Глава 54

Где-то в Лесу

Остаток ночи после инициации Костяна пролетел незаметно. Ната с Костей до рассвета негромко о чем-то говорили, сидя под развесистым дубом. На лицах ребят зависли широкие нестираемые улыбки, присущие всем влюбленным. Ну а Макс стойко сидел у костра с нежданно свалившейся им на голову девушкой-перевертышем.

– Кхм, – кашлянул Максимилиан, не оставляя попыток разговорить неожиданную попутчицу, – а ты, вообще, какими судьбами тут? Рейнджеры рассказывали, что перевертышей, впрочем, как и оборотней, уже давно не осталось?

– Может и не осталась, – безразлично пожала плечами Снежинка.

– Не пойми меня неправильно, но пантера-перевертыш, появляющаяся из ниоткуда именно в тот момент, когда нашему другу катастрофически нужна помощь – или он инициируется, или рискует превратиться в оборотня, это, кхм, – протянул Максимилиан, – не внушает стопроцентного доверия. Хоть и красивая…

Максимилиан бросил взгляд на точеную фигурку девушки, красоту которой не могла скрыть даже висящая комом одежда. Ната, как только ребята вернулись на поляну, сразу же вручила Снежинке свои походные брюки и тунику. Вот только вещи оказались на несколько размеров больше миниатюрной девушки. Но ей, казалось, совершенно не было дела до того, как она выглядит.

Нахмуренные брови и перечеркнувшая лоб изящная складка выдавали напряженную мыслительную работу. Думала девушка красиво: ее пальцы слегка подрагивали, отсутствующий взгляд был устремлен в светлеющее небо, а сама она, не отдавая себе в этом отчета, задумчиво кусала свои коралловые губы.

Максимилиан снял котелок с огня и аккуратно наполнил кружку перевертыша травяным отваром. После чего вновь впился в Снежинку требовательным взглядом:

– Я, конечно, верю в судьбу, но, согласись, слишком уж это подозрительно.

– Расслабься, – вздохнула девушка, – мы бы все равно рано или поздно встретились. У меня так уже было. Понимаешь, когда в мире появляется какая-то серьезная угроза, Сеть начинает защищаться – она подталкивает тебя к нужному ей и, наверное, единственно верному выбору.

– Звучит не очень, – поморщился свободолюбивый Максимилиан.

– На деле тоже не очень, – грустно улыбнулась девушка, – но знания важнее.

– И что дальше? – вопросительно протянул парень.

– Ничего, просто подумай, куда ты сейчас хочешь пойти? Куда тебя тянет?

– Эмм, – призадумался Максимилиан и неуверенно показал рукой в сторону невидимых из-за крон деревьев гор, – куда-то туда вроде…

– И меня, – печально вздохнула девушка.

– Это плохо? – осторожно уточнил Максимилиан.

– В прошлый раз, когда я пошла по зову, а у перевертышей он проявляется чуть острей, чем у остальных людей, меня превратили в каменную статую, – ровно ответила Снежинка.

Максимилиан задумался. Больше всего его интересовали сейчас несколько вещей: почему знания важнее и, к слову, какие такие знания? А также: находилась ли эта красивая девушка с грустным взглядом в сознании, будучи каменной статуей? В то, что она действительно провела какое-то время, будучи каменным изваянием, он поверил сразу же и безоговорочно.

– И долго ты была статуей? – расставив приоритеты, уточнил Макс.

– Не помню. Долго, – односложно ответила Снежинка.

– Насколько я знаю, от этого можно сойти с ума? – парень поднял столп искр, бросив в огонь очередное полешко.

– Можно, – кивнула девушка, – но мне повезло.

– Расскажи? – вырвалось у Макса.

Снежинка взглянула на него и в первый раз за все время, проведенное у костра, улыбнулась.

– Хорошо. Мне, как я уже сказала, повезло. Я не оборотень, а перевертыш. В то время как всю мою семью рвали на куски эти волчьи выкормыши, напавшие на нас из-за предательства моего жениха, который продался пришельцам из другого мира, меня медленно превращали в камень. Превращали медленно, на глазах у моей матери, не вмешиваясь в мое сознание. Очень сложное чародейство, чтобы ты понимал.

