42

В это утро пробуждение Императора Хаокина Известного было особенно тяжелым. Уже к десяти ему следовало быть на Военном совете, но спал монарх очень мало. Накануне он снова видел нах-нудлов и теперь не мог думать ни о чем ином.

Его императорское величество увидел их после ужина, отдыхая в беседке с поющими птицами.

Первый нах-нудл был белого цвета, очень яркий. Когда он появился, все птицы замолчали, словно подавились своими зернами. Посланник иного мира повисел среди стеблей дикого винограда, затем скользнул на стальной прутик клетки и вскоре потух. Однако ему на смену тут же пришел другой нах-нудл. Он был черный. Правильнее сказать, он был частичкой полной пустоты.

В отличие от белого собрата, черный пробыл в беседке совсем недолго и вскоре исчез, однако птицы в этот день больше не пели.

Нах-нудлы возникли всего в трех метрах от Императора, это было не очень близко и не очень далеко. Обычно они преодолевали такое расстояние за годы. Возможно, у Хаокина оставалось еще двадцать пять лет, а возможно, всего три. В лучшем случае можно было рассчитывать на тридцать, однако все это были лишь предположения. Существовала разработанная учеными специальная теория равновесия, однако она не могла изменить законы бытия. Если кто-то где-то нарабатывал амброзию и поглощал ее, пытаясь обмануть время и пространство, он порождал пустые участки, которые стремились к насыщению. Они страстно желали унять свой голод и безошибочно двигались к «полям изобилия».

– Ваше императорское величество, в десять ноль-ноль у вас Военный совет, – послышался из-за ширмы почтительный голос придворного секретаря.

– Я помню, Сэлдом, – со вздохом отозвался Хаокин. – Пожалуй, я не буду сегодня утром принимать ванну. Это отнимет у меня последние силы.

– Желаете сразу одеться, ваше императорское величество?

– Да, желаю, – вяло ответил Хаокин.

И сейчас же словно из ниоткуда появилась вереница слуг, каждый из которых отвечал за свой предмет императорского туалета. Даже шелковые чулки – и те имели ответственных за правый и, соответственно, левый.

Когда с одеванием было покончено, его императорским величеством занялись парикмахеры. Затем был завтрак, во время которого личный врач Императора доктор Кох незаметно перевел часы, чтобы Хаокин ел не беспокоясь, ибо пищу следовало принимать без спешки.

Наконец Император предстал перед Военным советом.

Длинный зал с украшенными знаменами стенами, вереница генералов в раззолоченных мундирах – все это навевало скуку.

«Надоело. До горечи во рту надоело», – подумал Император и сейчас же выругал себя за слабость. Он знал, что хандра приходит не навсегда и сменяется периодами продуктивной деятельности.

После того как Хаокин сел, заняли свои места все остальные члены совета. Их набиралось около трех сотен, что было совершенно излишне. Для нормального ведения войны хватило бы и двух десятков членов Совета, однако на плечах его величества лежала и внутренняя политика. Лорды и бароны хотели привилегий и почестей. Он желали находиться в рядах приближенных, потому и приходилось устраивать этот театр.

Даже небольшие ошибки во внутренней политике, случалось, приводили к серьезным последствиям.

Взять хотя бы того же барона Хеддинга. Кем он был? Всего-то придворным библиотекарем. Этот пост занимал его отец, а до него дед и прадед.

Хаокину это пост понадобился для сына лорда Галлиона, новообращенного дворянина, перебежавшего в стан имперцев из рядов вождей Конфедерации.

Император компенсировал Хеддингам потерю поста новыми владениями на Антросе и Дейсо, однако те посчитали это оскорблением.

И вот теперь вместо родовитого библиотекаря Император имел дело с командующим Воздушной армией бароном Хеддингом, соединения которого отчаянно дрались с флотом его императорского величества.

– Что вы сказали, лорд Мармед? – переспросил Хаокин, поняв, что пропустил какую-то фразу.

– Квартлийцы, ваше императорское величество, они снова восстали.

– Все планеты?

– Нет, только первая десятка индустриально развитых миров.

– А крестьяне, значит, не воюют?

– Крестьяне работают, ваше императорское величество, им некогда бунтовать.

– Хорошо бы всех сделать крестьянами, – задумчиво произнес Император. – Но ведь это невозможно. Империи нужна индустрия… Вот что, лорд Мармед, попытайтесь подкупить этих рабочих вождей. Не хотелось бы жечь мегаполисы, на восстановление которых потом уйдет не один десяток лет.

