущего кризиса, вместо того чтобы наживать еще одну проблему…

Он покосился на дремлющую студентку. Как это все же некстати! Надо же было, чтобы вот так, одновременно…

Павел вдруг почувствовал, как от внезапной догадки вспотели лежащие на руле ладони. Одновременно! Возвращение смарров в Москву и бегство Тамары из ее утопии наверняка пересеклись неспроста. Шеф хорошо знает ассамблейщиков, и мысль о «паузах» действительно лежит на поверхности. Но только ассамблейщики сами ничего не знают о планах смарров. Одно дело – продать ящерам Головина, и совсем другое… А что, если рептилиям вовсе не нужен оперативный сотрудник Земного отдела с более чем скромными боевыми и (чего уж там кривить душой?) умственными возможностями. А нужна им девочка-сканер, которая знает дорогу в утопию?.. В конце концов, именно разногласия из-за менталов толкнули когда-то ящеров к выходу из Ассамблеи!

– Тома, – позвал Павел. Не получил ответа и, протянув руку, потряс пассажирку за плечо. – Тома, проснись.

– А?.. – встрепенулась та. – Зачем?

– Приехали. – Павел вкатил машину на стоянку у гостиницы и выключил зажигание. – Пойдем… Уложу тебя спать.

Это было единственное, что он мог сейчас сделать. Если догадка верна – ассамблейщики тоже вполне могли оказаться правы, и смарры действительно станут сначала искать все-таки Головина, а в этом случае важно не сдать им вместе с собой и Тамару. Если же заговор такой сложности всего лишь плод больного воображения землянина, студентка просто проснется завтра утром и спокойно отправится домой к маме.

Так и не успев ничего толком додумать и тем более спланировать, Павел понял лишь одно: недолгая ночная поездка по городу действительно была ошибкой – от Тамары ему в любом случае надо держаться подальше.

Времена, когда вахтеры и коридорные подозрительно косились на припозднившиеся парочки, давно прошли. Вялый интерес проявил только секьюрити, бесцельно патрулирующий холл гостиницы. Он критически осмотрел ведомую под локоть девушку, но, узнав Павла (его узнавали уже решительно все штатные работники заведения), понимающе усмехнулся и неторопливо двинулся дальше.

Лифт… Двенадцатый этаж… Дверь номера. Все тихо и пристойно. С некоторых пор Павел завел привычку проверять свое жилище на взлом, прежде чем в него войти. Положительных результатов эта проверка давно уже не давала, но береженого, как известно…

– Садись. – Павел выпустил локоть Тамары и указал на диван. – Съешь чего-нибудь?

– Не хочу. – Она скривила нос, откидываясь на подушки.

– Выпьешь? – уточнил Павел, подумав.

Тома приоткрыла ресницы и посмотрела на него с искренним интересом.

– А потом?

– А потом спать ляжешь! – разозлился он. – Крепко…

Удовлетворившись ответом, она кивнула.

– У тебя есть коньяк?

– А тебе есть восемнадцать? – в тон ей отозвался Павел.

Она обиделась мгновенно, несмотря на усталость.

– Дурак…

– Нет у меня коньяка, – примирительно объяснил он. – Только пиво с водкой. Можно вперемешку.

– Сам это пей, – огрызнулась Тома. – А мне, пожалуйста, душ и белье.

Павел последовательно указал сначала на дверь ванной, потом на дверцы шкафа. Она фыркнула и поднялась с дивана, но сделала, конечно, все наоборот.

– Закройся и никому не открывай, – распорядился он. – У меня ключ есть.

– А-а… – недоверчиво протянула она из недр шкафа. – Ты уходишь?

– Да. Есть дела.

Он подошел к столу и вытащил из ящика запасной телефон. Связь – это хорошо, это пригодится. Тем более через стороннего оператора – Ассамблее совершенно незачем знать о его будущих разговорах.

– Это что?.. – проговорила вдруг Тома, отворачиваясь от полок. Белья в ее руках не было, зато на левой ладони уместилось массивное кольцо желтого металла с грубым, почти необработанным алмазом. – Это у тебя откуда?..

Секунда обоюдного оцепенения прошла, и правая рука студентки вдруг сделала странное замахивающееся движение, но замерла на полпути. Тома в страхе посмотрела на Павла, будто испугалась того, что была готова натворить.

– Тихо, тихо, девочка, что ты… – мягко произнес тот, невольно отступая к двери комнаты. Сердце упало в пятки и вернулось на место: как глупо было бы вот так угодить под горячую руку несостоявшейся менталки. – Просто безделушка одна, осталась у меня с прошлого дела. Чего ты нервничаешь?

Замуровывать артефакт сектантов в стену или прятать в сейф не имело никакого смысла – если бы кто-то из заинтересованных лиц узнал о его существовании, никакие тайники не помогли бы. Но и просто сунуть кольцо в ящик стола оказалось выше сил землянина. Неделю назад шкаф с бельем показался допустимым компромиссом, но сейчас идиотизм этого выбора стал очевиден.

