Глава 52

Где-то в застенках Бастиона

– Значит, говорите, авантюристы?

– Ну да, собрали команду, пошли в пустыню на вылазку, а дальше я вам уже рассказывал.

– Да, да, я помню, парочка стычек со скорпионами, а что было потом?

– А потом, как я уже рассказывал, мы попали в пылевую бурю.

Андрей Николаевич вот уже семнадцатый раз рассказывал одну и ту же историю сменяющим друг друга вежливым людям с холодными глазами.

Изредка полковник позволял себе неточности и отклонения в повествовании, наблюдая за тем, как оживают хмурые ребята, начиная усердней работать карандашами и задавая десятки наводящих вопросов, а потом полковник «вспоминал» правильную версию и все начиналось по новой.

На пятый день изнуряющих допросов Андрей Николаевич почувствовал небольшие изменения в сознании. Язык начал работать свободней, появилось чувство легкой эйфории, хмурые ребята, задающие одинаковые вопросы, начали казаться лучшими друзьями, которым хотелось выложить всю правду.

К счастью, мэтр Раби, оказавшийся докой в допросах, крепко-накрепко вбил в головы всех членов отряда несколько правил.

– Когда вы почувствуете легкую эйфорию или увидите перед собой своего лучшего друга, которому таки хочется рассказать о всех своих нычках, начинайте рассказывать про свою семью. Уходите в мельчайшие подробности, сколько плугов было у вашего отца, сколько коз пас ваш младший брат и как вы с детства мечтали стать авантюристом или рыбаком.

– А если нас будут пытать?

– А когда нас будут пытать, орите погроме и кричите, что все знает только наш командир.

– Не нагнетайте, мэтр, – натянуто улыбаясь, выдавил тогда из себя Константин, не понаслышке знающий, до чего может дойти охранка, если перед ней стоит задача сохранить секреты государства, – все будет хорошо, не могут же люди быть хуже мертвяков?

– Ну ладно, мертвяки в сто раз человечней людей в плане пыток, – посмотрев на скептические лица бойцов, поменял мнение Константин, – знаете, мэтр, я по-новому взглянул на ваше предложение: все знает только наш командир!

Лид хмыкнул, бойцы заулыбались, один только Шарп, хоть и старался выглядеть расслабленным, но неосознанно искал на поясе рукоять второго меча, который он передал мэтру на хранение.

– Шарп, все нормально? – Олег тоже заметил, что их лучшего мечника что-то волнует.

– Все хорошо, Олег, – обоерукий безучастно растянул губы в улыбке, не спеша делиться своими опасениями.

– Знаешь, я полковника знаю, два года вместе отработали – он своих в обиду не дает. Если тебе есть, что сказать, сейчас самое время, – Олег серьезно посмотрел Шарпу в глаза. – Вон уже начальство Бастиона идет, уже так спокойно поговорить не сможем.

– Спасибо, друг, – оценив слова десантника, твердо ответил мечник, – но нет. Это моя проблема и я сам ее решу.

– Ну ладно, смотри, – пожал плечами Олег.

Про Шарпа Андрея Николаевича спрашивали с особым пристрастием, и вот тут мудрость мэтра Раби сыграла против полковника. Он настолько подробно описывал сапоги воина, его мечи, форму ушей, цвет глаз и рисунок боя, что спохватился только тогда, когда его собеседник, исчеркав с десяток листов бумаги, довольно сверкнул глазами.

«Доболтался», – подумал тогда Николаич.

А на следующий, шестой, день вместо ожидаемых пыток, которые полковник ждал с решимостью отчаявшегося человека, его куда-то повели. Охрана, поплутав по каменным лестницам и коридорам, прорубленным прямо в скале, наконец-то привела его в первую комнату на его памяти, в которой находилось окно.

– Присаживайтесь, сударь, – сидящий за массивным дубовым столом грузный мужчина указал на стоящий посередине кабинета стул.

Два широкоплечих охранника, напоследок подтолкнув Андрея Николаевича в центр помещения, бесшумно исчезли за дверью, оставив их с хозяином кабинета один на один.

Лицо сидящего за массивным дубовым столом мужчины было словно вырублено из гранита. Темные непроницаемые глаза смотрели из-под грозно нахмуренных бровей. А квадратному подбородку мог позавидовать даже старина Шварц.

Проведя лопатообразной ладонью по короткому ежику седых волос, хозяин кабинета пророкотал:

– А теперь в двух словах, кто вы и откуда.

– Оттуда, – поудобней устраиваясь в кресле, ответил полковник, – и хотим вернуться обратно.

Андрей Николаевич сразу понял, что валять дурака не стоит. Серьезные вопросы – серьезные ответы.

– А ваши бойцы?

– Встретились в пустыне. Как оказалось, в вашем мире есть магия. Это было… неожиданно. И чтобы выжить, нам пришлось быстро ей научиться. Если б не отряд Лида с его бойцами – профессиональными ходоками в пустыню, думаю, мы бы не отбились от тех скорпионов. Чертовски большие твари.

