Глава 8

Мне тяжело с ним. У сан Венте нет определенности, все его слова и поступки многозначны. Я же приучена к тому, что когда человек что-то говорит или делает, он в любом случае обязан следовать обещаниям, а сан Венте… Мне кажется, он специально не дает однозначных ответов, чтобы потом иметь возможность интерпретировать сказанное в удобном для себя смысле.

На его слова тяжело рассчитывать.

– О чем задумалась? – голос супруга прервал мои размышления.

Я обернулась. Сан Венте смотрел внимательно, будто пытался прочитать мысли.

– О Гуллонском лесе.

– А что с ним не так? – Он подошел ближе и встал за моей спиной.

– Королевский сад совсем не похож на твой лес.

– На наш лес, – поправил супруг. – Наш лес, наш замок, наша жизнь.

Я опустила голову. Записка, найденная ночью, была надежно спрятана на дне чемодана и ждала своего часа. Читать содержимое, когда сан Венте спит буквально за дверью, не решилась.

– Наша жизнь… Хорошо звучит, – пробормотала я и вновь взглянула в окно на шикарный сад, покрытый воздушным хрустально-белым снегом.

В голове вертелась мысль, что слова об общей жизни звучат неискренне, особенно учитывая, что мое будущее все еще под вопросом, но спросить я, конечно, так и не решилась.

Сан Венте понял заминку по-своему и усмехнулся:

– Не думал, что ты оценишь тишину и сдержанность нашего замка. Мне тоже там спокойнее. Намного лучше, чем в обществе двуличных королевских придворных, следящих за каждым шагом и ждущих малейшей ошибки. Эта жизнь не по мне.

– Понимаю, – вздохнула я.

Супруг тут же подобрался.

– Что-то произошло на балу? Что-то случилось, пока меня не было? Я не хотел тебя оставлять, но его величество…

– Все в порядке. – Я обернулась и встретилась с настороженным взглядом черных глаз. – Все хорошо, правда. Почти весь вечер протанцевала с Филином.

Сан Венте расслабился.

– Я просил проследить за тобой.

– О, он отличная нянька!

– Не в этом смысле. Просто приглядеть, чтобы никто не обидел, – мужчина произнес это мирно, без ехидства и злой иронии, словно и вправду волновался.

– Что может быть обидного на балу? – смутилась я, вновь отворачиваясь. – Танцы, музыка и кутерьма.

– Мало ли. Люди бывают жестоки, особенно теперь, когда ты моя жена.

– А что, к твоим женам особое отношение?

– Ко мне особое. Отвратительно-опасливое.

– Как это? – Я отошла от окна и села на диван. Сан Венте незамедлительно проследовал за мной и опустился рядом.

– Народ любит ложь, я уже говорил. Так получилось, что моя личность с каждым годом обрастает все более нелепыми сплетнями.

– Нелепыми? Неужели? Что же нелепого, когда тебя называют убийцей?

– Я оправдан, – он прищурился. – Верь только в это, остальное тебя не должно касаться. Кстати, почему не спрашиваешь, как Филин оказался во дворце? Интересует же, я видел твое удивление на свадьбе.

– Интересует, – не стала отнекиваться я. – И не только это. Ты говорил, что невесте всей правды знать не положено, но теперь-то мы женаты.

Он ухмыльнулся и, чуть наклонившись, шепнул в самое ухо:

– Вот станешь полноценной женой, тогда и спрашивать будешь.

Я покраснела. Вот чего, спрашивается, тушеваться? Все молодые девушки знают, что должно произойти, особенно если брак заключен по договоренности, а не по любви. Но почему же при мысли об одной постели с графом бросает в жар? Щеки пылают, а сердце ускоряется, желая выпрыгнуть и не видеть этого позора. А как же хваленая хладнокровность наследницы Шейо? А как же благоразумие?

– Так нечестно, – тихо сказала я.

– Честно, – ответил сан Венте и дотронулся губами до моего виска. – Все честно, и ты сама это знаешь.

Его поцелуи, поначалу мелкие и отрывистые, постепенно переходили в нежно-тягучие ласкания, опаляя горячим дыханием и не позволяя отстраниться.

«Брак есть брак», – подумала я и застыла, морально готовясь к продолжению, но мужчина резко остановился.

– Ненормальная, – неожиданно хмуро выдал он, поднимаясь на ноги. – Я что, тебя насилую? Делаю что-то запрещенное? Я твой муж!

– Я и не сопротивляюсь.

– Поверь, это видно. Ты превращаешься в овощ при любом намеке на супружеские обязанности. – Сан Венте глянул мне прямо в глаза. – Почему тогда, в замке, когда я первый раз тебя поцеловал, ты вела себя по-другому?

