Глава 15
Роковая гора
Дорога вела вглубь маленького поселка, раскинувшего у самого подножия горы, которая, правда, больше напоминала очень высокий и длинный холм. Но по меркам местных степей – действительно гора, даже пещеры тут есть, где, по легенде, Пугачев награбленные сокровища прятал.
А на вершине, над самым обрывом высилась уродливая конструкция, выстроенная из каменьев и деревьев. Но это был только остов, само же Логово представляло собой переплетение черных то ли корней, то ли ветвей. Корявый нарост, выделяющийся на фоне горы, отсюда казался маленьким, но было ясно, что на самом деле он огромен. Единственное, что было непонятно – насколько глубоко он уходит под землю.
Башкир толкал вперед садовую тачку, на которую загрузил взрывчатку. Он не был уверен, что даже полутора сотен килограммов аммонала хватит, чтобы уничтожить это чертово городище. И дадут ли ему расставить заряды? Хотя разве хоть кто-нибудь обещал, что будет легко?
И откуда тут взялась эта тележка? Кто-то из местных жителей в тот роковой день таскал грунт? Может, решил фундамент залить или дорожки гравием засыпать? Хотя сейчас-то какая разница, хорошо, что подвернулась.
Азат прекрасно понимал, что все эти годы металл впитывал радиацию и сейчас наверняка фонит сильнее, чем техника в могильниках под Чернобылем. Но башкиру было наплевать, других вариантов затащить взрывчатку на гору он не придумал, а на машине туда не заедешь. Вот и продолжал толкать, надеясь, что ветхая конструкция не развалится до того, как он закончит свой путь.
А ведь было от чего: Азат умудрился уложить в нее рядком сразу три набитых взрывчаткой бензобака, превысив штатную грузоподъемность раза в полтора, если не в два. Попытался бы загрузить и четвертую, но это было физически невозможно, не хватало объема. Эти и так пришлось приматывать тросом, чтобы не выпали.
Башкир поднял взгляд от земли, осмотрел дома, стоящие по сторонам, и выдохнул. И ведь сейчас он по ровной поверхности эту рухлядь катит, вглубь деревни, которую построили у подножья, до самого склона надо еще дойти. Что же будет, когда выйдет на дорогу, ведущую в гору?
Остановился на секунду, оглянулся назад и помотал головой. Оказалось, что он прошел едва ли пару десятков шагов, а руки уже ныли и дыханием напоминал себе загнанную собаку. В душе снова проснулось отчаяние.
Появилась мысль стащить с лица противогаз, ведь тогда идти станет легче. А радиация? Ну и черт с ней, как бы он не бодрился, все равно прекрасно понимал, что обратного пути не будет. Из всей команды в живых остались только двое, да и те свихнулись и сейчас лежат в машине, крепко связанные кровоостанавливающими жгутами.
Что будет, когда он не вернется? Смогут мужики освободиться или очнутся только для того, чтобы постепенно погрузиться в забытье, а потом умереть от жажды? Подло, конечно, бросать их связанными, гораздо милосерднее было бы пристрелить…
– Нет, это не мои мысли. – Он помотал головой и снова пошел вперед, толкая скрипящую тележку, которая упиралась в каждый камень на дороге. Он опять посмотрел на нависающую над оврагом конструкцию. – Доберусь до вас, суки, и поквитаюсь. За всех. И за Леху с Ершовым и Шмелем. И за «крепостных». И за себя. Вы мне за все, суки, заплатите. Разнесу ваше Логово на хрен, по всей Бугульме разлетитесь, до луны ошметки долетят.
На долгие ругательства ему не хватило дыхания, и дальше пришлось идти молча.
Высокие кирпичные дома вокруг выглядели симпатично, почти как в Шильне. По местным меркам, так вообще настоящие дворцы. Наверное, здесь строились только самые богатые люди, а кому достаток не позволял, жили по хрущевкам или в тех бревенчатых избах, которые они видели на выезде из города.
