ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Заперев дверь, Фролик тяжелыми скачками понесся сначала по коридору, потом по лестнице вниз, ухватил портье за воротник и рявкнул:

– Кто здесь был?

– Э? То есть где был?

Фролик тряхнул портье так, что у того лязгнули зубы:

– Кто-нибудь сейчас выходил из гостиницы, с третьего этажа, придурок?!

– Э?

Швейцар сообразил раньше:

– Пять минут назад отсюда вышел хлюст с гимназисточкой. Хлюст с утра номер снимал, по-моему, в третьем этаже…

Зарычав, Фролик отшвырнул портье и ринулся на улицу. Оглянулся по сторонам.

– Так что они уехамши, – доложил швейцар. – Только они вышли, лихач на тройке подвернулся. Сели и уехали. А может, и ждал их, врать не буду. Во-о-он в тую сторону и поскакали.

– И видать, недалеко, – вступил помощник швейцара. – А что, украли что-то?

– Почему решил, что недалеко? – повернулся к помощнику Фролик.

– А вот малец, который все время возле гостиницы отирается – так он прицепился сзади к троечке. И уже здесь опять, гляжу – стало быть, недалеко уехали.

Фролик бросился к мальчишке, но тот, ученый горьким опытом, отбежал подальше и остановился на безопасном расстоянии.

– Мальчик, подойди! – через силу оскалился в улыбке Фролик. – Гривенник хошь заработать?

Через несколько минут торга, в результате которого мальчишка поднял цену информации до полтинника, выяснилось, что тройка завернула за угол, а «мужик с фифой» вошел в гостиницу «Англетер».

Хоть гостиница была расположена по соседству, однако числилась перворазрядной, и туда Фролика просто не пустили бы. Но зато у него была инструкция – что делать в подобном случае. Он вернулся к стойке портье, буркнул что-то вроде извинения и потребовал телефон.

– Охранное бюро «Полкин энд Матиас», – немедленно отозвался абонент на другом конце провода. – Чем мы можем вам помочь?

– Ты себе помоги! – буркнул Фролик. – Это из «Эльдориума» телефонируют. Велено передать, что номер господина Полли-Полячека был недавно взломан.

– У вас есть подозреваемые?

– Лично я никого возле номера не видел, но швейцар говорит, что гостиницу только что покинул какой-то хлюст, любитель молоденьких девочек. И соответственно, с девочкой. Направились в вашу гостиницу.

– Прошу прощения – что есть «хлюст»?

– Ну, мужик. И шлюшка вместе с ним.

– Информация принята. У нас все под контролем. Отбой!

Филиал «Полкина & Матиаса» располагался в цокольном этаже «Англетера». Положив трубку, господин Матиас поправил перед зеркалом галстук и направился с инспекционным обходом к номеру клиента на третьем этаже гостиницы. Он знал, что рядом с дверью номера господина советника гермайского посольства постоянно нес дежурство сотрудник их агентства.

К его удивлению, сотрудника на месте не оказалось. Матиас нахмурился: явный непорядок! Пока он размышлял, что можно экстренно предпринять, из номера напротив с хохотом и корзинкой шампанского вывалилась парочка – мужчина лет сорока и совсем юная русская шлюха. Шлюха рванулась было к Матиасу, но кавалер ловко перехватил ее:

– Зизи, нехорошо приставать к незнакомым мужчинам! Пошли, нас ждут!

Провожая парочку подозрительным взглядом, господин Матиас тут же приметил дежурного сотрудника, который неверными шагами и со страдальческим лицом шел из дальнего конца коридора.

– Вас ист дас, Шимке? – рявкнул Матиас. – Warum sind Sie nicht am Platz?

– Живот! – простонал охранник. – Прошу прощения, но у меня расстроился желудок. Я только и делаю, что бегаю сегодня в клозет.

Не договорив, он круто развернулся и почти бегом устремился туда, откуда только что пришел.

