Глава 36

– Мм, здравствуйте? – Алексей огляделся по сторонам, недоумевая, как он попал на берег небольшого озера, окруженного персиковым деревьями. – Цит?

Карта не работала, Цит не отзывался, даже время, выведенное Алексеем для удобства на внутренний интерфейс, не шло. Сам парень находился на утрамбованной площадке, больше похожей на футбольное поле. По правую руку находилось озеро. Позади него располагалась, собственно, сама площадка, слева начинались заросли леса, за которым возвышалась туманная гора. Справа от парня змеей вилась еле заметная тропинка, бегущая между деревьями. За персиковой рощей виднелось знакомое Алексею марево Пустыни.

– Цит?! – крикнул парень и тут же испугался своего голоса, как бы кто не пришел на зов…

«Так, Алексей, спокойно! – принялся рассуждать имперский маг, – время не отсчитывается, Цит не отвечает, карта показывает какую-то черноту, значит что? Значит, это действительно Полигон!»

На лице парня заиграла довольная улыбка. Не зря он в свое время перечитал уйму книг, тренируя навык наблюдения. Порой обложка, имя автора, название или аннотация могли сказать о книге больше, чем любые критики.

– По-ли-гон, – пропел Алексей, – вот он, мой лотерейный билет! Цит! Ты – лучший!

Парень, еще когда учился в школе, читал о таких вот пространственных карманах, куда попадали герои книг, и, найдя в балладах про Вольного упоминание о библиотеке и поседевших волосах вкупе с полученными знаниям, не удержался.

«Интересно, а наставник прилагался? Если да, то эта книга стоит в сотни раз дороже любого из крутейших артефактов!»

Обернувшись на хруст ветки, Алексей подозрительно оглядел персиковую рощу и вновь повернулся к озеру. На уровни груди перед ним появилась выбранная в библиотеке книга.

Парень задумчиво посмотрел на парящий перед ним томик с застежками. Он готов был биться об заклад, что еще секунду назад никакой книги перед ним не было.

– Ну что, приступим, помолясь? – буркнул Алексей, касаясь книги.

Внимание! Вы хотите вернуться в библиотеку?

Да/Нет

– Нет, – озадачено проговорил парень, оглядываясь по сторонам.

Внимание! Вы можете выбрать наставника.

Принять? Да/Нет

– Да! – чуть не подпрыгнул от нетерпения Алексей. – Конечно, да!

Книга чуть вздрогнула и открылась на первых страницах. Перед Алексеем появился список из нескольких имен:

Веер Ишо по прозвищу Повелитель Воздуха.

Исидор Дук – Хозяин Земли.

Закери Никра – Властелин Огня.

Ри Лая Тайская – Госпожа Льда.

Ирэк Бо – Князь Тьмы.

Шон Бо – Ангел Света.

– Перевернуть страницу! – осторожно сказал парень, не найдя в указанных именах отклика.

Книга немного помедлила и недовольно зашуршала.

– Мне нужен наставник, который сможет в полной мере раскрыть способность имперского мага, понимаешь? – Алексей, чувствуя себя в высшей степени глупо, вежливо обратился к книге.

В ответ томик скрипнул застежками и тяжело вздохнул. А у парня на секунду пронеслось понимание, что он только что раз и навсегда потерял возможность прикоснуться к знаниям величайших магов Порога.

Книга тем временем зашуршала страницами и наконец-то распахнулась где-то по центру. Алексей с интересом пробежался взглядом по листам.

С левой страницы Алексея испепелял пронзительным взглядом жгучий брюнет. Узкие очки, как влитые, сидели на его орлином носу, ноздри хищно раздуваются, губы стянуты в узкую нитку. Под портретом алела подпись:

Гал Красс. Имперский маг.

Весь облик Гал Красса так и обещал выбравшему его в наставники ученику девять кругов ада.

«Специалист, – уважительно подумал Алексей, – все соки выжмет, но из любого сделает конфетку! Как там в песне: «Не стоит прогибаться под изменчивый мир, пусть лучше он прогнется под нас»? Думаю, выбор очевиден…»

Уже почти приняв решение, парень перевел взгляд на правый разворот.

Добродушная улыбка. Широкие очки, за которыми скрывался мягкий, даже немного безразличный взгляд серых глаз, которые с интересом наблюдали за Алексеем. Общий облик добродушного, довольного жизнью, счастливого человека никак не вязался с подписью под изображением:

Арт Скал. Вольный маг.

Каким бы добродушным ни казался правый маг, но от него буквально веяло силой и уверенностью. И если про левого мага – Гал Красса складывалось впечатление, что он был готов бросить себе под ноги весь мир для достижения своей цели, то Арт Скал, несмотря на свое внушающее трепет имя, вызывал ощущение единения с миром…

– Непросто выбор, – прошептал Алексей, переводя взгляд с одного мастера на другого, а в том, что перед ним были мастера, парень не сомневался ни на секундочку, – и Цита нет, чтобы подсказать!

– Пора бы уже начать думать своими мозгами, – хорошо поставленным голосом недовольно заметил Гал Красс, впиваясь взглядом в Алексея, – чужой ум – потемки.

Смущенно хмыкнув, Алексей убрал выставленный перед собой щит и развеял небольшой огненный шар – от неожиданности парень отскочил от книги на пару метров назад и принял защитную стойку.

– Кхм, простите, – Алексей подошел к артефакту поближе и не нашел ничего лучше, чем спросить, – вы живой?

Книга наклонилась в сторону Алексея, и изображенные на ее страницах портреты наполнились объемом. Правый маг пошевелил ушами, а левый с наслаждением хрустнул шеей, после чего нахмурил брови, обменявшись взглядами с добродушно усмехнувшимся Арт Скалом.

