Глава 6

Топая домой, Зенон был погружен в размышления философского свойства. Мысленно он дивился превратностям и неожиданным изгибам человеческой судьбы. К примеру, сегодня утром он находился буквально на волосок от гибели, затем сам генерал поощрил его, хотя имел полное право как следует наказать за самоуправство, впрочем, свою порцию «патефонных иголок» в одно место он все-таки огреб по полной, хотя обижаться тут не за что – сам виноват: недоглядел и недооценил коварство врага, и, наконец, чудесный вечер в обществе самой прекрасной девушки на свете – достойная компенсация любым ударам судьбы.

«Пожалуй, завтра наберусь духа, – подумал юноша, – и попрошу у Марыси руки ее дочери. Нет, все-таки сначала стоит заглянуть к Эдмуну Кшиштофовичу и обсудить с ним все тонкости и премудрости предстоящего сватовства. Старикан, кажется, действительно ко мне благоволит. Если с помолвкой все пройдет удачно, позвоню родителям, скорее всего, мама и папа пожелают до свадьбы взглянуть на будущую невестку и изыщут возможность приехать на недельку в Кряжск. А там обязательно сходим с батей на рыбалку – он у меня большой охотник побродить вдоль берега с удочкой или спиннингом, главное – не забыть попросить его, чтобы прихватил мои снасти из дома. Здесь таких не купишь…»

Неожиданно плавный ход его глубокомысленных рассуждений философического плана был прерван донесшимся до его ушей негромким покашливанием. Тренированный слух Зенона мгновенно определил, что звук исходит откуда-то из-за произраставшего неподалеку от забора тетушки Маары куста сирени. Поначалу молодой человек подумал, что какая-то влюбленная парочка укрылась там от посторонних взглядов, но в следующий момент он услышал характерный щелчок снимаемого с предохранителя оружия. Уж этот звук он ни при каких обстоятельствах не перепутал бы ни с чем, поэтому без раздумий упал на все еще хранящую дневное тепло каменную брусчатку и откатился в сторону за толстый ствол липы, растущей у края тротуара. Рефлексы его не подвели – длинная очередь прочертила огненную трассу на уровне его груди, точно в том месте, где он стоял мгновение назад.

«Ух, ты! «Универсал», точнее, «Универсал-М», – подумал Зенон. – Кажется, кто-то настроен весьма решительно. Знать бы, что такое приключится, взял бы с собой свой «ПП». А впрочем, не привыкать – как-нибудь выпутаюсь».

Укрывшись за деревом, юноша стал внимательно прислушиваться к доносящимся из темноты звукам. Если стрелявший тип не какой-нибудь дорвавшийся до огнестрельной «игрушки» обитатель специализированного приюта для умалишенных и если это не чей-то злой розыгрыш, а настоящая засада, должен быть как минимум второй стрелок. И вполне вероятно, что в этот самый момент Зенон находится в перекрестье прицела оружия дублера. Как назло, при нем не оказалось ничего из того, что можно было бы использовать в качестве оружия. Хотя во время падения локоть наткнулся на нечто твердое. Пошарив руками вокруг, Зенон нащупал, судя по форме и характерной шероховатости, довольно увесистый обломок кирпича. Вооружившись таким образом, наш герой почувствовал себя значительно увереннее, к тому же, на его счастье, ни одна из трех лун Ультана еще не взошла, а что такое уличное освещение, обитатели улицы Лыковой отродясь не знали, да и зачем оно, когда большую часть ночи на небе Данаиб, Глеколь или Джонг – самые надежные естественные светильники. К тому же добропорядочному гражданину нечего делать на улице посередь ночи.

Вскоре Зенон услышал довольно громкий возбужденный шепот одного из бандитов:

– Скраб, он не шевелится. Кажись, завалили. Делаем отсюда ноги, пока местные не вызвали полицию.

На что второй ему ответил:

– Погодь, Вэн, не суетись! Разве ты забыл, как лисьи хвосты расправляются со своими обидчиками? Отрежем ухо для коллекции, тогда и уйдем. Без трофея никак нельзя.

– Это ты здорово придумал, – отозвался тот, кого назвали Вэном. – Завтра покажем твоему братцу, чтобы легче заживал перелом. Скраб, ты только вспомни, как лихо этот амбал сломал Симу руку, рассказал бы кто, я бы ни за что не поверил, что так запросто одними пальцами можно раздавить человеку кость. Не понимаю, отчего старики перед этим легавым вдруг залебезили: «Кавалер Алмазной звезды! Герой Империи!», а нам плевать – обижать безнаказанно нас, лисьих хвостов, никто не имеет права. Черт, куда запропастился этот Хаар?! Сам подал идею наказать фараона и куда-то исчез вместе с машиной. Сейчас бы фарами посветил, мы бы сразу определили, мертв тот или ранен. – Затем ни с того ни с сего вдруг добавил: – А краля у этого парня классная. Я б ее с удовольствием…

– Дурень сопливый! – насмешливо оборвал его Скраб. – Эта девка при самом Бен Розентале в секретаршах состоит. Хочешь неприятностей на всю свою задницу, рискни здоровьем. Сволочь Хаар сбил с панталыку Сима, мол, слабо к девке подойти, и нас по пьяни на мокруху подписал. Я-то ни о чем не жалею – с детства ненавижу легавых и их прихвостней, однако обидно, ведь завтра будет хвастаться перед всеми, что это именно ему в голову пришла идея отомстить за поруганную честь лисьих хвостов. Да где же он, черт побери, со своей чахоточной «ласточкой»?!

– Ладно, не шуми, сам знаешь, в каком состоянии драндулет этого неряхи – наверное, никак завести не может.

«Ага, – лежа на теплой мостовой, мысленно рассуждал Зенон, – в засаде двое, третий должен их забрать, но где-то подзастрял на своем локомобиле. А парни, хоть и считают себя крутыми охотниками за скальпами, до отъявленных головорезов явно не дотягивают. Будь сам я на их месте, непременно организовал бы засаду в двух местах, так, чтобы максимально увеличить сектор обстрела. В этом случае жертва обязательно находилась бы под прицелом одного из стрелков, и не нужно было бы гадать, жив человек или мертв. Впрочем, парни абсолютно уверены в том, что завалили меня с первой очереди и теперь попросту боятся в темноте приблизиться к покойнику. Дураки – бояться нужно не мертвых, а живых».

Сидящие в засаде лисьи хвосты, товарищи наказанного Зеноном прилюдно хулигана, невольно снабдили поручика всей необходимой информацией. Оказывается, трое излишне самоуверенных молодых людей вопреки решению своего руководства решили примерно наказать обидчика, чтобы другим неповадно было. Двое остались в засаде, а третий должен подкатить на машине после удачного покушения, чтобы забрать героев. Выходит, локомобиль может появиться здесь с минуты на минуту, и тогда в свете зажженных фар Зенон окажется как на ладони. Вполне вероятно, что у водителя также найдется ствол, и ему не составит труда попасть в лежащего на земле человека. Все вышеперечисленные обстоятельства подталкивали нашего героя к решительным действиям, ибо двое вооруженных до зубов парней против одного безоружного – очень плохо, но трое со стволами – во много раз хуже.

Зенон уже собирался вскочить на ноги, чтобы с максимальной скоростью броситься на неприятеля, но не успел, поскольку раньше нервы сдали у сидящих в засаде. Ребятам надоела неопределенность, к тому же в окнах близлежащих домов уже начали зажигаться огни. Это обитатели улицы Лыковой решили полюбопытствовать, отчего это посреди ночи кому-то вдруг пришло в голову палить из автоматического оружия. Выйдя из-за куста сирени, лисьи хвосты, подбадривая друг друга, с опаской направились к лежащему за стволом липы Зенону. Когда до крадущихся в темноте фигур оставалось не более пяти шагов, юноша изготовился для финального броска, однако вновь опоздал. Откуда-то со стороны огородов тетушки Маары прозвучали два негромких хлопка. Тут же оба злоумышленника выронили «Универсалы» из рук и, громко вереща от боли, дружно попадали на брусчатку. Поначалу Зенон не понял причину столь неадекватного поведения террористов, но тут зажегся свет в окошках первого этажа дома Маары Бушуй и осветил улицу. Он увидел, что оба злоумышленника корчатся от боли на земле, пытаясь зажать руками фонтанирующую из огнестрельных ранений кровь. Лишь теперь он сообразил, что те два хлопка были не чем иным, как выстрелами из снайперской винтовки, снабженной глушителем. Одному бандиту пуля угодила в предплечье правой руки, другому – в бедро. Так или иначе, выстрелы были весьма эффективными и полностью нейтрализовали обоих боевиков.

«Ничего себе! – удивленно подумал юноша. – А снайперы-то здесь откуда?»

Впрочем, долго гадать ему не пришлось. Ловкая коренастая фигура, облаченная в армейский камуфляж, легко преодолела забор со стороны огородов. Подбежав к Зенону, стрелок участливо поинтересовался:

– Жив, поручик? Вот и хорошо! Извини, паря, проворонил я этих олухов, достать смог лишь после того, как оба вышли из укрытия.

– Ты кто? – поднимаясь с земли, спросил Зенон.

– Твой ангел-хранитель, – широко улыбнулся мужчина, деловито подбирая оброненные лисьими хвостами «Универсалы». – Скажи спасибо Бате, он словно знал, что на тебя будет совершено покушение, и приказал организовать круглосуточный пригляд за твоей бесценной задницей.

– Сам генерал приказал?! – удивленно и растерянно воскликнул Зенон.