Хорошо тут, сам бы поселился, да только вот сейчас здесь едва ли не хуже, чем на руинах Набережных Челнов. Тварей зато не было. Похоже, «менталы» не терпели соседства с ними и гнали на север и запад, по всему мертвому Татарстану. Может быть, не хотели, чтобы мутанты расплодились тут, под боком.
А возможно, использовали их, разнося свои споры по городам. Ведь откуда-то в Челнах они взялись? Существо, плющившее им мозги в Альметьевске, наверняка имело то же происхождение.
– Что ж вам, сукам, надо было? – снова пробормотал он. – Не сиделось вам спокойно, зачем к людям лезли?
Чтобы проехать дальше, нужно было миновать мостки, сваренные из листов железа, металлических прутьев и труб. Снизу гнал свои воды небольшой ручей, где-то здесь явно был родник. Только вот даже поток, которому положено весело журчать, звучал в этом краю как-то зловеще.
Азат побоялся лезть на проржавевшую конструкцию, которую никто не красил уже двадцать лет. Он опасался, что она его-то веса не выдержит, чего говорить о тележке, груженой взрывчаткой?
Пришлось развязывать им же запутанные узлы, выгружать баки на землю и перегонять тачку порожняком. А потом муторно перетаскивать груз и снова крепить его к кузову. Закончив это дело, башкир понял, что порядком выбился из сил, поэтому просто уселся на землю и достал из тощего рюкзака, в который отложил только самое необходимое, флягу. Не свою, Лехину, собственную он уже успел опустошить.
И закурил бы, но для этого пришлось бы снимать противогаз, а он почему-то упрямо отказывался это сделать. Хотя, казалось, смысл в маске сейчас? Такая же формальность, как стерильность иглы, которой делают смертельную инъекцию.
Попил через трубку, посидел пару минут, а потом снова поднялся и уныло посмотрел на дорогу, которая, петляя, вела вверх. К счастью, она оказалась не слишком крутой, иначе и думать нечего было бы, чтобы затащить туда тяжелую тачку. А так затея могла выгореть, правда из сил он выбьется…
– Ладно, пора дело делать. – Башкир толкнул тележку вперед. – Если что, будем перекуривать почаще. Вот такие у нас перекуры, без курева.
Минут через десять снова остановился. Здесь дороги уже не было совсем, а «народная тропа», ведущая наверх, не выдержала натиска природы и покрылась травой. Если бы сейчас стояло лето, то хрен бы прорвался через заросли. Хотя, может, ему и повезло, что осень была некачественной, почти без дождей. Иначе завяз бы, тут дерн наверняка рыхлый, все в кашу превратиться должно.
– Вы там себе этого дерьма понастроили, – снова посмотрел Азат на Логово. – Не могли дорогу проложить, что ли? Даже хоббиты во «Властелине колец» на гору по дороге поднимались, а у них всего-то кольцо было, а не полтора центнера взрывчатки.
Когда он сделал пару десятков шагов, то понял, что там, внизу, была всего лишь разминка. А вот теперь он действительно стал уставать, руки налились свинцом, а дыхание напоминало уже не загнанного пса, а старого деда, умирающего от туберкулеза и рака легких. Без кашля разве что, но тяжелое, шумное.
Башкир остановился, поставив упор тележки на землю, вытащил из кармана разгрузки фильтр для противогаза и заменил тот, что был прикручен к маске. Понимал, что просто ищет повод постоять еще хоть несколько секунд, но ничего поделать с собой не смог.
Хотел швырнуть фильтр вниз, чтобы посмотреть, как он летит с горы, но удержался, сунул в освободившийся кармашек. Дышать действительно стало чуть легче, но надолго его не хватило: преодолев еще с десяток метров, он остановился, чтобы удобнее перевесить автомат.