Детективное бюро «Полкин & Матиас» было на самом деле одним из депо обширной разведывательной сети, а сам господин Матиас, как и предполагал Медников, – его резидентом. Поэтому он и соображал быстрее, чем Фролик. Он мгновенно сопоставил информацию о «хлюсте с молоденькой шлюшкой», которых только что видели в «Эльдориуме» и которые сейчас вышли из номера напротив номера господина Люциуса. Их следовало немедленно задержать – желательно без скандала. Но он был один, а оснований для задержания и того меньше…

Матиас решительно направился вслед за подозреваемыми и окликнул их с самой обаятельной из своих улыбок:

– Дорогой господин! И вы, мадмуазель! Могу я попросить вас потратить на меня одну – всего одну! – минуту времени?

– Извините, но мы очень спешим! – бросил через плечо, не останавливаясь, мужчина.

«Гимназистка» только оглянулась, и Матиас обратил внимание, что капор у нее сбит немножко набок, а из-под белокурых локонов виднеются темные пряди коротких волос. Глаза у нее были испуганные.

– Только одну минуту, – продолжал настаивать Матиас, ускоряя шаги. Впереди за поворотом была лестница, ведущая вниз. – Уверяю, вы не пожалеете!

– Иди вперед, Зизи, и поищи извозчика! – велел мужчина, поворачиваясь к Матиасу. – Я только выясню, что нужно этому нахалу, и тут же догоню тебя! Иди, я тебе говорю! Прямо к дядюшке, поняла?

Загородив Матиасу дорогу, мужчина насмешливо поглядел ему прямо в глаза:

– Итак, я слушаю вас! Господин, очевидно, тоже относится к числу любителей маленьких русских шлюх? Это – моя, предупреждаю вас!

«Гимназистка» уже скакала по лестнице, как коза. Скосив глаза, Матиас подумал, что бег у нее не девчоночий, а скорее мальчишеский.

– Видите ли, дорогой господин, произошла маленькая путаница! – торопливо начал импровизировать Матиас. – Ох уж эти счетоводы! Они опять ошиблись! Администрация «Англетера» приготовила подарок для пятитысячного гостя, и по расчетам бухгалтеров мы ждали его только завтра! А тут выясняется, что пятитысячный гость это вы! Примите мои искренние поздравления, господин… э… Позвольте узнать ваше имя?

– Что вы мелете, сударь? – грубо перебил собеседника Агасфер. – Какая чушь!

– Никакая не чушь! – с жаром замотал головой Матиас. – Сейчас мы проследуем в кабинет директора этой гостиницы, где вас ждут не только цветы, но и ценный подарок!

– Ага, и чтобы потом в газетах написали, что пятитысячный гость отеля привел с собой малолетнюю девчонку? Вы же мужчина, и понимаете, что я не могу допустить такого скандала. Тем более что женат!

Матиас, однако, заступил ему дорогу и к тому же крепко держался левой рукой за перила. Поняв, что заморочить голову подозреваемому не удалось, он перестал улыбаться.

– Прошу вас, не надо скандала! – тихо произнес он. – Сейчас мы пройдем с вами в кабинет старшего портье, разберемся во всем и расстанемся, я надеюсь, друзьями!

Услыхав грохот хлопнувшей внизу двери – «гимназистке» удалось выскочить на улицу, – Агасфер не стал медлить. Он ухватил правой рукой запястье своей левой и повернул. Раздался щелчок, и Матиас с ужасом увидел, что из полусогнутой кисти незнакомца выскочили длинные блестящие когти. Матиас невольно сделал шаг назад, оступился на лестнице, и в этот момент Агасфер нанес ему сильнейший удар правой рукой в подбородок.

Ударившись головой о ступени, Матиас потерял сознание. Агасфер легко перепрыгнул через него, на ходу поворотом кольца убирая штыри из протеза левой руки.

Поворот на марше лестницы, еще один поворот. Агасфер легким шагом приблизился к швейцарам, держа две развернутые пятирублевые ассигнации.