– Ну не по собственной же инициативе я взгромоздился на дерево за огородами твоей чудной хозяйки. Вообще-то мы полагали, что тебя полезут убивать именно со стороны Отрадной. Кто бы мог подумать, что засаду устроят прям на улице при подходе к дому? Кстати, прапорщик Керим, Эмили Керим.

– Зенон Мэйлори…

– Можешь не продолжать, поручик, слава о твоих подвигах летит впереди тебя. Лихо ты из ракетомета едва не потопил бронекатер. Только нужно было стрелять либо в торпедное отделение, либо в корму, где мины хранятся…

– Знаешь, что, прапор, учи свою жену щи варить, а меня не надо! – с обидой в голосе грубо отрезал Зенон, затем примирительно добавил: – За помощь спасибо. Откровенно говоря, застали эти ряженые меня врасплох. В следующий раз умнее буду и без своего любимого «ПП» даже в уборную ни ногой.

– Это правильно, – оскалился в белозубой улыбке мужчина. – Как там, в песне поется: «Мы мирные люди, но наш бронепоезд стоит на запасном пути».

При этом человек повернулся лицом к освещенному окну, и у Зенона появилась возможность его хорошенько рассмотреть. Был Эмили Керим лет тридцати или около того, невысок, жилист, загорел едва не дочерна, улыбчив, короче говоря, Зенону он понравился.

– Ладно, Эмили, потом поболтаем насчет поездов и запасных путей, – улыбнулся в ответ поручик, – надо бы этих субчиков перевязать да вызвать дежурную следственную группу. Насколько мне известно, сюда еще один должен вскорости на локомобиле подкатить.

– Не волнуйся, сделаем, – кивнул головой прапорщик Керим, – эти шуты годны лишь для того, чтобы красоваться перед девками своими золотыми погонами да непонятными регалиями. Пускай приезжает, я его мигом спеленаю. А насчет опергруппы, я уже вызвал по рации. – «Ангел-хранитель», покопавшись в кармане брюк, извлек оттуда нераспечатанный перевязочный пакет и направился к подстреленным лисьим хвостам, которые при ближайшем рассмотрении оказались совсем еще юными пацанами лет восемнадцати, максимум девятнадцати. – Ну что, молокососы, скажите спасибо, что дяденька Эмили сегодня добрый и не продырявил ваши тупые головы, а ведь руки так и чесались. Ранены вы легко – кости не задеты, пули прошли навылет, так что не нужно изображать из себя мучеников Геенны Огненной. Ничего, огребете по червонцу за нападение на офицера полиции, вот тогда на собственной шкуре и прочувствуете всю фатальность совершенной вами ошибки.

– Хотя можно отделаться пятью, а то и тремя годами, – подмигнул прапорщику своим зеленым глазом Зенон, беря в разработку незадачливых террористов, – ежели, конечно, начать вовремя сотрудничать со следствием. Итак, молодые люди…

Но договорить он не успел, окошко в апартаментах тетушки Маары распахнулось, из него высунулось заспанное лицо хозяйки.

– Зенонушка, это не ты ли посередь ночи из «Универсала» пуляешь, спать мешаешь?

– Вот это бабка! – восхищенно пробормотал себе под нос прапорщик. – На слух оружие определила.

– Наша бабуля – личность геройская, в свое время в армии служила, самим батюшкой Государя Императора была награждена Бриллиантовым крестом за мужество, – полушепотом пояснил Зенон, после чего добавил уже во весь голос: – Не волнуйтесь, тетушка Маара, ситуация под контролем. Просто парочка молодых людей решила пострелять на ночь глядя по летучим мышам да совам. Спите спокойно.

– Да разве тут уснешь, милок. Щас выйду гляну, что там у вас творится, может, помощь какая понадобится…

Пока суд да дело, у дома Маары Бушуй столпилось человек двадцать всполошенных ночной пальбой соседей. Незадачливые лисьи хвосты, получив первую помощь от прапорщика Керима, сидели прислонившись спинами к стволу липы, той самой, за которой недавно прятался Зенон, и негромко постанывали – то ли от боли, то ли от жалости к себе, любимым.

Зенон попытался допросить задержанных прямо на месте. Но присутствие большого количества праздношатающегося люда очень мешало проведению следственных мероприятий, поскольку каждый норовил дать ценный совет начинающему сыщику или высказаться, какой кары достойны возмутители порядка. Впрочем, и без всякого допроса поручику было в данном деле все яснее ясного: по собственной дурости ли или по чьему-то наущению эти сосунки возомнили себя защитниками попранной чести своего товарища. Будь его воля, он не стал бы доводить дело до суда, а нарвал крапивы, что в изобилии произрастает позади огорода тетушки Маары, снял бы штаны с лампасами да трусы семейные и хорошенько отстегал, чтобы неповадно было корчить из себя крутых парней с «Универсалами». К сожалению, ребятишки сами запустили страшные жернова, способные безжалостно перемолоть их судьбы, и остановить их вращение в данный момент Зенон был не в состоянии.

– Кстати, – Зенон обратился к Скрабу, сумевшему в отличие от своего вконец раскисшего подельника сохранить толику присутствия духа, – что-то ваш товарищ запаздывает, кажется, Хааром его кличут?

– Падла он ссученная, – сплюнув на мостовую, процедил сквозь зубы юноша, – пижон очкастый – сам кашу заварил, а потом всех кинул. Из-за его подначек Сим поперся приглашать твою кралю…

Парень не успел договорить, как на другом конце улицы, неподалеку от дома семейства Ноумен, завелся двигатель локомобиля, затем вспыхнули фары, и транспортное средство, быстро набирая скорость, рвануло в противоположном от столпившегося люда направлении.

– Вот, опять сухим из воды вылез, – уныло прокомментировал отъезд локомобиля Скраб, – ни хрена у него ничего не сломалось, просто решил нас подставить, сволочь…

– Погоди, парень! – оборвал его словоизлияния Зенон. – Это был ваш приятель Хаар? Ты уверен?

– Он… сучара! – зло пробормотал Скраб. – Я его драндулет по звуку за километр определю – третий и шестой котлы, слышь, как ухают? Потому как безалаберный пижон и к технике относится без должного уважения. Когда-нибудь довыкобенивается, падла!..

Зенон подивился тонкости слуха юноши и его способности разбираться в силовых агрегатах локомобилей. Сам-то он ничего такого не услышал, так как интересовался техникой постольку-поскольку, то есть на уровне непрофессионального пользователя. Неожиданно в его голове что-то щелкнуло, после чего, как это иногда бывает, наступило внезапное озарение. Другими словами, разрозненные и, казалось бы, совершенно не связанные между собой факты сложились в одну ясную и не очень радостную картину. В груди Зенона все вдруг похолодело от нехорошего предчувствия. Бесцеремонно растолкав толпу, он рванул что было мочи к домику своей любимой, обращаясь мысленно к тому, кого мы в гордыне своей вспоминаем зачастую лишь в самые неприятные мгновения нашей жизни:

«Господи, сделай так, чтобы я ошибся! Господи, пусть все будет хорошо! Господи, не допусти величайшей несправедливости на свете!..»

В окнах жилища семейства Ноумен горел свет, на первый взгляд там все было спокойно. У Зенона немного отлегло от сердца – все выглядело бы совершенно иначе, если бы кто-то решил ворваться в дом и надругаться над его обитательницами. Едва он надавил кнопку звонка, как дверь распахнулась. На пороге стояла перепуганная до смерти Марыся.

– Зенон, как я рада вас видеть!.. Но… ты… то есть вы, тяжело ранены, и вас отвезли в госпиталь…

– С чего вы это взяли, госпожа Марыся?

– Ну, как же, пять минут назад к нам в дом пришел приятный молодой человек в офицерской форме. Такой обходительный, вежливый. Представился следователем прокуратуры. От него мы и узнали о том, что вы ранены и доставлены в окружной госпиталь. Между делом он сказал, что едет туда для проведения этих… как их?.. Ну ваших следственных мероприятий. Юноша оказался настолько любезен, что согласился взять с собой Кайлочку…

– И вы отпустили дочь с незнакомым человеком?! – может быть, излишне громко воскликнул Зенон.

Он хотел добавить еще что-то насчет неоправданной беспечности и преступной непредусмотрительности хозяйки дома, но не успел. Красивое лицо Марыси вдруг побледнело, ее обескровленные губы еле слышно прошептали: «Где моя доченька?» – и она начала оседать прямо на пол веранды. К счастью, Зенон стоял в непосредственной близости от лишившейся чувств дамы и успел своевременно подхватить падающее тело на руки.

«Вот же незадача! – с досадой подумал он. – Вместо того чтобы немедленно броситься на поиски пропавшей Кайлы, приходится приводить в чувство будущую тещу».

Благодаря своему наметанному глазу Зенон еще во время первого визита в этот дом заприметил местоположение домашней аптечки. Уложив даму на диван гостиной комнаты, он по-хозяйски направился в столовую, где в одном из настенных шкафчиков хранился семейный набор лекарственных средств от всех мыслимых и немыслимых недугов. Пузырек с нашатырным спиртом и распечатанная упаковка медицинской ваты оказались на видном месте…

– Зенон, – очнувшись от обморока, хозяйка схватила юношу за руку, – ответьте, пожалуйста, только честно, куда увезли мою дочь?

– Пока не могу сказать ничего определенного, уважаемая Марыся, – стараясь держаться как можно спокойнее, произнес молодой человек. – Если вам не трудно, попробуйте описать внешность того типа, представившегося следователем прокуратуры.

Сначала женщина закатила глаза к потолку, затем и вовсе их прикрыла, чтобы как можно точнее воспроизвести перед внутренним взором образ куртуазного офицера, оказавшегося обыкновенным проходимцем и похитителем ее дочери.