Развернулся, оценил расстояние, разделяющее его и мостки, и глухо застонал. На краю поля зрения мелькнула высокая черная фигура и тут же пропала. Азат повернулся, внимательно вгляделся в заросли сорной травы, но ничего не увидел. Решив, что это обман зрения, снова пошел вперед, толкая чертову тележку.
– Ничего, бурлакам еще хуже было, – проговорил он.
– Так бурлаков много было, а ты один остался, – ответил кто-то.
Огляделся, но никого не увидел. Хотел бы окликнуть говорившего, чтобы понять, кто решил с ним пошутить, но на голом склоне спрятаться было совершенно негде. Особенно если учесть, что голос звучал совсем рядом.
Если не сказать, что в голове у башкира.
– Вас ведь девять человек было. Сейчас восемь тащили бы взрывчатку по двое, а один прикрывал, – продолжал загадочный собеседник. – Только вот вышло так, что ты теперь один. Идешь, сам не зная, что делать будешь. Вот уж признайся, что ты не сапер ни хрена.
– Тебе-то откуда знать? – спросил Азат. – Я вот тебя не знаю. Ты на глаза мне покажись, а не в голове моей базарь, раз такой умный и смелый.
– Ну как я могу на глаза тебе показаться, если я и есть ты? Вернее, голос твоего разума. Ты ведь неглупый человек, Азат, по нынешним меркам так вообще самый настоящий интеллектуал. Прямо сейчас вернулся бы в машину да поехал назад, к «Крепости». Ты думаешь, они не поймут, что экспедиция провалилась?
– Ага, а нас как раз там твари ждут не дождутся.
– Да нужны вы им. Одно дело – травить вас, когда вы прете сюда, чтобы взорвать Логово. А если домой едете, кому вы нужны?
– Чушь не неси. – Азат вздохнул. По лицу, затылку и спине стекал пот, одежда уже пропиталась им насквозь. – Звери – это звери и есть. Кушать всем хочется. И не притворяйся, я голосами в голове никогда не страдал. Думаешь, я не знаю, что вы, «менталы», и такое можете?
– Так вот как вы нас называете? – Все человеческие нотки в голосе мгновенно исчезли, и он стал напоминать нечто вроде змеиного шипения, только отчетливее. – «Менталы», да. В этом что-то есть. Хорошее название.
– Ты мне лучше ответь, почему я до сих пор иду, а не встал столбом. Или почему не застрелился? Вы ведь в этом профи.
– А с чего ты взял, что идешь? – Вопрос подразумевал ехидство, но в голосе не появилось ни капли эмоций.
Башкир опустил взгляд вниз и понял, что просто стоит на месте, опершись на тележку. Попытался сделать шаг вперед, толкнув тачку, но не смог. Попробовал двинуть рукой, но тело будто окостенело.
Это что, конец? «Менталы» все-таки смогли взять его под контроль? И что теперь с ним будет, так и останется стоять тут, пока не умрет? Или твари все-таки найдут способ убить его?
Холодный и липкий страх мгновенно наполнил Азата изнутри. Он уже успел представить ветер, гулящий между костями его скелета, среди лохмотьев истлевшего защитного снаряжения. Может быть, в черепе башкира поселится какой-нибудь мелкий зверек? В конце концов, миллионам людей досталась такая же участь. Чем он лучше?
Он закрыл глаза и вспомнил лица жены и детей, но на этот раз не со злостью, а с грустью. По лицу потекли слезы. Защипали царапины, оставленные ногтями Ландыш, и вдруг страх сменился дикой яростью. В душе, казалось, загорелся огонь, а одежда мгновенно высохла. Башкир не удивился бы, если бы увидел поваливший от него пар.
Открыл глаза и с веселой бесшабашной злостью сделал шаг вперед, толкнув тележку, будто пытался разбить ею невидимую стену. Это движение чуть не отняло у него все силы, но тело снова подчинялось.
