Глава 55

Сам Путь не отличался чем-то неординарным: обычная тропка, только зрение размывалась, стоило посмотреть в сторону и вдаль, да и голова начинала слегка кружиться.

Выйдя на границе Леса, эльфы восхищенно поцокали языками. Еще бы! Три дня пути за полчаса! В нескольких десятках метров от края Леса виднелась добротная дорога, по которой и пошел отряд лесных воинов. Еще через пару часов эльфы добирался до официального пропускного пункта горного царства.

– Нам к Стеле, – протягивая таможеннику свой амулет, произнес Лигол.

– Хм, да-да, вас уже ждут, – удивленно ответил молодой еще стражник, – приказ буквально час назад принесли. Рони! Проводи эльфов в четвертый портал!

– Это который на Стелу? – уточнил худощавый подросток, затянутый в форму гонца Бастиона.

– Да, и проводи уважаемых гостей к сотнику Руно.

– Не успеем уже, – паренек с сомнением посмотрел сначала на небо, потом на каменные солнечные часы, выбитые на стене. – Может лучше в таверну, а утром к Стеле, а к Руно я на обратном пути забегу?

– Да, давай так, – немного подумав, кивнул таможенник.

– Простите, уважаемые, сегодня туда попасть не получится, руду сейчас развозят по мастерским. А завтра утром вас встретят и проводят к Стеле. Сами, пожалуйста, никуда не ходите, – продолжил инструктаж бастионец, цепляя каждому кожаные бирки на запястья.

– И пожалуйста, не снимайте свои пропуска!

– Это чего это? – непонимающе уставился на свою бирку Максимилиан. – На нас ошейники надели что ли?

Костян хохотнул.

– Нет, это как в театре, тебе бирку дали, только пальто на тебе осталось! – сквозь смех выдавил он из себя и оглушительно захохотал, довольный своей шуткой.

– Вы посмотри на этих скромных ребят, которые нас деликатно сопровождают от пограничного пункта. У них на поясах, конечно, не кирки, а широкие ножи, но, думаю, в случае чего, они с их помощью быстро с нас кожу, то есть пальто снимут, – не переставая улыбаться, прошептала Ната.

– Самое интересное, что нас не попросили сдать оружие, – задумчиво заметил Ник, расслышав шепот девушки.

– Самое интересное, что нас ждали, – не согласился с ним Лигол.

– О! – воскликнул Макс, перепугав пол-отряда. – Ребят, вы понимаете, что нас ждет?!

– Портал домой?

– М-м-м, спасение мира?

– Открытие тайны Порога?

– Мега оружие и куча артефактов?

– Знание и забытые заклинания? – наперебой загомонили друзья.

– Ноу, – Максимилиан с улыбкой покачал головой. – Нас, друзьями мои, и в особенности Снежинку, ждет горячая ванна, сытный ужин и настоящая постель!

– Ооооо!

– Ооооо! – одновременно протянули Ната с Костяном.

– Макс, ты – мозг!

– Максик, люблю тебя, зайчик!

Нахмурившаяся было Снежинка, посчитав фразу про ванну гнусным намеком на то, что она не мылась Сеть знает сколько лет, выпустила острые когти, принимая частичную трансформацию. Но затем перевертыш, ярко представив себе уютный номер в гостинице и горячую ванну с травяным сбором, с предвкушением улыбнулась и спрятала когти.

– Кто последний, тот… – протянул Максимилиан.

– …платит за все! – закончил Костян.

И друзья быстрым шагом, больше похожим на бег трусцой, бросились вперед по улице, удивляя встречающихся по пути бастионцев и заставляя Лигола краснеть.

– Парень, м-м-м, Рони, да? Шагай быстрее! – принялся подгонять паренька Макс.

Костян, старающийся двигаться степенно и важно, прибавил скорости.

– С меня серебряный, дружище, – пробасил он, подкидывая вверх монету.

– Уважаемые, я знаю самый короткий путь в самую лучшую гостиницу Бастиона с каменными термами и мягчайшими кроватями, вечер в которой можно скоротать у великолепного камина, наслаждаясь игрой музыкантов и пением бардов! – Рони не ударил в грязь лицом перед своими предками, известными торговцами оружием и броней. – Два серебряных, и мы будем там через пять минут, – добавил он, доброжелательно улыбаясь.