– Чуть ниже вас, Зенон, где-то на полголовы, строен, черноволос, на верхней губе тонкие щегольские усики, нос длинный с легкой горбинкой, лоб высокий интеллигентный, страдает каким-то заболеванием глаз…

– Это почему вы так решили? – спросил Зенон.

– Все очень просто, Зенон. – Марысе, несмотря на расстроенные чувства, удалось даже улыбнуться. – Этот офицер носил темные не по времени суток очки. Из этого я сделала вывод, что он не выносит яркого света, а значит, у него болят глаза…

– …или отсутствует душа, – не удержался от комментария наш герой.

– Не поняла, что вы сказали. Поясните, что вы имели в виду? – недоуменно захлопала своими длинными ресницами Марыся Ноумен.

– Да так, ничего, – горестно вздохнул юноша. – Как вы себя чувствуете, госпожа Марыся?

– Да, в общем-то, нормально.

– В таком случае я немедленно бегу на поиски Кайлы. Вполне вероятно, произошла какая-то накладка, и это был действительно следователь прокуратуры. Я попрошу тетушку Маару, чтобы присмотрела за вами.

Успокоив, как мог, еще не оправившуюся до конца женщину, он направился прочь из дома. У самого выхода из гостиной до него долетело:

– Спасибо, Зенон! Ты уж постарайся найти нашу девочку. Иначе я попросту сойду с ума.

– Не волнуйтесь, Марыся, я люблю вашу дочь и клятвенно обещаю, что с ней ничего плохого не случится.

Несмотря на скверное настроение, молодой человек не вешал носа. То, что безликие демоны увезли любимую в неизвестном направлении, – неоспоримый факт. Вполне вероятно, они уже успели внедрить в ее сознание демоническую сущность. Но даже это не было поводом для того, чтобы, опустив лапки и свесив ножки, пассивно глотать сопли, сетуя на проклятую судьбу-злодейку. В его голове уже формировался определенный план мероприятий, направленных на освобождение Кайлы из лап коварных безликих. В первую очередь с телефона Маары Бушуй он позвонил Зуур эр Шууру. К аппарату долго не подходили, наконец, трубку подняли, и заспанный голос штатного мага в своей обычной бесцеремонной манере поинтересовался, какой такой неугомонной заднице понадобилось прямо посреди ночи вытаскивать из постели добропорядочного огра. Впрочем, гнев его продолжался недолго. Услышав голос напарника, Зуур заметно подобрел, а после того, как тот вкратце обрисовал ему положение вещей, и вовсе окончательно проснулся.

– Ладно, паря, ты только уж очень-то не переживай. Безликим трупяки без надобности. Если твою кралю увезли, выходит, она им для чего-то нужна в полной сохранности и добром здравии. А ежели она жива, значица, мы ее обязательно отыщем, иначе грош нам цена как профессиональным ищейкам. Короче, жди, через полчасика появлюсь. И вот еще что: звякни Эниэль. Она хоть баба и заполошная, но башка у нее варит как надо. Может, присоветует чего умного.

Резонные аргументы товарища стали бальзамом для мятущейся души нашего героя. Действительно, если бы Кайлу хотели устранить физически (черт, даже думать об этом не хочется), никто не стал бы разыгрывать весь этот малоубедительный спектакль с похищением. Получается, девушка им для чего-то очень понадобилась и вряд ли в качестве банального носителя демонической сущности – для этого лучше всего подходят взрослые сильные дядьки, способные ловко махать кулаками, быстро бегать, а также высоко и далеко прыгать.

Немного успокоенный Зенон набрал номер Эниэль. Трубку подняли практически сразу.

– Слушаю вас, – голос эльфийки был томным и слегка хрипловатым.

– Дико извиняюсь, Эни, это Зенон…

– Кажется, мой милый мальчик решил все-таки вкусить теплоты, не полюбившейся когда-то. Поздно, Зен, в моем огромном любящем сердце осталось местечко лишь для одного…

– Да прекратишь ты изгаляться, наконец?! – не выдержал Зенон. – Тут несчастье – Кайлу безликие украли, а она!..

– Погоди, Зен, не кипятись! Докладывай, что у вас там произошло, – от ярко выраженной сексуальной хрипотцы в голосе капитана полиции не осталось и следа…

Кратко, не теряя времени на описание своих эмоциональных переживаний, Зенон изложил эльфийке суть проблемы.

– Я-а-сне-нько, – задумчиво пробормотала Эниэль после того, как юноша замолчал. – Ты, Зен, только не расстраивайся. Кайла нужна демонам в целости и сохранности, иначе, сам понимаешь, для чего бы им понадобилось выманивать ее из дома столь изощренным способом…

– Примерно то же самое только что мне говорил Зуур.

– Это ты правильно сделал, что с ним связался, надеюсь, эта неповоротливая задница уже вылезла из постели.

– Обещал через полчаса появиться.

– Хорошо, парень, жди, через полчасика и мы с Парацельсом заявимся…

Потом Зенон позвонил на Зону и попросил соединить его с Вельмиром Максаем. Однако ему ответили, что в данный момент грандмаг занят в каком-то очень важном научном эксперименте и освободится не раньше пяти часов утра. Юноша не стал более его домогаться и положил трубку. Теперь вся надежда была на Эниэль с ее богатым оперативным опытом и на чародейский талант Зуура.

Выйдя вновь на улицу, наш герой увидел, как к дому Маары Бушуй подкатил полицейский «ворон». Обоих лисьих хвостов тут же определили в специальное отделение, предназначенное для транспортировки незаконопослушных граждан. Дежурный полицейский дознаватель, капитан лет сорока, самым подробнейшим образом расспросил Зенона и Керима о том, что здесь случилось, скрупулезно записал их показания и каждого заставил расписаться. К показаниям офицеров в качестве вещественных доказательств он присовокупил оба изъятых у незадачливых террористов «Универсала». Посчитав свою миссию выполненной, капитан пожелал всем спокойной ночи и, усевшись рядом с водителем, укатил на дежурном «воронке».

Поскольку ничего особенно интересного больше не предвиделось, обманутая в своих самых радужных ожиданиях толпа зевак еще до отъезда оперативной группы начала расходиться по домам. К тому моменту, когда габаритные огни дежурного локомобиля исчезли за ближайшим поворотом, перед домом Маары Бушуй остались лишь Зенон, Эмили Керим, сама хозяйка, да еще любопытный Василий, возбужденно задрав хвост, суетливо вертелся у всех под ногами, будто пытался оправдаться за допущенный недосмотр, который едва не стал фатальным для его лучшего друга.

– Да не суетись ты, Васек! – Зенон присел и ласково провел рукой по мохнатой спинке товарища. – Конечно же, ты мог демаскировать противника ценой собственной жизни, но пойми, что мне такие жертвы от друзей ни к чему. К тому же для меня все обошлось благополучно, только вот Кайлу похитили…

– Как похитили?! – всплеснула руками старушка. – Кто посмел?!

– Вы только не переживайте, тетушка Маара, лучше сходите к Марысе Ноумен и помогите ей. А насчет Кайлы не волнуйтесь, скоро здесь появятся мои товарищи…

– Ну хорошо, – Маара одобрительно кивнула головой, – пойду посмотрю, что там с Марысей. А ты, ежели куда отлучиться надумаешь, дом обязательно запри на все замки, ключи у меня с собой.

Тетушка Маара поспешила к дому соседки. Прапорщик Керим пожал руку юноше и со словами: «Прощевай, поручик, мне возвращаться обратно на дерево, следить за тем, чтобы враг не прокрался в твое жилище» – рванул к забору и вскоре пропал из виду, будто растворился в ночном полумраке. На месте состоявшегося переполоха остались лишь Зенон и верный Василий, который, несмотря на резонные доводы товарища, искренне переживал свое полное фиаско как сторожевого кота и от всей души жаждал реабилитироваться в глазах благодетеля и друга.

«Как же я так опростоволосился? – мысленно терзал себя Василий. – А все женский пол виноват – если б не та рыженькая с соседней улицы…»

Едва лишь перед внутренним взором кота возник манящий образ огненно-полосато-зеленоглазой чаровницы, мысли его потекли совершенно в ином направлении. Отпустив самому себе все свои грехи, он с явным удовольствием принялся смаковать подробности состоявшегося рандеву. Зенон не подозревал, чем в данный момент забита голова его лохматого приятеля, но если бы и догадался, ничуть не обиделся бы на друга, поскольку сам рисовал в голове мысленный образ любимой и вольно или невольно задавался вопросом: «Как там она, бедняжка?»

Тем временем из-за расположенных на западе отрогов Синих гор на небосклоне стали поочередно появляться естественные спутники Ультана. Первыми взошли Глеколь и Джонг, следом показал свой косматый лик загадочный Данаиб. В их ярком свете юноша сумел еще издалека увидеть одинокого велосипедиста, появившегося в дальнем конце улицы Лыковой. Приглядевшись повнимательнее, Зенон с удивлением узнал Зуур эр Шуура. Огр был облачен в светлые шорты и рубаху, на ногах кроссовки шестьдесят какого-то размера. Он сноровисто нажимал педали транспортного средства и сумел развить весьма приличную скорость, во всяком случае, «Крылатый Дракон» дядюшки Торвальда за ним вряд ли смог бы угнаться. Стоит отметить, что и велосипед был размерами под стать седоку, с усиленной стальной рамой, огромными колесами и мощной цепью. Зенон при всем своем желании вряд ли сумел бы на нем покататься.

– Привет, Зен! – издалека громко закричал огр. – Чего нос повесил?!

– Не ори во всю свою луженую глотку, народ перебудишь!

– Да ладно тебе, твой народ сейчас из-за занавесок за нами подглядывает. Завтра на работе выспятся.

