Глава 53

В отличие от полковника, будущее Шарпа было не столь конкретным. Его не допрашивали, не били, не пытали – казалась, про него просто-напросто забыли. День за днем, час за часом, минута за минутой… Оказывается, самое страшное в жизни – это не свист арбалетной стрелы или чавкающий звук топора, врубающегося в плечо соседнего бойца, самое страшное – это ожидание. А ожидание неизвестного – это и вовсе коварный невидимый враг.

К исходу третьего дня Шарп уже готов был сдаться. Постоянное физическое и ментальное напряжение, в котором воин находился последнее время, начало брать верх. Остро хотелось подойти к двери и разбить голову о каменный косяк. Спасала Шарпа лишь мысль об Олеге, ведь если какой-то маг-недоучка смог, лишившись магии, победить свой страх и вернуться с того света, то что уж говорить о нем – лучшем телохранителе Престола, каким он был несколько лет назад?

Что ни говори, но обида до сих пор ела воина. Его, положившего жизнь на служение Отечеству, принесли в жертву политической целесообразности, словно какую-то пешку. И сейчас все зависело от того, кто сидит на троне. Его король или очередная фигура ювелиров.

Закончив очередную серию отжиманий, Шарп лег на спину и растекся по прохладному камню пола. Ему вспомнились слова полковника:

– Для начала пойми, есть ли проблема. Если нет, то нет и смысла волноваться.

– А если есть?

– Если есть, прикинь, можешь ты решить ее или нет. Если не можешь, то нет смысла волноваться, а если сможешь…

– То смысла волноваться тоже нет?

– Именно.

Шарп попробовал понять, есть ли у него проблема. Да, есть. Он дезертировал, но ведь других вариантов не было. Готов ли он понести наказание? Да, готов. Но только в том случае, если судить его будет король. Жив ли король? Скорей всего, жив, иначе дорвавшиеся до власти ювелиры нашли бы способ наказать своевольного капитана телохранителей. Стоит ли тогда волноваться? Получается, не стоит.

Придя к такому решению, Шарп почувствовал, как с плеч упал огромный валун, который все эти годы не давал ему дышать полной грудью. Впервые за долгое время Шарп улыбнулся счастливой улыбкой младенца и мгновенно заснул сном праведника. Ему снилась мама, их небольшой домик, младшие сестры и стоявшая во дворе кузница. Сон его был так глубок, что бывший телохранитель даже ухом не повел, когда дверь распахнулась и в камеру кто-то вошел.

– Ну и горазд же ты спать, Левый, – удивленно прогудел грузный мужчина с седым ежиком волос, – подъем, капитан!

Шарп, вырванный из сладких объятий сна, с неохотой приоткрыл глаза, но увидев, кто стоит около его койки, мгновенно вскочил на ноги и вытянулся в струнку.

– Ваше Величество…

– Да брось ты, Левый, вместе ведь росли… – поморщился седовласый гость, – бери стул, присаживайся.

Бывший телохранитель растеряно посмотрел по сторонам и с удивлением обнаружил стул, появившийся в его камере. Немного помедлив, он присел на самый краешек, подспудно ожидая какого-нибудь подвоха.

– Ну, давай, рассказывай, куда пропал.

– По порядку?

– По порядку, – кивнул король.

Закончив описывать события того дня, когда ошалевшие от своей безнаказанности ювелиры рискнули повторить успешную попытку покушения на короля Бастиона двухсотлетней давности, Шарп вопросительно посмотрел на рано поседевшего собеседника.

– Осерчал я тогда, ну и нарезал его ломтиками, как окорок какой-то. Вот только Правого вернуть это не помогло…

– Ушел-то как?

– Да как в детстве, через канализацию, – пожал плечами воин.

– Там сейчас, кстати, не пройти, – кивнул король, – решетки поставили, да магики наши их еще и зачаровали. А как с этими связался?

– Ваше… – осекся Шарп, под тяжелым взглядом короля. – Крон, ты же видел полковника, наверное, даже говорил с ним?

Крон, а это оказался именно он, утвердительно кивнул тяжелой головой.

– Почувствовал его ауру?

Дождавшись ответного кивка, Шарп продолжил.

– Так вот, во время боя от него во все стороны идет, даже не знаю, как описать словами, уверенность, сила! Хочется зубами рвать противника, силы как будто раза в два увеличиваются, а стрелы и копья в тебя не попадают, словно в старых легендах.

– Полководец, – снова кивнул Крон, – наши маги подтверждают. Лично я не могу ударом кулака разнести коленную чашечку королю скелетов, а ты?

– Не знаю, зачем он вообще полез к тому скелету. Если легенды не врут, ему достаточно мечом на него показать и даже наша никчемная городская стража на лоскуты порвала бы этот мешок с костями.

– Вот и посмотрим. Через пару недель собираем поход в Бункерк.

– В оставленную столицу? – заинтересовался Шарп.

– В нее, – Крон поднялся на ноги и направился к выходу.

Дойдя до двери, он оглянулся на Шарпа и вопросительно поднял бровь.