– Уши оторву, – лениво пообещал Костян.

– Для наших гостей скидка в пятьдесят процентов! – мгновенно сориентировался парень, протягивая ладошку за обещанной оплатой.

– Лови свой серебряный, – усмехнулся Максимилиан и, повернувшись к Косте, шепнул:

– Бойкий парнишка, узнаю себя в молодости!

Перестав дурить, парни в отличном расположении духа и уже нормальным шагом двинулись вслед за своим проводником. Девушки шли следом, о чем-то беседуя с Лиголом, далее, разбившись по двойкам, двигались рейнджеры, вовсю глазевшие по сторонам и уже забывшие приказ Лигола охранять гостей Леса, как зеницу ока. Завершали шествие наблюдатели королевской охранки, один из которых, бережно пряча донесение о прибытии эльфов за пазуху, через два квартала свернул на соседнюю улицу, направляясь в сторону ближайшего портала.

Попадающиеся навстречу «гномы», как их тут же окрестил быстрый на язык Максимилиан, с небольшим неодобрением и большим интересном смотрели на странную компанию из взвода лесных рейнджеров, предводители которых, не стесняясь в выражениях, вовсю смаковали ждущие их блага цивилизации…

Глава 56

Алексей

Проснувшись с первыми лучами солнца, имперский маг широко улыбнулся новому дню. В глубине души зрело предвкушение чего-то грандиозного, слегка окрашенное легкой тревогой и страхом перед неизвестностью.

– Кто не боится, тот умирает первым, – вслух ответил Алексей на свои мысли и встал с постели.

Короткая медитация, утренняя пранаяма, зарядка на гибкость, парочка силовых упражнений и, о чудо – утренний душ! Одеваясь, Алексей тщательно проверял, чтобы каждый ремешок на доспехе был застегнут, а на поясе под рукой находились оставшиеся из подаренных Чжо склянки.

Накинув на себя почищенный вчера плащ, парень направился на первый этаж завтракать. Серьезной физической разминкой Алексей сегодня пренебрег, не желая оставлять вещи без присмотра. Вместо этого он, повторно скользнув в неглубокую медитацию, разогрел мышцы рук, ног, спины и шеи. К тому моменту, когда принесли завтрак – кашу, смутно похожую на гречневую – парень уже чувствовал себя готовым к подвигам и свершениям.

– Привет, Цит! – открыв глаза и дождавшись, когда кормчий отойдет, он жизнерадостно поприветствовал рарга, читающего газету, – что пишут?

– Доброе утро, Алексей, – не опуская газеты, ответил Цит, – а ты в курсе, что сегодня в Бастионе праздник трех огней?

– Конечно, – кивнул Алексей, принимаясь уплетать кашу, – теперь в курсе.

– А это значит, что к Стеле выстроится очередь аж с трех сторон.

– М-м-м, – глубокомысленно промычал парень, – а почему не с четырех?

– На четвертой стороне храм стоит.

– Ааа, понятно. Ну тогда нам лучше поспешить? Чтобы в очереди не стоять.

– Да, самое время выдвигаться, – рарг аккуратно сложил газету и положил ее на лежавшую на столе точную копию.

– Молочка? – шутливо предложил Алексей.

– А почему бы и нет? – тряхнул лысой головой рарг.

Алексей поставил перед другом стакан с молоком и принялся с интересом наблюдать, что произойдет дальше. Цит, прикусив губу, протянул руку вперед и взял стакан. Со стороны это выглядело, как будто стакан раздвоился, и его тусклая копия отправилась к губам рарга, который в три больших глотка осушил все до дна.

– Вкусно, – немного подумав, сказал рарг.

– Но мало, – слегка ошарашено добавил Алексей.

Парень взял стакан с молоком, слегка пригубил его и тут же сморщился.

– По вкусу – словно вода из-под крана!

– Ну да, я же его выпил, – отстраненно заметил Цит, – от молока в этом стакане остался только цвет.

Алексей окинул рарга внимательным взглядом.

– Значит, вот как рарги срывались, да?

– Да, ты прав, именно так, – печально кивнул Цит, – но сейчас все немного по-другому. Близость к Стеле дает мне намного больше сил. Как видишь, даже материю сумел частично преобразовать в энергию.

– Меня-то ты не преобразуешь? – посмеиваясь, уточнил маг.

