Глава 60

– А вот если я, к примеру, не хочу, чтоб какая-то там Сеть ко мне в голову лезла? Не собираюсь я это дурацкое обновление скачивать! – Могуй, по своему обыкновению, завел шарманку по новой.

– Вот, скажи мне, Карл, – он повернулся за поддержкой к продавцу сушеных фруктов и потряс последнего за рукав, – ты как считаешь?

– А? – проморгался потревоженный торгаш, который секундой раньше смотрел куда-то перед собой. – Что как считаю?

– Да насчет Сети этой треклятой. Смотри, вон половина наших, как зомби, стоят, перед собой смотрят, не движутся – подходи к прилавку и бери любой товар, не заметят!

– Ох, Могуй, Могуй, – покачал головой Карл, – не зря тебе батюшка имя такое дал. Хоть ты силушкой и не обижен, но думалкой своей лишний раз пользоваться не хочешь.

– Это чего этой? – обиженно засопел торговец сдобой.

– А того этой, – передразнил его Карл, – эти, как ты говоришь, зомби, сейчас возможности изучают, что Сеть дает. Представь только, договориться с купцом из Цитадели или Крепости по Сети заключить сделку, там же нанять охрану или караван создать. Это же какие перспективы в торговле намечаются!

– Это как так-то? – не понял Могуй.

– Все, дружище, не мешай. Сейчас кто первый разберется, тот бо́льший куш урвать сможет. Я уже почти договорился воз фруктов на воз сушеной рыбы сменять! Все, не мешай, Могуй!

Карл снова расфокусировал взгляд, внимательно смотря перед собой и чему-то изредка улыбаясь. Но подкравшийся к лотку мальчишка вместо сушеного инжира получил подзатыльник. Карл не витал в облаках, Карл делал бизнес.

– Так, где эта треклятая табличка? – запричитал Могуй. – Ага, вот она. Ну согласился, и что дальше?

Могуя слегка закружило вокруг своей оси, а перед глазами поплыли цветные пятна. Он, чертыхаясь, проморгался и с удивлением обнаружил перед собой полупрозрачные окошки: класс, профессия, навыки.

Торгаш, забыв про булочки с корицей, принялся изучать появившееся меню.

Его примеру следовали десятки, сотни тысяч человек по всему миру. Кто-то с удивлением обнаруживал, что его рекомендуемая профессия не «Тяжелый пехотинец второй линии», а «Мельник», и откладывал в сторону тяжелый щит с мечом, вспоминая детские мечты и аромат золотых колосьев пшеницы. Кто-то, наоборот, снимал с себя фартук подмастерья и, подхватив только-только остывший меч, шел на задний двор выписывать хищные восьмерки, улыбаясь себе под нос, ведь висящая перед глазами полупрозрачная надпись «Стражник» придавала уверенности в себе и своих силах.

Купцы, ювелиры, кузнецы, бакалейщики, портные, оружейники и многие другие профессионалы своего дела с энтузиазмом принялись осваивать новые возможности. Хоть бо́льшая часть возможностей все еще была закрыта для использования и требовала привязки к золотому кошельку, но и бесплатная часть, предоставляемая Сетью, с лихвой перекрывала потребности обычных людей, поражая своей масштабностью и продуманностью.

Простейший учет расходов-доходов, в который сразу же вцепились банки, ростовщики и налоговая служба Цитадели, уже полностью окупала все ресурсы, потраченные государствами на обновление Сети.

Маги поголовно ушли в медитации, просматривая ветки развития своих классов и стараясь запомнить как можно больше информации о потенциальных противниках.

Мечники, копейщики, стрелки, всадники, артиллеристы, инженеры и иже с ними с удивлением узнавали о своих особенностях и способностях, которые долгое время использовали неосознанно, такие, например, как «Стена щита» (+20 % к устойчивости против вражеского натиска), «Калечащий удар» (+10 % к вероятности вывести из строя конечность противника) и так далее.

Политики с удивлением обнаружили великое множество мини-государств, поселений и вольных городов на тех территориях, которые раньше считались непригодными для жизни. Дипломаты Цитадели, Леса, Крепости и Бастиона уже вовсю договаривались о союзе – новом союзе. Имперском Союзе!

Удивительное дело, но на этот раз благоразумие взяло верх. Да-да, с трудом верится, но политики и царедворцы готовы были делиться властью, но сохранить свой мир. Все понимали, что если придут чужие, а в том, что они придут, сомневаться не приходилось, умыться кровушкой придется всем. Поэтому сильные мира сего спешили заручиться поддержкой, разделить риски и попытаться извлечь максимальную выгоду из зарождающегося альянса.