И с каждым следующим шагом мышцы вновь наливались энергией, сердце бешено заколотилось в груди, разгоняя по организму застоявшуюся кровь. Теперь он как самозаводящийся механизм, с каждым движением будто подтягивал невидимую пружину.
Он продолжал идти в гору, упираясь ногами в землю. Невразумительно рычал что-то, когда колеса тачки наезжали на невидимые среди травы камни, но толкал ее дальше, метр за метром подбираясь к своей цели на вершине.
Уже виденные черные фигуры периодически появлялись перед ним, пересекали поле зрения, словно водили вокруг башкира какой-то странный хоровод, но тот не обращал на это внимания, будто не существовало ничего другого кроме него, тележки и цели.
Сколько прошло времени, Азат не знал, но скоро окончательно выбился из сил. Снова поставил тачку на упор, повернулся лицом в сторону города и уселся на высохшую траву. Достал фляжку, поболтал. Там осталась едва ли половина, но экономить воду смысла не было. Если ему суждено вернуться до машины, то в ней еще целый бак, а уж если нет, то какая разница?
Вставил питьевую трубку, посмотрел вниз. Отсюда был виден четкий след из примятых сухих стеблей, который оставила тележка, а мертвые и безжизненные развалины Бугульмы просматривались как на ладони. Поближе к горе город выглядел еще ничего, а вот по направлению к железнодорожной станции разрушений становилось все больше. Башкир даже стащил со спины рюкзак, нашел внутри трофейный ПСО и приложил к окуляру противогаза.
Чем дальше, тем хуже. Там и выгоревшие дома, и большие черные участки, которые двадцать лет назад были зелеными парками и скверами. А на месте самого вокзала, где, как он угадал, находился эпицентр, не осталось ни одного целого здания.
– И ради чего все это? – спросил башкир, прекрасно понимая, что те, кто принимал решения об ударах, ему не ответят. – Только чтобы поезда проехать не могли? Чтобы на фронт людей и технику нельзя было отправить?
Хотя о каком фронте могла идти речь? Не как в старину же воевали.
Да и цели устанавливали не те же люди, что запускали ракеты. Объекты, которые должны быть уничтожены, выбирали еще лет за шестьдесят до Войны. Мудрые генералы в кителях, увешенных наградными планками, прошедшие другую войну. Тогда она, наверное, казалась самой долгой и кровавой и вряд ли хоть кто-нибудь думал, что во время следующей цивилизация окажется попросту уничтожена.
Убрав прицел обратно в футляр и бросив его в рюкзак, башкир сделал еще несколько глотков, не без сожаления поднялся и понял, что не помнит, куда и зачем шел.
С сомнением поглядел на тачку, осмотрелся вокруг, но ничего, кроме дороги, нависавшей над ним вершины и раскинувшейся у подножия Бугульмы не увидел.
– Я ведь куда-то шел, – проговорил Азат. – И у меня была цель. И я должен был что-то сделать, чтобы кому-то помочь.
Это он помнил. Но вот ни в чем заключалась эта цель, ни в чем состояла его задача, понятия не имел. По поводу того, кому помочь – знал, что своей семье. Попытался вспомнить лица жены и детей, но не смог, вместо них перед внутренним взором представляли только уродливые лысые морды с огромными, на пол-лица глазами, черными, будто ночь.
Но одновременно с этим он понимал, что морд этих до сих пор не видел, а значит, его семьей они быть не могли.
А потом забылось и это. Появилось дикое желание наплевать на все, улечься прямо тут, в траву, и заснуть. Перехватить хотя бы полчаса отдыха – может быть, проснувшись, он вспомнит? Или внезапно окажется, что все, происходившее за последние несколько дней, было всего лишь кошмаром?
А что происходило-то?
Веки постепенно тяжелели, он, не выдержав веса своего тела, которое будто свинцом залили, улегся на землю. Заложил руки за голову: так было гораздо удобнее, посмотрел в небо.