– Нет, мы же друзья? – хитро прищурился Цит.

– Главное, об этом не забывать, – подмигнул раргу Алексей, – пошли?

– Пошли.

Оставив на столе серебряную монету, приятели вышли на улицу.

– Налево, – сориентировал рарг.

– Да? А меня тянет прямо, – усомнился Алексей.

– На карту-то хоть поглядывай, там тупик, не пройдем.

– Понял, – покладисто согласился Алексей, поворачивая налево.

На площади, где была расположена Стела, горделиво устремляющаяся ввысь, практически не было народа. Сама площадь представляла собой огромную коробку, которая, казалось, была вырублена в камне. С северной части площади располагался каменный храм, наполовину встроенный в монолит горы. С запада, юга и востока к Стеле вели широкие мостовые. Алексей посмотрел на срезанные верхушки скал, обрамляющих площадь. В самих скалах были выплавлены бойницы и небольшие окошки, а каждые десять метров вдоль стены на уровне примерно третьего этажа попадались широкие рукотворные ниши.

– Вот оттуда, наверно, удобно из баллисты бить по толпе, да, Цит? – шепнул Алексей. Ему отчего-то не хотелось разрушать хрупкую тишину раннего утра.

– Да, там обычно и стоят метатели. Горожане Бастиона сделали вывод из трагедии Крепости и Цитадели и построили на месте Стелы настоящий бункер со срезанной верхушкой, – Цит, словно что-то почувствовав, настороженно пробежал взглядом по площади. – Алексей, кажется, к нам гости…

Завуч, наполовину приблизившийся к Стеле, огляделся вслед за раргом по сторонам: с запада и востока на широкую площадь вывалились вооруженные до зубов отряды.

– Знаешь, Цит, мне как-то неохота начинать утро с драки, может, это не к нам? Может у них дело чести? Два дуэлянта что-то не поделили и договорились о сатисфакции. А отряды – это или свита, или группа поддержки?

– Да? А вон та, летящая нам навстречу девчонка – это, по-твоему, капитан группы чирлидеров?

Алексей присмотрелся к бегущей через всю площадь девушке.

Зеленый плащ развевался от быстрого бега, глаза сияли изумрудным огнем, горя двумя искорками на лице стремительно приближающейся фигурки. И хоть лица еще не было видно, но волосы и фигура вызывали у него смутные ассоциации.

– Цит, я, похоже, ее знаю, – неуверенно проговорил Алексей, не замедляя шага, но и не забывая, впрочем, вглядываться в лицо бегущей девушки.

– Это хорошо, а вот того крылатого ты, может быть, тоже знаешь?

Алексей посмотрел налево. С другой стороны площади, широко и сильно взмахивая полупрозрачными белоснежными крыльями, на парня летел не то ангел, не то крылатый человек.

– Это, Цит, если верить Хранителю, не кто иной, как Олег Палыч, учитель физкультуры из моей школы, – Алексей, расплывшись в дурацкой улыбке, во все глаза смотрел, как точка стремительно приближается, вот-вот и уже можно будет различить черты лица орущей что-то фигуры.

– Только Воля может повлиять на изменение класса, – кивнул рарг, – рискну предположить, что к нам летит Серафим.

– А ты думал, мастер Чжо был исключением? – уточнил Алексей, имея в виду смену класса.

Ноги мага, независимо от его желания несли Алексея к Стеле.

– Не забывай, что мы не в компьютерной игре, и эти классы и уровни лишь удобная систематизация мировой базы данных. Просто люди, веками живущие в надежде получить самый мало-мальски значимый класс, в надежде прикоснуться к знаниям, обрывки которых сохранились в медальонах, уподобляются блохам, которые не в силах выпрыгнуть из открытой банки.

Алексей, внимательно слушающий рарга, кивнул и, оторвав глаза от приземляющейся фигуры Олега, глянул направо. За секунду до того, как ему на грудь бросилась чертовски знакомая девчушка в эльфийских одеждах, он увидел ее лицо.

«Но они же должны были быть в автобусе!» – от мелькнувшей мысли, маг похолодел, не забыв, впрочем, поймать в объятья Нату.

Капюшон слетел с его лица, сбитый порывом девушки, и Алексей, радостно улыбнувшись, поймал удивленный взгляд приближающегося к нему Олега.