– Спасибо, любезнейшие! – Агасфер сунул швейцарам деньги, поинтересовался: – А моя подружка уже сбежала? В трактир напротив, понятно… Ах, проказница!

Проскользнув мимо согнувшихся в поклоне швейцаров, Агасфер пересек неширокую в этом месте Малую Морскую, направляясь к трактиру напротив. Однако шмыгнул он не в трактир, а под поднятый верх экипажа с номером 1414 и зелеными колесами.

– Пошел, дядя! – рыкнул Агасфер и подмигнул перепуганному парнишке-филеру, сдирающему с себя остатки девчачьего платья.

Не успел извозчик тронуться, как его место тут же занял другой. Почему-то с тем же номером, но обычными колесами желтого цвета.

Медников давно уже «доклевал» рыжики с тарелки и внимательно наблюдал через окно за происходящим возле «Англетера», вызывая естественное раздражение полового. Раздосадованный тем, что приличный с виду господин сделал такой скромный заказ и вот уже два часа пялится в окно, он уже трижды подходил к клиенту, обмахивал стол тряпкой и интересовался – не надо ли еще чего?

Было ясно: что-то пошло не так. Одно хорошо: и Агасфер, и парнишка, переодетый в юную шлюшку, сумели вырваться из гостиницы и покинуть место событий. Можно было заканчивать наблюдение и ехать в назначенное заранее место встречи. Это место – кафе-кондитерская «У Рудольфа» – находилось всего в трех кварталах от «Англетера». Там Медников рассчитывал подвести итоги проведенных операций, при необходимости переодеть их участников в заранее приготовленную одежду, отправить парнишку в охранку, а сам с Агасфером, проверив, нет ли «хвоста», намеревался вернуться в особняк Архипова.

Однако покидать такой удобный наблюдательный пост Медников не спешил: его люди пока были в безопасности, и хотелось по возможности разобраться – где же все-таки произошел сбой?

Разумеется, он не мог видеть, что сбитый Агасфером на лестнице господин Матиас кое-как поднялся, доковылял до своей резиденции в цокольном этаже, приложил к затылку резиновый пузырь со льдом и после короткого размышления решил, что ситуация достойна доклада самому шефу. Матиас знал, что в это время фон Люциус вместе с Полли-Полячеком обедают в ресторане «Додон», который старожилы Петербурга предпочитали называть по-старому – «Демутов трактир».

Матиас снял слуховой рожок телефонного аппарата на своем столе, покрутил ручку и потребовал от телефонной барышни соединить его с рестораном «Додон», что расположен на Мойке. Поскольку фон Люцис был постоянным клиентом, то метрдотель немедленно принес ему на подносе редкостный еще в то время аппарат.

Советник германского посольства терпеть не мог, когда его беспокоили во время обеда, однако сразу понял, что стряслось нечто неординарное. Он выслушал краткий доклад начальника депо, задал два вопроса, бросил в трубку:

– Немедленно выезжаю. Соберите всех людей, кого только возможно. – Скомкав салфетку, он сделал знак метрдотелю, чтобы тот не спешил уносить телефонный аппарат, и повернулся к Полячеку:

– Сколько этих ваших русских бандитов в гостинице?

– Трое. Но что случилось, герр Люциус?

– Наши номера посетила русская специальная служба. Нанесенный ущерб пока неизвестен. Немедленно протелефонируйте в «Эльдориум» и распорядитесь, чтобы все они были на месте. Если возможно, пусть вызовут подкрепление – человек пять-шесть. Догоняйте меня на извозчике – я буду в «Англетере»!

– Но у русских нет контрразведки, это невозможно, герр Люциус! – ошеломленно возразил Полячек.

– В этом мире нет ничего невозможного. Тем более в России! – бросил через плечо фон Люциус. – Мое авто у подъезда?

– Разумеется, герр советник!