– Я не нервничаю! – преувеличенно бодро отрезала Тамара. – А это – не безделушка! Это камень оси! И не ври, что ты не знал!

– Не буду врать, – осторожно согласился Павел. – Это чистая правда – я не знал. Я и сейчас не знаю. Что такое камень осы?

Он продолжал следить за ее руками, прекрасно понимая бесполезность этого занятия. Заклинания и пассы настоящему менталу не нужны – Тома выдала свои опасные намерения лишь по неопытности.

– Оси, – поправила она. – Камень оси. Его не должно быть здесь.

– Где здесь? – уточнил Павел. – В гостинице?

– На Земле, – твердо сказала Тамара. – Это не наше, это слишком чужое… – Она даже личико скривила в бесплодной попытке подобрать слова, передать свое отвращение. Наконец махнула рукой: – Извини. Тебе не понять, это надо чувствовать…

– А ты не про чувства, – терпеливо попросил Павел. – Ты про факты. – И повторил: – Что такое камень оси?

Тома подумала мгновение, потом нехотя кивнула, соглашаясь, что про факты, наверное, можно.

– Менталы могут все, кроме одного: свободно перемещаться по соседним ветвям Древа. Меня потому и звали, что хорошие навигаторы у них наперечет. Зато, если навигатор правда хороший, он может создать ось, как они это называют. Устойчивый коридор в какую-нибудь одну ветвь, которым может воспользоваться каждый.

– Прокол, – рассеянно проговорил Павел. – Мы называем это прокол.

Он сделал шаг вперед и взял кольцо с ее руки. Золотая оправа, грубый камень. Ничего особенного, но оставлять артефакт на виду почему-то не хотелось.

– Хорошо, пусть прокол. – Тамара пожала плечиками и замолчала, решив, что сказала все что нужно.

Павел внимательно посмотрел на нее.

– Воспользоваться действительно может каждый? – уточнил он.

– У них – каждый.

– А здесь?

– Здесь – никто не может. Даже нелюди из этой вашей Ассамблеи.

– Это хорошо. Навигаторы всегда заправляют ось в такие камни?

– Нет. В любой предмет. Обычно в дверь.

– Тогда как ты узнала?

– Почувствовала… – Она снова повернулась к шкафу. Действительно достать белье или просто спрятать глаза? – Извини, ерунда это все. Просто сорвалась… Да и камень давно не действует.

Павел кивнул: это не было новостью. Градобор тоже говорил, что артефакт разряжен. Да и вообще проблема далеко не первой важности. Во всяком случае, по сравнению с опасностью встретиться со смаррами прямо здесь, в гостинице.

Он мельком пожалел, что не держит у себя в номере оружия, засунул добычу в карман (кольцо глухо брякнуло о телефон) и, подмигнув на прощание Тамаре, вышел в прихожую.

– Подожди! – Она догнала его уже у открытой двери. – Когда ты вернешься?

Павел в затруднении поднял бровь и попробовал придумать ответ.

– Утром, – соврал он наконец. И, подумав еще секунду, уточнил: – Не обязательно сегодняшним.

– Ну мне же правда надо знать!

– Так я и говорю правду. Соберешься уходить – захлопни дверь.

Он шагнул в коридор, терпеливо дождался, пока щелкнет запираемый изнутри замок, и только после этого двинулся к лифтам.

Номер Сергеева он набрал уже в кабине. Вот только кнопку вызова нажать не успел – телефон затрезвонил сам.

Прочитав надпись на дисплее, Павел хмыкнул и поднес трубку к уху.

– Ну наконец-то, – проворчал он. – Как спится у бухгалтерши?

– Какое «спится», Паша! – возмутился Филиппыч. – Еле валокордином отпоил. Ты куда ее дочь увез?

– К себе в гостиницу. Ей сейчас не до маминых пирогов.

– В гостиницу? – переспросил заинтересованно Филиппыч. – Ну и…

– Никаких «ну»! Спать уложил.

– Вот это правильно. Пусть себе дрыхнет, а ты приезжай. Разговор есть.

– О чем?

– Да о том же, о чем и утром, – как ее в отдел привадить! Балда ты все-таки, пехота! Пропал куда-то на целый день, я тебе все телефоны оборвал, какие знаю! Федор вообще решил, что ты в отпуске…

Лифт остановился на первом этаже. Павел быстро прошел мимо секьюрити, удивленно проводившего его взглядом, и толкнул уличную дверь.

– Я не пропал, Семен, – перебил он, выйдя на улицу. – Меня «пропали». Градобор с каким-то атлантом вывезли за город и заперли на даче у шефа.

Филиппыч осекся на полуслове и потерянно спросил:

– У какого шефа?..

