43

Восемнадцать авианосцев Воздушной армии барона Хеддинга были выстроены в ряд и напоминали гревшихся на мелководье хищных рыб. Синяя звезда бросала на них холодный свет, и их бока блестели, словно рыбья чешуя.

Только приблизившись, можно было заметить, как возле похожих на рыб судов вьются, словно растревоженные рои лесных ос, тяжелые «кронфоссеры» и сверхлегкие «динго». При всей кажущейся неразберихе каждое из судов следовало по установленному для него порядку.

Одни эскадрильи возвращались с заданий, другие, перезаряженные и заправленные топливом, только выходили в космос.

На флангах построения несли службу два судна дальней разведки, которые прослушивали и просматривали пространство, куда только могли дотянуться их сканеры и радары.

Несмотря на формальную принадлежность к вооруженным силам Конфедерации, барон Хеддинг вел свою собственную войну. Если Конфедерация признавала пользу стратегических пауз, переходов на заранее подготовленные позиции и прочих завуалированных отступлений, то Воздушная армия барона Хеддинга дралась, не разжимая челюстей и не отпуская врага слишком далеко. Волны истребителей накатывались на противника одна за другой, не давая имперцам передохнуть.

С Хеддингом не любили иметь дело, но иногда другого выхода просто не было. В боях за Куггель и Замбези эта почетная обязанность выпала на долю лорда Стромберга и его 18-го Гвардейского легиона.

Если б не поток своевременно поступавших резервов, 18-й Гвардейский имел бы уже серьезные проблемы. Бесперебойное снабжение плюс экспериментальная эскадрилья бригадира Морана, которую изредка разрешали задействовать в боях, – вот на чем держалось преимущество лорда Стромберга.

Как только пришло сообщение от Стромберга-младшего, который добился разрешения использовать экспериментальные «М-7» против авианосцев барона Хеддинга, командующий вызвал к себе Морана, чтобы поговорить с ним лично. Он мог, конечно, передать приказ по радио или посредством видеоконференции, однако лорду нравилось общаться с Мораном. В этом человеке командующий чувствовал недюжинные силы и сам заряжался от него неиссякаемым оптимизмом. Ну как с такими солдатами не победить!

– Ты уже догадался, о чем пойдет разговор? – спросил командующий бригадира, когда тот прибыл.

– Думаю, это связано с проблемами на Замбези, сэр…

– Ты прав. Ты, как всегда, прав. Нужно прижать барона Хеддинга. Он не дает нам развернуться.

– Это будет нелегко, – заметил Моран.

– Я знаю. Но ты справишься.

Они помолчали. Лорд Стромберг пытался угадать, думает ли о чем-нибудь бригадир Моран или за него уже все сделали вычислительные устройства.

– Какова моя задача? – наконец спросил Моран.

– Нужно, чтобы они отступили или хотя бы потеряли пару авианосцев. Хеддинг осторожен, он побережется. А нам этого как раз хватит, чтобы высадиться на Замбези.

– Слушаюсь, сэр, – кивнул Моран, давая понять, что хотел бы вернуться на базу.

– Если вопросов больше нет, я тебя не задерживаю.