Облака на такой высоте были совсем близко. Казалось, руку протяни, и сможешь пощупать тучу, мягкую и теплую, словно вата. Они бежали друг за другом, гонимые ветром, словно играли в догонялки. Какое-то время он наблюдал за этой игрой, но скоро ему это надоело и он закрыл глаза.
– Азат! – услышал он низкий и грубый мужской голос совсем рядом. Вспомнил, что это его имя, и открыл глаза.
Справа в шаге от него, возле тележки, на земле сидел мужчина в защитном костюме незнакомой модели, выполненном в пиксельном камуфляже, правда о цвете оставалось лишь догадываться. Противогаза на нем не было, зато имелся автомат, который с виду напоминал привычную «ксюху», только пластиковую и с нормальной газовой камерой.
Башкир удивился тому, откуда здесь взялся этот мужик, но быстро пришло понимание, что все правильно и угрозы для Азата он не представляет. К тому же никакой агрессии неизвестный не проявлял, сидел себе да ковырялся в травяной трухе найденной где-то палочкой.
– Отдыхаешь? – спросил он. – Нормально тебе?
– Нормально, – кивнул Азат. – Устал вот. Отдыхаю.
Лицо мужика казалось странно знакомым. Он был бы похож на татарина, если бы не слегка вздернутый, даже несмотря на следы множества переломов, нос, и не слишком широкое для них лицо. Цвета глаз башкир разглядеть не смог, так как зрение все еще работало в монохромном режиме, но что-то подсказывало ему, что радужка у них слишком светлая для карих.
– Ну и хорошо, что отдыхаешь. – Он рассмеялся и слегка наклонил голову.
Это зрелище заставило башкира внутренне содрогнуться. Конечно, и на лице у мужчины было несколько старых шрамов, но рубец на темени выглядел совсем свежим. Он был огромным, сантиметра три в диаметре и, казалось, слегка пульсировал, напоминая не собственные ткани, а какой-то хищный гриб, присосавшийся к черепу человека снаружи.
– А, это… – Мужчина прикоснулся пальцами к ране на голове. – Это бывает. Быстро затянулось, но уродливо вышло, знаешь. Рассосется потом, может.
– Как у мутантов, – кивнул Азат. – Я замечал, если особь старая, она всегда рубцами покрыта.
– Это плата за регенерацию, – пожал плечами тот. – Клетки быстро делятся. Иногда утерянные ткани замещаются даже не соединительной, а раковой опухолью. Знаешь, просто чтобы дефект закрыть.
– Слушай, а я тебя знаю? – решил все же уточнить башкир. – Лицо знакомым кажется.
– Может, и знаешь. Или думаешь, что знаешь. Может, меня тут вообще нет, а тебе «менталы» опять картинки показывают, но это вряд ли. Они вокруг ходили, уже наброситься собирались, я отогнал ублюдков.
«Менталы», – вспомнил вдруг Азат. – Я шел взорвать Логово. Сейчас его скрыл склон горы, но если подняться выше, снова покажется то уродливое городище».
– Отогнал? – спросил он совсем другое. – А их можно отогнать?
– Можно, если умеешь, – кивнул его собеседник. – Но у тебя вряд ли получится. Да и не понадобится. Сейчас посидим, поговорим, а потом пойдем, каждый своей дорогой. Ты мне пока расскажи лучше, что случилось с тех пор, когда вы все-таки уехали с «Домостроителей»?
– Мы… – Башкир запнулся. – Мы украли машины у «пришлых».
– Это я знаю. Если бы вы знали, какой эти ублюдки переполох устроили, когда собрались валить и обнаружили, что транспорта у них больше нет. Хотя ладно, теперь они вряд ли смогут кому-то навредить. Может, и к лучшему, что никто из них в Уркуш не вернулся, поостерегутся опять приезжать.