– А что в вашем отряде забыл телохранитель Престола, пропавший пару лет назад? – прищурился собеседник полковника.

– Простите, но мне без разницы, что было несколько лет назад. Моя задача – выжить в этой адской мясорубке, в которую превратился последний месяц, и вместе со своими людьми вернуться домой.

– Невозможно, – скрестил руки на груди, судя по всему, начальник охранки Бастиона. – Мы, Цитадель, Крепость, орден Чистых и еще несколько, мм… скажем так, сообществ, уже не одно десятилетие работаем над этим проектом и все бесполезно.

– Верю, – горько усмехнулся полковник, – но когда есть цель, жить легче, не так ли?

– И какова же ваша цель? – губы хозяина кабинета тронула легкая улыбка, заставив треснуть застывшую каменную маску.

– Достичь Стелы Бастиона.

– И зачем?

– Не знаю. Я неправильно прошел инициацию, и у меня нет перед глазами никаких сообщений или подсказок, но тянет меня вон туда, – полковник, не глядя, махнул рукой направо.

Седой проследил за направлением его руки.

– Гхм… Там, куда вы показали, и вправду находится Стела, – он слегка помедлил, – но вряд ли мы сможем вас туда пустить.

Полковник вопросительно посмотрел на так и не представившегося собеседника.

– Заветы древних, – твердо сказал хозяин кабинет, – нельзя пускать чужаков. Согласно инструкции, оформленной в виде предания, из Бастиона ничего нельзя унести, только принести.

Седой мужчина, слегка прикрыв глаза, нараспев процитировал:

 

«Три цвета воедино

В объятиях сплетясь

Разбудят силу Спящих

Получат ключ от врат».

 

– И? – не понял полковник, – Это плохо?

– Это отрывок, полный текст пророчества явно предупреждает нас о том, что многие будут пытаться попасть к Стеле. И если этот таинственный ключ попадет не в те руки, не только нашей стране придется плохо, но и всему миру.

– Стоп. При всем моем уважении, не впутывайте меня в проблемы вашего мира. Моя задача – вернуться в свой.

– Думаю, вы поменяете свое мнение, когда узнаете чуть больше, – седой встал и подошел к вырубленному в толще скалы круглому окну. – Как бы ни хотелось нам никого не пускать к Стеле, но про «руку помощи, протянутую из тьмы, коя скует проклятье мертвых» тоже упоминается в пророчествах.

Полковник уже научился понимать, когда собеседник что-то цитирует. Его грубый голос смягчался и становился чуть напевным.

– Если вы, простите, до сих пор не знаю, как вас зовут, дадите эти ваши пророчества моему аналитику, то, возможно, мы сможем получить лучшее видение сложившейся ситуации.

– Крон, – бросил хозяин гранитного кабинета.

Только сейчас полковник обратил внимание, что он не видит ни единого острого угла в помещении. Казалось, оно не только было вручную выточено внутри скалы, но вдобавок еще и отшлифовано.

– Думаете, ваш аналитик сможет увидеть то, что не смогли за столетия изучения рассмотреть наши маги?

– Думаю, хуже не будет, – полковник философски пожал плечами.

– Хорошо, – нахмурившись, ответил Крон после секундного размышления, – сутки на изучение всей информации. Ее не так уж и много.

– А потом к Стеле? – решив ковать железо пока горячо, предположил полковник.

– Потом к Стеле, но, – жестко обозначил Крон, – после визита к Стеле ваш отряд в полном составе поможет нам зачистить старый город.

– Старый город?

– Да, Бункерк, бывшая столица Бастиона, с нынешними обитателями которой вы имели возможность познакомиться не далее, как неделю назад.

– Что ж, думаю, с этим проблем не будет, – осторожно заметил полковник, – но только после того, как мы увидим Стелу.

– Договорились, – неожиданно легко согласился Крон и, в два шага преодолев расстояние от окна к полковнику, протянул ему лопатообразную ладонь.

Андрей Николаевич, слегка ошарашенный стремительным приближением грузного, на первый взгляд, человека, неловко поднялся и протянул руку в ответ. Полковник внимательно посмотрел в глаза седому хозяину гранитного кабинета, который оказался чуть ли не на голову выше его самого:

– Договорились. Когда выдвинемся к Стеле?

– Завтра утром, – ответил Крон, аккуратно сжимая в своей медвежьей лапе далеко не маленькую ладонь полковника.

– Мой отряд?

– Вас сейчас проводят к ним.

– Благодарю, – с облегчением выдохнул полковник.

– Не стоит, – улыбнулся Крон.

Что не стоит делать, Андрей Николаевич так и не понял: благодарить или надеяться увидеть свой отряд в полном составе. Хотел было уточнить, но входная дверь скрипнула, и зашедший в овальный кабинет хмурый воин предложил полковнику следовать за ним.

Спустя десять минут блужданий по каменным коридорам и лестницам Андрея Николаевича подвели к невзрачной каменной казарме. Охрана взяла на караул, скрипнула входная дверь.