Подкатив к юноше, огр с завидной грацией соскочил с велосипеда, едва не до смерти напугав при этом кота. Василий, хоть и был отчаянным забиякой, при этом все-таки оставался вполне адекватным реалистом и, прежде чем вступить в очередную схватку, обязательно оценивал свои шансы на победу. Великана он сразу же зауважал, не только из-за его внушительных габаритов, но еще и потому, что тот оказался приятелем его друга Зенона.

– Давай колись, что у вас тут случилось? – оскалился в улыбке огр, приведя впечатлительного Василия в душевный трепет одним лишь видом своих внушительных клыков.

– Да тут и рассказывать особенно нечего. Я все тебе уже сообщил по телефону. Скажи-ка лучше, у тебя есть какие-нибудь идеи насчет того, где искать пропавшую Кайлу? – И, не дожидаясь ответа, вдруг выругался, затем добавил: – Если хотя бы один волосок упадет с ее головы, замордую гадов самой изощренной пыткой!

– Но-но, юноша! – укоризненно покачал головой Зуур. – Не забывай, что телами одержимых управляют демонические сущности, поэтому пытки в данном случае абсолютно неуместны.

– Ничего, – зло ухмыльнулся Зенон, – когда окажутся в ловушке Парацельса, я оторвусь по полной, как на практических занятиях у профессора Бенвенуто.

– Из вас там, в вашем училище, часом не мастеров заплечных дел готовили? – удивленно вскинул брови огр.

– Да нет, в порядке факультатива этот самый доктор Бенвенуто, авторитет, между прочим, и большой дока в истории юриспруденции, вел у нас ознакомительный курс «Методологические основы средневековой практики проведения дознавательных мероприятий». Настолько интересно рассказывал и показывал, что на его лекции и практикумы едва ли не все училище сбегалось.

– Хотелось бы мне посмотреть, чему тебя научил ваш чокнутый профессор, только боюсь, что средневековые практики и методологии в данном случае будут неуместны.

– Да ладно тебе, Зуур, – махнул рукой Зенон, – помечтать нельзя. Конечно же, демонами будут заниматься спецы Вельмира и Парацельс, а для меня самое главное – вырвать из их лап мою Кайлу.

– Вырвем, – авторитетно изрек шаман. – Ты только зря не переживай, паря.

– Может быть, у тебя уже есть какие-то определенные мысли? – с надеждой в голосе спросил Зенон.

В ответ Зуур эр Шуур гордо напыжился и, вперив взгляд в небеса, сделал вид, что вдруг ужасно заинтересовался сверкающими над головой звездными россыпями.

– Вот же морда упертая! – не выдержал Зенон и продолжил в сердцах: – Задница ты, Зуур, нечуткая! Тут человек изнывает, от полной безызвестности мучается, а тебе все по барабану – на звезды, видите ли, ему приспичило поглазеть!

– Полноте, Зен, – ничуть не обиделся на упреки приятеля огр и в обычной своей манере продолжил: – Найти-то мы ее, конечно же, найдем, в этом не сомневайся, только как бы лет через пяток ты ко мне с претензиями не подкатил, мол, зачем искал, лучше бы и не находил вовсе.

– Да ты просто издеваешься! – возмутился юноша. – Кайла для меня дороже жизни…

– Ага, полвека с лишним назад моя старшенькая была для меня также дороже жизни… А впрочем, – огр махнул рукой, – делай, как знаешь. Я тебя предупредил как друга…

– Вот спасибочки-то! – съязвил Зенон. – Значит, заботишься. Так вот, Зуур, если ты действительно обо мне заботишься…

Договорить он не успел, поскольку из-за ближайшего поворота на улицу Лыковую, невыносимо сверкая новомодными газосветными фарами, выкатил шикарный «Гепард-вектор» – куда уж там «Корсару» Вельмира и даже солидному, но неповоротливому генеральскому «Пентаду». Нетрудно было догадаться, кому принадлежит это чудо инженерной мысли и плод труда тысяч рабочих знаменитого на весь мир концерна «Моторы братьев Хонк».

– Ух ты! – удивленно-восторженно воскликнул Зенон.

– А то! – не без гордости в голосе произнес Зуур, будто локомобиль принадлежал не златовласой эльфийке, а лично ему. – У нас в полюбовниках не только наследные прынцы да прочая голоштанная шушера, мы водили дружбу с такими «денежными мешками», что всю Рутанию скупят, пропьют и еще раз скупят. К тому же, сама Эниэль, девушка небедная и как невеста завидная, только вот замуж не очень-то торопится.

– Что, мужичье, даме косточки перемываете?! – выйдя из машины, задорно улыбнулась Эниэль. Девушка была облачена в полевую армейскую униформу, которая здорово подчеркивала обворожительные обводы ее стройного тела, на поясе ремень с кобурой от «ПП». – Не волнуйтесь, с налоговыми органами у меня полное взаимопонимание…

– …где уж тут не быть взаимопониманию, – негромко пробормотал Зуур, – после того как самого главного налоговика к себе в койку затащила.

К счастью, звук работающего мотора заглушил крамольные речи огра.

– Привет, мальчики! – бодрым голосочком прощебетала девушка и, заметив гордо восседавшего у забора Василия, просюсюкала: – Муси-пуси!.. Какая киса! – Подойдя поближе к расстроенному Зенону, погладила его по щеке и озабоченно поинтересовалась: – Как сам?

– Со мной-то что?! Вот Кайла!.. Где она теперь? Куда ее увезли?.. Бедняжка.

– Ты только не переживай, Зен. – Передняя дверца с противоположной от водителя стороны открылась, и оттуда показалась взъерошенная голова также облаченного в полевую армейскую форму землянина. – Слезами горю не поможешь.

– Спасибо всем на добром слове, – не без сарказма в голосе произнес юноша, – но поскольку мы здесь все-таки собрались, давайте, наконец, что-нибудь делать.

– А вот это уже лучше! – Эльфийка с материнской заботой посмотрела на нашего героя. – Мы способны шутить, значит, способны адекватно оценивать обстановку и принимать правильные решения. – Затем, обведя присутствующих взглядом, остановилась на штатном маге и сразу же взяла быка за рога: – По твоей хитрой морде, людоедина, вижу, что в твоей узколобой башке имеются кое-какие идеи.

– Между прочим, – тут же парировал Зуур, ничуть не обидившись на «людоедину», – мозг огра в полтора раза тяжелее аналогичного органа эльфа или человека. – Однако он не стал муссировать этот общеизвестный научный факт и продолжил уже по теме, обратившись с вопросом к Зенону: – Скажи-ка, Зен, тот перстенек, что ты приобрел у старого прохиндея Бен Иехуды, был на пальце твоей крали в момент ее похищения?

– Да, был. Он так ей понравился, что она практически его не снимает.

– Ага, значица, «гайка» при ней! – радостно констатировал огр и забормотал себе под нос нечто невразумительное для окружающих: – Впрочем, я был более чем уверен, что оберег не позволит… Короче, теперь остается лишь произвести настройку… – С этими словами Зуур эр Шуур залез в один из бездонных карманов своих шорт и извлек оттуда невзрачное на вид колечко, вырезанное из кости какого-то животного. Подняв его над головой, шаман с гордостью изрек: – Бакулюм моржа, или костяная основа его пениса, штука весьма функциональная, но изрядно опошленная людишками и ставшая притчей во языцех по причине мелочной завистливости человеческого племени, мол, у нас такого нет, значит, этого не должно быть ни у кого. А ведь в холодных водах арктических морей, не имея подобного приспособления, можно вполне остаться без потомства и кануть в Лету, как саблезубые тигры, мускусные бобры или…

– Зуур, кончай демагогию! – укоризненно покачала головой Эниэль. – Насчет моржовых причиндалов подискутируем как-нибудь позже.

Огр недовольно зыркнул на нетерпеливую эльфийку, но опять-таки не стал вступать с ней в пререкания. Отойдя в сторонку, он уселся прямо на жесткий тротуар, положил свою сомнительную драгоценность на брусчатку и принялся что-то нашептывать, одновременно совершая руками энергичные пассы. Любопытный Василий, сократив предельно дистанцию между собой и огром, с интересом наблюдал за действиями загадочного гиганта. Не прошло и минуты, как на том месте, где лежало костяное колечко, ярко полыхнуло. Перепуганный насмерть кот заблажил дурным голосом и рванул что было мочи в спасительную тень хозяйского палисадника. На какое-то время Зенон, внимательно следивший за манипуляциями коллеги, потерял способность обозревать окружающее пространство. Негромко чертыхаясь в адрес чародея, не удосужившегося предупредить о возможных последствиях своих трансцендентных фокусов, он принялся тереть слезящиеся глаза тыльной стороной ладоней. Впрочем, очень скоро мельтешение ярких разноцветных звездочек перед глазами прошло, и зрение вновь к нему вернулось.

Колечко продолжало лежать на каменной брусчатке, но теперь оно излучало слабое пульсирующее мерцание. Приглядевшись повнимательнее, молодой человек заметил, что испускает свет не вся поверхность кольца, а лишь небольшая его часть.

– Самый обыкновенный доппель, или магический аналог того самого перстня, что в настоящий момент находится на пальце твоей девахи. Теперь она никуда от нас не денется, так как оба предмета связаны невидимыми неразрывными узами. – Шаман взял в руки колечко и покрутил его. Светящаяся полоска нисколько не сместилась, а продолжала оставаться на том же месте, как бы указывая определенное направление. – Вот видите, – продолжал довольный маг, – девку увезли туда, куда показывает доппель. Дальше не мне вас учить, что нужно делать.