– Я еще постель не заправил, – отшутился обоерукий, вставая со стула и догоняя своего короля.

– И да, – Крон чуть задержался, не спеша выходить из камеры, – спасибо тебе за Брома, он хоть и туп как пробка, но все-таки брат…

Шарп молча кивнул.

Лишь несколько людей в Бастионе знали, что извечный двойник короля приходился ему родным братом-близнецом.

Пока отряд полковника, так и не дождавшийся Шарпа, готовился ко сну, а сам Шарп распивал в компании со своим королем кувшинчик эльфийского вина, Константин, всем своим нутром предчувствуя серьезность завтрашнего дня, с азартом вчитывался в хорошо сохранившиеся свитки.

Стройность логики в изложении материала поражала.

То тут, то там Константин подхватывал легчайшие намеки, не давая им затеряться в нагромождении мифов и легенд. Подмечал недосказанности и читал между строк. Он чувствовал самый настоящий экстаз от своей работы.

Старческие глаза не слезились, поясницу не ломило от долгого сидения за бумагами, мысли, обволакиваемые туманом усталости, не путались. Сейчас из молодого аналитика била энергия, а ум был похож на остро заточенный карандаш. Писцы, вытребованные у мага, который принес свитки, яростно скрипели перьями, умудряясь поспевать за мыслью Константина и не делать при этом кляксы.

А картина действительно вырисовывалась интересная.

Около десяти тысяч лет назад произошел очередной, судя по летописям, множественный сквозной прорыв. Другими словами, мир, названный Порогом, оказался клубком ниток со множеством воткнутых в него спиц. Было ли тому виной положение планет или галактические ветра, но раз в пять тысяч лет этот мир становился мостиком между всевозможными мирами аж на целую неделю. Чего только не делали Древние, чтобы защитить свой мир от внешней угрозы: переносили порталы в океан, сдвигали порталы в разные миры чуть ли не вплотную друг другу, встречали гостей из других миров сталью и магией, но ресурсов катастрофически не хватало.

В тот раз на третий день дала о себе знать молодая цивилизация Ксуров, поставившая тринадцать одновременных порталов, из которых полетели флаеры, зашагали, сотрясая землю, закованные в сталь трехметровые машины… Техномагия железной поступью приступила к завоеванию Порога. Первым делом Ксурами были установлены ретрансляторы, связывающие всех киборгов, операторов ходячих танков, пилотов флаеров, техномагов и командиров простых бойцов. Так в мире Перехода впервые появилась Сеть.

Маги древности с ужасом обнаружили, что не успевают реагировать на тактические приемы техномагического противника. Поняв, что за оставшееся до конца недели время Мир Порога может сменить хозяина, Древние пошли на крайние меры. На плодородном плато, где были расположены восемь из тринадцати порталов, образовался небольшой вулкан. Бо́льшая часть военного парка и порталов были уничтожены. Взамен Древние получили десятилетия голода и спонтанно возникающие по всему материку землетрясения. Но после той Пирровой победы, подтянув все резервы и плюнув на другие порталы, маги смогли продержаться до конца недели и отстоять свой мир.

Последующая зачистка оставшихся захватчиков длилась около ста пятидесяти лет. На территорию Порога успели проникнуть не только воины, маги, инженеры, но и диверсанты, которые, как оказалось в дальнейшем, были специально обучены устраивать мятежи и брать под контроль целые государства. Потерпев окончательное поражение, бо́льшая часть захватчиков сдались на милость победителя, и только единицы ушли в подполье, а точнее в подземелья. И именно в этих горах и находился самый крупный ретранслятор в мире.

Единственным, что маги решили не уничтожать из наследия захватчиков, стали те самые ретрансляторы. Сеть оказалось чертовски удобной штукой. Маги, разобравшись в принципах ее устройства, можно сказать, создали клон Сети техномагов. И самым главным отличием от техномагических ретрансляторов было то, что кроме самих Стел и медальонов, принимающих сигнал, других технических устройств не требовалось.

Взяв за основу принцип воинственной цивилизации Ксуров, величайшие умы того времени создали свою Сеть, позаботившись о том, чтобы, когда захватчики вернутся, а в том, что они вернутся, никто не сомневался, они не смогли бы перехватить управление ретрансляторами, от которых, по сути, осталась лишь внешняя оболочка.

Шагнув на новый уровень магического искусства, маги приблизились к пониманию законов этого мира, соседних миров и даже Вселенной. Наступил расцвет как в магии, так и в обществе. Будучи переходным миром, Порог начал стремительно богатеть, выступая в качестве посредника при связывании миров сетью порталов. Попробуй не разбогатей, находясь на пересечении тысяч миров, да еще и имея возможность открывать регулируемые порталы.

Казалось, все идет как нельзя лучше. Но чужое богатство всегда привлекает внимание соседей. Создав посредством многораундовых обсуждений в астрале Содружество Разумных Миров, соседи договорились о совместном протекторате над столь вкусной планетой. Но маги Порога и на этот раз удивили соседей, ещё раз подтвердив свою репутацию величайших волшебников своего времени. Несколько архимагов с небрежной легкостью вмешались в самый разгар секретных астральных переговоров в самый неприятный для заговорщиков момент.