– Здарова, мужики! – полковник был чертовски рад видеть своих ребят живыми и здоровыми.

После того, как закончились похлопывания по спине, многозначительные переглядывания и подмигивания с кивками в сторону охраны, не выпускающей копий из рук, полковник поднял руку вверх, призывая отряд к тишине.

– Завтра идем к Стеле. Но вам следует знать, что я взял на себя обязательства помочь зачистить то место, откуда лезет нежить. Вы со мной?

– Обижаешь, командир, – пролязгал Лид, – нам назад ходу нет, с тобой до конца.

Лучники молча кивнули, святой отец одобрительно крякнул и снова взялся за четки, лишь мэтр Раби имел отличное от отряда мнение:

– Постойте, какие такие обязательства? А какова сумма денежного вознаграждения за наши мечи и таланты? Какой процент хабара мы получим, помогая отвоевывать этот город, рискуя своими жизнями? Давайте я таки вам напомню размер тех скелетов, с которым мы справились только при помощи метателей и антимагии. Полковник, не разочаровывайте меня, скажите, сколько телег с золотом нам обещали?

Отряд с интересом прислушивался к стенаниям толстячка в неизменной кожаной жилетке.

– Это вы, мэтр, как казначей нашего боевого отряда будете лично обсуждать с интендантом армии Бастиона, – мгновенно нашелся Андрей Николаевич.

– Кхм, – смутился повелитель пространства, – то есть я назначаюсь, как вы тогда говорили, старшиной?

Глаза мэтра Раби засветились, и широкая улыбка медом разлилась по его морщинистому лицу. Олег с Константином переглянулись. Во всех анекдотах, коих множество было рассказано в походе, старшина фигурировал исключительно как очень рачительный хранитель имущества отряда. Даже, можно сказать, слишком рачительный.

– Не видать нам больше мягких раскладных стульчиков, – прошептал Олег.

Константин со вздохом кивнул, молча соглашаясь.

Остальные мужики страдальчески переглянулись. Кому охота с боем выбивать свои же собственные стрелы или, словно на базаре, торговаться за поясные ремни, положенные тебе по уставу?

– Да уж, Андрей Николаич, удружил парням, молодец, – шепнул ему на ухо подошедший Константин.

– Да ладно тебе, – хмыкнул в ответ полковник, – все здесь?

– Сахарок лежит в лазарете, Шарпа увели сразу же после тебя.

– Он, похоже, из Бастиона, – поморщился полковник, – но все равно постараемся его вытащить, если совсем худо будет.

– Тебя долго держали, – заметил Константин, – с нами один, максимум два дня работали.

– Что, мало было? – посмотрел на товарища полковник. – Вот и готовься тогда, за тобой скоро придут.

Тот ожидаемо поморщился.

– Да не боись, – улыбнулся Николаич, – будешь изучать предания и летописи, где даже есть упоминание про нас.

– Так, – глаза аналитика зажглись фанатичным огнем, – сколько у меня времени?

– Чуть меньше суток, – прикинул полковник, – завтра утром уже выходим.

– Мне нужно рабочее место и двух писцов, чтобы выписывали все, что я помечу.

– Погоди-погоди, откуда я тебе возьму двух парней?

– Не парней, а писцов, – поправил товарища Константин, – главное, чтоб писали быстро. А где возьмешь – не мои проблемы.

– О, обед! – прервал их спор Олег, первым уловив аппетитный запах каши.

Наскоро перекусив сытным обедом, отряд принялся лениво переругиваться с мэтром Раби, который не торопясь входил во вкус хранителя отрядного общака. Константин, потерявший аппетит после слов полковника об архивах, еле дождался своего сопровождающего и чуть ли не бегом ушел, ведомый худосочным пареньком, с синими от чернильных пятен руками.

Оглядев отдыхающий после обеда отряд, в котором не хватало лишь Шарпа с Сахарком, Андрей Николаевич посмотрел направо – туда, куда его влекло все сильнее и сильнее. Последнее время полковник чувствовал себя металлической стружкой, которую неудержимо тянет к магниту. И чем решительней действовал полковник, чем большую ответственность брал на себя, тем сильнее чувствовался внутренний титановый стержень, проявившегося в нем после соприкосновения со светляком. Нет, он и раньше был крут и матер, и своего полковника погранцов получил не за то, что штаны в штабе просиживал. Ученики и коллеги знали лишь то, что им можно было знать, не догадываясь в скольких заварушках как на территории родины, так и за границей ему довелось поучаствовать. Бывало, он увлекал за собой свой отряд или бросал в бой взвод за взводом интуитивно зная, что это необходимо в данный момент. Его бойцы верили ему и шли за ним. И до сегодняшнего дня он ни разу не ошибся…

Сейчас же Андрей Николаевич напоминал себе обычного солдата, увлекаемого в бой уверенным приказом. И приказ этот, жегший ему грудь, звал его к Стеле.