– Ты не был мужем, просто женихом, и я…

– А что сейчас изменилось?!

– Сейчас ты имеешь право на все что хочешь, и я как послушная жена не буду тебе мешать.

– Дура! – сказал он и рывком притянул меня к себе, впиваясь грубым поцелуем.

Его рот бесцеремонно требовал ответа, принуждал к действиям, вызывал сопротивление. Был вулканом среди снежной равнины, горячим и жаждущим, порождал новые эмоции, заставляя чувствовать.

Сан Венте не нужна была покорность, он хотел ярости, страсти, накала. Всего того, что с радостью дают мужчине любящие жены. Но я-то не любила…

Я старательно держала сердце в оковах, понимая, что раз нет любви, то откуда взяться страсти? Вот если бы все было по-другому и на месте графа меня целовал сказочный принц, то тогда, конечно…

Но не успела додумать мысль, как сан Венте подхватил меня на руки и поднял с дивана.

– Дурочка, – он впился поцелуем в шею, – глупая дурочка. Как же ты заманчива в своей наивности…

– Я не дурочка. – Мой голос почему-то задрожал, а дыхание участилось.

Объятия сан Венте определенно вызывали какие-то чувства, но, не рискуя сейчас разбираться в собственных ощущениях, я постаралась сосредоточиться и отгородиться от поглощающего жара ледяной стеной здравомыслия.

– И уж точно не наивная, – повторила я, желая убедиться, что голос опять стал нормальным.

Сан Венте замер и, чуть помедлив, опустил меня на пол.

– Иногда я жалею, что моей женой стала именно ты. Будь на твоем месте другая, проблем было бы гораздо меньше.

Я пожала плечами.

– Ты сам выбрал. Смирись.

– Верно.

Мужчина подошел к окну и распахнул створки, впуская морозный воздух в помещение.

– Люблю снег, – неожиданно сказал он. – Точнее раньше любил. Думал, что когда идет снег, проблем меньше.

– Почему?

– Раньше Милада не приезжала, когда выпадал снег. – Сан Венте повернулся и облокотился о подоконник, подставляя вьюге спину. – Почему ты никогда не расспрашивала о ней?

– А ты бы рассказал?

– Да.

Я удивленно приподняла брови.

– Правда?

– А что тут умалчивать? Княгиня Виталлески не замешана ни в чем противозаконном.

– А ты, значит, замешан?

Сан Венте улыбнулся.

– Давай лучше расскажу о Миладе, это интереснее, поверь. Тем более она теперь тоже твоя семья, и от тебя зависит ее благополучие.

– От меня? – перепросила я, все еще не веря, что супруг решился приоткрыть кусочек таинственной завесы.

– Да. Есть один небольшой ритуал…

* * *

Мужчина помолчал немного, собираясь с мыслями, и продолжил:

– Ритуал, который снимает одно довольно неприятное проклятье.

– Но я не разбираюсь в магии.

– А тебе и не надо в ней разбираться. Для этого есть я.

Сан Венте хотел еще что-то добавить, но в дверь неожиданно поскреблись.

– Кого принесло? – нахмурился он. – Как всегда не вовремя.

Это точно! Не вовремя. Я сжала кулаки от злости. Такой момент упустить…

В покои торопливым шагом ворвался Филин.

– Карета готова. Можем ехать.

– Как ехать? Куда?! – От неожиданности я даже растерялась.

– Возвращаемся в замок, – пояснил супруг.

– Но…

– Разве у тебя другие планы?

В глазах сан Венте царило удивление, Филин же, напротив, удивленным не выглядел. Лишь осуждающе покачал головой.

– Нет, никаких планов нет. Да и откуда? Никого тут не знаю. – Я переступила с ноги на ногу, пытаясь вспомнить, что именно говорил Алесандро Деграй о нашей следующей встрече. Найдет меня сам? Видимо, искать придется очень долго. – А когда едем?

– Прямо сейчас. Прикажи прислуге упаковать вещи. – Граф посмотрел на Филина: – Король свободен?

– Да, уже ждет.

– Вот и хорошо. Эрина, пойдем, надо попрощаться с его величеством.

* * *

Король сидел за столом. Приятный мужчина средних лет – он производил положительное впечатление на каждого, кто видел его в первый раз. Но те, кто удостаивался второй, третьей или даже четвертой встречи, без проблем могли заметить мелкие морщинки вокруг глаз и скорбно опущенные уголки губ. Его величество явно был уставшим, хоть и несгибаемым монархом.