Зуур эр Шуур извлек из заднего кармана своих шорт многократно сложенный лист бумаги и принялся осторожно его разворачивать. Загадочный лист оказался крупномасштабной картой Кряжска и его окрестностей.

– Ага, я поняла, – Эниэль присела на корточки рядом с огром, – отмечаем азимут в нескольких пунктах и в точке их пересечения получаем точные координаты… Подожди, Зуур, у меня в багажнике подходящий для планшета лист фанеры имеется и компас, а также измеритель с линейкой. Сейчас принесу…

Пока товарищи занимались делом, Зенон слетал в свою комнату и оперативно переоблачился в полевую военную форму и прочные армейские ботинки. Прихватив штатный «ПП», десантный нож, бинокль и полдюжины гранат, которые он так и не удосужился вернуть грандмагу, юноша опрометью выскочил из дома, не забыв запереть на ключ все многочисленные дверные замки, установленные предусмотрительной тетушкой Маарой.

Когда он выбежал на улицу, товарищи уже поджидали его, сидя в салоне локомобиля. Усаживаясь на заднее сиденье рядом с огром, он услышал вопрос Парацельса, обращенный к штатному магу группы:

– Зуур, а почему именно моржовый… гм… моржовую кость ты использовал для создания магического колечка?

Вместо огра ему ответила Эниэль. Продвинутая эльфийка ласково посмотрела на непонятливого юношу и промурлыкала негромко:

– Магия любви, мой глупый мальчик, ее в этом бакулюме выше крыши нашпиговано. Даже я это понимаю, хотя никакого отношения к магии и чародейству не имею.

На что Зуур эр Шуур лишь развел руками, дескать, добавить ему нечего. Но насчет полной неспособности эльфийки к какой-либо магии лишь скептически усмехнулся, поскольку был искренне убежден в том, что при охмурении своих жертв Эниэль весьма искусно манипулирует тонкими астральными телами. Отчего откровенно считал ее самой настоящей ведьмой и в душе немного побаивался – вдруг эта неугомонная стерва решит и на нем испытать свои любовные чары. Вообще-то, как самец в полном смысле этого слова, огр вовсе не чуждался интрижек на стороне. Более того, в свое время был знатным ходоком и волокитой, разбившим вдребезги не одно женское сердце. Но с годами остепенился, стал уделять больше внимания семейным ценностям, резонно полагая, что, если ты сам способен тайком проникнуть в чью-нибудь спальню, обязательно сыщется ухарь, который возжелает проделать то же самое с одной из твоих жен.

Проехав пару километров, Эниэль остановилась и, выйдя на свежий воздух, пристроила планшет с приколотой к нему картой на капоте своего «Гепарда-вектора». Сориентировав карту строго по сторонам света, эльфийка и присоединившийся к ней огр с помощью магического кольца-указателя очень быстро определили, в каком направлении в данный момент находится Кайла. Получив первый результат, Эниэль ткнула пальцем в пересечение двух тонких карандашных линий и уверенным тоном заявила:

– Вот полюбуйся, Зен, сейчас Кайла и ее похитители находятся северо-западнее Кряжска, примерно в тридцати – тридцати пяти километрах отсюда. Скорее всего, ее везут куда-то в Синие горы, ибо в том месте, кроме труднопроходимого леса, ничего нет, а до ближайшей деревушки Озерной им ехать еще верст пятьдесят с гаком. Дорога там неплохая, регулярно ремонтируется, поскольку используется для подвоза в Кряжск заготовленного леса и обогащенной руды из золотоносного месторождения Волчья Пасть, до которого от деревни Озерной еще километров двадцать пять не меньше. Короче говоря, Зен, нам стоит попробовать перехватить локомобиль твоего приятеля Хаара до того, как он и Кайла, а может быть, и еще кое-кто из безликих доберутся до Озерной.

– Шелудивый пес ему приятель, – сквозь зубы процедил юноша. – Мне б только до него руками дотянуться.

– Не дури, парень! – Эниэль строго взглянула на покрасневшего от злости поручика. – У Парацельса имеется спецоборудование для извлечения демонических сущностей из тел носителей. А насчет наказания – не переживай, наш гений запросто превратит их в полезную энергию. Ведь так, милый?

– Легко, – кратко ответил землянин и, покраснев от того, что его назвали гением, добавил: – Для тебя, моя радость, хоть лазерное шоу на весь Кряжск и в придачу праздничный салют из всех пойманных демонов разом.

– В таком случае чего же мы медлим?! – воинственно прорычал Зуур эр Шуур. – По коням! Время – деньги.

Управляемый опытной ручкой Эниэль «Гепард-вектор» пулей понесся в направлении северо-западной окраины столицы Синегорья. Богатый водительский опыт Эниэль и отсутствие на проезжей части безалаберных жителей Кряжска, для которых свод правил дорожного движения – не указ, способствовали тому, что буквально через четверть часа, преодолев пятнадцать километров, локомобиль выкатил за пределы города.

Дорога, ведущая к деревне Озерная и далее к руднику Волчья Пасть, оказалась очень даже приличной. Субсидируемые отчасти из государственного бюджета, но в основном частными организациями, принимающими участие в освоении богатств этой части Синегорья, ремонтные службы уделяли всемерное внимание поддержанию дороги в рабочем состоянии.

В паре километров от Кряжска пришлось еще раз остановиться для того, чтобы убедиться в том, что локомобиль Хаара продолжает движение в сторону деревни Озерная, а не свернул к одной из заброшенных делянок, где безликие могли организовать временную или даже постоянную базу. Опасения оказались напрасными – машина с похищенной Кайлой никуда не сворачивала. Пока «Гепард-вектор» лавировал по городским улицам и переулкам, локомобиль безликих преодолел всего десяток километров. Впрочем, даже при подавляющем преимуществе в скорости нашим героям вряд ли удалось бы догнать беглецов до того, как те достигнут Озерной. Понимая это, Эниэль выжимала из своей «красавицы» все, что можно. В результате локомобиль сумел развить просто бешеную скорость – восемьдесят километров в час.

– Эни, поосторожнее, пожалуйста, – запричитал изрядно побледневший огр, – если мы сейчас врежемся в какое-нибудь дерево, моим горластым женушкам придется жить на скудное государственное пособие.

– Восемьдесят кэмэ в час – ерунда, – авторитетно заявил Парацельс. – На Земле гоняют под двести, и ничего.

– Будет врать-то! – забыв все свои недавние страхи, откровенно усмехнулся Зуур. – Да на таких скоростях все вы там давно передавили бы друг друга.

– Это может показаться тебе весьма странным, Зуур, – не обращая внимания на явный скепсис в голосе великана, продолжал землянин, – но темп жизни на моей далекой родине намного выше, чем здесь. А теперь, пожалуйста, ответь на один вопрос: «Какова средняя скорость ваших конных экипажей?»

– Вот уж никогда не мерил.

– Ну приблизительно?

– По городу километров, может быть, тридцать в час, ну, максимум сорок, – почесав шишковатый череп, выдал Зуур эр Шуур.

– И что, до появления пыхтелок с паровыми силовыми агрегатами под их колеса никто не попадал? – не без ехидцы осведомился Парацельс.

– Ну, как же, – не заметив явной иронии в голосе собеседника или не посчитав нужным отреагировать на нее, ответствовал огр, – попадали, и еще как попадали, и всякие ротозеи, и собаки, и кошки, и прочая домашняя скотина, а особенно куры. Насчет этих тварей до сих пор специальное примечание в правилах дорожного движения имеется, дескать, если какой петушок или курочка попадут под колесо, владелец транспортного средства не несет за это никакой ответственности…

– Э-э-э, Зуур, – радостно улыбнулся хитроумный землянин, – уходим от темы. Не юли и согласись, что дорожно-транспортных происшествий с летальным исходом до появления ваших высокоскоростных локомобилей было не меньше?

При этом «высокоскоростных» было произнесено им с такой откровенной издевкой, что сидящая за рулем Эниэль, не выдержав, резонно заметила:

– А нас и такая скорость вполне устраивает. К тому же сам рассказывал, что эти ваши автомобили работают на керосине, запах которого я органически не перевариваю.

– На бензине, дорогая, – поправил эльфийку Парацельс, – и не пахнут они вовсе… точнее, пахнут непередаваемо манящим запахом скорости и комфорта, особенно дорогие модели… Да что там «Мерседесы», «БМВ», «Тойоты», будь в моем распоряжении сороковой «Москвич» одного моего хорошего знакомого – дяди Сережи, я бы показал вам, что такое настоящая скорость.

– Чем же этот сороковой «Москвич» твоего дяди Сережи так примечателен? – с нескрываемым интересом спросил Зенон.

– Для начала вам стоит понять, что такое вообще «М-2140», – принялся увлеченно и со знанием дела объяснять Парацельс. – Неторопливый мастодонт весом в тонну, с относительно слабым движком и недоработанной трансмиссией, способный обогнать на трассе лишь велосипедиста. Короче говоря, автомобиль явно не для получения удовольствия от быстрой езды, скорее для транспортировки картошки и яблок с загородного дачного участка. Так вот, этот мой знакомый дядя Сережа без особенных конструктивных переделок довел своего «Москвича» до такого ума, что со своим штатным движком на трассе, а особенно на подъемах, он запросто «делал» практически любую иномарку. А теперь представьте физиономию какого-нибудь чересчур уверенного в себе пацана, выложившего за «мерина» или «бумер» последней модели немереное количество американской зелени, после того, как его супернавороченную тачку обошло допотопное изделие отечественного автопрома, причем далеко не новое, и он не способен ничем воспрепятствовать этой вопиющей несправедливости. Впрочем, вряд ли вам это удастся, а я видел собственными глазами – пару раз дядя Сережа по-соседски брал меня с собой покататься… – Помолчав немного, Парацельс со вздохом добавил: – Царствие ему небесное, и пусть земля ему будет пухом.