Понимая, что один-единственный мир, вся сила которого заключается в расположении и, может быть, в магии, не сможет противостоять Союзу, маги Порога предложили раз в сто лет разыгрывать право на открытие портал в любой мир. Поманив пряником, Древние не забыли и о кнуте. В случае попытки захвата маги пообещали разрушить всю портальную систему.

Союзу ничего не оставалось, как принять предложение магов. Между соседними мирами и миром Порога был подписан договор, регламентирующий недельные состязания за право владения порталами. Так как все миры находились на разных уровнях развития и имели свои как сильные, так и слабые стороны, испытания были построены и поделены таким образом, чтобы явного преимущества не мог получить ни один из участников.

К слову, правила не были сложными: Турнир на выбывание один на один за право недельного портала в случайный мир. Групповой бой стенка на стенку за право недельного портала в любой мир. Командное состязание за обладание ключом. Представитель того мира, который выигрывал ключ, получал возможность контроля над всеми телепортами на следующую сотню лет.

Маги древности, как тогда показалось Союзу, добровольно отдали свое богатство и свое будущее в руки Союза. Однако последующие турниры показали, на что рассчитывали маги Порога. Находясь под постоянной угрозой потери своего мира, школы магии развивались бешеными темпами, не позволяя себе остановиться и расслабиться. Мировые турниры, проходившие раз в столетие, оказались мощнейшим стимулом развития как личного могущества мага, так и экономики мира в целом.

Создавались новые школы, расписывались методики для подготовки как магов, так и воинов, была введена уникальная всемирная классовая и уровневая система, что явилось дополнительной мотивацией к личностному развитию. За последующие тысячелетия ключ от Порога ни разу не покинул родную землю.

Такая ситуация не могла понравиться власть имущим коллегам из Союза Разумных Миров. Одиночных порталов в случайные и выборные миры соседям оказалось недостаточно и около пяти тысяч лет назад, во время недельного парада планет, была предпринята масштабная, массовая атака на Порог.

Маги Порога, несмотря на все свое искусство и близкие к совершенству техники, отточенные за тысячелетия практик и схваток, не смогли справиться с хлынувшими со всех сторон соседями. В бой пошли не только признанные мэтры Порога, мановением руки превращающие армии захватчиков в резвых упырей и заботливо отправляющие их стройными шеренгами обратно, но и – совсем немыслимое дело – выдернутые со студенческой скамьи вчерашние ученики, только-только освоившие базовое управление стихиями.

Мир содрогнулся, чуть не захлебнувшись от пролитой крови.

Понимая, что битва проиграна, оставшиеся в живых маги пошли на выполнение своего обещания. Ретрансляторы, управляющие как порталами, так и Сетью, были подорваны и мир погрузился в хаос.

– Ну а что было дальше и так понятно, – пробормотал Константин, отрываясь от предпоследнего свитка, – но больше всего меня сейчас интересует изображение Сети. В первых свитках – это небольшая паутина, что логично, но в дальнейших материалах фигурирует наполовину сгоревшая птица. В предпоследнем свитке мы видим какой-то темный треугольник, судя по всему – это кучка золы. А в последнем, где идет предупреждение о повторном открытии порталов, мы уже видим голову с хохолком и одно крыло, выглядывающее из-за треугольника. Что это? Феникс? Подсказка о том, что Сеть постепенно самовозрождается? Тогда понятно, почему полковника тянет к Стеле, а мы имеем возможность выбирать разные классы. Судя по всему, те межмировые форточки – это попытки Сети притянуть нужных ей носителей, имеющих необходимую конфигурацию, на которую настроен поиск. Интересно-интересно…

Константин с удовольствием потянулся, прохрустев все-таки уставшей поясницей, и потер переносицу пальцами.

«Осталось только понять, чем это может угрожать Земле и какие преимущества мы можем получить от сотрудничества с Порогом», – подумал парень, убирая за пазуху одну из копий его аналитической выжимки.

«Но ключ мы должны получить любой ценой! – аналитик с трудом подавил в себе желание оглянуться – вдруг его мысли подслушивают? – Тем более что следующий парад планет будет довольно-таки скоро…»

До выхода отряда оставалось не больше часа. Поэтому Константин не стал вычитывать последний томик преданий, довольствуясь тем, что пробежался глазами по диагонали. По легенде, в Бастион, помимо «Руки помощи, протянутой из тьмы», должен был прибыть некий «Глас Леса», столкнувшись с «На двоих одной душой».

Заканчивался последний том многообещающим детским стишком:

 

«…Три стихии воедино

В объятиях сплетясь,

Разбудят силу Спящих,

Пред ними не склонясь…»

 

«Осталось только понять, кто это такие – «На двоих одна душа» и «Глас Леса» – размышлял аналитик, смотря перед собой невидящим взглядом. – Так или иначе, завтра все решится. И если насчет личности, имеющей «на двоих одну душу», есть кое-какие догадки, то кто такой «Глас Леса», черт возьми?»