Девушка тяжело вздохнула и с ненавистью посмотрела в небо.

– Но шакалы допустили ошибку. Было полнолуние – единственный день, когда эти выродки имели шанс справиться с нашим кланом, и меня зачаровали как оборотня.

Снежинка перевела немигающий взгляд в костер.

– Хах! – внезапно усмехнулась она. – Кривые псы не смогли сообразить, что перевертыш – это не какой-то там оборотень! В общем, тот день я помню от и до. Я и вправду не потеряла сознание и помню каждую смерть, каждый вздох моих братьев и сестер. Но с наступлением утра я заснула. И как ты уже понял, просыпалась лишь каждое полнолуние. Поэтому и не сошла с ума.

Девушка, вспомнив что-то смешное, снова усмехнулась.

– Знаешь, я несколько столетий стояла в поместье у одного вельможи, потом у другого, затем перед каким-то храмом и только потом оказалась в Зале Героев, где и находилось до недавнего времени. И большую часть времени мне было скучно. Смертельно скучно.

Девушка замолчала.

– М-м-м, а как ты освободилась? – не удержался Максимилиан.

– Не поверишь, но миска молока оказалась сильнее древних чар, наложенных магами-недоучками, – Снежинка улыбнулась своим воспоминаниям. – Мне кажется, все это время я сама себя удерживала в этом состоянии просто потому, что не знала, что делать дальше, понимаешь?

Девушка требовательно посмотрела на Максимилиана, ища на его лице малейшую тень сомнения.

– Мы сами возводим вокруг себя стены своей личной темницы, закрываем ее на ключ и выкидываем его в окошко, – Макс, проникнувшись моментом, процитировал Алексея Александровича.

– Именно, так и есть, – горько усмехнулась девушка.

– А откуда появилось молоко?

– Не знаю, но вы трое пахнете похоже.

– Похоже? – в голове Макса промелькнула шальная мысль. – В каком смысле похоже?

– Как тебе объяснить, – не на шутку задумалась Снежинка, – я всегда могла по запаху учуять собрата из своего клана, понимаешь? Так вот, вы тоже пахнете так, будто вы из одного клана.

– Опиши его, – Макс попытался проглотить комок, внезапно вставший в горле.

– Сильный, спокойный, уверенный в себе. Если не ошибаюсь, он – маг-универсал. Раньше таких принимали в Имперскую Академии магии. Пахнет немного мускатом и мелиссой.

– Имя помнишь? – мускат с мелиссой сбили парня с толка, похоже, для кошки приоритетным была не внешность, а чувства, эмоции, запахи.

– Алый вроде, – девушка наморщила свой симпатичный лобик. – По крайней мере, так его звали другие члены отряда.

– Алый? Нет, не то, наверно кто-то с комплекса, занесенный в форточку межмировым сквозняком, – с разочарованием протянул Макс.

– Алый, Алый, Алый… – девушка щелкала пальцами, не обращая внимание на бурчание Макса. – О, вспомнила! Алексей Алый!

Макс неверяще посмотрел на перевертыша. Слезы то ли радости, то ли облегчения сами собой навернулись на его глаза.

– Ребята, – прошептал он, прогоняя ставший в горле ком, – агкхам! Ребята! Идите сюда!

«Неужели это он?! – набатом билась мысль в голове. – Неужели АА нашелся?!»

Увлеченно о чем-то спорящие Ната и Костян, на удивление дружно направились к костру. Чем ближе они подходили, тем громче звучали их голоса:

– Ната, да пойми ты, у меня как будто компас в башке сейчас! Я с закрытыми глазами могу сказать, где вы с Максом находитесь. Вы для меня сейчас, я не знаю, как свои, что ли? Будто помеченные кустики, если тебе так будет понятней.

– Вот еще, не хочу я быть помеченным кустиком, Кость. Это ты пойми, мы не можем сейчас идти туда, куда тебя зовет твой компас. Помнишь, как нас, вернее меня, – поправилась девушка, – влекло к Древу? Так вот сейчас меня так же тянет. И нужно идти именно туда!