– Разбился на своей машине? – участливо спросила Эниэль.

– Вовсе нет, – отрицательно замотал головой юноша и невесело пояснил: – Утонул на Ахтубе – река такая, куда некоторые мои соотечественники ездят летом отдыхать… – И, помолчав немного, добавил: – Величайшего ума и золотого сердца был человек…

Какое-то время ехали в полной тишине. Каждый думал о своем. Парацельс вспоминал своего земляка дядю Сережу, ушедшего из этой жизни в самом расцвете творческих сил. Эниэль с традиционной женской чуткостью сопереживала любимому. Мысли Зенона были заняты Кайлой. Лишь огр полностью абстрагировался от реальной действительности, а также любых посторонних мыслей. Штатный маг группы, войдя в астрал, пытался дотянуться до сознания кого-либо из преследуемых лиц. К величайшей его досаде, получалось это у него из рук вон плохо, как будто автомобиль Хаара со всеми его пассажирами прикрывала завеса какого-то очень сложного заклинания.

«Эх, будь сейчас на моем месте кто-нибудь покруче, – огорченно подумал огр, – Вельмир или, на худой конец, одна из его мамзелей-ассистенток, вмиг прочистили бы мозги этим демонам или дистанционно вывели из строя движок. Жалко Зенона, но все-таки молодец вьюнош – присутствия духа не теряет».

Локомобиль натужно взревел и ощутимо сбавил скорость. Это означало всего лишь то, что дорога пошла в гору.

– Ну вот, – безрадостно констатировал Парацельс, – теперь будем тащиться со скоростью улитки. – Однако тут же просветлел лицом и не без нотки оптимизма в голосе заявил: – Ну, ничего, как покончим с демонами, первым делом займусь созданием приличного электромобиля. А может быть, и самолет получится – с вашими чудесными аккумуляторами, способными запасать мегаваттчасы на килограмм массы, несложно собрать индивидуальное летательное средство типа заплечного пропеллера с мотором, как был у Карлсона. Впрочем, госпожа Астрид Линдгрен к вашему измерению не имеет никакого отношения.

– А ты нас просвети, милый, – нежно проворковала Эниэль. – Глядь, и дорога покажется не такой утомительной.

– Давай, парень, расскажи про летающего мужика, – поддержал подругу Зуур.

Парацельс недоуменно уставился на эльфийку и, не заметив в ее любящем взгляде ни малейшего намека на иронию, нерешительно произнес:

– Ну, если только никто не станет возражать. – Возражений ни от кого не поступило, и землянин, зажмурив глаза, начал излагать неторопливо, как по писаному, поскольку помнил практически дословно полюбившуюся с самого раннего детства историю о забавном толстяке, живущем на крыше, и его маленьком друге: – В городе Стокгольме, на самой обыкновенной улице, в самом обыкновенном доме живет самая обыкновенная шведская семья по фамилии Свантесон…

Поначалу чуждые земным реалиям коренные обитатели Ультана несколько раз перебивали рассказчика с требованиями разъяснить тот или иной непонятный момент. Однако по мере развития сюжета зачарованные слушатели вдруг поверили в существование и Малыша, и его друга Карлсона, и домомучительницы Фрекен Бок, а также всех прочих персонажей забавной сказки, тем более что Парацельс излагал историю в лицах, талантливо подражая голосам героев одноименного мультфильма…

Когда молодой человек закончил свой рассказ, эмоциональная Эниэль бросила руль и захлопала в ладоши, рискуя съехать с дороги и врезаться в дерево, и восторженно воскликнула:

– Браво, милый! Тебе следует обязательно записать эту историю на бумагу и отправить в самое популярное столичное издательство. Нет, лучше в журнал – там быстрее напечатают, а лучше в несколько…

– Но, Эни, дорогая! Я не имею никакого права на публикацию без разрешения правообладателя.

– Ну и кто у нас правообладатель и где он? – с нескрываемой усмешкой спросила хитроумная эльфийка и тут же сама ответила на свой вопрос: – То-то и оно, как ты сам говоришь: «В Караганде». Поскольку нет правообладателей, никто не предъявит тебе претензий, а чтобы совесть не мучила, можешь опубликовать под псевдонимом Астрид… Ну как там ее?

– Линдгрен, – негромко пробормотал землянин и, в полной мере оценив заманчивые перспективы подброшенной ему идеи, продолжил заметно повеселевшим голосом: – Вообще-то я много всяких историй знаю и стихов. Может быть, действительно стать великим писателем? Всю сагу Толкиена помню практически наизусть, кое-что из Пушкина, Лермонтова, Есенина очень уважаю:

– Не, Парацельс, – в разговор двух влюбленных встрял бесцеремонно огр, – ты лучше электромобиль да пропеллер с мотором придумай, как тот, что у Карлсона, да телевизор такой же, как был у тебя на Зоне, чтобы мои супружницы поменьше воевали друг с другом, а побольше в экран пялились. А писательство – дело пустое…

– Зато весьма доходное, – парировала острая на язычок Эниэль, – к тому же никто его не заставляет отказываться от изобретательства…

– Не от изобретательства, дорогая, – поправил подругу Парацельс, – а от внедренческой деятельности, ибо все, что я здесь «наизобретал», уже давно изобретено на Земле. Конечно, ваша магия дает значительно больший простор для творческой мысли, однако факт остается фактом – я не Эйнштейн, не Тесла, даже не профессор Капица из популярной телепередачи «Очевидное – невероятное».

– Парацельс, кончай набивать себе цену! – откровенно возмутился Зуур эр Шуур. – Я, конечно, не знаю, кто эти самые Эйнштейны, Теслы и Капицы, но я видел твой телевизор, и компьютер видел, и действующую модель гидроэлектростанции, и еще много чего. Поэтому для нас ты и Эйнштейн, и Тесла, и профессор Капица в одном лице. Кстати, ты как-нибудь сваргань для меня этот самый компьютер, чтобы с тетрисом, страсть как понравилась мне эта игрушка. Только клавиатура чтоб под мои пальцы была.

– Да что там тетрис! – оседлал любимого конька землянин. – Со временем у нас такие гамесы появятся, что на старушке Земле и не снились. Абсолютное гипнотическое погружение в виртуальную реальность – вот что в будущем ждет местных геймеров.

– Ага, все погрузятся в эту самую виртуальную реальность, да так там и останутся – перемрут от голодухи и гиподинамии, – резонно возразил огр. – По мне, так и тетриса вполне достаточно, ну еще можно в картишки перекинуться – не грех машину уделать. А тебе бы все в игрушки играть, нет чтобы этой своей виртуальной реальности какое полезное занятие придумать.

– А чего здесь думать? – тут же нашелся Парацельс. – Гипнопедия в самом широком ее понимании: от усвоения иностранных языков до постижения мудреных научных истин. Гипнокино, позволяющее зрителю самому стать участником той или иной постановки. А строительство и архитектура – погружение в виртуальную реальность позволит в полной мере оценить достоинства и недостатки того или иного проекта еще до начала его строительства. Как видишь, уважаемый Зуур эр Шуур, виртуальная или киберреальность позволит не только экономить значительные время и средства, но даст в руки обитателей вашего мира массу таких возможностей, которые до этого невозможно было увидеть даже в самом радужном сне. Вообще-то насчет того что широкое внедрение виртуальной реальности чревато определенной опасностью ухода от реальной жизни части населения, я готов с тобой согласиться. Но прогресс остановить невозможно, и подобные проблемы решать уже не нам с тобой. Единственное, что я могу утверждать с абсолютной уверенностью, – то, что широкое внедрение высоких технологий встряхнет это сонное царство, заставит творческую мысль его обитателей забить ключом. В результате очень скоро мы полетим к звездам, широко распахнем двери в параллельные миры, и вообще одному Господу Богу ведомо, что здесь будет лет эдак через пятьдесят…

– Ага, – не сдавался огр, – и получим из этих параллельных миров невесть что на наши неугомонные задницы. Примерно то же самое, что имеем сейчас, – неисчислимые орды демонов, мечтающих заграбастать наше пространство, а нас – его законных обитателей – отправить в Тартарары.

– Зуур, поясни, пожалуйста, что ты имеешь в виду? – обратился к штатному магу Зенон, до этого с интересом внимавший околонаучному диспуту товарищей. – Помнится, ты уже что-то говорил по поводу неразумного использования магии твоими коллегами по цеху.

– А то и говорил, – зло проворчал огр, – что печь должно топить дровами, а не саламандрами, а электричество извлекать из воды, как предлагает Парацельс. Иначе рушатся, казалось бы, незыблемые межпространственные границы, и мы имеем то, что имеем: твоя зазноба в лапах демонов, добропорядочный огр вместо того, чтобы спокойно почивать в своей постели, вынужден посреди ночи тащиться невесть куда в сомнительной компании отчаянных искателей приключений, и вообще, мир готов вот-вот провалиться в глубокую и темную, как задница тролля, дыру.

– Ты там бывал? – подначила шамана Эниэль.

– Где? – недоуменно спросил огр.

– Ну, в этой самой заднице тролля.

– Погоди, – ничуть не обидевшись, пророчески изрек Зуур, – когда все там окажемся, будет не до смеха.

– Типун тебе на язык, людоедина неотесанная! – громко заверещала эльфийка. – Каркаешь, будто стая ворон!

– И вовсе-то я не каркаю, – обиделся шаман. – Вспомни, что сказано в древних пророчествах: «И разверзнутся хляби земные и небесные, и падет из туч на землю не влага освежающая, а сера огненная, и сама земля станет гореть, аки сера, и не станет места во всем мире ни твари разумной, ни зверю дикому, ни птице парящей, ни растению цветущему».

