Расстроенным возвращался на приход отец Стефан. Да и как не расстроиться, если на последнем священническом собрании потребовали запретить Деда Мороза как такового? Не православный, видишь ли, персонаж. Языческий и нам не нужный. Именно такими определениями наградил Деда отец благочинный, испытывавший к любым светским праздникам полное неприятие и отвержение.

Благочинный вообще-то — толковый священник, в делах церковных постоянно пребывающий и все время что-нибудь строящий, но к любым нововведениям, отличным от того, чему в семинариях в советские годы обучали, испытывал он крайнее неприятие. В первые годы после того, как «Бога разрешили», в храмах светлые платочки бабушек преобладали, и им такая принципиальность даже нравилась. Да и не приучены они были возражать по причине того, что для них священник — тоже начальник. Сказано «не положено», значит, нельзя.

Годы шли, старушки, веру сохранившие и Бога чтившие, ушли к Тому, в Кого верили, а храмы заполнили иные прихожане, кто войны не знал, в советское время воспитан был, утренники, субботники посещал и к праздникам прошлых времен привык. Новый год для них всегда с конфетами, мандаринами, конфетти и подарками от Деда Мороза сочетался. Отказаться от обильного новогоднего стола по причине поста Рождественского они могли, но вот стереть в своей памяти радостное «Это, дети, Дед Мороз, он подарки нам принес!» никак не получалось.

Пытался отец Стефан объяснить, что запрет запрету рознь, что можно Деда Мороза вкупе со Снегурочкой вполне православными сделать и на Рождество их пригласить, но в ответ услышал, что он интерната насмотрелся (так отец благочинный интернет называл) и язычеством заразился. В завершение столь глубокого богословского спора отцу Стефану было сказано: «Деда Мороза вместе с девкой его Снегуркой из сценария рождественского утренника изъять и обновленчеством не заниматься».

Спорить смысла не было, оставалось лишь подчиниться да придумать, как Николаю Степановичу данное благословение объяснить.

Николай Степанович на приходе у отца Стефана был незаменимый человек. Все мероприятия в праздники, будь то Пасха, Рождество или день рождения кого-то из прихожан, он всегда по-особому украшал. То стих сочинит, то с детишками здравицу споет, то сценку придумает добрую и веселую. Да что там говорить, детвора от семи до пятнадцати без Степаныча свою воскресную школу и не представляла.

Когда-то Николай Степанович клубом заведовал, самодеятельностью колхозной руководил, вместе со своими артистами призы и грамоты на разнообразных конкурсах завоевывал.

Колхоз приказал долго жить, власть пришла прагматичная, к талантам сельским безразличная, а клуб с забитыми окнами и огромным амбарным замком на двери постепенно разрушался. Здание вообще бы по кирпичику растащили, кабы не отец Стефан, уговоривший районную власть под церковь его отдать. Власть немного поартачилась, посомневалась, но поняв, что денег все едино никто на бывший очаг культуры не выделит, отдала здание, радуясь, что от упреков избавилась, но тайно надеясь когда-нибудь его вернуть.

Зря надеялась. За год настоятель купол с крестом на крыше водрузил, крыльцо под колокольню преобразовал, на месте сцены алтарь соорудил, а в подсобных помещениях трапезная появилась и воскресная школа открылась.

Николай Степанович к месту своей бывшей работы часто приходил. На скамеечку под ивой садился и наблюдал за изменениями происходящими. Сначала с горькой усмешкой, затем с иронией, но скоро ирония сменилась неподдельным удивлением. Начал уже подумывать, что надо бы в церковь сходить, да все неловко как-то было и боялся, что внутри воспоминания нахлынут, расстроится. Сколько бы еще на скамеечке пребывал Степаныч, неизвестно, но подсел к нему как-то батюшка и совета попросил. Уж и не помнит сегодня Николай Степанович, о чем речь шла и что священника интересовало, но пошел он с ним вдвоем в здание клуба, которое через некоторое время стало и для него храмом Божиим.

Отец Стефан не находил слов, как объяснить Степанычу, что из сценария надобно убрать не только Деда Мороза и Снегурочку, но и все с ними связанное. Да ладно Николаю Степановичу! Как детям сказать? Настеньке, которая назубок роль Снегурки выучила и вместе с матерью так долго костюм готовила, или Димке, переделавшему старое пальто отца в красную шубу Деда Мороза, соорудившему посох и целыми днями тренировавшемуся говорить громогласно.

Оставалось только вздыхать да как-то оправдываться…

Рождественские дни быстротечны. Службы, поздравления и всепокрывающая радость о Младенце Христе. В церкви многолюдно, на концерт рождественский практически все село пришло. Да и как не прийти, если тут дети и внуки сельчан Христа славят, песни поют и даже спектакль разыгрывают.

Поздравил отец Стефан сельчан с праздником, подарки раздал и объявил, что поедет их воскресная школа на Рождественские встречи в областной центр, где в театре лучшие коллективы со всей епархии собираются, и будут они перед самим владыкой митрополитом и областным начальством свое искусство показывать.

Большой город, импозантное здание театра, сцена, смотрящая в огромный зал, украшенный рождественскими снежинками, серпантином и разноцветными шарами, ребят поразили, но, к удивлению отца Стефана и Николая Степановича, не испугали. Их небольшой спектакль с колядками и рассказом, как маленький Христос освободил всех ребят от холода и чар ледяной Снежной Королевы, всем понравился. Даже «браво!» кричали и долго-долго детишек не отпускали.

На сцену, чтобы поблагодарить молодых артистов и вручить им подарки, поднялся сам митрополит.

Надобно заметить, что митрополит отца Стефана имеет стать богатырскую, плечи, как у Ильи Муромца, а борода — самому дядьке Черномору на зависть. Причем борода у митрополита белая, а ряса на нем, как и отороченная мехом скуфья, темно-бордовые, праздничные. Завершает образ тяжелый, блестящий золотым цветом, внушительный посох, который гулко стучал по деревянным ступеням и сцене.

Звонкий голос маленького Вани, исполнявшего роль ангела и одетого в белый костюм с крыльями, буквально пронзил весь зал:

— Дед Мороз!

— Дед Мороз! — подхватили дети и бросились к владыке.

Девочка в костюме снежинки обхватила ноги митрополита и, заглядывая снизу ему в глаза, тараторила:

— Дедушка Мороз, а ты своими ножками пришел?

Да и как не спросишь, если ноги архиерея не видны?

Суетится отец Стефан, пытается порядок навести, смотрит на владыку извинительно, а тот улыбается.

Лишь Николай Степанович не растерялся, старшим участникам представления рождественского что-то сказал, а те хором и запели:

Заполненный зал улыбался и аплодировал.

Прослезившийся владыка раздавал подарки, целовал детишек, гладил их по головкам и приговаривал:

— Вот и слава Богу, до Деда Мороза дожил.

Во втором ряду сидел благочинный отца Стефана и тоже аплодировал. Для него в этот день Дед Мороз каноническим стал…