Но не обошлось и без крови: кто-то сходил с ума от свалившихся на голову возможностей, кто-то шел к соседу мстить свою тщательно лелеемую мстю. Но получалось далеко не у всех. Благо встроенный предохранитель не давал новоиспеченным магам, пикинерам, рейнджерам, разведчикам и диверсантам воспользоваться всеми возможными навыками, требуя подтверждения уровня владения необходимой базой через амулет наставника.

Воровские гильдии резко потеряли в своем составе, когда армейцы неожиданно оперативно отреагировали на столь масштабное событие (словно давно готовились к нему) и разом открыли вербовочные конторы по всем городам, не обойдя вниманием даже захудалые деревушки. А несогласные с политикой Имперского Союза главы теневого мира просто-напросто пропали из своих особняков. Разом.

Мир ударными темпами приступал к переводу экономики на военные рельсы. Впахивать начали все – от крупных чиновников до простых рабочих. И самым сильным стимулом был едва видимый на периферии зрения таймер с обратным отсчетом в десять лет. Попробуй поотдыхай, когда твой мир через каких-то десять лет будут захватывать.

Цит, на правах главного искина Цитадели и действующего воплощения Сети, предупредил всех мало-мальски значимых правителей государств и лидеров общин, что случайные прорывы после восстановления Сети начнут происходить все чаще и чаще. Сейчас Порог представлял собой магнит, с каждым днем притягивающий незваных гостей все сильней и сильней.

Парадокс, но главная проблема всплыла там, где ее не ждали. Опасность подстерегала мир не в сам день парада планет и последующей за ним неделе схваток и сражений, но как раз таки на протяжении этих самых пяти-десяти лет перед официальным днем встречи. Все это время ничего не сдерживало иномирных соседей от захвата столь удобного плацдарма.

Засим все многочисленные сообщества Ордена Чистых выжигались огнем и мечом. К тому же Братство паладинов из Цитадели уже создало прецедент, с корнями выкорчевав эту организацию из одного из городов Пустыни. Ну а в процессе стычек с совсем уж распоясавшимся Орденом вскрылись и вовсе неприятные вещи.

Подкуп, шантаж, коррупция в верхах всех основных государств… Но то, что паладины выяснили про Орден Чистоты, оказалось каплей в море! Неизвестный доброжелатель слил в Сеть столько информации о внутренней кухне сектантов, что вопроса о необходимости уничтожения Чистых больше не стояло. А новообразованному Союзу повезло, что Сеть была на его стороне. Благодаря подробным системным заданиям, боевые отряды Цитадели, Крепости, Бастиона и даже Леса (!) едва-едва опережали Орден, нанося упреждающие удары.

Осведомительская и агентурная сеть сектантов поражала. Ей были опутаны три основных государства и множество мелких. Причем сами адепты Чистых не гнушались использовать магию. В ход шли как стихийные техники, так и смертельные заклинания массового поражения.

В первые дни несколько небольших городков полностью опустели, не устояв перед силой Ордена, а Крепость и вовсе разделилась на два лагеря, встав на порог гражданской войны. Переломный момент настал, когда Центр координации всей вражеской сети посетил обычный человек в неприметном сером плаще. Как он справился с десятком опытнейших магов, в число которых входили и некроманты, и повелители духов, несколько десятков похожих друг на друга, словно близнецы, воинов, усиленных дюжиной элитный бойцов Ордена Чистых, так и осталось для общественности секретом.

Глубокий капюшон, прядь седых волос, да горящий красным огнем левый глаз – все, что сумели запомнить стражники, патрулировавшие улицу около богатого трехэтажного здания, по интересному совпадению являющегося базой Ордена в одном из аристократических районов Крепости. Запах, ставший для прохожих и соседей невыносимым, привел в здание усиленный наряд столичной гвардии. Столичной – значит неподкупной и не подчиняющейся Ордену. Звено гвардейцев, действуя по стандартному протоколу, взломали дверь, больше подходящую какой-нибудь сокровищнице, и нашли внутри около пятидесяти трупов, трое из которых умерли недавно. И, судя по кускам мяса, вырванным из тел друг друга, смерть их вряд ли была приятной.

Новоиспеченные торговцы информацией попытались было навести о таинственном незнакомце справки, но столкнулись с препонами со стороны четырех основных членов Имперского Союза. Государства проявили неожиданное единодушие в нежелании выдавать личность, за несколько часов в одиночку вырезавшую всю верхушку Ордена. Единственное, что удалось нарыть инфобизнесменам новой предвоенной эры, было несколько случаев упоминания о странном человеке в сером плаще.