– Тьфу на тебя еще раз, – испуганно пролепетала впечатлительная Эниэль, – горазд ты Зуур пугать слабых женщин. И не надоест нести всякую несусветную чушь.

– Лучше за дорогой следи, слабая женщина, – весело оскалился штатный маг группы, – да не врежься вон в ту основательно раздолбанную тачку, брошенную кем-то прям посередь тракта.

Ответом ему был режущий ухо визг тормозов, и, не доехав пяти метров до препятствия, могучий «Гепард-вектор» встал как вкопанный. Все находящиеся в салоне локомобиля подались вперед. Впрочем, сильно никто не пострадал, лишь Эниэль чувствительно ударилась животом о рулевую баранку да Парацельс протестировал на прочность лобовое стекло собственным лбом. Стекло выдержало, лоб – также.

– А все ты, оглобля, со своими пророчествами! – потирая ушибленное место, эльфийка накинулась на огра.

– А я-то здесь при чем?! – удивлению и возмущению шамана не было предела. – Не я ли первым заметил брошенную машину и сообщил об этом тебе?! Не умеешь толком водить, так и скажи, мы Зенона или Парацельса за руль посадили бы!

– Полно вам, друзья, собачиться! – укоризненно воскликнул Зенон. – Лучше взгляните на номера. Никаких сомнений, что это тот самый локомобиль, на котором увезли Кайлу. Прав был Скраб – вот уж действительно драндулет так драндулет! И как только такой рухляди удавалось проходить техосмотры?

Действительно, в ярком свете фар потеки ржавчины и многочисленные вмятины на кузове смотрелись особенно угнетающе.

– Всё очень просто, – менторским тоном изрек огр, – полсотни имперских на лапу инспектору, и всё тики-таки: «Ваше транспортное средство еще очень даже ничего, побегает». Привыкай, Зен, жить по справедливости – ты к гражданину с полным пониманием, так он расшибется в доску, лишь бы достойно отблагодарить тебя.

– Коррупционер и оборотень в погонах! – сквозь зубы процедила все еще обиженная на огра непонятно за что Эниэль.

Не дав разгореться очередному скандалу, Зенон в довольно резкой форме осадил эльфийку:

– Эни, ты тут самая старшая по званию, а ведешь себя словно обиженная малолетка. – Не дожидаясь ответной реакции, юноша распахнул дверцу и стремглав рванул к бесхозному транспортному средству.

Локомобиль Хаара был пуст – ни Кайлы, ни ее похитителей там не оказалось.

– Интересно получается, – задумчиво пробормотал подошедший огр, – локомобиль брошен, пассажиры и водитель непонятно куда слиняли. А до ближайшего поселения еще как минимум десяток километров.

С этими словами он вытащил из кармана заветное колечко и внимательно посмотрел на него. Светящаяся точка целеуказателя теперь сместилась вправо от дороги – если смотреть по ходу движения «Гепарда-вектора» – и определенно указывала на одну из древних останцовых гор. Зенону даже показалось, что на ее выровненной вершине он заметил какое-то шевеление. Юноша напряг зрение, но в неверном свете трех лун Ультана было сложно разобрать, что там происходит. Он хотел было сходить за оставленным в салоне биноклем, но в том месте, куда он так напряженно всматривался, вдруг вспыхнул радужно-переливчатый овал.

– Ух, ты! – восторженно воскликнул Парацельс. – Да это же самое настоящее НЛО! После встречи с точно такой же штуковиной я неожиданно перенесся в ваш мир прям с рыбалки. Жалко кевларовый спиннинг и удочку из модифицированного углепластика не прихватил… Интересно получается, значит, и вас здесь пасут братья по разуму… Карданный вал им в задницу и кривошипно-шатунный механизм в глотку!

– Не, паря, – огр успокаивающе похлопал по плечу не на шутку разволновавшегося землянина. – Никакая это не нэлэо, а портал вневременного, или по-другому – мгновенного транспортного, перехода. На всем Ультане наберется едва ли полторы-две сотни чародеев, способных оперировать столь сложными заклинаниями, да и то путешествовать они могут лишь в пределах данной планеты. Правда, время от времени то тут, то там возникают спонтанные врата, в которые и попадаются всякие любопытные олухи. – Зуур пристально взглянул в глаза смущенному Парацельсу и с ухмылочкой спросил: – Что, юноша, страшно было при появлении твоего нэлэо? – И тут же сам на него и ответил: – Знаю, страшно, но нас обуял исследовательский зуд, и мы вопреки инстинкту самосохранения решили его потрогать…

– Зуур, кончай изгаляться над Парацельсом! – вступился за землянина Зенон. – Лучше ответь, откуда у безликих появился архимаг, способный распахнуть врата вневременного перехода, и куда они собираются утащить Кайлу? И вообще, нам следует не рассусоливать, а срочно мчаться, спасать пленницу.

– Не суетись, Зен, воспрепятствовать их бегству мы все равно не в состоянии, но ты, главное, не переживай, никуда от нас они не денутся. – Зуур почесал когтями свою бритую макушку и начал рассуждать вслух: – Несомненно, эта сияющая штуковина – дело рук наших клиентов. Как им удалось включить портал, сие для меня пока великая тайна. Вряд ли каким-то образом демоны смогли договориться с кем-то из высших иерархов Ультана, чтобы тот распахнул перед ними врата. Версию об их спонтанном происхождении по причине ее полной абсурдности мы даже рассматривать не будем. Остается предположить, что безликие способны каким-то образом управлять вневременными переходами. В таком случае возникает резонный вопрос: «Для какой такой надобности им пришлось тащиться в горы на старом разбитом драндулете?» Не проще было бы слинять туда, куда они в данный момент направляются, прямо с улицы Лыковой сразу же после захвата Кайлы?.. – Зуур эр Шуур замолчал, выдерживая драматическую паузу.

– И что ты этим хочешь сказать? – первой не выдержала Эниэль. – Ну же, не тяни, Зуур, нам Кайлу спасать, а мы здесь стоим без толку да еще над товарищами изгаляемся, изображая из себя великих трагиков!

– Закрой рот, змееязыкая самка! – парировал огр. – Сама мозгами пошевелить не в состоянии, так не мешай это делать другим. А что касается наблюдаемого нами феномена, я подозреваю, что это одно из творений даридов. Насколько мне известно, во времена их владычества весь Ультан был опутан густой сетью подобных транспортных переходов. Вполне вероятно, что эти загадочные существа были способны проникать также в иные измерения, но это всего лишь частная версия, не подкрепленная никакой доказательной базой. Впрочем, я могу и заблуждаться, и этот переход никакого отношения к даридам не имеет, а представляет собой нечто иное…

Не доведя мысли до конца, огр осекся, поскольку радужное сияние на вершине полуразрушенной горы погасло. В следующий момент с магическим двойником перстня Кайлы произошла весьма загадочная метаморфоза: светящаяся точка-целеуказатель растеклась по поверхности кольца. Теперь слабое равномерное сияние излучал весь доппель, так, словно Кайла со своим колечком оказалась одновременно во всех направлениях.

– Что это означает, Зуур? – Зенон указал пальцем на магический артефакт.

На что огр пожал своими могучими плечищами и, обиженно хлопая глазенками, будто он малое дитя, которому злая нянька только что поведала о том, что Новогоднего Деда на самом деле не существует, молча уставился на загадочное колечко.

– Ну, чего пасть раззявил, людоедина?! – ехидно поинтересовалась неугомонная эльфийка, явно отыгрываясь за «языкастую самку» и все прочие перенесенные ею обиды и унижения, – что, сказать нечего?

– Ничего не понимаю, – не обращая внимания на подначки и подковырки зеленоглазой фурии, негромко пробормотал Зуур эр Шуур.

– В таком случае, – предложил Зенон, – может быть, все-таки сходим туда и посмотрим, что же там, в конце концов, произошло.

Сборы заняли не более пяти минут. Из багажного отделения локомобиля Эниэль были извлечены парочка заплечных мешков, как пояснил Парацельс, в них находилось спецоборудование. Рюкзаки вручили Зенону и огру, сам же землянин взял в руки лишь свой бесценный ноутбук. Потом подождали, пока эльфийка отгонит «Гепард-вектор» с проезжей части под раскидистые кроны растущего вдоль обочины широколиственного леса. Выйдя из машины, девушка захлопнула за собой дверцу и, похлопав по капоту нежной ручкой, направилась к стоящим поодаль товарищам. В ответ на столь фамильярное обращение приведенная в боевую готовность страж-система зловеще рыкнула и мигнула фарами. Теперь никакой злоумышленник не сможет угнать или причинить иной вред данному транспортному средству.

– Все, мальчики, я готова, – доложила Эниэль, подходя к товарищам.

– Вот же лярва, – негромко пробормотал огр, – даже губищи не забыла накрасить. – На его счастье, до остреньких ушек дамы эта обидная фраза не долетела.

Когда наши герои направились к останцовой горе, было около четырех часов утра. Из трех естественных лун на небосводе оставались лишь две: Данаиб и Глеколь. Небо на востоке уже начинало сереть – через час с хвостиком над горизонтом взойдет дневное светило, возвещая о начале нового трудового дня. До подножия не очень крутой горы шли довольно бодрым шагом, но едва лишь начался подъем, не приспособленный к путешествиям в горной местности Парацельс начал задыхаться и отставать. Пришлось могучему огру взгромоздить землянина на свою широкую спину и, как ребенка, тащить на закорках. Несмотря на приличный дополнительный вес, Зуур эр Шуур ничуть не сбавил темп. Он бодро шагал впереди честной компании, безошибочно выбирая своим природным чутьем исконного обитателя горных круч самый легкий и безопасный маршрут. Хотя большую часть своей жизни огр провел в городе, природные инстинкты, доставшиеся ему от предков, действовали безупречно, отчего довольно сложный подъем на трехсотметровую высоту занял у них всего-то полчаса.