– У нашего! С полного ведома Брахмира и Уния.

– Ага… – произнес Семен, оправившись от первого удара. – То-то я смотрю, что… – Он оборвал сам себя и распорядился: – Ну-ка давай теперь все по порядку.

По порядку получилось на удивление коротко. Павел и сам поразился, как это двенадцать часов заточения, побег, встреча с Федором и все его невнятные, связанные с ситуацией подозрения уложились в пятьдесят метров неторопливой ходьбы от крыльца гостиницы до машины на стоянке.

Тему камня оси Павел трогать пока не стал. Мало ли чего пригрезилось студентке? А если не пригрезилось, то все равно неясно, как это относится к текущей проблеме.

– Так, – сказал Филиппыч. – Теперь понятно, почему они спровадили Сергея… Слушай, Паша, – встрепенулся вдруг Семен. – А тебе же линять надо из города от ящеров да атлантов подальше. Есть местечко, где залечь?

Павел даже улыбнулся: какая все-таки разная реакция у двух начальников на одно и то же событие.

– Потапов думает по-другому, – сообщил он.

– Да знаю я, как он думает, – отозвался Семен. – Небось предлагал тебе поторговаться с ящерами за «паузу»… Предлагал или нет?

– Ну предлагал.

– Что «ну»? Сам-то как думаешь?

Вот это был хороший вопрос. На пятерку с плюсом. Во время езды по Москве и разборки с семейством бухгалтерши Павел старался на эту тему вообще не думать, но теперь время форы вышло. Именно сейчас надо либо действительно линять из города, либо принимать игру, приз в которой – контроль над всеми боевыми операциями Ассамблеи вплоть до введения порядка санкционирования таковых Земным отделом.

Да, в общем, что тут обдумывать и чего решать? Обманывать себя свободой выбора можно долго. До тех самых пор, пока эта самая свобода не сделает выбор за тебя…

– Не хочу я никуда залегать, – сказал Павел. – От атлантов только надо избавиться – на этот счет есть одна мысль. А ящеры… Напомни-ка мне, Семен, сколько в нашей «паузе» осталось заряда?

– Градобор говорил, около пятнадцати процентов. Значит, все-таки хочешь договориться с ящерами?

– Хочу попробовать договориться. И потом… тебе не надоело спрашивать каждый раз у Градобора? Не пора ли самим научиться включать «паузу»?

Павел знал, на что надавить: для Филиппыча с шефом это была больная тема. Когда Земной отдел получил в Совбезе формально равный статус с остальными участниками, Потапову была передана на хранение записанная за отделом «пауза» – одна из тринадцати. Однако ни один из пунктов устава Ассамблеи не обязывал нелюдей учить землян обращаться с уникальным устройством. К тому же это все равно было бесполезно: тонкую настройку на пользователя могли осуществить только смарры, которых к тому времени давно уже след простыл.

– Н-да… – протянул Семен. – Было бы неплохо. Но ты хоть понимаешь, насколько это опасно? Что, если смаррам не разговоры нужны, а, к примеру, печень твоя? Для зелья какого колдовского?

– Они не варят зелий, Семен. – Павел едва не рассмеялся. – И не ищи оправданий своему согласию. Я сам это предложил и знаю, каков может быть приз. Неужели ты способен упустить шанс взять за глотку всю Ассамблею? По-настоящему взять, чтоб дышать могла только по команде?

– Хорошо. – Филиппыч вздохнул, как показалось Павлу – с облегчением. – Попробуем. Что ты собираешься делать?

– Ждать. Гулять по городу подальше от фабрики и ждать.

– Долго?

– Не очень. Брахмир говорил о неделе, но я думаю, гораздо меньше. Уж больно оперативно они со мной обошлись. Главное, не попасться ассамблейщикам раньше, чем ящерам.

– Согласен. Выкладывай, что там против атлантов выдумал?..

Еще через пять минут Павел выключил трубку и завел мотор. Если Филиппыч рассчитывал провести спокойную ночку на квартире у «видной дамы», теперь эта надежда была убита окончательно и бесповоротно. Работа Семену предстояла грязная и деликатная. Как всегда.

Павел прижал сцепление и включил передачу. Ехать было все равно куда, лишь бы подальше от старой мебельной фабрики и постов ГИБДД. До рассвета было еще далеко, но он выдержит – недаром отсыпался весь день. Правда, если смарры не появятся до вечера, придется все-таки искать лежбище.

Он легкомысленно махнул на эту проблему рукой и тронул машину. Ящеры появятся, никуда не денутся. Творцы общины и слуги Посейдона могут начинать смеяться: у землянина появилось предсказание – ящеры придут не позже полудня. Недаром по спине снова ползают мурашки, а кольцо с камнем оси во внутреннем кармане на каждом ухабе легонько стукает по ребрам. Смарры появятся.

А на беду или на удачу – это можно будет решить и потом.