Обнаруженные после обновления Сети многочисленные племена пустыни в обмен на воду и золото щедро поделились байками про Серого, поставившего точку в пустынной анархии. По слухам, за плечами незаметного воина было пять военных компаний в пустыне. Во время последней он и пропал в развалинах древней то ли крепости, то ли башни, окруженный войском кочевников, взбешенных тем, что их шаманы и маломальские маги дохнут как мухи.

Орден тем временем затаился, свернув большую часть своих операций, и сосредоточил внимание на лоббировании своих интересов через правительства и магов. Так, к примеру, Цитадель хоть и знала об инсайдерской деятельности нескольких учеников и даже преподавателей из Академии магии, но то ли ничего не могла с ними поделать, то ли ловила на живца более жирную рыбку.

* * *

С появлением Сети процесс обмена информации значительно ускорился, и у широкой общественности появился доступ к приключившейся в одном из периферийных городков Цитадели трагедии. Сам по себе такой серьезный прорыв, а речь шла о сотнях, а то и тысячах форточников, наделал много шума, а уж когда стало известно о личностях нападавших, историки с магами и вовсе забили тревогу.

Если с теми же Ксурами, по заверениям историков, еще можно было договориться, по песеглавцы были давней имперской страшилкой. Быстрые и ловкие воины, сильные маги, все как один некроманты – неудобный противник, не брезгующий ничем, включая массовые жертвоприношения и ритуальные пытки.

Информацию оперативно подтерли, но осадок в сердцах мирных жителей Порога остался, подстегивая каждого на нелегком пути самосовершенствования.

* * *

Поход в Бункерк в силу разных причин отложился на несколько недель, а потом и месяцев. Отправленные в подземный город разведчики принесли далеко не утешительные вести о целой армии нежити. Крон объявил всеобщую мобилизацию, ну а полковнику с его командой пришлось помотаться по континенту, набирая в отряд нужных специалистов.

Алексей, который спал и видел себя студиозом во внеочередном наборе в Академию, вовсю помогал Циту налаживать работу Сети. Где-то приходилось щедро делиться энергией, прокачивая значительно подросший резервуар, где-то садиться за учебники, жадно поглощая тонны информации. За это время Алексей, умом понимая, что как маг он значительно вырос и уже не походит на того зеленого юнца, швыряющего огненные шары направо и налево, все же считал себя недостаточно готовым даже ко второму курсу Академии. Да и до заветной разблокировки класса «Вольный маг» оставалось получить еще шесть единиц Воли. А времени оставалось все меньше и меньше.

Скрепя сердце, Алексей Александрович был вынужден отпустить своих воспитанников во «взрослую жизнь». Поначалу он даже слышать не хотел ни о каких зачистках Леса, но, посмотрев на импровизированное показательное выступление Наты, Костяна и Макса, хоть и с нехотой, но уступил напору «эльфов». Единственное, на чем он категорически настоял, было обязательное сопровождение ребят Снежинкой. Пантера для вида поломалась, пробуя нервы завуча на прочность, но все же согласилась.

В результате чего эльфы, начавшие задыхаться в горах и подземельях Бастиона, с радостью вырвались из заточения нависающих над головой скал и с упоением принялись искать захоронки оборотней, гнилые болота и прочие подарки от иномирных гостей. Максимилиан, Ната и Костян, отложив свою бизнес-идею, с энтузиазмом исследовали потаенные уголки Леса.

Ну а Константин, отрешившись от, как он выразился, «возни в песочнице» вникал в политические расклады Порога. Быстро зарекомендовав себя опытным аналитиком и дальновидным политиком, он удивительно органично влился в управленческую элиту Цитадели, Крепости и Бастиона. Мгновенно разобравшись в ситуации, он и стал инициатором образования Имперского Союза, предложив странам встретиться для принятия общей декларации или пакта.

Главы государств не стали тянуть кота за хвост и практически мгновенно организовали встречу, созвав для эффективного противостояния будущему вторжению совет государств. После пары десятков докладов с демонстрацией улик, политики безоговорочно согласились на Союз, сплотившись перед общей угрозой, и выразили готовность объединить свои ресурсы. На кону, как бы банально это ни звучало, стояло выживание мира. Это было первое в новейшей истории Порога, но далеко не последнее совещание новообразованного Имперского Союза.