Дозвониться до Фролика газетчику удалось не сразу: того не могли найти. А когда он был все же разыскан и подошел к телефону, то выяснилось, что быстро вызвать подкрепление вряд ли удастся: люди далеко и заняты своими делами. Сплюнув с досады, Полячек кинулся в гардероб за плащом. Извозчик, правда, попался довольно быстро…

Тщательно осмотрев свой номер, Полячек нашел следы пребывания в нем незваного гостя (гостей?). Сигнальный стакан разбит, однако налитая в него жидкость контакты сигнализации замкнуть не успела. Готовый газетный материал на месте, как и прочие бумаги. Нитка, незаметно наклеенная на чемодане, цела – впрочем, ничего ценного там все равно не было. К своей досаде, газетчик не мог припомнить – в том ли порядке лежали сложенные на подоконнике книги.

Наемный громила Фролик отбивался как мог, бил себя в грудь и кричал, что не «нанимался целыми днями караулить гостиничный коридор». А двое его «корешей» редко покидали штаб-квартиру по совету того же Полячека.

Еще до приезда газетчика Фролик сумел выяснить, что незваными гостями были некий мужчина лет сорока и юная шлюшка. Мужчина снял номер напротив еще утром, вместе с «гимназисткой» прибыл в гостиницу около четырех часов. Пробыли они в номере не более 40 минут, после чего сели на «лихача» и исчезли. Как выяснилось позже, парочка сразу же отправилась в «Англетер», где у них также был заранее снят номер рядом с резиденцией шефа.

В «Англетере» парочка пробыла уже совсем недолго, после чего ее «застукал» господин Матиас. Он попытался задержать налетчиков, но не смог. По утверждению швейцаров «Англетера», шлюшка и мужик, выскочив из гостиницы, пересекли улицу и уехали на лихаче с номером 1414.

Пообещав «царское вознаграждение», Полячек умолил своих наемников сделать все возможное, чтобы разыскать налетчиков. Благо, имелась серьезная примета: вместо левой кисти у посетителя был протез.

Пора было явиться пред грозные очи шефа, и Полячек побрел в «Англетер».

Фон Люциус проводил разборку в штаб-квартире «Полкин & Матиас», в дверях которого стоял дюжий охранник – видимо, посольский. Он дважды переспросил имя визитера и исчез в помещении – спрашивать дозволения допустить. Разрешение было дано, и охранник приоткрыл тяжелую дверь.

Основной разговор был уже завершен. Главный виновник – тоже налицо, им явно был господин Матиас.

– Везде должен быть раз и навсегда утвержденный порядок, – рубил шеф. – Подменный охранник как раз и нужен для случаев, подобных случившемуся: приболел один – пост занимает второй! А у вас? Оба идиота позволили себе наглотаться какой-то дряни за обедом и дружно гадили, как два обожравшихся гуся. Матиас, они должны были поставить в известность начальство и получить замену! А вас должно было насторожить – почему это случилось? Почему одновременно с «болезнью» двух охранников исчезает горничная из буфета? Или вы даже не способны сопоставить два таких связанных факта?

– Но они не сказали мне о своем… недомогании, шеф! Соответственно, я ничего не знал и об исчезнувшей горничной из буфета…

– С вами все ясно! – подытожил фон Люциус. – Молите Бога, чтобы где-нибудь на нашем складе в Кронштадте была вакансия сторожа. Вальтер, сколько ваших людей ищет этого проклятого однорукого?

– В общей сложности, около трех десятков человек, – отозвался человек, которого Полячек поначалу и не заметил – настолько тот сливался с тяжелыми портьерами в темном углу.

– Что мы о нем знаем, Руди?

Этого человека Полячек знал – тот недавно приехал из Германии, где возглавлял одно из подразделений главного штаба по разведке.