– Живой ли я? – вкрадчивым голосом поинтересовался брюнет, – принимай наставничество и узнаешь… на своей шкуре.

– Здорово! – обрадовался парень, – а я могу вас обоих выбрать?

Имперский маг посмотрел на Алексея, как на умалишенного, а Арт Скал, поправив очки, негромко произнес:

– Думаю, Алексей, ты догадываешься, каким будет ответ на твой вопрос.

– Догадываюсь, – согласился парень, – но хочу уточнить.

– Хорошо, – одобрительно кивнул правый маг, в то время как левый снисходительно хмыкнул, – ты действительно можешь выбрать только одного из нас.

– Парень! – Гал Красс был готов прожечь в Алексее дыру, – хватит терять время! На первой ступени ученик может находиться на Полигоне не более года. Каждая секунда – идет на вес золота!

Правый маг прикрыл глаза, признавая правоту своего коллеги.

– Решайся уже! – бросил Красс, – я гарантирую тебе тысячи часов выматывающих тренировок, сотни заклинаний, половину который ты даже осилить не сможешь! Десятки высших техник, о которых и не догадываются обычные стихийники. Каким бы ты ни был новичком, я из тебя душу вытрясу, но сделаю настоящего имперского мага!

«Мощно, – подумал Алексей, – этот наставник – просто тренер-мечта! Но… интересно, а почему правый молчит?»

– Уважаемый Арт Скал, – обратился Алексей к вольному магу, – а почему вы не предлагаете выбрать вас в качестве наставника?

– Я уважаю чужой выбор, – спокойно ответил маг. – Даже если ты сейчас захлопнешь книгу и целый год будешь наслаждаться природой этого дивного места, кушать персики и плавать в озере, я тебе и слова не скажу. Твоя жизнь – твой выбор.

Вольный маг немного помолчал и добавил.

– Что касается обучения, я гарантирую тебе, что передам все известные мне стратегии достижения цели, подходящие для твоего уровня развития. А воспользуешься ты ими или нет, – в глазах мага мелькнули стальные искры, – твой собственный выбор, и я с уважением приму его.

«Кого? Кого же выбрать? – Алексей переводил взгляд с одного мага на другого, – с одной стороны гарантированный результат в виде магической армии, с другой – какая-то философия…»

– О! – глубокомысленно изрек парень, – кажется я понял, почему вы, уважаемый Гал Красс, являетесь имперским магом, а вы, уважаемый Арт Скал – Вольный маг!

Маги снова переглянулись.

– А этот вроде смышленый? – Гал Красс хищно посмотрел на Алексея.

– Да, думаю, это будет интересно, – согласился вольный маг, – какова твоя цель, парень?

– Ээ, – почесал затылок Алексей, все его красноречие и умение владеть Словом куда-то подевалось, – если говорить обо мне, то мне интересна магия. В моем мире ее нет, а я хочу, чтобы она была.

Алексей как будто со стороны услышал, что он говорит и со смущением потупился.

– Изучать магию хочу, учиться ей и учить. Магия – это моя страсть! – парень с вызовом посмотрел на внимательно слушающих магов.

Они, как показалось Алексею, с пониманием и даже с одобрением отнеслись к его словам.

– Ну а касательно ближайших целей, – продолжил Алексей, – мне нужно починить Сеть.

– В смысле починить Сеть? – уточнил Гал Красс, нахмурив брови.

– У меня задание от Сети, достичь Стелы и возобновить работу Системы, – терпеливо объяснил Алексей.

– Как долго не работает Сеть? – со вздохом уточнил Арт.

– Порядка пяти тысяч лет, – виновато улыбнулся Алексей. – Древние ее разрушили, чтобы соседние миры не смогли воспользоваться системой телепортов…

– Арт! Мы же все рассчитали! – взревел имперский маг, – сто лет максимум была отсрочка!

– Спокойно, Гал, – по напряженному лбу Вольного мага было видно, что он над чем-то усиленно думает, – значит у… оставшихся были причины.

– Так, парень, – категорично заявил Гал Красс, – мир в опасности! Выбирай меня и немедленно приступаем к твоему обучению! Дел много. Увеличить твой резерв, набить руку на стихийных и ментальных техниках, освоить высшие плетения, вникнуть в теорию телепортов, стать сильнее, в конце концов! И только я тебе смогу подсказать, где находится Воздушное стило – один из величайших артефактов моего времени! Без него Книгу тебе не собрать! А со стилом и книгой ты с легкостью восстановишь работу Сети, даже если тебе для этого придется найти путь на второй континент!

– Кхм, – прервал разошедшегося мага Арт Скал, – мой коллега прав, дело серьезное. И тем не менее, выбор за тобой.

– Какой к Ксурам выбор, Арт? – прошипел Гал, – тут судьба мира решается!

– Да брось, Гал, – поправил очки маг, – какая судьба мира. Если мир не в состоянии позаботиться о себе, зачем он тогда нужен? Вечно бегать, словно крыса в колесе, не выйдет ни у кого, даже у Богов.

– Богов? Этих сбежавших трусов?! Да и Сеть с тобой и с ними! – прорычал маг и устремил свой пламенный взор на Алексея, – парень, время выбирать! И выбирать правильно! Мы отвечаем не только за себя, мы – имперские маги – отвечаем за магию и за империю! Никто, кроме нас не сможет удержать баланс в мире! Мы – последний оплот, последняя защита Порога!

– Для того чтобы мир спасать, Гал, нужно себя для начала спасти, – спокойно заметил правый маг, – ведь…

– Довольно! – глаза имперского мага горели праведным огнем. – Сейчас или никогда!

Перед Алексеем появились огненные цифры, с катастрофической скоростью сменяющие одна другую:

5..

4…

3…