В какой-то момент даже стало его жалко, но я вспомнила, в каком состоянии вернулся ночью сан Венте, и вся жалость куда-то испарилась.

– Чем вы занимались с королем вчера вечером? – шепотом поинтересовалась я.

Мы стояли в самом уголке, ожидая, когда властитель закончит разговор с одним из придворных.

– Это секрет.

– Государственный?

– Личный, – супруг хмыкнул. – Но если обещаешь никому не говорить до послезавтра, то, так и быть, поделюсь.

– А почему до послезавтра?

– Потом это официально станет достоянием общественности.

– О… Тогда хочу знать раньше всех.

– Его величество собирается жениться, скоро у нас будет королева. Я как раз проверял невесту на родовые проклятия. – Сан Венте, улыбнувшись, глянул на повелителя. – Чистая, как весенняя капель, и до дрожи влюблена в него.

– Это хорошо, когда брак по любви, – вздохнула я.

Граф тут же помрачнел, но ничего не сказал.

Король уже закончил все дела и знаком подозвал нас. Он поблагодарил моего супруга за помощь, выразил надежду, что очень скоро в королевстве появятся маленькие сан Венте, пожелал счастья и отправил восвояси. Кажется, ему было не до нас. Но оно и понятно – собственное бракосочетание не за горами, куда тут заниматься чужими проблемами.

Проходя по коридорам дворца мимо толпы разношерстных гостей, я мельком увидела Деграя. Он приветственно кивнул и, покосившись на графа, вопросительно дернул подбородкам. Я пожала плечами. Если мы вот-вот уедем, то поговорить не удастся, хотя, знают боги, именно этого мне больше всего сейчас хотелось.

Но Деграй, видимо, решил сделать все возможное, чтобы перемолвиться словечком…

– Граф? – неожиданно воскликнула какая-то полноватая рыжеволосая женщина. – Граф сан Венте? Вот так встреча! Не думала, что увижу вас тут!

Супруг удивленно приостановился.

– Знакомая? – Я тоже замедлила шаг.

– Понятия не имею.

– А она тебя, кажется, знает.

– Меня знают все. По крайней мере, имя на слуху, – сказал он и сузил глаза. – Но я ее точно не встречал.

– Сан Венте! – Женщина помахала рукой и широко улыбнулась. – Ну идите же скорей сюда! Мне так много вам надо сказать!

– Придется подойти, люди смотрят, неудобно.

– Иди, – я отошла в сторону, – подожду тебя здесь, уж больно она громкая. И так с утра голова болит.

– Дойдем до комнаты, напомни, чтобы дал тебе зелье. – Супруг вежливо поцеловал мне руку и направился к незнакомке.

Женщина выглядела радостной и чуть ли не подпрыгивала от нетерпения. Интересно, о чем будет разговор? Может, надо было пойти тоже и послушать? Нет. Усталость и нервы давали о себе знать, головная боль не выдумка. А сан Венте обещал зелье… Опять проявил заботу… Надо же…

– Добрый день, – послышался шепот позади. – Не оборачивайтесь! Это Алесандро Деграй. Я же обещал найти способ пообщаться.

Я распрямила плечи и принялась неотрывно следить за супругом. Не дай боги, заметит бывшего шурина.

– Ходят слухи, что вы уезжаете. Это правда? – спросил Деграй.

– Да. Сан Венте хочет вернуться домой.

– Беспокоится о своих катакомбах? Кстати, о подземельях… Сестра говорила, что там много интересного. Пока она ходила в невестах, туда доступа не было, стояли охранные чары. Но после свадьбы все проходы открылись. Кроме верхнего.

– Самой высокой башни?

– Да, говорят, именно оттуда она сбросилась. Но я не верю, Алисия никогда бы не покончила жизнь самоубийством. – Голос Деграя напрягся. – Это сан Венте ее довел, иначе и быть не может. Алисия слишком любила жизнь.

– Может быть, после брака ваша сестра пересмотрела свои взгляды…

– Вы не понимаете! Знаете, кем был первый Деграй, основатель нашего рода? Жрецом солнечного бога! А солнце – это жизнь. Самоубийство же, напротив, отказ от всех ценностей семьи. Нет, Алисия никогда бы так не поступила. Она ведь даже родовой знак не сняла, погибла с солнцем на груди… Бедняжка…

– Солнце? Ваш родовой знак – солнце? – Я быстро обернулась.

– Золотое светило, – Деграй кивнул.

– Но у меня тоже солнце! Только черное!

– Знаю и понимаю ваше удивление. Даже скажу больше: у первой и второй графини сан Венте в родовых знаках также присутствует солнце.

– Но почему?!