– Миклош Ковач, по документам мадьяр. Приехал в Санкт-Петербург чуть больше недели назад и поселился в доме полковника Архипова. По-русски говорит без акцента. Как выяснил внутренний источник в доме Архипова, Ковач обладает феноменальной памятью. Например, ему достаточно пять-семь минут посмотреть на газетный лист, чтобы дословно запомнить абсолютно все содержание. Возможно, группа полковника Архипова намерена его использовать в дешифровке. До прибытия в Россию 20 лет пробыл в монастыре Ясна Гура в Ченстохове, Южная Польша. По легенде, кисть левой руки потерял в детстве. Однако наш источник сомневается в этом. Он предполагает, что человек, называющий себя Агасфером – русский офицер, вынужденный долго скрываться от властей.

– Значит, Агасфер, – фон Люциус задумчиво побарабанил пальцами по столу. – Агасфер вернулся в Россию… Зачем? С какой целью?

– Неизвестно. Официально он устроился помощником к Архипову – помогает отыскивать старинные механические игрушки. Один из вариантов – просто ностальгия по родине. Отсиделся в монастыре, опасность миновала – вот и вернулся. Аббат Девэ – старинный знакомый полковника, дал Агасферу рекомендательное письмо. Калека – что он еще может делать?

– Сомнительно, – покачал головой фон Люциус. – С такими способностями – и в коммивояжеры? А нынче ваш калека проводит сразу две блестящие по исполнению операции – у меня и у господина Полли-Полячека.

– Разрешите вопрос, герр советник. Вы определили, что он делал в вашем номере?

– Да уж не золотые побрякушки искал! – криво усмехнулся фон Люциус. – Учитывая выдающиеся способности господина Агасфера, он искал коды к шифрам, используемым нашей сетью…

– И он… мог их отыскать? – осторожно поинтересовался Руди.

– Книги, используемые для шифровки, лежат у меня на виду! Уверяю вас, это самые обычные книги! Замок сейфа, где хранятся важные документы, не имеет следов вскрытия. Но, черт побери, дверные замки в той и другой гостиницах тоже были вскрыты и заперты весьма аккуратно! – неожиданно закричал советник, ударив кулаком по столу. – Я не удивлюсь, если в его протезе спрятаны не только ножи, но и превосходные наборы отмычек!

– Сомневаюсь, – осторожно возразил Руди. – Зачем ему, в таком случае, помощник? Или помощница… Кстати говоря, по данным наших русских друзей из социал-демократов, собирающих досье на филеров, в местной охранке есть человек, подходящий под описание спутницы Агасфера. Семнадцать лет, девичий тип лица и великолепные способности по части работы с замками. Герр советник, я уже попросил своих людей срочно отыскать и привезти сюда его фотографический портрет, который можно предъявить для опознания швейцарам гостиниц и господину Матиасу, видевшему «шлюшку» вблизи.

– И что это нам даст? Даже если этого русского филера опознают? – раздраженно поинтересовался фон Люциус.

– Сотрудник русской полиции, взламывающий помещения немецких граждан, тем более дипломатов – серьезный повод для ноты протеста русскому МИДу. А тут еще Агасфер с мадьярским паспортом и темной биографией. Русские не захотят осложнять отношения с Германией и начнут ворошить прошлое Агасфера. Возможно, они накопают что-нибудь интересное. А если не накопают – им можно помочь, – улыбнулся Руди. – И еще: отправленному в отставку полковнику Архипову официально запрещено заниматься созданием правительственной структуры контрразведывательного профиля. Если ниточка потянется в его дом, то одной отставкой тут не обойтись!

– Ну-ну, да вы просто мечтатель, Руди! – махнул рукой фон Люциус. – Вы не схватили за руку ни филера, ни этого Агасфера. Подставлять лжесвидетелей рискованно: русские адвокаты поймают их на мелочах, и скандал обернется для нас бумерангом! Нет, это не годится! Не забывайте, что русские дешифровальщики могут раскрыть нашу маленькую тайну с кодировкой газетных публикаций. И тогда персонами нон грата окажемся мы с вами!