– Нет, ну как ты не понимаешь-то! – не сдавался самбист. – Тебя, наверное, очередное Древо к себе тянет, а я прям чувствую, что там кто-то свой, веришь, нет?

– Может, ты мишку какого-нибудь чувствуешь или кого-нибудь из участников конференции, попавших сюда? – парировала девушка.

– Да нет, это кто-то свой, ну свой, блин, да как же тебе объяснить-то?

– Ребята, – попытался прервать их Максимилиан.

– Ну свой и свой, на обратном пути подберем этого твоего своего, потом блох еще придется с него вычесывать! Зов важнее, понимаешь? Я чувствую, что нам надо туда идти!

– Чего сразу блох-то, – насупился Костян, – Нет у меня блох.

– Ребята!

– Да при чем тут ты, это у твоего «своего» будут и блохи, и еще куча проблем, которые нам разгребать придется!

– Натка, ну поверь мне, надо нам сначала к нему…

– Ребята!

– Хорошо хоть к нему, а не к ней. Я тебе сразу говорю, никаких больше дра… – Ната поперхнулось, поймав лукавый взгляд Снежинки, – никаких больше кошек, понял меня?

– Ну чего ты по новой начинаешь-то? – прогудел Костя, смешно хмурясь.

– РЕБЯТА!!!

– Да что тебе?! – в голос заорали Ната с Костей, синхронно повернувшись к Максу.

– Во-первых, нечего орать, Лес любит тишину, – рейнджер назидательно поднял указательный палец вверх. – А во-вторых, Снежинка говорит, что она встречала человека, который пахнет, как мы, и зовут его Алексей.

– Что?!

– Серьезно?!

Одновременно отреагировали ребята.

– Неужели АА нашелся? – Ната не смогла удержать радостной улыбки, но тут же взяв себя в руки, устремила вопрошающий взгляд на перевертыша. – А где он сейчас, ты знаешь?

– Знаю, – кивнула Снежинка, – но для начала скажите, куда вас тянет Зов, или, как он выразился, – перевертыш кивнула на Костяна, – компас?

Ната с Костяном синхронно показали в ту же сторону, куда недавно показывал сам Максимилиан.

– Ни хрена себе, – пробормотал Макс, – я вроде уже и огненные стрелы на раз-два пускаю, и по воде бегаю, словно Иисус, но подчас эти случайности меня ошарашивают.

– Это Сеть, – вздохнула ничуть не удивившаяся Снежинка, – так она и работает.

– То есть тебя тоже тянет туда? – уточнила Ната.

– Да, – коротко кивнула девушка, – а это, я так понимаю, ваши друзья, – она мотнула головой в чащу, откуда с открывшейся тропы стройными рядами выходило патрульное звено лучников в сопровождении Лигола и Ника.

Максимилиан, немного подумав, решил не акцентировать внимание друзей на том, что они битый час спорили, куда пойти, имея в виду одну и ту же цель.

«Целее буду» – здравомысленно рассудил Максимилиан, поднимаясь навстречу своим товарищам с рейнджерского отряда.

– Привет, ребята! – подбежал к парням молодой эльф и тут же, не сдержавшись, присвистнул. – Ого! Познакомите?

– Обойдешься, – грубовато ответил Максимилиан, – вы чего это таким парадом?

– Да, старейшины по тревоге подняли, и я понимаю почему, – Ник, нисколько не обидевшись на слова Макса, прикоснулся к медальону, висящему на груди. – Раньше такого не было, а сейчас пульсирует и словно тянется к чему-то.

– Дай угадаю, – протянул руку Максимилиан, указывая на север, – вон туда?

– Туда, – ничуть не удивившись, кивнул парень, – и все-таки откуда появилась эта прекрасная девушка?

– Обожди, Ник, – подошедший Лигол не разделял восторги Ника. Эльф переводил взгляд с Костяна на Снежинку и обратно, не веря своим глазам.

– Это то, о чем я думаю? – ошеломленно уточнил друид.

– Я не знаю, о чем вы думаете, – мило улыбнулась Снежинка и, моргнув, посмотрела на друида вертикальными желтыми зрачками.

– Твою мать! – заорал Ник, отпрыгивая от костра.