– Слазь, приехали! – громко рявкнул огр, оказавшись вместе со своей ношей на ровной, будто обрезанной гигантским ножом, вершине горы.

Парацельс послушно соскочил на землю и едва не грохнулся – затекшие ноги отказывались удерживать его тело в вертикальном положении.

– А ты поприседай, милый, – посоветовала ничуть не запыхавшаяся Эниэль, – да ножками подрыгай, чтобы кровь разогнать. – После чего традиционно набросилась на горного великана: – Мог бы побережнее с ним обращаться. Эвон как помял мальчика.

– Твоему мальчику, – не растерялся огр, – неплохо бы с полгодика пожить в одном из эльфийских тренировочных лагерей, тогда бы он уж точно без всякой посторонней помощи мухой взлетал бы на горные кручи посерьезнее этой. Это ж разве гора?! Так, холмик убогий. Взять бы вас с собой разок на Талгай или Шанти, вот где кручи – дух замирает и душа поет.

– Ладно, акын горних высей, – беззлобно усмехнулась Эниэль, – веди нас на то место, где был портал. Ни хрена не могу ориентироваться в ваших горах. Вот если бы тут лес рос или на худой конец – парочка деревьев…

– Никуда ходить не нужно. Вот оно – то самое место. Именно здесь и был портал.

Пока огр и эльфийка вели задушевную беседу, Зенон в поисках вещественных доказательств, способных пролить свет на то, что здесь произошло, тщательно обследовал окружающее пространство. Его старания не были напрасными – небольшой обрывок тонкой голубоватой материи был явным доказательством недавнего присутствия здесь Кайлы Ноумен.

– А девка молодец! – удивленно покачал головой Зуур эр Шуур. – Догадалась оторвать кусочек от своего платьица. Это свидетельствует о том, что твоя зазноба в своем уме и твердой памяти.

– Она у меня что надо! – гордо напыжился Зенон. – К тому же на юридическом факультете заочно учится.

– Молодец-то она молодец, – привередливо надула пухлые губки Эниэль. – Однако не мешало бы некоторым чародеям-чудодеям приступить к своим прямым обязанностям.

– А вот тут ты действительно права. – Штатный маг группы неожиданно легко принял упрек в свой адрес. Указав рукой на валяющийся неподалеку обломок скалы, он с видом профессионального конферансье громко провозгласил: – Попрошу уважаемую публику убраться вон за тот камушек, закрыть глаза, а лучше и вовсе полностью укрыться за ним! Сейчас здесь начнется небольшое светопреставление.

Всякому разумному обитателю Ультана с самого раннего детства хорошо известно, что, если какой-либо чародей просит вас убраться подальше от того места, где он собирается заниматься своими загадочными манипуляциями и не подсматривать, нужно сделать именно так, как он сказал. Вполне естественно, протестные натуры время от времени встречаются и в этом мире, однако, поверьте на слово, по понятным причинам таковых с каждым годом становится все меньше и меньше. Зенон и Эниэль по своей природе никогда не были толстокожими упрямцами и тут же поспешили укрыться за вышеозначенным каменным осколком. Что же касается Парацельса, небогатый опыт общения с магами его покамест ничему не научил, именно поэтому, несмотря на предупреждение, он все-таки попытался высунуть свой нос из укрытия, за что получил от любящей эльфийки весьма жесткую подсечку и чувствительный удар железным кулачком в солнечное сплетение. Вполне естественно, что после столь убедительного аргумента всякое желание за кем-либо подсматривать моментально улетучилось из лохматой башки юноши. Справедливости ради стоит отметить, что вслед за наказанием за откровенную нерадивость он был осчастливлен легким поглаживанием по взъерошенной головенке и смачным материнским поцелуем в щечку.

– Дурачок, – заботливо проворковала Эниэль, – никогда так не делай. Один мой знакомый вот так же подсматривал за магом и стал безнадежным импотентом, а потом и вовсе ориентацию поменял. Я, конечно, не ханжа, но гомиков на дух не перевариваю.

– Успокойся, родная, – немного отдышавшись от коварного удара любимой, улыбнулся Парацельс, – я так же, как и ты, убежденный гетеросексуал, и отец, и дед, и все прочие мои предки были таковыми. А дед, ты не поверишь, последний раз женился в восемьдесят, да не на какой-нибудь древней старушенции, а на ядреной двадцатипятилетней девке, первой красавице в их деревне, настрогал детей с дюжину и почил в бозе в возрасте ста двадцати годков. Кстати, мой батя был пятым сыном от этого брака.

– Очень даже верю, – обворожительно-хрипловатым голоском промурлыкала Эниэль. – Если твой дед хотя бы наполовину обладал твоей харизмой, я прекрасно понимаю его молодую жену…

Эльфийка хотела еще чего-то добавить, но в это время до ушей укрывшейся за камнем троицы донесся восторженно-возбужденный рев огра:

– Ни хрена ж себе засада! Айчи пайхудш саама’ах мбэ! Нга’ах мбэ!

– Это что он сейчас сказал? – недоуменно захлопал ресницами землянин.

– Дословно в переводе с огрского, – пояснила Эниэль, – это звучит так: «Пусть толстый скальный червь залезет в задницу моему злейшему врагу и закупорит ему прямую кишку!» – но трактуется совершенно иначе: «Смотрите все, какой я молодец!» Короче, извращенный юмор примитивных горных людоедов.

– Сама извращенка неисправимая, – весело ощерился Зуур эр Шуур, затем во всеуслышание объявил: – Всё, теперь можно вылезать.

Первым высунул нос из-за обломка скалы Парацельс и тут же восторженно воскликнул:

– Йоперный театр! Так это действительно самое настоящее НЛО! Точно такая хрень утащила меня с Земли прям во время удачной поклевки. Признаться, меня до сих пор несказанно мучает, что именно попалось тогда на крючок моей удочки, даже по ночам снится, как я вытаскиваю из воды пудового сома или двухкилограммовую щуку.

Вслед за любознательным землянином подняли головы Зенон с Эниэль и, увидев переливающийся всеми цветами радуги внушительных размеров кокон, висящий в метре от восседающего в позе лотоса чародея, не смогли удержать возгласов восхищения. Конечно же, и человек, и эльфийка были наслышаны о различных чудесах и диковинках, доступных магам высшего круга посвящения. Но расскажи им кто-нибудь полчаса назад, что какому-то скромному провинциальному чародею удастся активировать вневременные врата, они откровенно рассмеялись бы прямо в бесстыжие зенки этого наглого враля.

– Зуур, – первой оправилась от психологического шока Эниэль, – но как тебе удалось это сделать?

– Не боись, девка, – усмехнулся огр, – архимагом в одночасье я не стал и никогда не стану. Просто нам посчастливилось наткнуться на транспортный узел древних.

– Ну, и куда ведет этот вневременной тоннель? – поинтересовался Зенон.

– Да кто ж знает: за соседний бугор ли, в жаркие и влажные джунгли экваториальной зоны Хармиты ли, а может быть, прям на один из полюсов Ультана. Во всяком случае, определенно туда, куда безликие утащили генеральскую секретаршу.

– Значит, нам следует немедленно отправиться следом за ними, – безапелляционно заявил Зенон.

– Пожалуй, ты прав, – кивнул головой шаман, – портал продержится еще не более двух минут, и чтобы потом вновь его активировать, мне понадобится часа четыре абсолютной расслабухи, лучше всего с пивом и копчеными омулями. – И, тяжело вздохнув, с грустью в голосе добавил: – А где ж их тут взять?

На что Парацельс зажмурился и мечтательно произнес:

– Целиком и полностью с тобой солидарен, Зуур, – от кружечки-двух ледяного гномьего с вяленым подлещиком или копченым омульком и я бы сейчас также не отказался. Вроде бы в кабаке вчера особенно и не злоупотреблял, все равно «сухарь» беспокоит малость…

– Размечтались, гурманы: и ледяного гномьего, и лещей, и омулей им подавай! Вот вернем невесту нашему другу, тогда и оторвемся по полной. Клятвенно обещаю пригласить всех на дегустацию в свои фамильные погреба.

– А вот это уже совсем другой разговор! – вскакивая с жесткой земли, радостно потер ладошки изрядно повеселевший огр. – Восемь лет трудимся бок о бок и ни разу не соизволила пригласить коллегу в винные закрома своего клана. – И, обратив свой взор на Парацельса, восторженно добавил: – Честь и слава тебе, вьюнош, – ты первый, кому удалось раскрутить жадное эльфийское отродье на акт неслыханной щедрости!

– В таком случае, – Эниэль указала рукой на переливчатый кокон вневременного транспортного перехода, – всех присутствующих прошу проследовать за мной.

– Прошу прощения, Эниэль, – не терпящим возражения тоном заговорил Зенон, – хоть ты и дама и по званию старше меня, все-таки разреши мне первым туда войти.

Не дожидаясь ответа, он набрал в грудь побольше воздуха и без каких-либо колебаний шагнул навстречу неизвестности. Следом за ним тут же поспешили и остальные члены команды. Мгновение спустя на изрядно выровненной вершине древней горы не осталось ни единой живой души. Лишь, разгоняя предрассветную мглу, мерцал и переливался всеми цветами солнечного спектра внушительных размеров эллипсоид. Но вскоре и он начал меркнуть и через пару мгновений растаял без всякого следа.