От резкого телефонного звонка, раздавшегося в комнате, почти все вздрогнули. Помедлив, фон Люциус сорвал с крючка слуховой рожок и наклонился к микрофону.

– Здесь фон Люциус! – гаркнул он. – Кто на проводе? Кто? Слушаю! Где? Это точно? Спасибо за информацию. Даю отбой!

Отключившись, он немного помолчал, потом поднял на присутствующих светлые выпуклые глаза:

– Напомните мне – на чем мы остановились?

– На том, что можем оказаться персонами нон грата, – мрачно буркнул Матиас. – Но зачем тогда их вообще искать, герр Люциус? Погрозить пальчиком и не велеть больше лазить по чужим комнатам?

Советник исподлобья глянул на проштрафившегося резидента и вдруг рассмеялся:

– Господин Матиас, а у вас великолепное чувство юмора, оказывается! Похоже, что кронштадтский склад вполне обойдется без вас! Если вы, конечно, сумеете исправить допущенные вами ошибки! К этому есть все предпосылки! Господа! Мне необходимо поговорить с господином Матиасом тет-а-тет!

Дождавшись, когда все присутствующие, кроме Матиаса, покинули комнату, фон Люциус самолично подергал дверь и повернул ключ в замке.

– Вот вы недавно спрашивали, зачем мы их ищем? Сейчас я вам скажу: для того, чтобы «убрать»! Во всяком случае – Агасфера. Вот кто опасен по-настоящему! И вы это сделаете, господин Матиас! Дело в том, что мы обнаружили, где в настоящее время пребывает этот проклятый Богом персонаж!

– И где же?

– В кондитерской «У Руди». Там все три «голубка»: Агасфер, шлюшка, оказавшаяся мальчишкой, и еще какой-то тип лет сорока-пятидесяти. Судя по всему, их шеф, или непосредственный руководитель операции. Впрочем, его можно попытаться захватить и порасспрашивать. Но главное, повторяю – это Агасфер! Нам не нужен противник с такими способностями! Итак, Матиас, беретесь?

Матиас почувствовал, что его прошиб холодный пот.

– Смотрите в глаза, Матиас! Беретесь? В таком случае обещаю вам не только полную индульгенцию за допущенные ошибки, но и награду рейха.

– Но, герр фон Люциус, у меня нет соответствующего опыта…

– Фи, Матиас! Мне казалось, что вы все же немножко умнее! Я же не требую от вас личного участия в этой… процедуре! В конце концов, для чего мы больше года «прикармливаем» этого… как его… Фролика и всю его банду? Назначьте награду – только не слишком большую, деньги рейха нужно экономить. И я уверен, что вы быстро сговоритесь. Пусть с русскими разбираются сами русские – именно так всегда советовал канцлер Бисмарк! Решайтесь быстрее, Матиас, наши «голубки» не будут сидеть «У Руди» до глубокой ночи!

– Слушаюсь, герр советник!

– Удачи вам! Я знал, что вы поступите благоразумно! Можете взять мое авто – для контроля ситуации, так сказать. А эти скоты пусть едут на извозчиках! Кстати, я слышал, у русских бандитов есть так называемые «черные извозчики» – как раз для таких дел! Захватите живым третьего – везите на базу номер два. Мальчишку можете удавить или отпустить – действуйте по обстоятельствам!

* * *

Агасфер бежал почти бесшумно, только при резких поворотах каучуковые калоши «взвизгивали» на брусчатке. Однако преследователи не отставали, невзирая на все его хитрости. А ведь он чуть ли не полдня изучал этот проклятый район, ныряя из одного проходного двора в другой, делая малозаметные пометки на углах тупиков, высчитывая и занося в память количество шагов от стенки до стенки, измеряя их высоту и возможность в прыжке дотянуться до верхнего края.