– Слушаюсь, ваше императорское величество. – Лорд Мармед поклонился и сел. Военный совет был единственным собранием, где дворянам разрешалось сидеть в присутствии Императора.

Следом поднялся лорд Стромберг-младший, отец которого командовал 18-м Гвардейским легионом.

– Воздушная армия барона Хеддинга, ваше императорское величество…

– Что опять с этим Хеддингом? – Хаокин намеренно опустил титул «барон».

– После взятия нами Куггеля основной удар был направлен на Замбези. Планета имеет очень своеобразную плотную атмосферу, и «динго» Воздушной армии не дают нам высадиться на материки.

– Ну так уничтожьте их базы, – развел руками Хаокин. Он не понимал, в чем тут проблема.

– Армия Хеддинга базируется не на Замбези, а в космосе на своих авиаматках, ваше императорское величество. К себе они не подпускают, а создать решающее преимущество в силе мы не можем – часть палубной авиации задействована в остаточных операциях на Куггеле.

– А что у нас с другими силами? – Император взглянул на лорда Квисленда, отвечавшего за военное планирование. Тот торопливо поднялся и одернул мундир.

– Крейсеры двести второго, тридцать третьего и семьдесят восьмого легионов могут быть доставлены в течение двадцати часов. С авианосцами сложнее – им нужно трое суток…

– Лорд Стромберг? – Император посмотрел на молодого генерала.

– Трое суток слишком долго, ваше императорское величество, вот если бы… – Стромберг бросил быстрый взгляд на лорда Кроу. Тот коротко кивнул – эта информация уже не являлась для Конфедерации секретом. – Реконструкторы, ваше императорское величество, – вот кто сумел бы помочь нам.

– Хорошо, – кивнул Хаокин. – Считайте, что вы их получили.

Поначалу он хотел пожадничать, но потом решил, что нечего тут жалеть. Пусть вся мощь Империи работает на победу.

Лорд Стромберг-младший поклонился и сел.

За огромным столом повисла гнетущая тишина. Все опустили голову, и только придворный навигатор сидел прямой как палка.

– Ну, говорите, лорд Трауб. Порадуйте нас несчастливым пророчеством… – с кривой усмешкой произнес Император. Придворного навигатора никто не любил, а все три Академии критиковали его методы, однако это не мешало Траубу точно предсказывать появление третьей силы.

Обычно она проявлялась в виде гигантских кораблей, которые проходили через самый центр театра военных действий. Откуда они приходили и куда девались, никто не знал. Корабли выглядели грозно, и на всякий случай имперские легионы останавливали все военные операции.

Случалось, что кто-то из «гостей» вдруг появлялся на том или ином имперском судне. После этого матросы всю жизнь рассказывали, какой ужас они испытали при виде неизвестных существ.

Император и сам не раз слышал подобные рассказы. Он помнил их еще с детства. Каждый рассказчик описывал «гостей» по-своему и наделял их самыми разными качествами.

– Ваше императорское величество, появление третьей силы следует ожидать через два месяца, – известил лорд Трауб, вставая. Он знал, что страх перед третьей силой трансформируется у придворных в неприязнь к нему самому. Трауб не всегда был лордом, и этого ему тоже не могли простить. Свой титул и приближение к Императору он получил за особые способности и службу государству.

– Так-так… – Император нервно забарабанил пальцами по столу. – А что, если на этот раз мы воспользуемся случаем и пошлем парламентеров? Небольшой катер с белым флагом, а? Что скажете, лорд Трауб?

– В прошлом такие попытки уже были, ваше императорское величество… Думаю, вы знаете.

– Да, я помню, – со вздохом согласился Хаокин. Этот случай тоже был среди множества других рассказов. Тогда к гигантским судам третьей силы выслали разведывательное судно «Карат» во главе с капитан-лейтенантом Теофилом Броуном.

Одно из судов поглотило храброго разведчика без следа и продолжило свой ход как ни в чем не бывало.

С тех пор никто не заговаривал о попытках контакта, и вот теперь Император Хаокин вернулся к этой теме. Наверное, потому, что чувствовал себя в этот день очень скверно.

– Ладно, на этом все, – произнес Хаокин. Он поднялся и быстро пошел к выходу, давая понять, что на сегодня ни о чем больше не желает слышать.

Секретари и личный врач выскользнули следом за ним, и только после этого члены совета задвигались и начали подниматься со своих стульев.