– Мы поехали на восток, в сторону Башкирии. Думали, что рано или поздно найдем место, где сможем устроиться. Добрались до Мензелинска. Там наткнулись на «Крепость», которую построили русские националисты.
– Местные? – на секунду в голосе собеседника Азату послышалась надежда.
– Нет, откуда-то из Башкирии приехали.
– Ну да, нечего было и надеяться, – пробормотал мужчина, будто думал, что его никто не услышал, но тут же взял себя в руки и спросил: – А что дальше?
– Нас попросили помочь. На их нефтяную вышку напали, и мы поехали на выручку. Когда вернулись, у нас отобрали оружие и заперли на сутки в подвале. В это время обрабатывали Полковника.
– Живой он?
– Живой был, когда уезжали.
– Привет передавай… Хотя не надо, я для него все равно что умер. Дальше я и так догадываюсь. Отправили вас сюда, чтобы взорвать Логово?
– Точно. – Азат кивнул. – Взяли семьи в заложники. С нами отправили группу своих. Ну и вот. Проехали мы через весь Татарстан. Мертво все, людей почти нигде нет.
– Да, это я и так знаю, я и сам там шел. Знаешь, в какой-то момент я подумал, что все, сломался, больше уже никогда и ничего не почувствую. А тут иду, и как-то жалко. Людей жалко, хоть я их и не любил никогда, природу местную еще сильнее жалко. Вот, хотя бы посмотри на город. – Мужчина кивнул на Бугульму. – Красиво тут было. Архитектура дерьмо, конечно, совок полный, зато зелени сколько. Памятники. И названия везде героические, военные. Бывал тут раньше?
– Пару раз. Я на нефтянке работал неподалеку, иногда заезжали сюда.
– Я вот не был до этого, теперь жалею, интересное местечко. А ведь здесь под землей уран, в курсе? У половины города были с щитовидкой проблемы, а по улицам постоянно машины радиационного контроля ездили.
– Не знал, – помотал башкир головой.
– Мне девушка рассказала, она отсюда родом была. Жаль, что с ней так ничего и не вышло.
– Умерла? – вдруг ляпнул первое, что пришло в голову Азат.
– Нет. – Мужчина вдруг рассмеялся, и смех у него был совсем не веселым. – Я умер. Ладно, это не важно.
Он вдруг посмотрел башкиру в глаза, и глаза его, казалось, видели все. Все помыслы, все тайные желания, даже те, о которых он и сам не догадывался. Взор Азата помутнел и все, что он видел – серая радужная оболочка, испещренная причудливым рисунком сосудов.
– Ты езжай домой, – услышал он. – Только обязательно. Проедешь без проблем, я это тебе обещаю. А насчет Логова – не беспокойся, я сам все сделаю, у меня с тварями свои счеты.
Это длилось всего секунду – башкир моргнул, и наваждение рассыпалось в пыль. Только появилось осознание, что мужчина прав, надо действительно ехать домой. Двадцать лет провел на чужбине, что ему тут дальше делать? Добраться бы только до семьи, забрать их, да в дорогу. «УАЗ» – машина хорошая, крепкая, довезет.
– Ладно, Азат, засиделись мы тут, – проговорил мужик, поднимаясь. – Пора нам прощаться.
Башкир тоже поднялся, потоптался на месте, разминая затекшие ноги. На удивление они не болели, хотя должны были после продолжительного подъема в гору с грузом.
– Интересный у тебя автомат, – ляпнул вдруг Азат, не зная, что сказать на прощание.
– Лучший. – Он улыбнулся и протянул ему ладонь. – Но главное – не оружие, а руки, которые его держат.
Они обменялись рукопожатиями и разошлись в разные стороны. Мужик покатил тележку вверх по заросшей тропе, а Азат зашагал вниз к машине. Нужно было выбраться из этого ада, отбить у «крепостных» семью и ехать домой.