И только нынче он понял, в чем причина его, возможно, неминуемого краха – человеческий фактор! В процессе изучения вариантов отступления все эти переулки, улочки, проходные дворы были практически пустыми – он специально выбирал дневное время, чтобы избежать расспросов дотошных дворников, подозрительных взоров и приставаний бродяг и проституток.

А сейчас был поздний вечер, и Петербург – от «парадных» улиц и площадей до самых глухих закоулков – жил своей обычной жизнью. Последние приличные прохожие, торопясь попасть домой, отчаянно стучали зонтиками по узорчатым решеткам предусмотрительно запертых с нахлынувшей темнотой ворот. Дворники, заметив мчащуюся от фонаря к фонарю быструю тень, пытались кинуть под ноги «злодею» метлу. Самые отчаянные пробовали броситься наперерез, остановить, и когда это не удавалось, поднимали пронзительный свист.

Под арками проходных дворов, в самых глухих тупиках, тут и там мерцали костерки бродяг. Несколько раз он попадал в объятья каких-то людей, пытавшихся кто подставить ногу, кто схватить за рукав или полупальто. Кто-то с воплем шарахался в сторону.

Топот сзади между тем становился громче. Агасферу даже показалось, что помимо свиста и улюлюканья он слышит и рокот автомобиля. Скверно, совсем скверно… Надо было быстро решать: надеяться на оставшиеся два тупика с ящиками для прыжка через стену, или…

Решив в пользу последнего, Агасфер проскочил через два проходных двора, свернул в какую-то щель и побежал из последних сил. Внезапно на фоне хмурого неба он различил веревку, натянутую поперек улицы между балконами.

Ага, вот она, веревочка родная! Оглянувшись на ходу – не видать ли преследователей, – Агасфер с силой повернул опоясывающее запястье протеза ребристое кольцо. В то же мгновение в протезе что-то щелкнуло, и рядом с мертвыми мизинцем и указательным пальцем выскочили два штыря с крючками на концах, удлинившие руку почти на фут.

Агасфер подпрыгнул, с отчаянием сознавая, что на второй прыжок, если он не достанет крюками до веревки, у него просто не хватит сил.

И – о чудо: расчет оказался верным, ему удалось зацепиться! Извиваясь, Агасфер поймал веревку здоровой рукой, подтянулся, нащупал ногами выступ кладки, встал на него, держась крючьями протеза за какое-то малоразличимое в темноте архитектурное украшение стены.

Как раз в этот момент из-за угла появились его преследователи, человек шесть-семь, вооруженные кто железными прутьями, кто обрывками цепей, кто палками. А потом из-за угла действительно вырулил автомобиль, а вслед за ним выбежали еще десятка два темных фигур.

Вся эта толпа бегом проследовала мимо приникшего к стене беглеца, а затем остановилась где-то неподалеку.

У кого-то из преследователей нашелся фонарь – к счастью, слишком слабый для того, чтобы его луч мог обнаружить беглеца. Остановилось и выехавшее из переулка задним ходом авто. Агасфер нахмурился: значит, погоня убеждена, что он не скрылся в закоулках, не нырнул в какую-нибудь незапертую дверь, и сейчас его будут искать, внимательно осматривая все кругом. Спрыгнуть и попробовать побежать в обратном направлении? Но сил оставалось совсем мало.

На противоположной стене переулка Агасфер видел балкон, но сумеет ли он перебраться туда по веревке и успеть там укрыться? Скорее всего, нет…

Возле авто слышалась громкая ругань. Сейчас преследователи двинутся обратно и, в конце концов, конечно, обнаружат его. Медлить было нельзя. Зацепившись крюками за низкое ограждение, он осторожно перекинул тело на узкую площадку балкона и всмотрелся в мутноватое оконное стекло. В комнате горела свеча, освещая угол стола с чашкой и раскрытую книгу на коленях молодой женщины. Поверх книги сверкнули желто-зеленые глаза – кошка! Несомненно, она учуяла либо услышала присутствие незваного гостя…

«Хорошо, что не собачонка», – с облегчением подумал Агасфер. Собачонка давно бы лай подняла… Стараясь пригнуться пониже, он зацепил не замеченную им в темноте жестянку с цветами, и та, свалившись, звучно брякнула.