Мало кто сумел бы прыгнуть спиной назад, да еще и с места, да еще и успеть за секунду полета сорвать лук и приземлиться на колено со стрелой наизготовку.

– Тихо, тихо, тихо, – в голос зашумели студенты, закрывая своими телами девушку, с интересом наблюдающую за реакцией эльфов.

– Ник, спокойней, она своя, – пробасил Костян, успокаивающе выставляя перед собой раскрытые ладони. – Своя.

– Да, дружище. Убирай свою игрушку, все равно по ней не попадешь, – кивнул Макс, – юркая, как ртуть!

Рейнджеры, вскинувшие было луки в сторону костра, благодаря намертво вколоченным в них инстинктам, не спешили следовать словам форточников.

– Ник, парни, – усмехнулся Макс, – все хорошо! Релакс, братья! Снежинка – не враг.

– Перевертыш… – благоговейно прошептал вышедший из ступора Лигол, припадая на одно колено. – Такая честь, эм… Снежинка, да? Не откажетесь ли стать наставником для нашей молодежи? У нас каждые пять-десять лет случаются, м-м-м, приступы. Простите, что я так сразу в лоб, но времени на реверансы нет.

– Я подумаю, – девушка смущенно прикрыла глаза, но по ней было видно, что предложение пришлось перевертышу по душе.

Лигол засиял, расплываясь в широкой улыбке.

– Благодарю, госпожа! Разрешите представиться, друид второго круга, Лигол Кирано! – эльф чуть ли не щелкнул по-гусарски каблуками. – Позвольте предложить вам опереться о мою руку?

Дружный смех рейнджеров был ему ответом, а сама Снежинка лишь загадочно улыбнулась.

Отсмеявшись и прояснив ситуацию, отряд решил двигаться в путь прямо сейчас. Лигол занялся открытием Лесной тропы, рейнджеры, пользуясь минуткой отдыха, обступили Костяна, периодически бросая заинтересованные взгляды на Снежинку, что сильно бесило Макса.

– Тропа готова, – объявил Лигол и, оперевшись на посох, отступил в сторону, пропуская Нату вперед.

Девушка, ступая на тропу, слегка замешкалась. Что-то будто толкнуло ее под локоть, и она уставилась на обычный куст черемухи, растущий рядом с открытой тропой. Не совсем понимая, что она делает, Ната шагнула к растению и аккуратно развела его ветки.

– Лесной путь… – не сговариваясь, выдохнули эльфы.

– В очередной раз убеждаюсь, что Древо наделило вас, Ната, поистине бесценным даром, – Лигол эмоционально крутанул свой посох, – никогда такого не видел! Судя по фону, мы будем у Бастиона уже через полчаса!

За кустом виднелась широкая, хорошо утоптанная тропинка, по которой летали мерцающие зеленым светлячки. На полянке воцарилась тишина. Хоть рейнджеры и были далеки от теории переходов, но озвученное время впечатлило всех.

– Не обольщайтесь, мужики, – грубо вмешалась Снежинка, – присмотритесь внимательно, это не Ната, это Сеть.

Лигол прикоснулся к амулету.

– Вы правы, госпожа, – друид повернулся к эльфам, – братья, Сеть указывает нам дорогу, и, я думаю, дело не в простых воинах Леса, а в наших гостях. С этой минуты наша задача – доставить их в Бастион живыми и невредимыми даже ценой своей жизни.

Лигол обвел впечатлившихся рейнджеров внушительным взглядом и первым шагнул в кусты черемухи.

– Ого, – прошептал Макс, – ребят, у меня бабочки в животе запорхали. Ой, что будет, ой, что будет…

– Не ной, – переступил с ноги на ногу Костян, – делай, что должно, и будь что будет.

– Точняк, Михалыч, верно гуторишь. Ну, тогда лэдиз ферст, – парень, дурашливо изогнувшись, пригласительным жестом показал девушкам на кусты.

– Вы так добры, милорд, – прыснула в ладошку Ната, легко ступая на тропу.

– Выпендрежник, – хмыкнула Снежинка, шагая следом.

– Вместе, бро? – улыбнулся Костян, кладя на плечо друга мощную руку.

– Вместе, бро, – кивнул Максимилиан, одновременно с Костей шагая на Путь.