– Понятия не имею. Я пытался узнать, но…

Он замолчал и быстро ступил назад, торопливо пряча лицо. Я резко выпрямилась и изобразила самую невинную улыбку – приближался раздраженный сан Венте.

– Пошли отсюда! – рявкнул он, хватая меня за руку, и под осуждающие взгляды людей заторопился дальше по коридору. – Иначе эта ненормальная никогда не отстанет!

Рыжеволосая дама действительно спешила за нами с какими-то возгласами.

– А что ей надо? – Я окинула незнакомку с ног до головы любопытным взором. Высокая, широкобедрая и очень решительная, она производила странное впечатление. – Кто она такая?

– Понятия не имею! Говорит, что мой двоюродный брат приходится мужем тети соседа ее бывшего садовника!

– Кем?! – переспросила я, но, заметив, как сан Венте закатил глаза, лишь усмехнулась: – Ну да… это почти родственники.

– У меня нет двоюродных братьев.

– О…

– Но она и слушать об этом не желает. Сумасшедшая! – воскликнул супруг, сдвигая брови.

Я хихикнула и, обернувшись, наткнулась на внимательный взор Деграя. Он подошел к рыжеволосой даме и пересыпал в ее руку три золотые монеты, а после исчез в толпе.

* * *

Самое красивое время года – зима. Она приносит королевству холод и мороз, снежные бури и огромные сугробы, но в то же время дарит волшебство и сказку. Зима – любимая пора для многих людей, в том числе и для меня.

Когда первые снежинки покрывают землю серебристым покрывалом – мир становится прекрасным. Он удивляет чистотой и нежностью, непорочной легкостью и теплом. Да-да, именно теплом.

Какое странное сочетание: зимняя стужа и уютное тепло. Жаркий камин, пряный глинтвейн, шерстяной плед и морозный узор на стеклах. Не в этом ли истинная магия?

Я провела пальцем по окну кареты и вздохнула. Как прекрасен был бы Гуллонский лес без темного замка сан Венте.

– Замерзла? – граф нахмурил брови.

Почему он всегда хмурится? Поначалу меня это удивляло: ну не может человек вечно быть чем-то недоволен? Оказывается, может.

Я подняла руку и медленно дотронулась до его бровей.

– Не хмурься. Не надо.

– Я не хмурюсь, – ответил сан Венте и сдвинул брови еще сильнее. – Ты замерзла или нет? В сундуке есть одеяло, достать?

– Нет, в карете тепло. Твои заклинания работают замечательно.

Перед дорогой он минут двадцать колдовал над нашими сиденьями и, надо признать, зачаровал на совесть. Но даже моя похвала не заставила его улыбнуться. Мужчина вообще редко улыбался. Ухмылялся часто, но этой саркастической усмешке до настоящей искренней улыбки было далеко.

– Ты любишь зиму или лето? – неожиданно спросила я.

– Что? – не понял сан Венте.

– Зима или лето? Какое время года лучше?

– Зима.

– Почему?

– Ну… она красивая, – немного запнувшись, пояснил он.

– Но не солнечная. Зимнее солнце не такое жаркое, не такое ласковое. Неужели тебе не хочется ярких летних лучей? – Я задумчиво глянула в окно.

Может быть, жен сан Венте выбирал по этому принципу? Солнце в родовой печати у каждой, чтобы заполнить ледяной холод его души?

– Глупости какие, – фыркнул он и тоже посмотрел в окно. – Зимнее солнце тоже яркое. Ты только посмотри, как слепит глаза снег! Разве летом может быть так красиво?

– Но зимой солнце не греет.

– А ему и не обязательно греть. Огонь мы можем разжечь сами, – он щелкнул пальцами, зажигая крохотный огонек на ладони, – вот так.

Супруг отправил магическое пламя прямо сквозь стекло, в морозную зиму. Огонек пробежал по снегу и остановился неподалеку.

– Смотри, Эрина, разве летом возможно такое?…

Под основанием пламени растаял снег, образуя лунку и позволяя огню растечься по черной земле. Мгновенье – и он впитался в почву, выталкивая из нее крохотные изумрудные росточки. А уже через некоторое время посреди снежного покрывала маленьким волшебным островком зеленела полянка с травой и цветами.

– Это ли не чудо? – спросил сан Венте и, вытянув руку, сжал кулак, собирая магию обратно.

Травка сменилась на снег, а огонь влетел в сжатые пальцы, словно никогда не покидал мага.

– Зима определенно лучше, – уверенно ответил мой супруг и, довольный произведенным эффектом, обновил согревающие чары.

До Гуллонского леса оставалось шесть часов пути.