Кошка тотчас выгнула спину и зашипела в сторону окна. Ее хозяйка подняла голову и сказала, глядя в темноту за окном:

– Ну что ты всполошилась, Муся? Ведь это наверняка твои кавалеры, они вот уже какую ночь нам покоя не дают!

Сейчас она отложит книгу, встанет, подойдет к окну – и все! Визг, крики «на помощь!».

Агасфер выпрямился во весь рост, прижал к стеклу физиономию и отворил форточку:

– Мадам! Я не вор и не бандит, клянусь! Я не причиню вам вреда! Это меня хотят поймать и убить!

Женщиной метнулась к двери и закричала:

– Семен! Дворник!

– Значит, вы хотите, чтобы меня убили? – продолжал громко шептать в форточку Агасфер. – Может, вам вообще нравится смотреть, как убивают людей? Чего же вы ждете? Зовите вашего Семена – может быть, он еще и поможет злодеям!

Интуитивно выбранный им способ – он не попытался проникнуть в комнату, не умолял, не расточал фальшивых улыбок – оказался самым верным. Его спокойный шепот оказал на перепуганную хозяйку квартиры прямо-таки гипнотизирующее действие: открыв рот, чтобы снова закричать, она не издала более ни звука, и только смотрела на незнакомца расширенными от ужаса глазами.

– Ну, что же вы? Зовите всех! Это наверняка будет интересно – поглядеть, как добивают инвалида! – пустив в ход последний свой «козырь», Агасфер сделал вид, что пошатнулся.

Услыхав слово «инвалид», женщина шагнула обратно в комнату.

– Вас хотят убить? – недоверчиво спросила она. – Инвалида? Кто?

– А вы разве не слышите ругань и крики на улице? – уклонился от прямого ответа Агасфер.

Женщина еще раздумывала – верить или нет явившемуся на балкон незнакомцу, когда сторону Агасфера неожиданно приняла… кошка. Мурлыкая, она вскочила на подоконник и потянулась передними лапами к форточке. А когда Агасфер почесал Маруську за ухом, та замурлыкала еще громче.

– Моя Маруся никогда не шла к чужим людям! – удивилась женщина, сделав несколько осторожных шагов к окну. – Вы действительно не причините нам вреда?

– Клянусь!

– И вас действительно хотят убить? Тогда заходите! – осмелев, женщина отворила балконную дверь, на всякий случай все-таки отступив вглубь комнаты.

Обессилевший Агасфер ввалился в комнату и рухнул на пол. Женщина выглянула на улицу, увидела толпу на углу с палками и цепями и решилась:

– Ну, коли так – скорее отодвиньтесь от балкона, я не могу закрыть дверь! Только не вставайте, а то я действительно позову Семена…

Заметив, что она с ужасом глядит на торчащие из его левой «руки» жуткие когти-крюки, Агасфер изо всех сил стал крутить поворотное кольцо на запястье протеза. Но в механизме что-то заело. Тогда он задрал рукав, отстегнул протез и бросил его на пол, показывая культяшку отрубленной руки.

– Это всего лишь механическая рука, – устало объяснил он.

Глядя на его побагровевшую культю, женщина тихо сказала:

– Извините мою неделикатность. Я и вправду очень испугалась, когда увидела эти страшные… когти. Уберите их, если можете, конечно…

Агасфер спрятал протез под пальто и закрыл глаза. Боже, как он устал… Пусть она зовет дворника, бандитов с улицы – ему уже все равно! Только бы еще минутку-другую полежать спокойно… На какое-то мгновение ему даже показалось, что он чует запах свежевскопанной земли и каменных монастырских стен. Ах, зачем он уехал из Ченстохова, зачем расстался с тихой и размеренной жизнью отшельника?